親友
航は無表情で立ち尽くし、藤原おじいさんの言葉を完全に無視しながら、テーブルの上のタブレットを鋭い眼差しで見据えていた。
写真の中の香織は、白いモヘアのセーターを着ており、薄いブルーのジーンズが脚を長く美しく見せ、カジュアルシューズを履いていた。その姿は清純で可愛らしく、見る者の心を和ませた。
彼女は花のような笑顔でスーツを着たその男性の隣に立ち、その笑顔は太陽のように彼の目を照らし出すようだった。
航はイライラしながら写真から目を離した。この男のことは知っていた。スターキングメディア傘下の一流監督で、若いながらも才能がある男だった。
以前、大手インフルエンサーたちが杏が自らプールに飛び込んだ動画を投稿した時、彼は動画の削除を依頼したが、彼らは頑として応じなかった。調査の結果、これらの人々がスターキングメディアに所属していることが分かった。
今や全てが明らかになった。香織は以前から誠也と繋がりがあったのかもしれない。誠也は香織の復讐を手助けするために、所属するインフルエンサーたちに動画を投稿させたのだろう。
「おじいさん、用事がなければ先に戻ります」航はそう言いながら、素早く秘書の楠見にメッセージを送り、誠也と香織の件について徹底的に調査するよう指示した。
「わかった、下がっていいぞ」藤原おじいさんは先ほどの長々しい会話で疲れ果てており、航の頑なな態度を見て言った。
航が藤原おじいさんの部屋を出たところで、楠見からのメッセージを確認した。
「島田さんは三王酒場にいます！」
……
「あなたね、部屋でセリフを覚えるべきじゃないわ。外に出てリラックスすべきよ。このまま覚え続けたら、バカになっちゃうわよ！」美念は香織の手を引いてダンスフロアへ向かいながら、懇々と諭した。
美念は香織と幼い頃から親友で、香織が一度見ただけで覚えられる能力を知っていたため、なぜまだセリフを覚えるフリをしているのか理解できなかった。
「リラックスして、思いっきり楽しみましょう！」ダンスフロアは多くの人でいっぱいだった。美念は黒いキャミソールのミニドレスを着て、妖艶に腰を振りながら、向かい側で適当に踊る香織に大声で言った。
クラブミュージックが轟く中、香織は美念が他の男性と踊り始めるのを見て、自分はソファに座りに行った。
「お嬢さん、一人で憂鬱そうにお酒を飲んでいますね。私に付き合いましょうか？」そのとき、ハンサムな男性が彼女の前に来て、隣に座り、爽やかな笑顔を見せながら言った。
「結構です」香織はその男性を一瞥し、眉を上げて冷たく断った。
「お嬢さん、本当に綺麗ですね」男性は香織の隣に座ったまま、彼女の拒絶的な表情も気にせず続けた。「一緒にお酒を飲みませんか？」
香織は隣に座る男性の顔を少し苛立たしげに見て、何か言おうとして一瞬固まった。
この男性は航に六割ほど似ていた。唯一の違いは、航よりもずっと若く見えて、銀髪が特に目立っていた。
「結構です」香織は考えるまでもなく、これが美念が用意した慰め役の男性だとすぐにわかった。
「お嬢さん」男性は香織の方に少し寄り、笑顔を深めながら言った。「遊びに来たからには、思いっきり楽しむべきでしょう？」
私とあなた、親しい関係だと思ってる？香織は眉をひそめ、嫌悪感を隠せずに顔を歪めた。
「ここが気に入らないなら、場所を変えませんか？」男性は香織の表情が曇ったことに全く気づかないようで、さらに彼女に近づいた。
「申し訳ありませんが、友達と来ているので」香織は立ち上がって去ろうとした。まるでしつこい膏薬に貼り付かれたような感覚だった。
「おや、イケメンじゃない！」美念は笑いながら横から現れ、片手で香織の肩を抱き、その男性に口笛を吹きながら言った。
「帰るわ」香織は美念の手を払いのけ、少し呆れた表情で言った。
「この男性は陸田宇（りくた う）っていうの。今年二十歳で、お母さんが白血病で入院してて、治療費を工面しようとして何人かの中年男性にレイプされそうになったところを私が見かけて助けたの。ちょうどいいから、あなたにプレゼントしようと思って」美念は香織の耳元に寄り、声を潜めてささやいた。
香織は美念を鋭い目で強くにらみつけた。
「航みたいなタイプが好きなんでしょ？この男の子も航に似てるし、そばに置いておいたら？」美念は、香織が心の中では最も優しい人間だということを知っていた。
「まだ学生？」香織は宇の顔に視線を向け、再び座り直すと、宇に手を振って呼んだ。
「大学三年生です」宇は先ほどの意図的な軽薄な態度を収め、素直に答えた。姿勢も正しく、まるで先生の話を聞く生徒のようだった。
「何を専攻してるの？」
「金融学部です」宇は目に涙を浮かべながら、今日陣内さんから、島田さんの世話をちゃんとすれば母の治療費が出ると言われたことを思い出し、香織を見つめながら、へりくだって言った。「島田さん、私は何でもできます…」