CHAPITRE 27 : SOUPÇONS DANS LA BRUME

Le ciel était couvert, assombri par une épaisse couche de nuages noirs qui semblaient refléter les tensions grandissantes au sein de la secte. Depuis leur retour de la mission dans la forêt démoniaque, les disciples de la secte rivale n'avaient cessé de murmurer à propos de l'événement étrange qui les avait sauvées. Un nuage mystérieux. Une paralysie soudaine des bêtes démoniaques. Et un disciple anodin, qui semblait en savoir plus qu'il ne le laissait paraître.

Yao Mei n'était pas du genre à douter facilement de ses instincts. Pourtant, depuis ce jour, l'image de ce jeune homme qui avait offert calmement son aide restait gravée dans son esprit. Il n'avait pas tremblé. Pas hésité. Ses gestes étaient précis, presque mécaniques. Comme s'il avait vu cette scène mille fois avant de la vivre. Ce n'était pas le comportement d'un novice.

Elle décida de mener sa propre enquête.

Pendant ce temps, Kael – car tel était son nom – méditait dans la cour intérieure de la secte. Assis en tailleur sur une dalle ancienne gravée de symboles anciens, il faisait circuler lentement son énergie spirituelle à travers ses méridiens. Son cœur, cependant, n'était pas tranquille. Il savait que l'incident avait laissé une trace, même s'il avait tout fait pour agir dans l'ombre. Son raffinement de pilules et ses mouvements précis avaient peut-être été trop... maîtrisés.

Mais il ne regrettait rien.

Dans son sac, caché sous une double couche de talismans de dissimulation, il conservait les restes de la Fleur de Néant. Il avait réussi à récupérer une seconde racine que personne n'avait remarquée, la broyant en un élixir qu'il raffina à la perfection dans la nuit. Ce n'était pas un élixir ordinaire. C'était une Pilule de Brume Spirituelle, capable de purifier les méridiens et d'augmenter temporairement la vitesse de cultivation. Un tel objet pouvait faire tourner les têtes, même chez les anciens.

Mais Kael n'était pas encore prêt à dévoiler ses secrets.

Dans les couloirs du pavillon central, Yao Mei rencontrait en secret une autre disciple : Lin Qian, une érudite curieuse et perspicace.

— « Tu veux que je suive un disciple de notre propre alliance ? » demanda Lin, intriguée.

— « Ce n'est pas un simple disciple. Il a fait quelque chose que même nos aînés n'auraient pu faire. Et il ne cherche pas la gloire. Il agit comme un maître, mais marche comme un ombre. »

— « Tu penses qu'il cache sa base spirituelle ? »

— « Je pense… que nous avons sous-estimé un dragon endormi. »

Lin accepta. Elle n'avait jamais vu Yao Mei aussi troublée. Cela suffisait à piquer sa curiosité.

Quelques jours plus tard, un tournoi d'évaluation interne fut organisé dans la secte. Une occasion parfaite pour les jeunes talents de briller et de progresser dans les classements. Kael, comme à son habitude, s'inscrivit à la dernière minute, dans une division inférieure — volontairement. Il voulait continuer à observer, apprendre, et surtout… rester invisible.

Mais ce tournoi allait bouleverser ses plans.

Au premier tour, il affronta un disciple arrogant de la secte des Lames Célestes, connu pour sa brutalité. Le combat s'annonçait déséquilibré sur le papier. Pourtant, Kael ne bougea presque pas. Il esquiva. Il para. Il observa. Puis, dans un mouvement fluide, il désarma son adversaire en un seul geste, utilisant le flux d'énergie de ce dernier contre lui-même. Le public resta bouche bée.

Un murmure parcourut les gradins :

« Qui est ce type ? »

« Il ne devrait pas être dans ce niveau… »

Kael se retira sans dire un mot, mais déjà, les regards suivaient ses pas.

Dans l'ombre des tribunes, Lin Qian, qui l'observait depuis le début, nota chaque mouvement dans son carnet. Sa conclusion était sans appel : il n'était pas ce qu'il prétendait être.

Plus tard dans la soirée, Kael retourna à son pavillon. Il n'avait jamais aimé l'attention. Il n'agissait pas pour l'admiration. Ce qu'il voulait, c'était la puissance. Pour se protéger. Pour survivre. Pour accomplir ce que son père, disparu mystérieusement, lui avait confié avant de disparaître : "Un jour, tu comprendras que la lumière attire les mouches, mais c'est dans l'ombre que se forgent les destins."

Soudain, une voix féminine brisa le silence.

— « Tu es bien plus qu'un simple disciple, n'est-ce pas ? »

Il se retourna. Yao Mei. Debout, les bras croisés, le regard perçant.

Kael garda son calme.

— « Je suis exactement ce que je dois être. Rien de plus. »

Elle s'approcha d'un pas lent.

— « Tu n'es pas obligé de jouer ce rôle. Si tu veux avancer dans la secte, je peux t'aider. Je peux même te recommander auprès du Maître de Secte. »

Un sourire discret se dessina sur les lèvres de Kael.

— « Je te remercie… mais je préfère les chemins solitaires. »

Yao Mei resta figée. Cette réponse, simple et honnête, la déstabilisa plus que n'importe quel exploit.

— « Pourquoi cacher ton talent ? »

— « Parce que certains feux ne doivent pas être vus trop tôt. »

Puis il tourna le dos et disparut dans l'ombre, laissant Yao Mei seule, troublée. Pour la première fois, elle n'était pas certaine de pouvoir tout contrôler.

Ce soir-là, dans son pavillon, elle nota une phrase dans son journal personnel :

"Il agit comme un maître caché. Il s'efface comme un mortel. Mais je sais qu'il est un roi en sommeil. Je dois en apprendre plus sur lui… avant qu'il ne devienne inatteignable."

Et ce fut ainsi que, sans qu'il ne s'en rende compte, le cœur d'une fière héritière commença à s'ouvrir, non pas par admiration ou orgueil… mais par fascination silencieuse.