第14章：どうして早く来てくれなかったの

「どうやら、今日は時期が悪かったようね。宮本さん、あなた、この後重要な会議があるって言ってなかった？私たちは先に帰りましょう。また改めて訪問するわ」宮本奥様は少し離れた夫の方を見た。

「言われなければ忘れるところだった。聡明、私たちはこれで失礼するよ」宮本さんは立ち上がり、出口へ向かった。

「はい、はい、数日後に私から改めてお伺いします」林聡明は気まずそうに応じた。

宮本奥様は時田浅子の手を離し、自分の息子の手を引いた。

「凪、行くわよ」

宮本凪は突然宮本奥様の手を振り払い、時田浅子の肩をつかんだ。

彼女の顔に残る手形を見て、目には心配の色が満ちていた。

「浅子、これはどういうこと？何か困ったことがあるの？教えて、僕が守るから、いい？」

時田浅子はこの思いやりの言葉を聞いて、喉が詰まる思いがした。

小さい頃、宮本凪はよくこのように彼女に言っていた。

彼女は隣家の兄である宮本凪を、自分の父親よりも頼りにしていた。

時田浅子は宮本凪の手を押しのけ、振り返って林聡明を見た。

「私が今日来たのは、このお金を斉藤愛梨が返すのかどうか聞くためよ」

斉藤愛梨は突然林聡明に駆け寄り、彼の胸に顔を埋めてすすり泣いた。

まるで天にも届くほどの不当な扱いを受けたかのように。

彼女は一言も言わず、ただ林聡明が彼女をかばってくれるのを待っていた。

「時田浅子、お前はまだ恐喝するつもりか？誰がお前に林家で威張り散らす勇気を与えたんだ！」林聡明は怒鳴った。

「そう、返さないのね？」時田浅子は笑いながら頷いた。彼女はこれ以上無駄話をする気はなかった。「じゃあ、見ていなさい！」

言い終わると、時田浅子は足早に立ち去った。

「浅子！」宮本凪はすぐに彼女を追いかけた。

背後からの呼びかけを聞いて、時田浅子は足を速めた。

林家の門を出たところで、宮本凪に腕をつかまれた。

「浅子、行かないで！」宮本凪は制御を失ったように彼女を抱きしめた。

「もう僕から離れないでくれる？僕が留学してすぐに君の消息が途絶えた。この何年間、どれだけ君を思っていたか分かる？」

「浅子、僕は何度も帰国して君を探したけど、君の消息は見つからなかった！一体どこに行ってたんだ？」

時田浅子は、なぜこのような状況で宮本凪と再会することになったのか分からなかった。

彼女の子供時代を温かく照らしてくれたこの少年は、彼女の心の中で最も美しい夢だった。

彼女はこのような惨めな場面で、彼と再会することになるとは思わなかった。

彼女はただ逃げたかった。

できるだけ遠くへ！

彼女は力いっぱい身をよじったが、宮本凪はさらに強く抱きしめた。

まるで世界でたった一つの宝物のように。

手を離せば、消えてしまうかのように。

彼女の心は締め付けられ、そして細かく密な痛みが心全体を覆った。

この痛みは、彼女をほとんど窒息させるほどだった！

「どうしてもっと早く戻ってこなかったの？どうして昨日私の前に現れたの？もっと早ければ…」時田浅子は言い終わると、喉が詰まった。

宮本凪は何が起きたのか理解できなかった。

「僕はこの間ずっと斉藤おばさんに頼んで君を探していたんだ」

時田浅子はすぐに理解した。

斉藤愛梨が宮本凪に彼女を見つけさせるはずがない！

彼女は脇に停まっている車を見た。江川楓が驚いた表情で彼らの方向を見ていた。

全身の力を振り絞って宮本凪を押しのけた。

「凪兄さん！彼女はもう結婚したわ！」林清子が追いかけてきて、宮本凪の腕をつかんだ。「お金のために、植物人間と結婚したのよ！」

宮本凪の目には衝撃と心痛が浮かんでいた。

「浅子、彼女の言うことは本当なのか？」宮本凪は時田浅子に確認を求めた。

「そうよ」時田浅子は頷いたが、涙は意志に反して流れ落ちた。

彼女は強情に背を向けた。「用事があるから、先に行くわ」

車に乗るとすぐに、彼女は江川楓に言った。「発車して」

江川楓は何も言わず、車を発進させ、道路の曲がり角で姿を消した。

時田浅子は両手をきつく握りしめ、バックミラーを見る勇気さえなかった。

宮本凪の姿を見るのが怖かった。

すべては、もう決まってしまったことだった。