薬を塗る

蘇我紬は心が喜びで満ちていたのに、すべてが空しくなってしまった。彼女の目に宿っていた喜びは、そのたった一言で跡形もなく消え去った。

彼女は頭を下げて、「分かりました」と言った。

影山瑛志は肯定的な答えを得て、やっと満足して蘇我紬を家に連れて帰った。

家に着くなり、蘇我紬は影山瑛志の視線を感じながら薬を持って洗面所へ向かったが、なかなか中から出てこなかった。

影山瑛志はベッドに座って待ちくたびれ、自分でできないなら素直に頼ればいいのに、と思いながらイラついていた。

顔を曇らせてスリッパを履き、歩いて、ドアをノックする一連の動作をした。

中から蘇我紬の慎重な声が聞こえてきた。「すみません、もう少し時間がかかりそうです。もう少し待ってください」

「待てない、開けろ！」

影山瑛志の声が終わると同時に、洗面所のドアがカチャリと音を立てて開いた。

蘇我紬が中から出てきて、彼に先に行くように合図した。

だが影山瑛志は彼女の手から薬を取り、勢いよく彼女の服をめくり上げた。「これ、押さえてて」

蘇我紬は思わず声を上げ、反射的に露出した肌を隠そうとした。なぜなら、下着をつけていなかったのだ…

薬を塗りやすくするために脱いでしまっていたのだ。そろそろ替え時でもあったから。

まさか、影山瑛志がドアを開けさせたのが薬を塗るためだったなんて、思いもしなかった！

確かに中では必死に背中全体に塗ろうとしていた。小柄で細身な体はやや苦労するが、届かないわけじゃない。

…

影山瑛志の温かな手が彼女の背中をやさしくなでるように動き、冷たい軟膏を丁寧に塗り広げていった。

本来なら冷たい感触のはずなのに、なぜか彼女の体温は下がるどころか上昇していった。

蘇我紬は息を止めたが、体の震えを抑えることはできなかった。

背中にかゆみが湧いてきた。影山瑛志の塗り方があまりに繊細すぎて、細かい刺激が脳天を直撃し、体がビクリと反応した。

彼女は声を押し殺し、頬を赤らめ、歯を食いしばった。

影山瑛志は当然気づいていた。何食わぬ顔で手を仰ぎ、軟膏の吸収を確認してから服を下ろした。

からかうように言った。「お前の身体は口よりずっと正直だな。さっさとベッドに横になれ」

蘇我紬は目を見開いて、信じられないという様子で「何するの？」と聞いた。

こんな遅い時間に！彼女はまだ病気なのに！

まさか、そういうことをする気じゃないよね？？

「何をするつもりだと思ってるんだ？寝ないのか？」影山瑛志は首を傾げて、からかうように言った。

蘇我紬が敵に囲まれたかのように慌てて布団に潜り込むのを見て。

影山瑛志はそれをじっと見ていた。その表情から察するに、彼の気分はかなり晴れやかになっていたようだった。

電気を消すと、影山瑛志は大人しく蘇我紬の隣に横たわった。同じベッドに寝ているのに、お互いに触れ合うことはなかった。

このベッドは確かに二人が快適に眠れるほど十分な広さがあった。

早朝。

蘇我紬が目を覚ました時、目を開けるとすぐに影山瑛志が自分を見つめているのに気付き、すぐに目を見開いて、戦術的に外側へずり寄った。

影山瑛志は顔を曇らせ、手を伸ばして彼女を引き戻した。

「起きろ、お爺さんへのプレゼントを買いに行くぞ。もう数日で日が来る」

言い終わると、彼は身支度を始めた。

蘇我紬は心が落ち着かないまましばらく時間がかかり、自分のお腹を触ってみた。まだ全く目立たない。そこでようやく動き出した。

彼らは九星国際ビルを選んだ。

ここにはあらゆるブランドが揃っていて、中級品から高級品まで、中高級消費エリアが明確に区分されていた。

どんな需要でも、それに応じたエリアに行けばよかった。

高級品エリアは比較的空いていた。

ちょうど二人が最初の店に入ろうとしたとき、中から一人の女性が出てきて、影山瑛志は彼女を見るなり足を止めた。

車椅子に座った女性は、影山瑛志を見ると顔を上げて明るく笑った。「まぁ偶然！まさかあなたに会えるなんて！これって以心伝心じゃない？ちょうど今、あなたのこと考えてたのよ。だから目の前に現れたのね？」

蘇我紬は彼女が誰だか分かった。この女性は白川蓮だった。

この明るい顔は記憶の中の動画に映っていた顔と完璧に一致した。ただし車椅子は…

彼女の記憶では、動画の中の白川蓮は立っていた。

影山瑛志は彼女に笑われて、苦笑いしながら言った。「言っただろ？何か必要なことがあったら俺に言えって。なのに、なんで自分で出てきたんだ？」

白川蓮は首を振って笑いながら言った。「お爺さまのプレゼントくらいは、やっぱり自分で選びたいもの。気持ちが伝わらないでしょ」

そう言いながら困ったような表情を見せ、続けて言った。「あなたが来てくれてちょうど良かったわ。一緒に見てくれない？私のとっておきを贈りたいの。きっとおじいさまも喜んでくれるはず」

影山瑛志は考えることもなく承諾した。

蘇我紬はそれをすべて見ていた。彼は彼女の気持ちを全く考慮していなかった。

本来は彼が彼女をプレゼントを買いに連れてきたはずなのに、まだ始まってもいないうちに彼女を見捨ててしまった。

白川蓮が非常に喜んでいるのは明らかだった。

白川蓮が話そうとした時、突然止まり、少し首を傾げて、後ろで車椅子を押している人に言った。「林助手、水持ってきてくれる？ちょっと喉が渇いちゃって」