第4章：3年ぶりの、唯一の反応

ようやく、お金の問題は解決した。

斉藤愛梨母娘の態度を思い出すと、時田浅子は吐き気を覚えた。

この世の中、本当に善人は短命で、禍根は千年続くものなのだろうか？

時田浅子は疲れ切った体を引きずって、熱いお風呂に入った。

風邪薬を一錠飲んで、すぐに深い眠りについた。

明日会う家族のことも、植物人間と結婚することも、全く考えていなかった。

……

雲都のとある私立療養院。

ある人がベッドに横たわっていた。

彼は静かに眠っており、呼吸さえも非常に微かだった。

ベッドの両側にある機器が規則正しい音を立て、彼のバイタルサインが正常で安定していることを示していなければ、本当に死んでいるのかと思うほどだった。

男性は三年間寝たきりだったにもかかわらず、少しも荒れた様子はなく、髭さえも生えていなかった。

その顔立ちは異常なほど端正だった。

眉は墨のように濃く、まつ毛は小さなブラシのように長く密集していた。

この目が開いたら、どれほど人の心を魅了するのだろうか。

横たわっていても、背が高くすらりとした体型であることが分かり、およそ190センチほどだと見受けられた。

この三年間、点滴による栄養補給だけで命をつないでおり、彼は既に極度に痩せ細っていた。

肌も異常なほど白い。

言葉では表現できないほどの脆さが、人の心を痛ませた。

ベッドの傍らには二人が付き添っていた。

一人は白衣を着て金縁の眼鏡をかけていた。

ベッドの頭部にある機器を見つめながら記録を取っていた。

もう一人は軍緑色のワークパンツに、上は黒いタンクトップを着ていた。

手にスマートフォンを持ち、焦りながら待っていた。

「白川先生、あの配信者は今日は配信しないんですね。いつもは時間通りなのに、なんで今日に限って配信しない…」

「彼女を知らないから、なぜ配信しないのかは分かるか」白川先生は機器に記録されたデータを確認しながら続けた。「今日は藤原さんの脳波に全く反応が見られない」

「どうしよう？もしかして、俺たちがずっと投げ銭せずに見ていたから、儲からなくて配信をやめたんでしょうか？」

「君たちが投げ銭しなかっただけで、私には関係ないよ。江川君、前から言っているだろう、タダ見は恥ずかしいことだと」

「ああ！早めにロケット花火でも投げておけば良かった！」江川楓は悔しそうな表情を浮かべた。

「今では完全に確信できる。この娘の声は藤原さんの脳波を刺激する効果があるんだ。これは三年間で初めて、藤原さんが外界の音に反応を示したんだよ。彼女を見つけて、藤原さんの傍に連れてきて、毎日話をさせれば、もしかしたら目を覚ますかもしれない」

「白川先生、本当ですか？すぐその女を探しに行きます！」

「また、この件は、奥様と藤原親父には知らせないでほしい。もし治療効果が思わしくない場合に、期待が大きすぎると逆効果になる可能性があるからね」

「分かりました」江川楓は頷いた。

「それに、一切の情報漏洩も避けなければならない。藤原さんが目覚める前に、狼や虎のような輩が寄ってくるのは避けたいからね」

「もちろんです。今は皆、藤原さんがまだ海外で療養中だと思っているんですよ！」江川楓は即座に頷いた。

……

おそらく風邪薬の影響で、時田浅子は特別深い眠りについていた。

携帯の着信音で目が覚めるまで。

林清子からの電話だった。

電話に出ると、向こうから騒々しい声が聞こえてきた。

「時田浅子、30分以内に東洋亭に来なさい。身なりはきちんとして、恥ずかしい格好で来ないでね」

電話が切れ、時田浅子はベッドから起き上がった。

簡単に身支度を整えた後。

白いシャツにジーンズを着て、外側にグレーのウールコートを羽織った。

身長168センチで体重はたった48キロ、小さい頃からダンスを習っていた影響で、特別な雰囲気を醸し出していた。