Capítulo 14: La Llamada Carmesí

La Lanza de Baal flotaba en órbita baja sobre Gorgona Secundus, su casco carmesí una silueta marcada contra la superficie cicatrizada y envuelta en humo del planeta. En su cavernosa bahía de hangar, los Ángeles Sangrientos de la IX Legión se movían con premura disciplinada, sus armaduras carmesí reluciendo bajo los lúmenes severos mientras cargaban equipo y se preparaban para la próxima fase de la Gran Cruzada. El aire vibraba con el rugido de motores y el choque de ceramita, una sinfonía de guerra que nunca cesaba. Thaddeus Valen se encontraba cerca de la rampa de un Thunderhawk, su nueva capa carmesí —el Velo Carmesí— ondeando ligeramente en el aire reciclado, sus hilos de adamantium captando la luz. Su espada sierra descansaba en su cadera, sus dientes aún manchados con la sangre del Weirdboy, y sus ojos verdes escaneaban el bullicio con una mezcla de orgullo e inquietud. La victoria en Gorgona era reciente, pero la Sed Roja persistía en sus venas, una brasa silenciosa que había domado, por ahora.

El Capitán Raldoron se acercó, su armadura ornamentada un faro entre la multitud carmesí, su cabello plateado contrastando con su hombrera carmesí. Sus ojos azules penetrantes se encontraron con los de Thaddeus, y el peso del mando se asentó sobre el hangar como un manto. —Sargento Valen —dijo Raldoron, su voz un timbre profundo que cortó el estruendo—, tus hazañas en Gorgona no han pasado desapercibidas. —Le dijo a Thaddeus con una cálida sonrisa—. El Velo Carmesí te sienta bien, pero la Cruzada exige más. —Hizo un gesto a un oficial de vox cercano, quien le entregó una tablilla de datos grabada con el sigilo de la IX Legión—. Una llamada de auxilio nos ha alcanzado, retransmitida desde el borde del segmentum. Los Hijos del Emperador, los hijos de Fulgrim, y un contingente de Portadores de la Palabra solicitan ayuda en Valthrex Prime. Afirman que asaltantes xenos amenazan sus esfuerzos de pacificación: un mundo colmena menor, apenas domado.

Thaddeus se enderezó, la abrazadera de ceramita en su brazo derecho crujiendo levemente al ajustar su postura. —¿Xenos, Capitán? ¿Como los de Gorgona? —Su mente evocó la imponente figura del Señor Enjambre, sus sables óseos goteando con la sangre de sus hermanos, y los híbridos que habían retorcido la carne Orka en pesadillas de quitina y garra.

La mirada de Raldoron se endureció, las líneas de su rostro profundizándose. —Desconocidos. El mensaje es fragmentado: asaltantes, dicen, atacando desde los subniveles. La Tercera Legión de Fulgrim y la Decimoséptima de Lorgar han asegurado la superficie, pero algo supura abajo. Azkaellon cree que podrían ser Tiránidos de nuevo, tal vez una flota fragmentada, atraída por la biomasa del mundo. —Golpeó la tablilla, su pantalla parpadeando con runas—. No irás solo. Cassian, Kael y un escuadrón de tu elección te acompañarán. Pero la Lanza de Baal tiene otra misión: Sanguinius nos llama a los confines de Ullanor. Te transferirás al Furia de Terra, bajo el Capitán Ezekyle de los Lobos Lunares. Está en camino a Valthrex ahora.

Thaddeus asintió, su mandíbula tensándose. Los Lobos Lunares, la XVI Legión de Horus Lupercal, eran leyendas de la Cruzada, su ferocidad inigualable, su Primarca el propio Señor de la Guerra. Servir bajo uno de sus capitanes era un honor, pero el cambio lo inquietaba. —Entendido, Capitán. ¿Cuándo partimos?

—Ahora —respondió Raldoron, entregándole la tablilla de datos—. Reúne a tu escuadrón. Un Thunderhawk espera para llevaros al Furia de Terra. Ezekyle espera disciplina: demuéstrale el valor de la IX Legión. —Hizo una pausa, sus ojos azules suavizándose brevemente—. Y Thaddeus, vigila la Sed. Está en todos nosotros, pero has demostrado que puedes controlarla. Mantén ese fuego a raya.

—A sus órdenes, Capitán —dijo Thaddeus, saludando con un puño al pecho. Raldoron devolvió el gesto y se giró para supervisar el caos del hangar, su capa carmesí ondeando mientras se alejaba. Thaddeus activó su vox, su voz clara y precisa. —Cassian, Kael, a mí. Traed a los Hermanos Vorn, Talos y Serek. Nos han reasignado.

El escuadrón se reunió rápidamente, sus formas carmesí destacando entre el bullicio del hangar. Cassian, con el casco bajo el brazo, lucía un visor agrietado y una sonrisa que desmentía sus cicatrices, su bólter colgado a la espalda. —¿Otra pelea tan pronto, Guardián? —bromeó, palmeando el hombro de Thaddeus. La imponente figura del Dreadnought Kael se alzaba a continuación, su casco adornado con la Corona de Desafío, sus bólteres pesados zumbando suavemente. —Las guerras del Emperador nunca terminan —retumbó. Vorn, un veterano estoico con una pistola de plasma, asintió en silencio, su armadura grabada con las cicatrices de Gorgona. Talos ajustó su lanzallamas, su boquilla aún ennegrecida por los enjambres de Destripadores. Serek, el especialista en armas pesadas del escuadrón, alzó un lanzamisiles, su rostro sombrío fijo con resolución.

—Al Thunderhawk —ordenó Thaddeus, guiándolos por la rampa. El interior de la nave era una jaula espartana de acero y ceramita, sus bancos fríos mientras se abrochaban. Los motores rugieron, la nave temblando al despegar de la Lanza de Baal, la superficie devastada de Gorgona empequeñeciéndose abajo a través de las estrechas ventanas. Thaddeus aferró la tablilla, revisando la misión: Valthrex Prime, un mundo colmena de agujas y tugurios, su pacificación estancada por asaltantes invisibles. Los Hijos del Emperador y los Portadores de la Palabra —dos Legiones de marcado contraste— aguardaban ayuda. Su instinto se retorció. Los hijos de Fulgrim eran artesanos de la guerra, su precisión inigualable; los de Lorgar eran fanáticos, su fe una espada propia. ¿Qué xenos podrían amenazarlos?

El Thunderhawk atracó con el Furia de Terra en órbita alta, su elegante casco gris erizado de macrocáñones y baterías de lanzas, un crucero de asalto de los Lobos Lunares construido para la conquista. La esclusa siseó al abrirse, revelando un hangar marcadamente diferente del gótico esplendor de la Lanza. Aquí reinaba la eficiencia: siervos en túnicas sobrias corrían con cajas de munición, servidores zumbaban con precisión mecánica, y Lobos Lunares en ceramita gris pálido entrenaban con brutal sincronía. El aire olía a aceite y sudor, las paredes marcadas con honores de batalla: Ullanor, Sesenta y Tres Diecinueve, una letanía de triunfos grabada en acero.

El Capitán Ezekyle los esperaba, una figura imponente en armadura Mark III pintada en el gris y negro de la XVI Legión. Su rostro era ancho y curtido, sus ojos oscuros afilados bajo un cráneo afeitado, un hacha sierra asegurada a su muslo. —Ángeles Sangrientos —saludó, su voz un gruñido bajo—, soy Ezekyle, Primera Compañía, Lobos Lunares. ¿El escuadrón de Valen? —Thaddeus dio un paso adelante, saludando. —Sargento Thaddeus Valen, Guardián del Velo Carmesí, IX Legión. Conmigo están el Hermano Cassian, el Dreadnought Kael, y los Hermanos Vorn, Talos y Serek. Estamos a su mando, Capitán.

La mirada de Ezekyle los recorrió, deteniéndose en el casco marcado de Kael y la capa de Thaddeus. —Raldoron y Azkaellon hablan bien de vosotros. Bien. Estamos a cuatro días de Valthrex Prime; Horus exige rapidez. Os alojaréis en los barracones de popa. Entrenad con mis Lobos, aprended nuestras formas. Cuando toquemos tierra, espero que luchéis como si pertenecierais. —Se giró, ladrando órdenes a un siervo, y se alejó, su presencia una tormenta de autoridad.

La vida a bordo del Furia de Terra fue un cambio drástico respecto a la Lanza de Baal. Los barcos de los Ángeles Sangrientos eran catedrales de guerra, sus corredores adornados con frescos de Sanguinius, el aire cargado de incienso y reverencia. Aquí, los Lobos Lunares priorizaban la función sobre la forma: los pasillos eran estrechos y utilitarios, iluminados por lúmenes parpadeantes, las paredes salpicadas de estantes de armas y relés de vox. Los barracones de popa eran una cámara espartana de literas de acero y taquillas de munición, el aire pesado con el olor a cuerpos sin lavar y el toque de aceite de armas. El escuadrón de Thaddeus se instaló, sus armaduras carmesí un contraste vívido con los Lobos vestidos de gris que los miraban con respeto cauteloso.

Los días a bordo se desarrollaron en un ritmo de ejercicios y tensión. Los Lobos Lunares entrenaban en fosas de combate brutales, sus hachas sierra chocando en duelos simulados que dejaban sangre en la cubierta. Thaddeus se unió a ellos, su espada sierra enfrentándose a un hacha de un Lobo en un destello de chispas, su abrazadera de ceramita absorbiendo golpes que ponían a prueba su resistencia. Cassian bromeaba con los Lobos, ganándose risas con su humor macabro, mientras la precisión silenciosa de Vorn con su pistola de plasma obtenía asentimientos de aprobación. Talos y Serek se adaptaron más lentamente: los ejercicios de Talos con el lanzallamas provocaron quejas por chamuscar a un servidor, y el lanzamisiles de Serek permanecía guardado, su volumen inadecuado para las fosas. Kael, demasiado masivo para los barracones, montaba guardia en una bahía de mantenimiento, su casco atendido por el Tecnomarine Gorvax (prestado por los Puños Imperiales), quien entonaba letanías mientras reparaba las cicatrices de Gorgona.

La cultura de los Lobos era cruda y directa, su camaradería forjada en la matanza compartida. En el comedor, compartían raciones de papilla nutritiva y cecina de grox, intercambiando historias de conquistas: Thaddeus habló del Señor Enjambre, ganándose gruñidos de respeto, mientras un Lobo llamado Garvox alardeaba de haber destripado a una bruja Eldar en Sesenta y Tres Doce. La capilla del barco era un contraste stark con los santuarios de los Ángeles Sangrientos: una cámara desnuda con un solo águila, donde los Lobos se arrodillaban en juramentos silenciosos a Horus y el Emperador, su fe pragmática, no ornamentada. Thaddeus oraba allí, sus labios moviéndose en un homenaje silencioso a Sanguinius y el Emperador, la Sed Roja un pulso tenue que aplacaba con concentración.

El tercer día, Ezekyle los convocó al strategium, una cámara circular dominada por una mesa de hololitos que proyectaba Valthrex Prime: un mundo colmena de agujas dentadas perforando un cielo cargado de smog, sus subniveles un laberinto de tugurios y manufactorums. —La Tercera de Fulgrim informa de asaltantes atacando desde abajo —dijo Ezekyle, su dedo trazando la extensión de los subniveles en el hololito—. Los Portadores de la Palabra afirman haber fortificado las agujas, pero la charla por vox se ha silenciado. Caeremos en fuerza: mis Lobos tomarán la superficie, vosotros, Ángeles, rastrearéis las profundidades. Si son Tiránidos, Valen, ya los has enfrentado. Lidera la cacería. —Thaddeus asintió, su mente acelerada: Genestealers, tal vez, sembrando caos como en Gorgona. El hololito parpadeó, y Ezekyle los despidió con un seco—: Preparaos para las cápsulas de desembarco. Impactamos en doce horas.

El cuarto día amaneció en el vacío, el Furia de Terra estremeciéndose al entrar en la órbita de Valthrex. El escuadrón de Thaddeus se dirigió a su cápsula de desembarco, un ataúd de acero y ceramita, su interior iluminado por lúmenes rojos de advertencia. Kael fue asegurado en una cápsula reforzada cercana, su casco demasiado vasto para un despliegue estándar. —¿Como en los viejos tiempos, eh, pequeños hermanos? —retumbó Kael mientras los servidores lo aseguraban. Thaddeus esbozó una sonrisa sombría, abrochándose en su arnés junto a Cassian. Vorn, Talos y Serek siguieron, sus armas aseguradas magnéticamente —pistola de plasma, lanzallamas, lanzamisiles— listas para el descenso. La compuerta de la cápsula se selló con un siseo, sumiéndolos en una penumbra claustrofóbica, el único sonido el zumbido de los propulsores gravitacionales activándose.

—Descenso en tres… dos… uno —crepitó la voz de Ezekyle por el vox. La cápsula dio un bandazo, la gravedad desvaneciéndose al caer, y luego rugió de vuelta cuando los retropropulsores se encendieron, el descenso un desplome estremecedor a través de la atmósfera de Valthrex. Thaddeus aferró su espada sierra, el Velo Carmesí tenso sobre sus hombros, sus corazones latiendo al compás de los temblores de la cápsula. A través de la estrecha ventana, vislumbró el mundo colmena: agujas de plasteel ennegrecido alzándose, sus puntas perdidas en el smog, los subniveles una boca sombría abajo. Luego, la cápsula impactó contra la tierra, sus puertas abriéndose en una lluvia de polvo y metralla.

Emergieron en un subnivel cavernoso, su techo un enredo de tuberías y pasarelas oxidadas, el aire denso con el hedor a prometio y podredumbre. Las botas de Thaddeus crujieron sobre el rocreto roto, su escuadrón desplegándose en un anillo defensivo: Cassian a su izquierda, bólter alzado; Vorn a su derecha, pistola de plasma zumbando; Talos y Serek barriendo los flancos. La cápsula de Kael aterrizó cerca, su forma de Dreadnought desplegándose con un gemido de servos, los bólteres pesados girando. —¿Contacto? —preguntó Thaddeus por el vox, su voz firme. —Negativo —respondió Cassian, escaneando la penumbra. El subnivel estaba inquietantemente silencioso, sus sombras profundas e ininterrumpidas, la única luz el parpadeo de tiras de lúmenes lejanas.

Entonces, un rugido atronador partió el aire: la descarga de un cañón de plasma, su arco azul abrasador surgiendo desde un emplazamiento oculto en las profundidades del subnivel. El vox de Thaddeus estalló en estática, luego la voz de Ezekyle, aguda con alarma: —¡Todas las unidades, el Furia! —La transmisión se cortó cuando un segundo disparo brilló, más intenso que una estrella, y Thaddeus giró hacia el ventanal superior. A través del smog, vio el Furia de Terra —su salvavidas— estremecerse en órbita, su casco gris desgarrándose en una cascada de fuego y escombros. Un tercer disparo impactó, y la nave explotó, un estallido silencioso de destrucción que llovió fragmentos fundidos por el vacío. Thaddeus contuvo el aliento, su escuadrón mirando en un silencio atónito mientras su escape se desvanecía en llamas.

—¡Hijos del Emperador! ¡Portadores de la Palabra! —bramó Cassian, su casco agrietado girando hacia la sombra de una pasarela, su bólter alzándose. Desde la oscuridad surgieron figuras, no los Tiránidos chasqueantes que esperaban, sino Astartes en púrpura y oro, sus armaduras filigranadas con elegancia barroca, y otros en carmesí y gris, sus hombreras grabadas con escrituras. Las armas sónicas de los Hijos del Emperador emitieron un lamento que vibraba en los huesos, mientras los bólteres de los Portadores de la Palabra ladraban con precisión fanática. Un proyectil de plasma pasó rozando, fundiendo una tubería en escoria, y una explosión sónica alcanzó a Talos a medio paso. El joven Ángel Sangriento trastabilló, su lanzallamas cayendo mientras un agujero florecía en su pecho, sangre carmesí salpicando el rocreto. —¡Talos! —rugió Serek, lanzándose a arrastrarlo.

—¡Cubríos! —ladró Thaddeus, lanzándose tras un pilar destrozado, su escuadrón dispersándose entre los escombros del subnivel: Cassian y Vorn tras una viga caída, Serek arrastrando a Talos hacia una losa de rocreto, la sangre acumulándose bajo el hermano herido. Kael giró, sus bólteres pesados tronando, cosiendo las pasarelas con proyectiles explosivos que destrozaron el casco de un Portador de la Palabra, sangre brotando, pero los traidores seguían creciendo en número, su fuego implacable.

—¡No son enemigos! —gritó Thaddeus, su voz áspera, la espada sierra zumbando en su mano—. ¡Somos Ángeles Sangrientos, hermanos de la Cruzada! ¡Esto es un error! —Sus corazones latían con fuerza, la incredulidad luchando contra la evidencia: los Hijos del Emperador, los artesanos de la guerra de Fulgrim, cuyas espadas danzaban con perfección; los Portadores de la Palabra, los fanáticos de Lorgar, cuya fe alguna vez ardió por el Emperador. ¿Cómo podían traicionar? Miró por encima del pilar, buscando una señal de error, pero un proyectil de bólter rozó su hombrera, arrancando chispas de ceramita, y su esperanza se desmoronó.

El aire se estremeció, una miasma dulzona y enfermiza serpenteando por el subnivel como incienso podrido. Desde una pasarela rota descendió una figura de gracia obscena: un demonio, alto y esbelto, su forma una burla de la belleza. Un Guardián de Secretos, servidor de Slaanesh, el Dios del Caos del Lujuria y el Exceso, sus cuatro brazos envueltos en garras iridiscentes, su cabeza bovina coronada con cuernos retorcidos, ojos como amatista fundida brillando con deleite sádico. Sus túnicas de seda fluían como si estuvieran vivas, y su presencia retorcía la mente, susurrando promesas de éxtasis y desesperación. Los Hijos del Emperador y los Portadores de la Palabra se arrodillaron brevemente, sus voxes entonando: —¡Por el Príncipe Oscuro! ¡Por el Señor de la Guerra!

—Carne mortal, tan frágil, tan fugaz —ronroneó el demonio, su voz un coro de cuchillos melíflos, cada sílaba arañando el alma de Thaddeus—. Dejad vuestras espadas, hijos del Ángel. Abrazad la sensación, uníos a nosotros en una dicha sin fin. —Las palabras se hundieron en su mente, evocando visiones de rendición, de sangre fluyendo libre, de perderse en la neblina carmesí de la Sed Roja. Su escuadrón titubeó: la pistola de plasma de Vorn tembló, la sonrisa de Cassian se desvaneció, Talos jadeó de dolor, y los ojos de Serek ardían de furia.

—¡Abominación! —rugió Serek, alzando su lanzamisiles, su rostro sombrío torcido por la rabia—. ¡Te enviaré de vuelta al Inmaterium! —Preparó un misil krak, su dedo temblando, pero Cassian se lanzó, agarrando su brazo. —¡Espera, hermano! —siseó Cassian, su voz urgente—. ¡Si te precipitas, estás muerto, y nosotros contigo! ¡Mantente firme! —Serek gruñó, temblando, pero bajó el arma, su pecho agitado mientras miraba a Talos, su hermano.

La mente de Thaddeus corría a toda velocidad, su abrazadera de ceramita crujiendo mientras aferraba el pilar, anclándose contra el señuelo del demonio. Los Hijos del Emperador, la III Legión de Fulgrim, habían sido el orgullo del Imperio, cada golpe suyo una obra maestra, sus armaduras púrpuras un lienzo de arte. Buscaban la perfección, puliendo cuerpo y espada para reflejar la elegancia de su Primarca, pero los susurros hablaban de una espada, una reliquia xenos de Laer, que torció su búsqueda en obsesión. Los Portadores de la Palabra, la XVII de Lorgar, habían sido los heraldos del Emperador, sus colores carmesí y gris adornados con escrituras, esparciendo Su verdad por las estrellas. Sin embargo, su fe se había corrompido, su celo virando hacia dioses oscuros, sus capellanes ahora predicando traición. ¿Cómo se había llegado a esto? Astartes contra Astartes, un demonio liderándolos: locura, pero real, sus garras goteando con la promesa de ruina.

El demonio rió, un sonido que desgarraba la esperanza, y alzó una garra, invocando una oleada de fuego sónico de los Hijos del Emperador. Proyectiles y armónicos rasgaron el subnivel, destrozando coberturas, y Thaddeus se agachó mientras el polvo de rocreto llovía. —¡No podemos resistir aquí! —gritó, mirando a Talos, cuyos alientos eran débiles, la sangre burbujeando en su pecho. Los bólteres de Kael rugieron, derribando a un traidor vestido de púrpura, pero explosiones sónicas agrietaron su casco, la ceramita astillándose, y un cañón de plasma de un Portador de la Palabra chamuscó su flanco, ennegreciendo la Corona de Desafío.

—Hermanos —retumbó Kael, su voz un temblor profundo en el caos—, seguid el plan: encontrad su origen, acabad con esta traición. Yo mantendré la línea. —Su forma masiva giró, los bólteres pesados llameando, una muralla de fuego que obligó a los traidores a retroceder. Los ojos de Thaddeus se abrieron, su vox crepitando. —¡Kael, no! ¡Luchamos juntos! —La lente óptica del Dreadnought brilló, una luz cansada perforando la penumbra. —He luchado siglos, pequeño hermano: vi Ullanor, vi caer hermanos. Este dolor… estoy cansado de él. Elijo esta muerte, por Sanguinius, por el Emperador. Tened esperanza, no todos los Lobos están muertos. ¡Id!

La garganta de Thaddeus se apretó, el peso de las palabras de Kael aplastándolo. Vio el cadáver carbonizado de Darios en Gorgona, la forma inmóvil de Lysor, ahora Talos desangrándose: pérdida tras pérdida. —Hermano… —susurró, el puño apretándose, luego asintió, su resolución endureciéndose. —Por el Emperador. —Se giró hacia su escuadrón, voz firme. —Cassian, lleva a Talos. Vorn, Serek, cubrid nuestra retaguardia. ¡Vamos, ahora!

Cassian cargó a Talos sobre su hombro, la sangre goteando mientras gruñía bajo el peso, bólter en una mano. La pistola de plasma de Vorn destelló, vaporizando el brazo de un Portador de la Palabra, mientras el lanzamisiles de Serek rugió, un proyectil de fragmentación destrozando una pasarela, traidores cayendo en llamas. Thaddeus los guio a un pasaje lateral, sus paredes resbaladizas por la corrosión, su espada sierra alzada mientras el fuego de bólter los perseguía. Los cañones de Kael tronaban atrás, un himno desafiante: los proyectiles desgarraron a los Hijos del Emperador, el casco de un portador de arma sónica explotando, otro aplastado bajo su pisada. La risa del demonio resonaba, sus garras cortando el casco de Kael, chispas volando mientras la ceramita gemía, pero el Dreadnought resistía, comprando segundos con su vida. El pasaje engulló al escuadrón de Thaddeus, las sombras cerrándose mientras el fuego de Kael se desvanecía. Los alientos de Talos eran ásperos, débiles pero obstinados, y el corazón de Thaddeus latía con fuerza, la Sed Roja arañando su contención. La reprimió, enfocándose en el plan: alcanzar el núcleo del subnivel, encontrar el corazón de los traidores, destruir los cañones, pedir refuerzos y revelar la verdad a otros capítulos. El vox crepitó, la voz de Ezekyle irrumpiendo, débil y distorsionada: —¡Valen, mantened la línea! ¡Horus sabrá de esto! —Un chillido de estática lo cortó, dejando silencio. —¡Ezekyle! ¡¿Dónde estás?! ¡Mierda! —Thaddeus intentó contactarlo por vox, pero fue inútil.

Thaddeus aferró su espada sierra, el Velo Carmesí pesado con sangre, y guio a su escuadrón más profundo, su carmesí un destello de desafío en la oscuridad. El sacrificio de Kael ardía en sus mentes, un faro guiándolos a través del crisol de la traición mientras las profundidades de Valthrex susurraban de guerras aún por venir.