Capítulo 13: La Caída de Gorgona Secundus

La selva de Gorgona Secundus era una herida supurante bajo un cielo del color de la carne magullada, el aire cargado con el hedor empalagoso de la putrefacción y el acre olor del metal quemado. Lianas retorcidas colgaban como sogas de árboles destrozados, sus cortezas arañadas y astilladas por el asalto implacable de los Tiránidos meses atrás. El suelo chapoteaba bajo los pies, un lodazal de barro e icor que se adhería a las botas carmesí de los Ángeles Sangrientos mientras avanzaban entre la maleza, sus armaduras de energía Mark III opacadas por la mugre y las cicatrices de la batalla. El silencio era un manto opresivo, roto solo por el zumbido de moscas carroñeras y el crujido ocasional de una rama bajo la ceramita. La muerte del Señor Enjambre había roto el control de la Mente Enjambre, pero Gorgona Secundus seguía siendo un campo de batalla, sus selvas plagadas de formas biológicas menores y los restos obstinados de bandas de guerra Orkas.

Thaddeus Valen lideraba un escuadrón de diez a través del lodazal, sus ojos verdes afilados bajo el visor de su casco, cortando la penumbra con la concentración de un depredador. Su armadura mostraba las marcas de la ira del Señor Enjambre —profundos surcos en su hombrera izquierda, testimonio del mordisco de un sable óseo— y su brazo derecho, antes roto, ahora estaba envuelto en una abrazadera de ceramita, grabada con la insignia de la gota de sangre de la IX Legión. En su mano, una espada sierra descansaba, sus dientes silenciados pero ansiosos, un arma que había probado carne xenos y ansiaba más. A su lado marchaba Kael, el Dreadnought, su forma colosal un monumento de acero forjado para la guerra. Su casco estaba picado por marcas de quemaduras y arañazos, legado de las batallas en este planeta, y sus bólteres pesados gemelos giraban con un zumbido bajo, escaneando amenazas. —Esta quietud no es natural, pequeño hermano —retumbó la voz de Kael desde su sarcófago, una resonancia profunda que vibraba en el aire húmedo—. Los pielesverdes no ceden. Huelo su inmundicia en el viento.

Thaddeus ladeó la cabeza, sus sentidos tensándose contra el silencio opresivo. —Demasiado tranquilo —murmuró, su voz baja pero firme. El vox siseó en su casco, un crepitar rompiendo la tensión. —Sargento Valen, informe —llegó la voz del Hermano Cassian, un veterano cuyo bólter había segado innumerables Líctores en los largos meses de purga. —Perímetro asegurado —respondió Thaddeus, su tono estable pero teñido de inquietud—. Sin rastros de Tiránidos. Pero Kael tiene razón, los Orkos se agitan. —El Dreadnought giró con un gemido de servos, sus armas fijándose en un grupo de árboles nudosos, sus ramas colgando como extremidades de muertos. —Sus rugidos resuenan débilmente. Aún no han terminado con nosotros.

La guerra por Gorgona Secundus había sido un crisol de sangre y fuego, una campaña que había forjado a Thaddeus de un novicio determinado a un guerrero notable, ganándole el rango de Sargento. La alianza de los Ángeles Sangrientos, los Puños Imperiales de la VII Legión y el Ejercito Imperial había aplastado las hordas del Señor Enjambre, pero el costo fue elevado. Cientos de sus hermanos habían caído, su semilla genética recuperada por los Apotecarios para asegurar el futuro de la Legión, mientras los cuerpos de los guardias llenaban fosas poco profundas, sus nombres perdidos en el abrazo de la selva. Los Puños Imperiales habían sido una fuerza implacable, sus armaduras negras adornadas con sellos de pureza y cráneos de enemigos vencidos, su fe tan inquebrantable como sus bólteres. Ahora, su misión aquí concluía. En una cresta con vista al campamento avanzado de los Ángeles Sangrientos, el Capellán Mortrel se alzaba sobre los restos de un Chimera, su casco aplastado por la carga de un Carnifex. Su Crozius Arcanum brillaba en su puño, un arma de ira santificada, y su casco de calavera se giró hacia Azkaellon, el comandante de los Ángeles Sangrientos, resplandeciente en su armadura dorada.

—La voluntad del Emperador nos llama a nuevas guerras —declaró Mortrel, su voz un bramido ronco que resonó sobre el zumbido de los motores—. Rogal Dorn ha hablado, y obedecemos su llamada. Gorgona Secundus es tuya para terminar, Azkaellon. —El líder de los Ángeles Sangrientos se quitó el casco, revelando un rostro marcado por las líneas de innumerables batallas, sus ojos oscuros encontrándose con los de Mortrel con un asentimiento de respeto. —Tu fuerza cambió el rumbo, Mortrel. Sanguinius sabrá de tus hazañas. —El Capellán gruñó, un raro destello de reconocimiento suavizando su semblante severo. —Y las tuyas. El Guardián Carmesí —su mirada se desvió hacia Thaddeus abajo, un punto carmesí contra el barro— es un nombre digno de llevar adelante. —Con una orden tajante, señaló la retirada. Las cápsulas de desembarco rugieron hacia el cielo, sus estelas de escape trazando líneas hacia el Furia Indomable en órbita, transportando al grueso de la VII Legión. La voz del Capitán Valtor crepitó por el vox, cortante y final: —Regresen a la flota. Ejercito Imperial, mantengan la línea.

El Ejercito Imperial obedeció, sus tanques Leman Russ avanzando hacia los transportes, sus orugas masticando la tierra, mientras filas de guardias agotados los seguían, los fusiles láser colgando de hombros desgastados por meses de desgaste. Sin embargo, no todos partieron. Una pequeña fuerza permaneció: cincuenta guardias bajo el Teniente Praxis, sus uniformes desvaídos y remendados, sus fusiles láser aún calientes por escaramuzas, y tres Puños Imperiales —Mathius, Thalric y el Tecnomarine Gorvax— para reforzar los últimos esfuerzos de los Ángeles Sangrientos. Los motores del Furia Indomable destellaron en el vacío, una estrella lejana desvaneciéndose, dejando Gorgona Secundus al cuidado de los sobrevivientes.

El tiempo se arrastraba en el mundo devastado, cada día un esfuerzo de sangre y vigilancia. Los Ángeles Sangrientos, ahora apenas sesenta, rastreaban las selvas y pantanos, sus bólteres y lanzallamas purgando los últimos vestigios de vida Tiránida. Los Destripadores surgían de madrigueras ocultas, sus formas pequeñas y escurridizas un torbellino de dientes y hambre, capaces de reducir un cadáver a huesos en instantes. Thaddeus había visto cómo abrumaban a un guardia en segundos, dejándolo como un esqueleto antes de que un lanzallamas pudiera intervenir, y su escuadrón los quemaba por docenas, dejando montones humeantes de cenizas a su paso. Los Genestealers eran una amenaza más sutil, sus cuerpos de cuatro brazos elegantes y letales, sus garras diseñadas para desgarrar ceramita y carne por igual. —Son los exploradores de la Mente Enjambre —explicó Thaddeus a sus hermanos una noche, su voz baja sobre el crepitar de una hoguera, su luz proyectando sombras en su armadura marcada—. Se infiltran en mundos humanos, sembrando cultos para ablandarlos para la invasión. Asesinos silenciosos: si dejamos pasar uno, es una semilla de ruina. —Cada encuentro afilaba sus instintos, su fuego juvenil endureciéndose en un borde frío y resuelto.

Kael permanecía como su compañero constante, la sabiduría antigua del Dreadnought un pilar en medio del desgaste. —Estuve con Sanguinius en Ullanor —relató una noche, su casco crujiendo al moverse, el brillo de su lente óptica parpadeando—. Partió a un Señor de la Guerra Orko en dos, sus alas una tormenta de radiancia. Esa fuerza vive en ti, Thaddeus. —El sargento apretó el puño, su resolución fortaleciéndose. —Lo probaré —juró, aunque la Sed Roja hervía en sus venas, una rabia corrosiva que combatía con cada aliento. Azkaellon observaba desde el borde del campamento, su silencio una prueba, su forma dorada un faro de expectativas. El Ejercito Imperial mantenía las llanuras del norte, sus fusiles láser un pulso constante contra los Orkos errantes, mientras Mathius y Thalric patrullaban las crestas del este, sus bólteres abatiendo pielesverdes con precisión mecánica. Gorvax atendía las máquinas, sus servo-brazos zumbando sobre el casco de Kael y el equipo maltrecho de los guardias, sus cánticos al Omnissiah un zumbido bajo bajo el murmullo de la selva. La subyugación del planeta parecía inminente, sus amenazas reduciéndose a ecos, hasta que la tierra tembló con un rugido que partió el cielo.

El sonido fue un bramido gutural, un grito de guerra que rasgó el dosel y envió a las aves carroñeras chillando al vuelo. Thaddeus se puso en guardia, su escuadrón formando un anillo apretado mientras la selva estallaba en una cacofonía de pisadas y gritos salvajes. Los Orkos surgieron de la maleza, sus formas colosales vestidas con armaduras remendadas y pintura de guerra, sus toscas choppas y sluggas brillando con óxido y sangre fresca. Cientos de ellos avanzaban como una marea verde, sus ojos enloquecidos por la lujuria de batalla. A la cabeza se alzaba un Weirdboy —un Chamán Orko—, su presencia una anomalía grotesca incluso entre los suyos. Su piel era un verde moteado, veteada de líneas negras pulsantes, y sus ojos ardían con un brillo sobrenatural, como brasas avivadas por un poder más allá del reino material. En su mano derecha, empuñaba un bastón de metal retorcido y huesos, coronado por un cráneo Orko adornado con cuernos dentados, su superficie crepitando con relámpagos verdes. El aire a su alrededor vibraba con energía psíquica, un aura caótica que deformaba el suelo bajo sus pies.

—¡WAAAGH! —rugió el Weirdboy, su voz un trueno psíquico que golpeó al escuadrón de Thaddeus como un impacto físico, haciéndolos tambalear. Los Orkos eran una raza nacida para la guerra, su existencia un testimonio de caos y resistencia, pero los Weirdboys eran una rareza entre ellos. Estos chamanes canalizaban el WAAAGH!, la energía psíquica colectiva de su especie, una fuerza primal alimentada por el amor de los Orkos por la batalla. Sus mentes eran recipientes inestables, absorbiendo la rabia y la excitación de sus hermanos, transformándola en un poder destructivo puro. La cabeza de un Weirdboy podía explotar en un desastre sangriento si la energía los abrumaba, un destino tan común como espectacular, pero este era potente, su control un borde afilado de locura y poder. Con un barrido de su bastón, desató un rayo de relámpago verde que golpeó al Hermano Darios en el pecho, la armadura del joven Ángel Sangriento fundiéndose bajo la oleada, su cuerpo colapsando en un montón de carne carbonizada y ceramita. El hedor a ozono quemado y carne asada llenó el aire, y el agarre de Thaddeus se apretó en su espada sierra, su furia alzándose como una marea.

—¡Thaddeus, el Chamán! —ladró la voz de Azkaellon por el vox, aguda y autoritaria—. ¡Acaba con él ahora! —¡Sí, Comandante! —rugió Thaddeus, activando la runa de su espada sierra, sus dientes cobrando vida con un rugido feral. Cargó hacia adelante, liderando a su escuadrón —Kael, Cassian y los otros ocho— en la tormenta verde, sus bólteres disparando en ráfagas disciplinadas. Los Orkos caían por montones, sus gruesos cráneos explotando bajo el impacto de los proyectiles de ceramita, sus cuerpos desplomándose en el barro, pero la horda avanzaba, sus números creciendo con cada caído reemplazado por dos más. Kael irrumpió en la refriega como un dios de la guerra, sus bólteres pesados tronando con un ritmo implacable, despedazando un grupo de pielesverdes en una niebla de sangre y vísceras. Sus pies masivos aplastaban a los caídos, su chasis absorbiendo los golpes salvajes de las choppas que resonaban inútilmente contra su armadura.

Thaddeus luchó hasta llegar al claro donde se alzaba el Weirdboy, un bruto colosal sobre un montón de cadáveres Tiránidos, sus extremidades quitinosas aún goteando icor en la tierra. El Chamán sonrió, sus colmillos brillando como dagas, y golpeó su bastón contra el suelo, desatando una onda de energía psíquica que se propagó hacia afuera. La explosión lanzó a Cassian hacia atrás, su armadura deslizándose por el barro, y agrietó la hombrera de Thaddeus, enviando una punzada de dolor a través de su hombro. Apretó los dientes, sus botas hundiéndose más mientras avanzaba, el lodo succionando sus piernas como algo vivo. —¡Sangre por el Ángel! —rugió, rompiendo en una carrera. El Weirdboy blandió su bastón, un relámpago dentado abrasando el aire. Thaddeus se lanzó a un lado, la energía rozando el borde de su armadura, dejando una cicatriz ennegrecida, y rodó para ponerse en pie, su espada sierra cortando hacia arriba. La hoja mordió el muslo del Orko, desgarrando músculo y tendones en una lluvia de sangre oscura que salpicó su visor, pero el Chamán rió, un sonido gutural que resonaba con locura, su aura psíquica destellando más brillante.

—¡Humano débil! —escupió el Weirdboy, su voz un gruñido que arañaba la mente de Thaddeus. Alzó su bastón de nuevo, y un torrente de energía verde golpeó el pecho de Thaddeus, lanzándolo contra un árbol caído. El tronco se astilló bajo su peso, su visión nublándose mientras el dolor radiaba por sus costillas, y la Sed Roja se alzó en su interior: una neblina carmesí de sed de sangre, urgiéndolo a despedazar, a desgarrar, a perderse en la matanza. Vio destellos de sus hermanos caídos, sus rostros retorcidos en la muerte, y sus manos temblaron, la espada sierra casi resbalando de su agarre. Pero apretó la mandíbula, su voluntad un baluarte contra la marea. No ahora. No aquí. Kael irrumpió en el claro, su cañón de asalto rugiendo, escupiendo proyectiles explosivos que martilleaban la posición del Chamán. El Weirdboy alzó un campo reluciente de energía verde, desviando la andanada, el aire crepitando con el choque de fuerzas, pero eso le dio a Thaddeus un momento para recuperarse.

Cassian se puso en pie tambaleándose, sangre brotando de una brecha en su casco, y disparó tiros precisos que derribaron a un Orko en plena carga, la cabeza del pielverde explotando como una fruta madura. El resto del escuadrón flanqueó a la horda, sus bólteres y espadas abriendo un camino sangriento, diezmando la marea con sombría eficiencia. El Weirdboy se giró hacia Kael, su bastón brillando con una carga letal, pero Thaddeus aprovechó su oportunidad. Con un grito primal, se lanzó, su espada sierra chillando mientras cortaba el aire. La hoja acertó, cercenando el brazo derecho del Chamán a la altura del codo en una explosión de sangre y hueso. El bastón cayó al suelo, su energía disipándose en chispas erráticas, y el Weirdboy aulló, aferrando el muñón mientras relámpagos verdes se descontrolaban, calcinando a una docena de sus propios congéneres en un resplandor caótico. Thaddeus avanzó, su arma hundiéndose en el pecho del Orko, los dientes triturando la caja torácica y los músculos en una sinfonía de destrucción. Los rugidos del Chamán se desvanecieron en un gorgoteo húmedo, su brillo psíquico apagándose mientras colapsaba, su enorme cuerpo golpeando el barro.

La horda Orka titubeó, su energía WAAAGH! desmoronándose sin su ancla, su cohesión disolviéndose en confusión. El escuadrón de Thaddeus cayó sobre ellos, bólteres ladrando y espadas destellando, masacrando a los pielesverdes en una matanza metódica hasta que el claro quedó en silencio, salvo por el goteo de sangre y el zumbido de los reactores de Kael. Thaddeus se alzó sobre el cadáver del Chamán, su pecho agitado, su armadura chamuscada y abollada, el sabor a cobre en su lengua. Dos hermanos yacían muertos —Darios y Lysor—, sus formas carmesí inmóviles entre la carnicería, su sacrificio un peso amargo en sus hombros. La victoria era suya, pero era algo vacío, templado por la pérdida y el desgaste interminable de la guerra.

El silencio opresivo de la selva regresó, roto solo por la respiración trabajosa de los sobrevivientes y el crepitar lejano de la charla por vox. Thaddeus limpió la sangre de su visor, sus ojos verdes escaneando la devastación, su mente lidiando con el costo. Cassian avanzó cojeando, su casco agrietado pero su bólter aún firmemente aferrado, un asentimiento de respeto pasando entre ellos. La forma masiva de Kael se alzaba a su lado, su cañón de asalto enfriándose con un siseo leve, su lente óptica fija en el Chamán caído. —Un enemigo digno —retumbó el Dreadnought, su voz una mezcla de reverencia y cansancio—. Golpeaste bien, pequeño hermano. —Thaddeus asintió, su voz ronca. —Por el Ángel. Por el Emperador. —Pero las palabras se sentían pesadas, la Sed Roja aún una sombra en su sangre, sus susurros apagados pero nunca silenciados.

Un rugido bajo creció en la distancia, el sonido de motores cortando el zumbido de la selva. Desde la cresta superior, un Rhino de los Ángeles Sangrientos apareció, su casco carmesí adornado con la gota de sangre alada de la IX Legión, sus orugas aplastando el barro con autoridad. La compuerta trasera siseó al abrirse, y de ella emergió el Capitán Raldoron, Maestre de la Primera Compañía de los Ángeles Sangrientos, una figura imponente en una armadura carmesí ornamentada. Sin casco, reveló un rostro severo enmarcado por cabello plateado corto, sus ojos azules penetrantes cargados con el peso de siglos. Su espada de energía colgaba a su lado, la empuñadura grabada con las victorias de una docena de campañas, y su presencia impuso silencio al escuadrón agotado. Azkaellon lo siguió, su armadura dorada reluciendo a pesar de la suciedad de Gorgona, su expresión indescifrable al unirse al Capitán.

La mirada de Raldoron recorrió el claro, abarcando los Orkos caídos, los restos Tiránidos y los Ángeles Sangrientos ensangrentados. —La muerte del Chamán marca el fin de la resistencia aquí —dijo, su voz un timbre profundo que resonaba con autoridad—. Los informes de Azkaellon hablaron de tu valor, Thaddeus Valen, y lo veo probado. —Avanzó, sus botas hundiéndose en el barro, y extrajo una capa carmesí de un compartimento sellado en el casco del Rhino. La tela estaba tejida con hilos de adamantium, sus bordes bordados con el sigilo de la gota de sangre, una reliquia de los primeros triunfos de la Legión. —Por tu resistencia contra los xenos, te nombro Guardián del Velo Carmesí —entonó Raldoron, colocando la capa sobre los hombros de Thaddeus—. Llévala y que te proteja en las guerras venideras.

Thaddeus inclinó la cabeza, el peso de la capa un honor tangible, sus pliegues carmesí asentándose sobre su armadura marcada. —No soy digno, Capitán —dijo, su voz firme a pesar del temblor en su pecho—, pero me esforzaré por serlo. —Los labios de Raldoron se curvaron en una rara y leve sonrisa. —Ya lo eres, Sargento—Le puso la mano en el hombro con orgullo—Has crecido muchacho, aun recuerdo cuando te recogi en Baal. —Se giró hacia Kael, su mirada suavizándose con respeto. —Y tú, hermano antiguo, mantuviste la línea cuando máquinas menores habrían flaqueado. —Del Rhino, extrajo una corona de laurel dorada, sus hojas forjadas en ceramita y grabadas con runas de resistencia, y la fijó al casco de Kael sobre su sarcófago. —Lleva esta Corona de Desafío, Kael. Tu fuerza es el orgullo de la Legión.

Los altavoces de Kael crepitaron, un zumbido bajo de gratitud. —Por Sanguinius y el Emperador —retumbó, su lente óptica brillando más intensamente. El escuadrón alzó los puños en saludo, sus voces un vítor ronco que resonó en el claro, una chispa breve de triunfo en medio de la penumbra. Raldoron asintió a Azkaellon, quien avanzó, su vox crepitando con órdenes. —El planeta es nuestro para purgar. Mathius, Thalric, reúnan a los Templarios. Praxis, trae a tus hombres. Esto termina ahora.

La purga final de Gorgona Secundus comenzó al amanecer, una campaña implacable para eliminar los últimos vestigios de resistencia. Thaddeus lideró su escuadrón junto a Cassian, sus bólteres y espadas sierra una sinfonía de muerte mientras cazaban en las selvas del oeste, purgando Destripadores y Genestealers con fuego y acero. La precisión de Cassian era inigualable, sus disparos perforando los cráneos de xenos al acecho, mientras la espada de Thaddeus cortaba quitina y carne, su nueva capa ondeando como un estandarte de sangre. Mathius y Thalric, los Puños Imperiales, tomaron las crestas del este, sus armaduras negras un contraste stark contra el verde mientras derribaban Orkos con descargas disciplinadas, sus bólteres rugiendo en perfecta sincronía. Gorvax los seguía, sus servo-brazos reparando equipo dañado —el fusil láser de un guardia, la fuente de energía de un Ángel Sangriento—, sus cánticos un ritmo constante bajo el caos.

Kael marchaba al frente, sus bólteres pesados un rugido atronador que destrozaba grupos de Orkos y nidos Tiránidos por igual, su Corona de Desafío reluciendo bajo la débil luz del sol. Azkaellon comandaba desde el centro, su armadura dorada un faro mientras dirigía el asalto, su espada de energía destellando para decapitar a un alfa Genestealer que osó atacar. El Astra Militarum bajo el Teniente Praxis mantenía las llanuras del norte, sus fusiles láser un tamborileo constante, sus bayonetas resbaladizas con sangre Orka mientras repelían las últimas cargas frenéticas de los pielesverdes. Los días se fundían en noches, las sombras de la selva menguando mientras las fuerzas combinadas quemaban y arrasaban cada hueco y matorral. Los campamentos Orkos fueron arrasados, sus ídolos toscos derribados y aplastados; las madrigueras Tiránidas fueron colapsadas con cargas de fusión, sus ocupantes incinerados en explosiones abrasadoras. La muerte del Weirdboy había roto el espíritu de los pielesverdes, y los restos de la Mente Enjambre carecían de la coordinación para resistir.

Al séptimo día, el planeta estaba en silencio, sus amenazas reducidas a cenizas y ruinas. El campamento zumbaba con actividad agotada mientras los Ángeles Sangrientos y sus aliados se preparaban para partir. Thaddeus se alzaba en una cresta, su capa atrapando el viento, su mirada fija en el horizonte donde el humo aún se elevaba de las selvas purgadas. Cassian se unió a él, su casco bajo el brazo, una rara sonrisa rompiendo su rostro manchado de sangre. —Un mundo tomado para el Emperador —dijo, palmeando el hombro de Thaddeus—. Has ganado esa capa, Guardián. —Thaddeus asintió, sus ojos verdes distantes. —A un costo —murmuró, pensando en Darios y Lysor, su ausencia una herida que persistía.

La conquista de Gorgona Secundus estaba completa, pero su destino estaba lejos de concluir. En la Gran Cruzada, un planeta sometido enfrentaba una transformación meticulosa bajo el puño de hierro del Imperio. El Adeptus Mechanicus descendería primero, sus tecnosacerdotes y servidores rastreando las selvas en busca de recursos: metales de las máquinas de guerra Orkas destrozadas, minerales raros bajo el lodo, incluso la materia biológica de los Tiránidos caídos para su estudio en laboratorios arcanos. El ecosistema devastado de Gorgona, despojado por el hambre de los xenos, sería catalogado y reformado. Motores de terraformación podrían estabilizar su clima, purificando la podredumbre con fuegos de prometio y sembrando semillas de cultivos imperiales resistentes para alimentar futuras guarniciones. Los sobrevivientes del Astra Militarum, como los hombres de Praxis, dejarían una fuerza mínima —quizá un regimiento de conscriptos— para mantener el planeta hasta la llegada de colonos. Estos colonos, provenientes de mundos colmena superpoblados, trabajarían para construir manufactorums y santuarios, sus vidas consagradas a la gloria del Emperador. Los Ángeles Sangrientos y los Puños Imperiales registrarían la caída de Gorgona en sus anales, una nota al pie en el vasto registro de la Cruzada, mientras la sombra de la Inquisición acechaba, siempre vigilante ante signos de corrupción persistente. Gorgona Secundus se convertiría en un engranaje de la maquinaria bélica del Imperio, sus selvas domesticadas, su pueblo atado a un servicio eterno, suponiendo que la mácula de los Tiránidos no supurara bajo la superficie, una posibilidad que nadie osaba mencionar en voz alta.

Mientras el campamento se desmantelaba, sus tiendas plegándose en cajones y sus defensas desmontadas para salvamento, Azkaellon se acercó al Capitán Raldoron cerca de la compuerta de mando del Rhino. El rostro del comandante de armadura dorada era sombrío, su casco bajo el brazo, sus ojos oscuros reflejando el cielo cargado de humo. —Capitán —comenzó Azkaellon, su voz baja pero urgente—, debemos hablar de los insectos, los xenos que enfrentamos aquí. —Raldoron se giró, su cabello plateado captando la tenue luz, su mirada azul penetrante fija en Azkaellon. —Los Tiránidos —dijo, la palabra desconocida pero cargada de amenaza—. Me informaste sobre su líder, el Señor Enjambre. ¿Qué más?

Azkaellon señaló hacia el borde de la selva, donde los cascarones chamuscados de los Destripadores yacían esparcidos. —Son distintos a todo lo que hemos visto, Capitán. No son Orkos con su caos brutal, ni Eldar con su astucia. Son insectos, enjambres guiados por una sola mente, un hambre que lo consume todo. Los Destripadores, pequeños como son, despojan carne hasta el hueso en instantes, sin dejar nada. Quemamos cientos, pero seguían saliendo de madrigueras que no encontramos. Luego los Lictors, asesinos de cuatro brazos, silenciosos como sombras, sus garras desgarrando ceramita como pergamino. Son exploradores, sembrando corrupción, volviendo mundos contra nosotros antes de que llegue el enjambre. —Hizo una pausa, su mandíbula tensándose—. Y evolucionan. La horda del Señor Enjambre engendró híbridos, carne Orka fundida con quitina Tiránida, más fuertes, más rápidos, adaptándose a nuestras espadas y bólteres. Nunca hemos enfrentado un enemigo que devore y se rehaga tan rápido.

La expresión de Raldoron se oscureció, su mano descansando en la empuñadura de su espada. —¿Una mente colmena, dices? Como hormigas, pero con la astucia de un general. ¿Cómo llegaron aquí? Los registros de la Cruzada no hablan de tales xenos. —Azkaellon negó con la cabeza, su voz bajando a un susurro—. No lo sé, Capitán. Tal vez una flota fragmentada, perdida en el Inmaterium y escupida aquí. O una vanguardia, probándonos antes de una marea mayor. Consumieron todo: árboles, bestias, incluso a sus propios muertos. Si alcanzan un mundo colmena, o Terra misma… —Se detuvo, la amenaza tácita suspendida entre ellos. Los ojos de Raldoron se entrecerraron, su mente evaluando las implicaciones. —Sanguinius debe saberlo. El Emperador también. Esto no es mera chusma xenos, es una plaga que podría deshacer la Cruzada. —Palmó el hombro de Azkaellon, un raro gesto de camaradería—. Tu vigilancia nos salvó aquí, hermano. Llevaremos esta advertencia a las estrellas.

La conversación quedó en el aire mientras las preparaciones finales del campamento concluían. Cráneos-servo zumbaban arriba, catalogando a los muertos para los registros de la Legión, mientras los guardias cargaban cajones de equipo salvado: chatarra Orka, caparazones Tiránidos, cualquier cosa que el Mechanicus pudiera considerar útil. Thaddeus observaba desde la cresta, su capa ondeando mientras captaba fragmentos de las palabras de Azkaellon, el peso de la amenaza Tiránida calando en su mente. Kael retumbó a su lado, su casco crujiendo al moverse. —Un nuevo enemigo —musitó el Dreadnought, su voz un gruñido bajo—. La galaxia se oscurece, pequeño hermano. —Thaddeus asintió, su mano apretando la empuñadura de su espada sierra—. Entonces brillaremos más fuerte —dijo, su resolución endureciéndose contra lo desconocido.

Un rugido partió el cielo, un crucero de asalto de los Ángeles Sangrientos descendiendo entre las nubes, su casco carmesí emblazonado con la gota de sangre alada. La Lanza de Baal aterrizó, sus rampas bajando para revelar un hangar alineado con Thunderhawks y cápsulas de desembarco. Raldoron emergió, su presencia un grito de reunión mientras se dirigía a las fuerzas reunidas. —Gorgona Secundus es nuestra, un testimonio del poder de la IX Legión y la resolución de nuestros aliados. La Cruzada nos llama: abordamos la Lanza de Baal y llevamos nuestro fuego a las estrellas. —Azkaellon lo siguió, su armadura dorada reluciendo, y dirigió la carga de equipo y heridos. Mathius y Thalric saludaron a Thaddeus, su disciplina de Puños Imperiales un respeto silencioso, mientras los guardias de Praxis marchaban a bordo, sus fusiles láser colgados con el agotamiento de la supervivencia. La forma masiva de Kael avanzó por la rampa, su Corona de Desafío una marca orgullosa de su valor, y Thaddeus lo siguió, su escuadrón tras él. Los motores de la Lanza de Baal rugieron, la nave elevándose del lodo con un estremecimiento que sacudió la tierra. Mientras Gorgona Secundus se empequeñecía abajo, Thaddeus se detuvo ante un ventanal, su mano descansando en la capa carmesí, la Sed Roja un eco tenue que había dominado por ahora. El planeta era suyo, un premio duramente ganado, pero la galaxia se alzaba adelante, sus guerras un crisol interminable aguardando la ira de los Ángeles Sangrientos.