Capitulo 15: El Tormento de Kael

El subnivel de Valthrex Prime temblaba, un laberinto oxidado de pasarelas combadas y tuberías goteantes, el aire asfixiado por el mordisco acre del prometio y la podredumbre de tugurios abandonados. Kael, Dreadnought de la IX Legión de los Ángeles Sangrientos, se erguía como un coloso en medio de una tormenta de traidores, su casco de ceramita —marcado por las selvas empapadas de sangre de Gorgona Secundus— ardiendo con la furia de dos bólteres pesados gemelos. Proyectiles explosivos desgarraban a los Hijos del Emperador, sus armaduras púrpuras, filigranadas con oro barroco, estallando en fragmentos, escoria fundida acumulándose en un rocreto mancillado por la traición. Los Portadores de la Palabra caían en carmesí y gris, sus hombreras cubiertas de escrituras astillándose, la sangre brotando mientras los fanáticos se desplomaban bajo su ira. —¡Por Sanguinius y el Emperador! —tronó la voz de Kael desde su sarcófago, un himno forjado en los fuegos de la Gran Cruzada, la Corona de Desafío reluciendo en su chasis picado. Explosiones sónicas ululaban desde los hijos de Fulgrim, agrietando sus placas, mientras proyectiles de plasma chamuscaban su flanco, ennegreciendo la ceramita. Impávido, aplastó a un traidor bajo su pisada, icor mezclándose con carmesí en la sombría garganta de Valthrex.

El Guardián de Secretos se alzaba imponente, una abominación esbelta del horror Slaaneshi, tres veces más alta que un Astartes. Sus cuatro brazos tejían una danza mortal: dos con garras afiladas como navajas, dos con pinzas goteando veneno forjado en el Inmaterium. Su cabeza bovina, coronada con cuernos retorcidos, sonreía con deleite fanged, ojos de amatista ardiendo como lujuria fundida, su piel pastel reluciendo con un brillo oleoso. Las túnicas de seda se retorcían como si estuvieran vivas, exhalando un almizcle narcótico que arañaba el aire. Su presencia psíquica golpeó el sarcófago de Kael, un torrente de hechicería de Slaanesh que vulneró sus antiguas protecciones. Visiones desgarraron su mente sepultada: el cadáver carbonizado de Darios en Gorgona, la forma inmóvil de Lysor, sus gritos acusándolo de fracaso; Sanguinius, llorando sangre, denunciando a Kael como indigno; un éxtasis falso, prometiendo liberación de siglos de dolor y guerra. La agonía atravesó sus enlaces neurales, no carne sino alma, cada recuerdo una hoja retorcida por el regocijo del demonio. Sus sensores parpadearon, advertencias gritando: sobrecarga del sistema, intrusión psíquica. —No… —gruñó, el vox crepitando, su voluntad transhumana luchando contra el seductor tirón del Inmaterium.

—¿Resistes, hombre-máquina? —ronroneó el Guardián, su voz un coro de navajas melíflas, cortando profundo—. Tu deber es ceniza, tu Legión polvo. Siente mi abrazo: la desesperación es más dulce que la esperanza. —Lanzó una espina psíquica, evocando los miedos más oscuros de Kael: Azkaellon caído, Thaddeus despedazado, la IX Legión ahogada en una neblina carmesí de traición, y Terra reducida a cenizas. El dolor abrasó su núcleo, su casco temblando mientras los servos gemían, alertas rojas destellando en sistemas fallidos. El fuego traidor se intensificó: andanadas sónicas de los Hijos del Emperador deformaron los cañones de sus bólteres, y un proyectil de plasma fundió la alimentación de su cañón, silenciando su ira. El demonio se acercó, una garra rozando su casco con ternura burlona, su almizcle una niebla empalagosa. —Cáscara patética —se mofó—, sepultada en el fracaso. Tus hermanos huyen, abandonados. Todos morirán, y me alimentaré de sus gritos.

La lente óptica de Kael destelló, un faro perforando la tormenta psíquica. —¡Por la sangre del Ángel, desafío tus mentiras! —rugió, un trueno gótico forjado en los triunfos de Ullanor. Su chasis giró, la ceramita rechinando, los servos dañados chillando mientras su garra de asalto cortaba. El golpe fue certero, rasgando el flanco del Guardián, icor negro rociando como vino sobre su piel iridiscente. El demonio chilló, no de rabia, sino de éxtasis, sus pinzas desgarrando su propia carne, la sangre reluciendo mientras gemía, el placer de Slaanesh encarnado. —¡Exquisito! —jadeó, contorsionándose en deleite, los cuernos brillando bajo los lúmenes parpadeantes. Sus ojos de amatista se fijaron en Kael, furia mezclándose con placer, y se lanzó, las garras hundiéndose en su casco. La ceramita se partió, chispas cayendo en cascada mientras el sarcófago gemía, los enlaces neurales ardiendo: la agonía de Kael un banquete para el Príncipe Oscuro.

La risa del Guardián se tornó feral, las pinzas desgarrando más profundo, saboreando su tormento. Kael avanzó, una carga final de acero y fe, su mole un ariete. —¡Por la IX! ¡Por Terra! —bramó, embistiendo al demonio, haciéndolo trastabillar mientras el icor se acumulaba bajo sus pezuñas. El demonio gruñó, sus garras cortando salvajemente, destrozando sus placas, su luz menguando mientras las advertencias —fallo crítico, signos vitales desvaneciéndose— resonaban. El Guardián retrocedió, lamiendo icor de sus garras, y ronroneó: —Tu dolor me aburre ahora. —Girándose hacia los Portadores de la Palabra, ladró—: ¡Cazad a los Ángeles, traedme su desesperación! —Su mirada se volvió hacia los Hijos del Emperador, la ceramita púrpura reflejando su lasciva mirada, sus armas sónicas ululando en adoración mientras saboreaba su corrupción, una musa Slaaneshi contemplando a sus devotos predilectos. —Tendremos algo de diversión antes de destruir lo que vinimos a destruir en este planeta… —El casco de Kael chispeó, su vox un susurro desvaneciente—: Corred… pequeños… hermanos… —Su luz se apagó, un coloso caído, mientras los cánticos traidores se alzaban.

Thaddeus Valen corría a través del laberinto del subnivel, su pistola bólter ladrando en su mano izquierda, los proyectiles de masa reactiva perforando la hombrera de un Portador de la Palabra, sangre rociando mientras el traidor caía. Su espada sierra zumbaba en su derecha, sus dientes hambrientos, el Velo Carmesí empapado de nuevo en carmesí. Cassian lo seguía, con Talos cargado sobre su hombro, sangre goteando del pecho herido del Ángel Sangriento, sus alientos ásperos como un fuelle a punto de fallar. La pistola de plasma de Vorn brillaba, su zumbido azul un contrapunto constante a su silencio estoico, mientras el lanzamisiles de Serek descansaba listo, su rostro sombrío grabado con rabia por el sacrificio de Kael. Las paredes del subnivel se cerraban, resbaladizas por la corrosión, las tuberías siseando vapor de prometio, sus armaduras carmesí un destello en la oscuridad.

Los Portadores de la Palabra los perseguían, sus cánticos —¡Por los Dioses!— resonando como un toque de difuntos. Thaddeus giró, la pistola rugiendo, un proyectil reventando el casco de un fanático, materia cerebral salpicando el acero oxidado. —¡Seguid moviéndoos! —ladró, guiándolos por un túnel colapsado, los escombros crujiendo bajo sus pies. La risa del demonio persistía en su mente, una espina psíquica. La Sed Roja arañaba sus venas, urgiéndolo a girarse y despedazar, pero la reprimió, el deber como ancla. El pulso débil de Talos lo impulsaba: perder otro hermano los quebraría.

Tropezaron en una cámara de sumidero destrozada, su suelo inundado de lodo oleoso, pasarelas combadas colgando arriba. Thaddeus señaló cobertura tras un generador volcado, su cogitador chispeando débilmente. Cassian bajó a Talos con cuidado, la ceramita raspando, y revisó sus signos vitales, su casco agrietado reflejando los lúmenes tenues de la cámara. Vorn se arrodilló, escaneando amenazas, mientras Serek gruñó: —Deberíamos habernos quedado, reventar a esa cosa. —Thaddeus alzó su pistola bólter, silenciándolo. —Honramos a Kael sobreviviendo. Vienen, preparaos.

Pasos resonaron: un escuadrón de Portadores de la Palabra, seis en total, bólteres alzados, armaduras carmesí reluciendo. Thaddeus apuntó, la pistola ladrando: dos proyectiles acertaron en el pecho de un traidor, la ceramita agrietándose, sangre brotando. La pistola de plasma de Vorn destelló, vaporizando el brazo de otro, el fanático gritando al caer. El lanzamisiles de Serek rugió, un proyectil de fragmentación detonando, metralla despedazando a dos más, sus cánticos cortados en seco. El bólter de Cassian ladró, derribando al último, su casco explotando en una niebla carmesí. El silencio cayó, roto por los alientos trabajosos de Talos y los himnos traidores distantes.

Arriba, en una cubierta de mando destrozada en una aguja, el Capitán Ezekyle de los Lobos Lunares luchaba en medio de una tormenta de traición. Su ceramita gris, marcada desde Ullanor, brillaba bajo lúmenes parpadeantes, su hacha sierra rugiendo al partir la hombrera de un Hijo del Emperador, la armadura púrpura astillándose, sangre rociando. Cinco Lobos Lunares estaban con él —Garvox, Torm y tres más—, sus bólteres tronando, derribando Portadores de la Palabra cuyas armaduras carmesí llevaban runas profanas. Los restos del Furia de Terra ardían en órbita, visibles a través de un ventanal roto, una herida en el vacío. El vox de Ezekyle crepitaba, la estática ahogando sus llamadas: la mácula del Inmaterium de Slaanesh, la maldición del demonio, bloqueaba todas las señales.

—¡La ira del Trono! —gruñó Ezekyle, esquivando una explosión sónica que destrozó una consola, chispas cayendo en lluvia—. ¡Debemos advertir a Horus, al Primarca, a las Legiones! —Partió a un Portador de la Palabra, el hacha mordiendo la columna, sangre empapando sus botas. La llamada de auxilio era una trampa: Hijos del Emperador, Portadores de la Palabra y un demonio liderándolos. Si ninguna señal llegaba a la Cruzada, más responderían a la mentira de Valthrex, cayendo en esta herejía. —¡Garvox, runa! —ladró. Garvox se arrodilló, grabando un glifo de auxilio en la cubierta con su cuchillo de combate: el sigilo de Horus, una súplica de ayuda. La mente de Ezekyle se volvió hacia Thaddeus Valen, el Ángel Sangriento en quien había confiado. —Debería haberle dicho: los cañones primero —masculló, el hacha sierra acelerando—. Pero el Guardián es astuto, lo sabrá. —La fe en la IX Legión ardía, un destello en la oscuridad.

Un Portador de la Palabra cargó, su bólter llameando, y Ezekyle rugió, el hacha chocando contra la ceramita, sangre y chispas volando. Sus Lobos luchaban, su gris un bastión contra el púrpura y carmesí, pero la aguja temblaba: traidores abajo, la sombra del demonio cerniéndose. —¡Por el Emperador! —bramó Ezekyle, el vox silenciado pero su voluntad intacta, rezando para que Thaddeus alcanzara los cañones antes de que más Legiones cayeran.

El escuadrón de Thaddeus se agazapaba en la cámara de sumidero, el aire pesado con lodo y el hedor de la traición. Cassian revisó la herida de Talos, sangre acumulándose bajo la ceramita carmesí, su casco agrietado reflejando urgencia. —Thaddeus —rasgó, su voz baja, temblorosa—, esa cosa con Kael… ¿era Tiránida? —Vaciló, su mandíbula tensándose—. Arañó mi mente, como una maldición xenos, tirando de mí hacia… algo inmundo.

Thaddeus se quitó el casco, sus ojos verdes ardiendo, su mandíbula apretada mientras la Sed Roja se alzaba: un impulso carmesí de desgarrar la piel pastel del demonio, su risa, sus gemidos profanándolos. —No lo sé —dijo, su voz dura como la ceramita—. Una abominación, nacida de la traición. La purificaremos, Cassian, pero primero sobrevivimos: destruimos los cañones, encontramos a Ezekyle y pedimos refuerzos. —Miró a Talos, sangre burbujeando en su pecho—. Y salvamos a Talos. Si muere, el sacrificio de Kael valdrá menos. —Cassian asintió, sombrío, mientras Serek murmuraba: —Déjame reducir esa cosa a cenizas. —Pero la mano firme de Vorn instó calma. —Esa cosa puede manipularnos, Serek, no pierdas los estribos contra ella.

"Vorn, médicae," ordenó Thaddeus. Vorn se arrodilló, desempacando un equipo de campo: un inyector de coagulante y sellador de heridas de los elementos básicos del narthecio de su brazal. Perforó el sello torácico de Talo, inyectando estimulantes para frenar la hemorragia, mientras el sellador espumaba para cerrar el orificio. Talo jadeó, con los ojos parpadeando, su fisiología transhumana aferrándose a la vida, el dolor marcando su rostro, la supervivencia pendiendo de un hilo frágil. "Está estable, por ahora," dijo Vorn, con voz monótona. "Un apotecario pronto, o lo perderemos." Thaddeus apretó su pistola bólter y asintió. "Entonces nos movemos rápido. Los Portadores de la Palabra y los Hijos del Emperador nos cazan, órdenes de ese demonio. Convertiremos estas ruinas en su contra."

"Serek, trampas," ordenó Thaddeus. Serek gruñó en aprobación, colocando granadas de fragmentación con cables trampa en un punto estrecho de una pasarela, sus cargas brillando. Vorn conectó un rifle láser scavenged a una celda de plasma, configurando su rayo para cortar una escalera oxidada. Thaddeus colocó una granada krak bajo un bloque suelto de rococemento, suficiente para colapsar una persecución, mientras su pistola escudriñaba amenazas. "Sangrarán por Kael," murmuró, el odio ardía, pero el deber lo mantenía firme.

Un zumbido en el vox alertó de pasos: Portadores de la Palabra, ocho de ellos, con armaduras carmesí y grises resonando, cánticos siseando: "¡Por los Dioses!" Thaddeus señaló cobertura, y el escuadrón se fundió en las sombras. El fanático líder tropezó con el cable de Serek: las granadas de fragmentación detonaron, la metralla destrozó a tres, gritos resonaron, sangre salpicó. El rayo del láser disparó, partiendo a otro por la mitad, su torso chisporroteando. Los sobrevivientes cargaron, y Thaddeus se alzó, su pistola bólter rugiendo: dos disparos perforaron el pecho de un traidor, la ceramita crujiendo, sangre brotando. Su espada sierra rugió, cortando el hombro de otro, sangre empapando los Velos Carmesí. El bólter de Cassian abatió a uno, el plasma de Vorn vaporizó el casco del último, y el silencio cayó, salvo por las respiraciones de Talos.

"¿Alguna ruta?" dijo Thaddeus, comprobando el pulso de Talos: débil, obstinado. "Los cañones están cerca," dijo Cassian. "Podemos enfrentarnos a los Portadores de la Palabra y los Hijos del Emperador, pero necesitamos llegar a la sala de control y destruirla," dijo Vorn, con voz firme. Serek, con tono sombrío, añadió, "Estará custodiada, y no podemos dejar a Talos solo." Thaddeus le dio una palmada en el hombro y ladró órdenes: "Cassian, tú y yo vamos allá. Serek y Vorn, busquen otro lugar, escóndanse y esperen."

La determinación de Thaddeus ardía: el dolor de Kael, la abominación del demonio, no prevalecerían. Purgarían la herejía de Valthrex, o morirían en gloria carmesí...