Menyebut Rusa sebagai Kuda

Dalam sekejap, beberapa orang lagi memasuki ruangan. Jiang Yanchi bersembunyi di balik bayangan, menundukkan kepalanya sedikit. Dia hanya bisa melihat Chu Xie dibantu untuk duduk, bajunya dilepas untuk memperlihatkan punggungnya yang putih dan rapuh. Struktur tulangnya yang seperti kupu-kupu memberikan bayangan anggun di bawahnya, dan kepalanya terkulai lemah di tangan para pelayan, seolah-olah dia tidak memiliki kekuatan lagi.

Setelah menyeka keringatnya, para pembantu segera memakaikan pakaian bersih kepadanya dan menyelimutinya dengan selimut tebal.

Kemudian, beberapa mangkuk sup obat disiapkan, dan mereka menjepit hidung mereka saat menuangkannya ke dalam mulutnya.

Tabib datang tepat waktu dan setelah mengamati sekilas wajah Chu Xie, berkata dengan nada serius, "Kelihatannya tidak baik."

Dia menyiapkan tas jarumnya, memilih beberapa jarum perak, dan mulai melakukan akupunktur di beberapa titik akupunktur. Saat melakukannya, Chu Xie mulai batuk lemah lagi, tetapi kali ini tidak separah sebelumnya. Setelah beberapa kali batuk, dia perlahan-lahan mengatur napasnya dan mulai bernapas lebih nyaman.

"Tuan Chu? Bisakah kau mendengarku?" tanya tabib itu sambil terus menusuk Chu Xie.

"Eh…"

Jiang Yanchi mendengar jawaban yang lemah.

"Telan pil herbal ini dulu," Tabib Zhu memberikan pil hitam kepada pembantunya, yang kemudian menghancurkannya dan mencampurnya dengan air sebelum memberikannya kepada Chu Xie.

Setelah beberapa saat, napasnya berangsur-angsur stabil.

"Terima kasih," kata Chu Xie lemah, sambil batuk beberapa kali lagi. "Aku merasa… jauh lebih baik sekarang…."

"Pada bulan Januari, hujan yang dingin bisa sangat berbahaya bagi tubuh. Tuan, kau seharusnya tidak keluar, apalagi basah kuyup karena hujan," suara Tabib Zhu mengandung sedikit teguran. "Sekarang karena dingin telah memasuki tubuhmu, vitalitasmu terganggu… Jika Tuan Chu tidak menjaga dirinya sendiri, bahkan jika Hua Tuo masih hidup, akan sulit untuk menjamin kesehatanmu!"

Kata-kata ini cukup kasar.

Namun, Chu Xie tampaknya tidak marah. "Aku mengerti. Aku tidak akan melakukannya lagi."

Sebenarnya ada saat-saat ketika dia dapat bergaul baik dengan orang lain.

"Tuan, ada pesan dari kediaman Guru Besar. Mereka berencana berkunjung setengah jam lagi…" kata seorang pelayan di pintu, "Haruskah kita menolak kunjungan mereka?"

"Tolak saja," kata tabib itu segera.

"Tidak, jangan menolak," Chu Xie menghentikan mereka.

"Tuan, dengan kondisimu saat ini, bagaimana kau bisa menerima tamu?" Suara Tabib Zhu menjadi lebih serius saat dia menunjuk ke luar jendela. "Lagipula, ini sudah jam tiga malam!"

"Justru karena ini adalah jaga ketiga malam ini, maka kita tidak boleh menolak."

Chu Xie, dibantu para pembantu, setengah duduk bersandar pada tiang tempat tidur dan memanggil seseorang untuk mengambilkan jubah besar.

Suaranya terdengar agak serak.

"Saat ini adalah saat yang kritis, dan tidak ada ruang untuk kesalahan. Kita tidak boleh membuat kesalahan apa pun." Dia menggunakan tangannya untuk menopang selimut, tetapi dia tidak bisa mengerahkan tenaga apa pun.

"Tapi kediaman Guru Besar penuh dengan rubah tua yang licik…"

"Tabib Zhu, aku sangat lemah saat ini, tetapi apakah ada cara untuk membantuku?"

Chu Xie memotongnya, dan tatapannya menyapu, membuat Tabib Zhu mengerti bahwa dia bertekad untuk bertemu dengan mereka.

"Siapkan mandi obat," perintah Tabib Zhu. Dia menarik selimut sedikit lebih tinggi, menutupi dagu Chu Xie, dan berkata, "Besok kau tidak boleh menghadiri sidang pagi."

Chu Xie mengakui, "Mmm, aku akan mengikuti saranmu."

Ruangan yang penuh sesak itu segera kosong, dan para pelayan membawakan bak mandi kayu. Chu Xie, mengenakan jubah tipis, membenamkan seluruh tubuhnya di bak mandi berendam. Uap mengepul, membasahi pelipisnya dan menyebabkan rambutnya menempel di kulitnya dalam helaian basah, beberapa jatuh dengan lembut, sementara yang lain menempel pada lekuk tubuhnya.

Setetes air menetes ke dagunya, menimbulkan suara yang jernih dan tajam dalam keheningan malam.

Jiang Yanchi melangkah maju, menatap leher ramping yang terekspos di luar bak mandi.

Helaian rambut hitam yang tersebar di air membuat Chu Xie tampak agak berbeda dari dirinya yang biasanya anggun dan berwibawa saat rambutnya diikat erat.

Ia bergerak mendekat, dan saat ia melakukannya, orang itu mengangkat lengannya yang seperti batu giok dan meletakkannya dengan ringan di tepi sebuah ember. Helaian rambutnya menempel di kulitnya yang lembut, basah karena air.

Kabut menutupi alis dan mata mereka. Saat Jiang Yanchi semakin mendekat, dia dapat mendengar dengan jelas napas orang itu yang terengah-engah.

Tetesan air berkilauan menempel di dagu lancip mereka.

Setelah sesaat terkejut, dia mendengar langkah kaki mendekat dari luar.

Kali ini, Jiang Yanchi tahu bahwa ia tidak punya peluang. Ia diam-diam mundur beberapa langkah dan menyelinap keluar melalui jendela kamar sebelah saat langkah kaki itu semakin dekat.

* * *

"Sudahkah kau mendengar? Chu Zhangyin tampaknya mengalami nasib buruk. Dia belum meninggalkan rumahnya selama beberapa hari."

"Yah, kudengar dia mungkin akan menghadapi pembalasan. Mungkin roh pendendam Putra Mahkota yang diasingkan itu mengejarnya..."

"Hei, jangan bicara sembarangan, jangan bicara sembarangan… Masalahnya, sekarang Kaisar sakit parah dan Chu Zhangyin sudah mengambil cuti…"

Dong, dong, dong.

Suara langkah kaki semakin dekat.

Mengenakan jubah hitam, Chu Xie akhirnya memasuki istana. Ia mengenakan seragam pejabat yang menarik perhatian, dihiasi dengan pola Chi Lin Emas Tiga Cakar—desain yang hanya diperuntukkan bagi para pangeran dan putra mahkota.

Orang-orang telah mendengar tentang penyakitnya, tetapi setelah melihat kulitnya saat ini, tampak tidak ada yang aneh selain terlihat sedikit lebih pucat dari biasanya.

Dengan wajah bagaikan batu giok dan sikap yang anggun, kulit lebih putih daripada salju musim dingin, mata seperti sepasang permata musim gugur, leher ramping seperti burung bangau, dan alis yang melengkung halus menyerupai pegunungan di kejauhan.

Jika kita mengabaikan metode kejam dan sifatnya yang tak kenal ampun selama tujuh tahun sejak ia memasuki istana, dan hanya melihat penampilan dan sosoknya, ia dapat digambarkan dengan ungkapan "kecantikan yang tak tertandingi."

Sayang sekali dia adalah kecantikan berhati ular sejati, yang mampu memberikan gigitan mematikan hanya dengan satu kata.

Kagumi dari kejauhan, tapi jangan menuruti keinginannya.

Chu Xie duduk di bangku panjang di sebelah kanan singgasana Kaisar. Setelah para pejabat istana mulai membungkuk, terdengar suara samar dari atas, "Siapa yang baru saja menyebutkan kalimat 'roh pendendam yang ingin membalas dendam'?"

Ruangan itu tiba-tiba sunyi dan terdengar suara jarum jatuh.

"Siapa yang menyebutkannya lagi? Aku sendiri akan mengalami pembalasan yang dibicarakan seseorang." Chu Xie mencondongkan tubuh ke depan, menyandarkan sikunya di lututnya, dan tatapannya menyapu dari kiri ke kanan di dalam aula.

Tidak seorang pun yang berani menjawab.

Chu Xie mencibir dan melambaikan tangan ke luar sambil berkata, "Bawa ke sini."

Klip-klop.

Para penonton melangkah ke samping, menciptakan jalan lebar di tengah. Kemudian mereka membentuk lingkaran, mengamati rusa megah yang ditempatkan di tengah dengan saksama.

Chu Xie merapikan jubahnya dengan cermat, merapikan kerutan terakhir dengan cermat, dan berdiri. Ia bergabung dengan para penonton sebagai orang terakhir.

"Beberapa hari yang lalu, saat aku mengambil cuti, aku sangat bersemangat untuk berburu di pinggiran ibu kota. Dan sekarang, aku membawa pulang seekor kuda liar yang luar biasa untuk kalian semua kagumi."

Orang-orang bingung; ini jelas seekor rusa.

Seseorang ingin berkata, "Bukankah ini hanya seekor rusa?" tetapi sebelum mereka sempat menyelesaikannya, seseorang di samping mereka menarik mereka ke samping, membungkam mereka. Mereka perlahan-lahan mengerti.

Chu Xie berdeham pelan dan mengamati kerumunan seolah-olah dia tidak ingin melewatkan satu pun ekspresi. "Apakah kalian semua menganggap ini kuda yang bagus?"

"Bagus!" Menteri Ritus, Chang Xu, adalah orang pertama yang menyentuh tanduk rusa itu. Ia memuji berulang kali, "Sungguh pemandangan yang langka, seekor kuda seribu mil. Chu Zhangyin telah menangkap harta karun seperti itu. Tidak diragukan lagi itu adalah pertanda baik bagi Wei Agung!"

Tatapan Chu Xie kemudian tertuju pada menteri lainnya.

Bibirnya melengkung, tetapi tidak ada sedikit pun senyum di matanya.

Hal itu membuat orang-orang merinding.

"Itu seekor kuda. Kuda ini memang cantik!" Menteri Perang yang melangkah maju menepuk-nepuk pantat rusa itu, dan dengan suara yang lantang, berulang kali berseru, "Aku telah berada di medan perang selama lebih dari satu dekade, dan aku belum pernah melihat kuda yang sehebat itu!"

Setelah itu, semakin banyak orang mulai memuji keindahan kuda tersebut. Sebagian menyarankan untuk mengundang seorang seniman untuk mengabadikan keanggunan kuda tersebut dalam sebuah lukisan, yang lain mengusulkan untuk mengarang puisi dan lagu malam ini, dan mempersembahkannya kepada kuda tersebut dalam sebuah koleksi puisi. Sebagian bahkan menyarankan untuk memasukkan kuda tersebut ke dalam kandang kuda kekaisaran untuk dikembangbiakkan, dengan keyakinan bahwa hal itu akan memperkuat kekuatan militer Kerajaan Wei.

Menteri Personalia, Xue Shi, tetap diam tidak seperti biasanya, wajahnya sedikit pucat.

Suasana suram di pengadilan terdengar di telinga Jiang Yanchi pada pagi harinya.

Saat itu, dia sedang berlatih memanah di atas kuda di tempat latihan. Mendengar kejadian konyol "menyebut rusa sebagai kuda", matanya berkilat tajam.

Akan tetapi, ia segera menyembunyikannya, menarik tali busur dengan kencang, dan melepaskan anak panah yang menembus tiga pohon, menyebabkan sekawanan burung berhamburan ke langit.

Tidak lama kemudian, dia kembali ke Istana Dinginnya yang sunyi, di mana dia melihat sekelompok besar orang berlutut di tanah, membungkuk hormat kepadanya.

Di barisan terdepan terdapat seorang kasim yang memegang nampan kayu berlapis pernis, di atasnya terdapat mahkota emas berkilau—hiasan kepala Putra Mahkota.

Hanya dalam tiga hari.

Chu Xie memang telah merampas gelar Putra Mahkota dan secara paksa menaruhnya di kepalanya sendiri.

Dia tidak tahu bagaimana orang itu melakukannya, tetapi semua yang terjadi dalam beberapa hari terakhir ini merupakan pengingat yang jelas baginya:

Chu Xie bukanlah orang baik.

Baru kemarin lusa, dia tampak seperti akan mati, tetapi hari ini, dia berlenggak-lenggok dengan angkuh, bertingkah liar di istana, dan "menyebut rusa sebagai kuda."

"Selamat, Yang Mulia. Kau sekarang adalah Putra Mahkota!"

Kepala kasim mula-mula mengungkapkan kegembiraannya, kemudian mulai membacakan dekrit kekaisaran, memegang dekrit emas yang megah di atas kepalanya dan menyerahkannya kepada Jiang Yanchi.

Dia menatap dekrit emas itu.

Dari jubahnya, dia mengambil botol He Ding Hong yang kosong, memegangnya erat-erat dengan tangan gemetar, hampir menyebabkan botol itu pecah.

Dengan wajah muram, dia berdiri di sana untuk beberapa waktu, dan kasim itu mengira dia sangat gembira, jadi dia dengan lembut mengingatkan, "Putra Mahkota?"

"Ya."

Dia menerima dekrit kekaisaran itu dengan nada rendah dan patuh.

Dia bahkan dengan takut-takut menggumamkan kata terima kasih kepada kasim itu.

Chu Xie bagaikan ular berbisa, mengintai ke sana kemari, tidak memberi kesempatan kepada siapa pun untuk beristirahat sejenak.

Namun, Jiang Yanchi, yang lahir di Istana Dingin, berhasil bertahan hidup selama empat belas tahun. Ia tidak belajar banyak hal lain, tetapi ia sangat pandai menunggu di bawah kekuasaan yang menindas, menunggu hingga ia dapat memanfaatkan kesempatan untuk menyerang balik dengan tepat.

Tepat saat dia memikirkan hal ini, dia melihat sekelompok besar orang menuju dari Istana Dingin menuju tempat latihan. Dia diam-diam mundur, menggunakan pepohonan di sekitarnya untuk menyembunyikan dirinya, menutupi dirinya dengan jubah.

Dia menyaksikan beberapa menteri dan wakil menteri mengawal Chu Xie ke tempat pelatihan, di mana mereka telah memilih kuda Ferghana yang bagus untuknya.

Tanpa menunggu balok penunggang kuda dibawa, Chu Xie langsung menaiki punggung seorang pelatih kuda dan menunggangi kudanya. Dia tampak tidak yakin bagaimana cara menungganginya, bahkan menarik tali kekang dengan cara yang menunjukkan bahwa dia tidak berpengalaman.

Dari kejauhan, jubah hitam pekatnya dengan hiasan bulu merah gelap melengkapi kulit Chu Xie yang putih dan halus. Bibirnya tersenyum tipis dan menawan.

Hal itu membuat orang ingin menarik busur mereka dari jauh, melepaskan anak panah mereka, dan menembak iblis yang menyamar sebagai manusia.

"Kuda bagus ini kuberikan padamu," kata Chu Xie, bibirnya melengkung seperti bulan sabit. Ia memberi isyarat agar rusa itu didekatkan dan bahkan menambahkan nada main-main, "Jika kau masih tidak bisa mengejarku, apa kau butuh hukuman?"

Ia menyampaikan pidatonya di hadapan terkemuka yang baru diangkat.

Sarjana terkemuka itu baru berusia tujuh belas tahun, tampak sangat muda. Ia baru saja menyinggungnya di pengadilan dengan berkata, "Di mana kuda memiliki tanduk panjang?"

Sekarang, dia dipermalukan di muka umum.

"Itu adil. Sarjana terbaik, mengapa kau tidak bersaing dengan Zhangyin…"

Beberapa pejabat tingkat kelima dan keenam di sekitarnya mendesaknya.

Wajah cendekiawan terkemuka itu berubah sangat pucat.

Ia menyaksikan ketika pelatih kuda memasang tali kekang pada rusa di depannya dan kemudian diminta, hampir seperti memohon, untuk segera menaiki "kuda" tersebut.

Jiang Yanchi, mengamati dari kejauhan, mengernyitkan dahinya erat-erat.

Cendekiawan terbaik itu akhirnya terpaksa menunggangi rusa itu, tetapi karena rusa itu melawan, ia langsung terjatuh, bahkan sebelum ia berjalan sepuluh langkah.

Pakaian istananya yang bersih sekarang tertutup tanah.

Tawa pun meledak dari para penonton.

Dia terhuyung berdiri, wajahnya merah seperti hendak berdarah.

"Ah, tampaknya sarjana terbaik itu ahli dalam hal pena tetapi tidak dalam hal tali kekang. Bahkan ketika diberi kuda yang bagus, kau tidak bisa mengalahkanku," kata Chu Xie. Ia tidak bermaksud melakukan apa pun selain mempermalukan dan mengejek sarjana terbaik itu dengan keras. "Tidak apa-apa jika kau tidak bisa menunggang kuda dengan baik, tetapi tolong, pegang teguh prinsipmu. Jika kau bahkan tidak bisa melakukannya, itu benar-benar memalukan."

Cendekiawan terkemuka itu menundukkan kepalanya dan tetap diam untuk waktu yang lama.

Ini benar-benar tindakan yang keterlaluan.

"Beranikah aku bertanya, Tuan Chu, apakah aku dapat menukarkan kudaku untuk bertanding denganmu?" Cendekiawan terbaik itu tiba-tiba mengangkat kepalanya, tekad terpancar di matanya.

Tawa itu memudar, digantikan oleh keheningan yang menyesakkan.

Para pejabat itu bertukar pandang, bahkan ada yang melemparkan pandangan tidak setuju kepada cendekiawan terbaik itu, mengisyaratkan agar ia menelan harga dirinya untuk saat ini.

Chu Xie memperhatikan bahwa wajah orang-orang di sekitarnya tiba-tiba membeku. Dia tidak terlalu memperhatikannya dan dengan malas menjawab, "Oh? Kau ingin menunggangi kudaku?"

"Ya," cendekiawan papan atas itu mengatupkan bibirnya, wajahnya memerah. Dia menunjuk rusa di belakangnya dan berkata, "Apakah Chu Zhangyin bersedia menukar kuda denganku untuk uji coba?"

Sarjana muda yang baru diangkat ini ditakdirkan untuk menjadi tokoh penting di istana di masa depan. Ia berbakat dan inovatif, dan akhirnya menjadi Perdana Menteri Kiri Kerajaan Wei lima belas tahun kemudian, membantu protagonis Jiang Yanchi dalam membangun era yang makmur.

Niat Chu Xie saat ini adalah untuk sengaja menyinggungnya, karena itu semua adalah bagian dari mengikuti naskah dengan cermat. Semakin sarjana top ini membencinya, semakin ia akan menjadi aset bagi protagonis di masa depan.

Itu semua hanya sekadar basa-basi. Namun, Chu Xie tidak menyangka bahwa sarjana top ini juga punya sedikit keberanian.

Dia tidak bisa tidak mengaguminya.

Tatapan kagumnya tak terelakkan dan tertangkap oleh sarjana terkemuka. Hal ini sesaat membuat sarjana terkemuka itu bingung, seolah-olah dia meragukan apakah dia telah salah memahami sesuatu.