CHAPITRE 28 : LE MAÎTRE DES OMBRES

La rumeur s'était propagée comme un feu de prairie dans la secte : un disciple inconnu avait désarmé un expert de la secte des Lames Célestes en un seul mouvement. Certains parlaient d'un génie caché. D'autres, d'un espion infiltré. Mais ceux qui savaient observer comprenaient que ce genre de technique ne s'apprenait pas. Il fallait la vivre. L'incarner.

Kael, quant à lui, se promenait dans la cour du Pavillon du Vent. Calme, discret, comme si rien ne s'était passé. Pourtant, chaque regard croisé semblait le peser, comme une lame prête à fondre sur lui. Il ne s'agissait plus d'ignorer les soupçons. Il fallait les manipuler.

Il arriva devant une petite fontaine, isolée des regards. Il s'y agenouilla, sortit un petit flacon de jade et y versa quelques gouttes d'un liquide limpide. Une douce vapeur bleue s'en échappa. C'était l'élixir qu'il avait raffiné la veille. Pas pour lui, mais pour une autre disciple en difficulté.

Car Kael ne voulait pas simplement briller. Il voulait planter des graines de dette. En aidant secrètement certains disciples prometteurs, il tissait une toile de reconnaissance silencieuse, un réseau invisible de futurs alliés... ou de boucliers.

Pendant ce temps, Lin Qian poursuivait son enquête. Elle avait fouillé les archives de la secte, cherché l'origine du nom "Kael", mais tout semblait flou. Pas d'ascendance noble. Pas de recommandations. Rien ne justifiait son admission. C'était comme s'il était apparu par hasard… ou qu'on l'avait volontairement gardé sous le radar.

— « Il n'a pas de parrain. Aucun maître attitré. Et pourtant… il manie les arts comme un vétéran. »

Sa voix résonnait dans une salle silencieuse, face à un vieil homme à la barbe blanche. Le Maître Archiviste, l'un des rares anciens à ne pas se mêler des affaires de pouvoir, l'écoutait en silence.

— « Jeune fille… parfois, ce sont ceux qui n'ont aucun nom qui changent l'histoire. »

— « Vous le connaissez ? »

Un silence.

— « Je connais son père. Ou plutôt… je l'ai connu. »

Le cœur de Lin Qian manqua un battement.

— « Son père était-il un maître ? »

— « Il était un fléau pour les sectes corrompues. On l'appelait l'Érudit de l'Ombre. Il était capable de briser un clan entier sans jamais se montrer. »

Lin Qian recula, choquée.

— « Et Kael serait son fils ? »

— « Je n'ai aucune preuve. Mais il agit comme lui. Il cache sa lumière. Et il utilise la dette pour forger son avenir. »

Plus tard, au crépuscule, Kael entra dans l'une des salles d'entraînement cachées de la secte. Derrière un mur scellé, il avait aménagé un petit sanctuaire secret. C'est là qu'il s'entraînait en secret aux techniques interdites récupérées dans des ruines anciennes, qu'il améliorait lui-même après les avoir analysées.

Il posa trois pilules sur une dalle, les observa, puis en choisit une : la Pilule de Voile de Sang, une concoction dangereuse qui brouillait l'énergie spirituelle et rendait tout traqueur incapable de repérer votre base.

— « Il est temps que je monte d'un niveau. »

Il absorba la pilule. Une vague de douleur traversa ses méridiens. Mais il ne cria pas. Il laissa le poison brûler son corps. Il avait appris à danser avec la douleur.

Au même moment, dans les dortoirs des disciples féminines, Yao Mei reçut une enveloppe anonyme glissée sous sa porte. À l'intérieur, un seul message :

"Demain à minuit, regarde l'arène souterraine. Tu verras celui que tu as sous-estimé."

Elle fronça les sourcils. Personne ne devait connaître cette arène, réservée aux duels secrets entre disciples de sectes rivales ou à la résolution de conflits d'honneur. Seuls les plus téméraires osaient s'y battre.

Minuit.

Yao Mei, cachée sous une cape noire, observa l'arène depuis un tunnel dissimulé. Deux disciples se faisaient face : l'un de la secte des Lames Célestes, l'autre… masqué.

Elle reconnut immédiatement la posture de Kael, même sous le masque. Sa manière de se tenir. Son immobilité parfaite. Le silence avant l'impact.

Le combat fut rapide. Dévastateur.

Le disciple de la secte rivale utilisa une technique de lame spirituelle à trois niveaux. Kael répondit avec une seule onde de paume, qui dissipa la lame, écrasa le sol… et neutralisa son adversaire sans lui briser un seul os.

Un silence pesant suivit. Même les spectateurs cachés retenaient leur souffle.

Puis Kael disparut dans l'ombre. Aucun mot. Aucun signe.

Yao Mei était figée. Ce n'était plus du doute. C'était de la certitude.

Kael était un monstre en sommeil.

Le lendemain, plusieurs filles parlèrent d'un « héros masqué ». Certaines le décrivirent comme élégant, d'autres comme terrifiant. Mais personne ne savait qui il était.

Personne, sauf deux personnes.

Yao Mei.

Et Lin Qian.

Dans la nuit, Lin Qian la retrouva près du lac sacré.

— « Il est bien plus que ce que tu penses. »

— « Je sais. Je l'ai vu à l'arène. »

— « Il n'est pas prêt à être révélé. Mais nous devons l'aider, même dans l'ombre. »

Yao Mei baissa les yeux.

— « Je pensais qu'il n'était qu'un orphelin prometteur. Mais il a sauvé plus de disciples en secret que les anciens eux-mêmes. »

— « Un jour… il deviendra le pilier de cette secte. »

Et dans l'ombre, Kael les écoutait. Son regard calme, mais son cœur… touché pour la première fois. Car derrière leur prudence, il sentait autre chose émerger : un début d'admiration sincère.