彼女は何を間違えたのか？

航の黒い瞳が暗くなり、視線は香織の顔に向けられた。彼女は今日、明るめの化粧をしていた。もしこの顔を三年間見続けていなかったら、彼は彼女だと気づかなかったに違いない。

香織は誰かに見られていることに気づき、その視線の方を見ると、怒りに満ちた表情の昭子と無表情の航が目に入ってきた。

美念はライトグレーのマーメイドドレスを着ていた。彼女は部屋に入るとすぐに、あのクズ男の航を見つけ、香織の隣に寄って、小声で尋ねた。「挨拶に行く？」

「必要ないわ。私、彼とは親しくないから」香織は笑顔を崩さなかったが、目を少し細めると、その目は冷たくなっていた。彼女は自分の席へと歩き出した。

昭子は信じられないという表情で香織を見つめ、これまで必死に抑えていた怒りが、堰を切ったように一気に込み上げてきた。

この一ヶ月余り、藤原家は人気スターの洋二を盾にしてきたが、世間はまったく納得せず、藤原家の義理の叔父と義理の姉の不倫騒動は依然として大きな話題となっていた。

昭子はすぐに立ち上がり、一歩前に出て香織の行く手を遮った。彼女は顔を高慢に上げ、手を振り上げて香織を平手打ちしようとした。

香織は昭子の腕をきゅっと掴み、美しい切れ長の目を細め、軽蔑的な目で昭子をにらみつけた。

藤原家にいた頃は、尊厳もなく他の家族に取り入っていたが、今はもう藤原家とは何の関係もない。

彼女は昭子の手を振り払い、嫌悪感を露わにした表情で昭子を見つめ、冷淡な態度を示した。

「香織！」昭子は大声で叫び、片手を腰に当て、怒りに震える声で香織をにらみつけた。

「よくもここに来れたわね。お義姉さんを傷つけ、藤原家を傷つけておいて、まるで何事もなかったかのようにここに来るなんて。こんな厚かましい人を見たのは初めてよ！」

香織の隣に立っていた美念は、昭子の言葉を聞いて表情を曇らせ、一歩前に出て何か言おうとしたが、香織に止められた。

「さすが兄妹ね。好きになる相手のタイプまで一緒なんだから！」香織は相変わらず淡い笑みを浮かべたまま、一瞬航の顔に視線を走らせると、その後昭子に目を向け、笑いながら言った。

「何を言い出すのよ！」昭子は激怒し、香織をにらみつけ、取り乱しながら詰問した。

「本当にそうね。藤原家の人はみんな、あんな泣き虫な女が好きなのよ。昭子、タイに行って性転換でもした方がいいんじゃない？杏ってすごいわよね。あなたたち三兄弟の愛を全部集めちゃって。いつ三人の体も全部手に入れるのかしらね」美念は笑いながら、手際よく言い返した。

昭子は甘やかされて育ったため、こんな下品な言葉を聞いたことがなく、顔を真っ赤にすると、手を上げて美念を平手打ちしようとした。

「藤原さん、ここは公の場よ。そんな乱暴な真似をしたら、藤原家の恥になるわ」香織は素早く昭子の手を払いのけ、笑いながら言った。

話しながら、香織は昭子の手をきつく握り締め、昭子はその痛みに涙を流した。

ずっと横で黙って座っていた航の瞳の色が、徐々に深くなっていった。彼は以前、香織がこれほど果断で大胆不敵だとは気づかなかった。

「香織、私を痛がらせるなんて、あなたを…あっ！」

昭子が香織を脅そうとしたその瞬間、逆に香織に平手打ちされ、彼女は完全に呆然としてしまった。信じられないという表情で香織を見つめ、この田舎者の女がどうして自分に逆らえるのか、理解することができなかった。

「昭子、もういい加減にしろ！」航は、香織が藤原家で多くの辛い思いをしたことを知っていた。今回は昭子が意図的に挑発したせいで痛い目を見たのだから、少しは学ぶべきだろう。

「兄さん、彼女が私を殴ったのよ。どうして…」昭子は航の言葉を聞くと、まるで毛を逆立てた猫のように、声を張り上げて叫んだ。

「黙れ！」航は顔を曇らせながら立ち上がり、冷たい目で昭子を見据えた。

昭子はいつもこの兄が一番怖かったので、首をすくめて黙り込んだ。

香織は航が立ち上がるのを見て、徐々に笑みを消し、藤原家の兄妹を避けて通りたいと思った。

「香織…」航が呼びかけた。

香織は航の声が聞こえなかったかのように、無表情のまま通路の右側一列目の一番前の席に座り、優雅にドレスを整えた。

美念は藤原家の人々をにらみつけ、香織の隣の席に座った。

「兄さん、彼女が私をいじめたのよ！」昭子は怒りで体を震わせながら叫んだ。彼女は藤原家のお嬢様で、いつも誰もが丁重に扱ってくれるのに、香織は彼女に手を上げた。こんな屈辱は生まれて初めてだった。

「まだ家で謹慎したいのか？」航は冷淡に言い、再び席に戻って座った。

「兄さん、彼女が私を殴ったのに、どうして私を助けてくれないの？」昭子は激怒しながら航の側に座り、彼の手を引っ張りながら訴えた。

「彼女が何か間違ったことでもしたのか？」航は冷たい表情で昭子を見据え、尋ねた。