Terhambat

"Berkat dirimu, saudaraku hampir diikat ke tiang kayu dan dipukuli sampai mati oleh Muercha… Tiga ribu kuda perang, nafsu makanmu sungguh luar biasa… Chu Xie, bagaimana kau bisa menjadi begitu cakap? Hah?"

Dia menyadari pinggangnya tipis dan rapuh saat dia mengulurkan dan memegangnya.

"Aku…," Chu Xie mencoba menilai situasi dan dengan licik menjelaskan, "Itu adalah kesalahpahaman di pihakmu saat itu… Aku tidak mengambil kuda perang itu… Jika kau ingin menyalahkan seseorang, salahkan Marquis Zhenguo Xuyi. Aku…"

"Xu Yi?"

Huchi Er tertawa dingin, semakin mempererat pegangannya pada Chu Xie, seolah-olah dia telah mendengar lelucon yang luar biasa. "Apa hubungannya lelaki tua yang setengah terkubur itu dengan semua ini?"

"Jika bukan karena campur tangannya… kita pasti sudah menyelesaikan masalah kita sejak lama!" Chu Xie terengah-engah, menarik tangan Huchi Er dari dagunya. "Aku juga korban… tujuh tahun yang lalu, aku tidak punya pilihan selain lari. Tapi aku tidak menghindarimu, Raja Berbudi Luhur Kiri, tapi Marquis Xuyi itu. Dia memimpin sejuta tentara yang kuat di barat daya. Jika dia ingin menghancurkanku saat itu, itu akan semudah menghancurkan semut…"

"Lihat, sudah tujuh tahun. Bahkan sekarang, Xuyi belum melepaskanku begitu saja. Saat itu, dia mengacaukan kesepakatan bisnis kita, dan sekarang dia akan menutup tempat perjudianku. Jika kau tidak percaya padaku, tinggallah di sini beberapa hari lagi dan selidiki... Jangan dengarkan rumor dari luar. Jangan berpikir bahwa aku hidup dengan nyaman di Ibukota Barat seolah-olah aku dapat mengendalikan segalanya di sini... Aku hanya mencoba bertahan hidup di antara para bangsawan dan pejabat itu... Ini tidak seperti aku menjalani kehidupan seorang raja..."

Ketika dia berbicara, dia menyadari bahwa dia telah menyalahkannya secara salah.

Huchi Er mendengus dan sedikit melonggarkan cengkeramannya.

"Bagaimana dengan uangnya?" tanyanya. "Satu juta lima ratus ribu tael perak. Kau tidak menggunakannya untuk membangun kuil Buddha, kan?"

"Ayahmu sekarang adalah Raja Yizhizi, dan kau adalah putranya yang paling dicintainya, Raja Xiongnu yang berbudi luhur. Mengapa kau mengingat begitu sedikit perak begitu lama… Kau seharusnya lebih pemaaf… Kami punya pepatah di Wei Agung, 'Perut seorang perdana menteri dapat menampung sebuah kapal.'"

Ucapan Chu Xie menjadi lebih lambat, dan darahnya tampak bergejolak dan menderu di dalam nadinya, seolah akan mendidih.

Sialan, obat apa yang diberikan orang ini padaku?

"Hm."

Merasakan tubuh Chu Xie semakin tenggelam, menjadi lemah dan tak bertulang, dan jatuh ke pelukannya, jantung Huchi Er berdetak lebih cepat. Pikirannya kini berbeda. Tangannya yang lain melingkari pinggang Chu Xie dan mengangkatnya.

Terbungkus jubah putih salju, tubuhnya lebih ringan dari anak serigala di padang rumput.

"Aku tahu, Dawei punya pepatah tentang kefasihan. Secara umum, pepatah itu ditujukan kepada orang-orang sepertimu."

Chu Xie mencengkeram belenggu besi dingin di lengan pria itu tanpa sadar, berusaha mempertahankan suaranya yang normal, tetapi gerakannya lemah dan tak bertenaga. "Raja Kiri yang Berbudi Luhur, kau telah mempelajari bahasa Wei Agung dengan cukup baik."

Dia membuka sistem itu, sambil bertanya-tanya mengapa tidak disebutkan apa pun tentang mengikuti alur cerita ini kemarin.

Begitu dia membukanya, dia dikejutkan oleh suara keras "Ah, ah, ah," dan segera menutupnya kembali.

Setelah beberapa saat, dia membukanya kembali, tetapi sebelum dia sempat bertanya, sistem itu berseru, "Apa yang terjadi?! Tuan rumah, apa yang terjadi?!"

"Aku juga mau menanyakan hal yang sama padamu. Apa yang terjadi dengan rencana ini? Aku… aku merasa sangat panas. Apakah aku diracuni…?"

Chu Xie secara naluriah menarik kerah bajunya.

Tulang selangkanya yang halus terlihat samar-samar di bawah sinar bulan, dan angin dingin yang bertiup ke kerahnya membuatnya menggigil tanpa sadar.

"Tuan rumah, ini bukan racun… ini, um… obat semacam itu."

Chu Xie segera menyadarinya.

Tidak heran bagian bawahnya tiba-tiba menjadi aktif tanpa alasan.

"Aku sudah bilang padamu untuk menyimpan obat khusus itu, ahhhh!" Sistem itu bahkan lebih cemas daripada dia. "Apa yang harus kita lakukan, Tuan Rumah? Kau tidak boleh membiarkan siapa pun mengetahui bahwa kau bukan kasim palsu. Kau tidak bisa dengan mudah meminta bantuan dan kau tidak bisa melawan sekarang…"

"Apa yang harus kulakukan? Aku harus tahu apa yang akan dia lakukan terlebih dahulu," perintah Chu Xie dalam benaknya. "Cepat, periksa apakah ada penawar racun atau sesuatu yang bisa kubeli…"

Sambil memegang leher lelaki itu, dia berbisik, "Raja yang berbudi luhur, jika kau memiliki keluhan, kita bisa duduk dan berbicara baik-baik. Kita bisa membahas masalah perak... Bisakah kau mencarikanku seorang wanita terlebih dahulu...?"

"Bukankah ada rumor di ibu kota bahwa kau lebih menyukai pria?"

Huchi Er mendengus dingin.

"Desas-desus, desas-desus. Kau tidak bisa mempercayainya," Chu Xie menggelengkan kepalanya, tetapi dia merasakan pria itu menarik dirinya dalam pelukannya, tiba-tiba menyadari sesuatu.

Sial, kau tidak mau menuruti kemauanku, kan?

Chu Xie menyipitkan matanya sedikit dan berusaha melepaskan diri. Dia menolak untuk tetap berada dalam pelukan pria itu dan terhuyung beberapa langkah sebelum akhirnya berhasil menstabilkan dirinya.

"Tuan rumah, aku sudah memeriksa, dan tidak ada perkembangan plot baru… Dalam teks aslinya, kau seharusnya beristirahat di kediamanmu selama waktu ini, dan kau tidak akan bertemu dengan Raja Berbudi Luhur Kiri. Dia tidak memiliki kesempatan untuk bertindak melawanmu, dan dia akan kembali ke Xiongnu dalam lima hari. Titik plotmu berikutnya adalah Rumah Judi Jinhuan."

"…"

Ia berpikir sejenak, sepertinya pangeran kecil telah menyeretnya ke dalam perjamuan ini tanpa diduga. Protagonis ini benar-benar bodoh dan pandai membuat masalah.

Aku sudah tekun mengikuti alur ceritamu, bahkan berjuang untuk posisi Putra Mahkota, dan kau lakukan ini padaku?

Apakah karena aku memberikan terlalu sedikit pekerjaan rumah?

"Chu Xie, jangan berpikir kau satu-satunya yang kejam. Di masa yang penuh gejolak ini, ada banyak orang yang tegas… Apa kau pikir kau bisa mendapatkan keuntungan dengan mengandalkan rubah tua Su Mingan itu? Dengan menyinggung Marquis Zhenbei dan Ningan Wang, belum lagi kau, bahkan Putra Mahkota kecil yang tak punya akar itu tidak akan punya cara untuk bertahan hidup!"

Sambil berkata demikian, dia menundukkan kepalanya sedikit, mencium aroma harum yang keluar dari tubuh lelaki itu, lalu berkata, "Kenapa kau tidak ikut denganku…"

"Aku sudah memilih jalanku sendiri, dan itu tidak ada hubungannya dengan Raja Berbudi Luhur Kiri," jawab Chu Xie dingin.

"Tuan rumah, tidak ada penawarnya. Tapi ada ramuan tidur yang bisa dibeli. Bagaimana kalau... kau pingsan dan tidur saja? Mungkin efek obat ini akan hilang saat kau tidur…"

"Apa kau bodoh… Sudahlah, tukarkan saja obat itu untukku dengan cepat."

Setelah menerimanya, Chu Xie menstabilkan pendiriannya dan melangkah dua langkah terhuyung mendekati Huchi Er, seolah sedang mencari dukungan, sambil mencengkeram lengan bajunya.

Melihat penampilannya yang sedang berjuang, hati Huchi Er tak kuasa menahan goyangan. Ia menundukkan kepalanya sedikit, memegang pergelangan tangan Chu Xie dengan lembut, dan bertanya dengan suara hangat, "Apakah kau merasa sangat tidak nyaman? Bagaimana kalau... daripada mencari wanita, aku membantumu..."

Hujan bubuk putih tiba-tiba berhamburan di depannya tanpa peringatan.

Pandangannya menjadi gelap, dan dia langsung jatuh di kaki Chu Xie. Hal terakhir yang dia lihat sebelum kehilangan kesadaran adalah senyum mengejek di wajah pria itu.

Rubah.

Dia memang seekor rubah yang licik.

Suara gemerisik terdengar dari semak-semak, dan indera tajam Chu Xie segera mendeteksinya. Dia berseru, "Siapa di sana? Keluar!"

Sosok ramping berdiri dari semak-semak, dengan beberapa bunga masih menempel di rambutnya. Chu Xie menyipitkan matanya sedikit dan berkata, "Tuan Qi?"

Ternyata sosok licik itu tak lain adalah Qi Sui, cendekiawan terbaik yang baru saja diangkat dan baru saja lulus ujian kekaisaran.

Qi Sui salah menafsirkan situasi di depannya dan tampak terkejut. Dia mundur beberapa langkah, wajahnya memucat, dan tergagap, "Aku… aku tidak melihat apa pun…"

Setelah beberapa saat, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak melihat lagi orang yang tergeletak di tanah.

Memikirkan sifat Qi Sui yang sederhana, Chu Xie memanggilnya dan berkata, "Antarkan aku keluar dari Kota Kekaisaran. Ini masalah yang sangat penting, jadi jangan membuat keributan."

Sejak kejadian di mana Qi Sui menunjuk seekor rusa sebagai seekor kuda, ia mulai takut pada Chu Xie. Mendengar hal ini, ia tidak punya pilihan selain menuruti dan segera mengawal Chu Xie keluar kota.

Setelah menderita kerugian yang sangat besar, Chu Xie menahan diri untuk tidak memasuki istana selama beberapa hari. Jiang Yanchi berpikir ini adalah yang terbaik, karena Menteri Personalia saat ini sangat terlibat dalam kasus Rumah Judi Jinhuan.

Namun, yang mengejutkannya, pada hari Raja Berbudi Luhur Kiri kembali ke Xiongnu Utara, Chu Xie muncul di jamuan perpisahan. Ia datang terlambat, memasuki gerbang istana dengan tandu yang diangkat setinggi delapan kaki, membuat penampilan yang cukup megah.

Chu Xie membawa laporan penting dari perbatasan.

Jiang Yanchi tidak dapat menyembunyikan kegelapan di matanya saat melihat peringatan itu. Meskipun itu adalah laporan mendesak dari perbatasan, laporan itu telah dikirim ke kediaman Chu Xie sebelum ke tempat lain.

Chu Xie dengan cepat meringkas situasi tersebut hanya dalam beberapa kalimat. Laporan tersebut menyebutkan bahwa suku Qiang Barat di perbatasan menyebabkan masalah dan mengganggu kehidupan masyarakat. Setelah menyampaikan hal ini, Chu Xie menoleh ke Huchi Er dan berkata, "Perbatasan yang dimaksud bukan hanya perbatasan utara Wei Agung tetapi juga perbatasan timur Xiongnu Utara. Aku pikir masalah ini mungkin merepotkan, jadi aku datang ke sini pagi-pagi sekali. Dengan adanya Raja Berbudi Luhur Kiri di sini, akan lebih mudah bagi kita untuk membahas strategi."

Chu Xie tersenyum sopan dan ramah.

Jiang Yanchi cukup familiar dengan senyuman itu.

Senyuman itu sama seperti yang pernah dilihatnya saat Chu Xie sedang menyusun rencana dan menunggu mangsanya jatuh ke dalam perangkapnya, seperti saat dia menyambut Jiang Yanchi dan ibunya di rumah besarnya.

"Tuan Zhangyin, apakah kau punya saran? Silakan sampaikan kepada kami," Menteri Perang, yang sudah lama tidak sempat berbicara, memiliki pengaruh yang signifikan dalam masalah ini dan angkat bicara, "Haruskah kita terlibat dalam perang atau mencari perdamaian?"

Chu Xie mengangkat cangkir teh hangatnya, "Kita masih mendiskusikan ini, bukan?"

Sambil menyesap, dia melanjutkan, "Aku mendengar bahwa suku Xiongnu Utara dan suku Qiang selalu berselisih. Provokasi mereka yang berulang-ulang kemungkinan merupakan upaya untuk mengukur respons kita. Wei Agung bisa bersikap ramah dan konfrontatif… tetapi jika kita berpihak pada satu pihak, mungkin sulit untuk berdamai dengan berbagai suku Barat yang berada di bawah kendali Xiongnu Utara."

Perkataan Chu Xie terukur, memberikan ruang untuk interpretasi sekaligus mengungkap petunjuk halus.

Huchi Er, dengan ambisinya, mendeteksi isyarat halus dalam kata-kata Chu Xie dan memutuskan untuk mengikutinya. Ia melanjutkan, "Suku Xiongnu Utara telah menjalin hubungan persahabatan dengan Wei Agung selama lebih dari satu dekade, dan suku Qiang relatif tenang dalam beberapa tahun terakhir. Jika kau meminta pendapat kami, kami tentu berharap akan terjadi perang. Tentu saja, kami juga perlu menyumbangkan upaya kami, dan kami dapat menyediakan lima ribu prajurit elit…"

"Hei, bukankah pembicaraan ini agak prematur?"

Chu Xie meletakkan cangkirnya dan berbicara dengan nada yang lebih ramah, "Jangan terburu-buru membahas bantuan. Kita bisa melakukannya dengan perlahan."

Huchi Er adalah pahlawan berkuda dan tidak mengerti makna tersembunyi di balik kata-kata seseorang seperti Chu Xie.

Setelah merenung sejenak, Huchi Er bertanya, "Jadi, maksudmu adalah, kau ingin memberikan bantuan kepada Xiongnu Utara hari ini, dan mereka dapat membalasnya di lain waktu?"

"Tidak perlu membuatnya terdengar begitu serius. Mengapa harus menunggu hari lain ketika kita bisa menyelesaikan semuanya hari ini, sementara kita semua ada di sini?" Chu Xie dengan santai menuangkan secangkir teh lagi untuk dirinya sendiri.

Ruangan menjadi sunyi saat semua orang mencoba memahami makna di balik kata-kata Chu Xie.

Jiang Yanchi tetap diam, tidak memberikan sepatah kata pun persetujuan. Ia memikirkan apa yang telah disebutkan Huchi Er malam sebelumnya, menyadari bahwa Chu Xie dan Marquis Zhenguo dari Perbatasan Utara telah lama berselisih. Ia samar-samar dapat menebak niat mereka.

Baru ketika teko hampir dingin, Chu Xie membuat gerakan halus, mencondongkan tubuh sedikit ke depan, ditopang oleh lututnya.

Huchi Er mencium aroma pohon cemara yang familiar dan entah kenapa teringat tulang selangka ramping yang terlihat di bawah sinar bulan.

Pandangannya semakin dalam.

"Bagaimana dengan ini: Perbatasan Utara menawarkan dukungan finansial, dan kami akan memimpin pertempuran ini."

Pernyataan ini segera menarik perhatian Jiang Yanchi dan tatapannya menajam.

Menteri Personalia Xue, ekspresinya sedikit berubah. Dia ingin mengatakan sesuatu, tetapi ketika dia membuka mulutnya, dia hanya bisa berkata, "Ini mungkin agak tidak pantas..."

Menteri Perang bertukar pandang dengannya dan segera membungkuk, berkata, "Itu pantas. Itu benar-benar pantas! Keluarga Xu telah memegang posisi mereka selama seratus tahun, menjaga perbatasan utara selama tiga generasi. Berurusan dengan pemberontakan kecil di antara suku Qiang seharusnya mudah."

Chu Xie menelusuri tepi cangkirnya dengan ujung jarinya, tampak serius saat dia melirik Huchi Er di depannya. Dia tersenyum tipis, merendahkan suaranya sedikit, "Tiga juta koin perak sebagai ganti sepuluh tahun perdamaian di wilayah baratmu. Jika kau mampu, kau bahkan mungkin mendapatkan lebih dari itu. Itu adalah kesepakatan yang sangat menguntungkan."

Huchi Er terbangun oleh kata-katanya.

Chu Xie, seperti tujuh tahun lalu, tampak muda dan fasih berbicara. Hanya dalam beberapa kalimat, ia tepat sasaran dan menginjak ambisinya, membuatnya merasakan ilusi bahwa ia telah dilihat dari lubuk hatinya.

Hanya ketika wilayah barat dalam keadaan damai dia dapat memiliki kesempatan lebih cepat untuk menyatukan suku-suku yang tersisa yang keras kepala.

Jika mereka terus berjuang melawan suku Qiang selama beberapa tahun lagi, situasinya akan semakin sulit, dan kerugian yang diderita tidak akan bisa diganti hanya dengan tiga juta koin perak.

Namun Wei Agung berbeda.

Dengan satu juta tentara yang ditempatkan di perbatasan utara, gerakan kecil saja dapat membuat suku Qiang ragu untuk mengambil tindakan.

Meskipun ada risiko mengambil keuntungan dari krisis orang lain, itu tetap menguntungkan baginya sendiri.

Huchi Er tidak dapat menyembunyikan ambisi di matanya dan bertanya dengan suara yang dalam, menahan kegembiraannya, "Apakah kau memiliki wewenang? Bisakah kau memimpin pasukan keluarga Xu?"

"Haha." Chu Xie jarang tertawa terbahak-bahak dan memanggil Jiang Yanchi. "Ini adalah Putra Mahkota Kerajaan Wei yang baru diangkat. Ide ini tidak datang dariku. Putra Mahkota kami adalah seorang pria muda dan berbakat. Dia mengirimiku surat tadi malam, yang membuatku memikirkan solusi yang saling menguntungkan ini… Ini adalah niat Putra Mahkota kami. Bagaimana menurutmu? Jika sebuah dekrit dikeluarkan, bisakah Tentara Changming yang setia dan benar tetap tidak bergerak?"

Jiang Yanchi tidak bisa berpura-pura tidak melihat isyarat mata Chu Xie yang samar-samar. Dia hanya bisa mengangguk dan berkata, "Ya, itu ideku."

Sebagai Putra Mahkota yang baru diangkat, ia memanfaatkan kesempatan ini.

Para kasim yang licik ini memang pemikir yang mendalam. Banyak pejabat setia yang tetap diam, hanya berani bertukar pandang, tetapi tidak ada yang berani berbicara.

Akan tetapi, Xiongnu utara telah berperang selama beberapa tahun, dan dikhawatirkan akan terjadi kekurangan koin perak. Masih harus dilihat apakah tiga juta koin perak dapat diproduksi.

Chu Xie pernah berurusan dengannya sebelumnya dan tahu bahwa dia adalah pria yang berani dan gagah berani. Dia juga cukup agresif.

"Baiklah, aku akan melakukan pertukaran," respon yang sudah diduga muncul di sudut mulut Chu Xie.

Huchi Er tidak dapat membayangkan bahwa dia akan bertemu lagi dengan pemuda yang sama yang telah menipunya sebesar satu juta lima ratus ribu perak tujuh tahun yang lalu di Ibukota Barat.

Dia belum mendapatkan kembali satu juta lima ratus ribu perak itu, dan sekarang dia kehilangan tiga juta lagi. Itu benar-benar tidak masuk akal.

Chu Xie menyodorkan secangkir teh di depan Huchi Er, sambil berkata, "Akhir-akhir ini, kami menawarkan anggur sebagai pengganti teh untuk memenuhi seleramu. Namun, teh di Dawei harum dan lembut, tidak kalah dengan minuman keras di padang rumputmu. Rasanya unik. Cobalah."

Huchi Er mencibir dan menghabiskan tehnya dalam satu teguk, lalu berkata, "Menurutku, teh di Wei Agung jauh lebih kuat daripada minuman keras di padang rumput."

Chu Xie tersenyum tetapi tidak mengatakan apa-apa.

Jiang Yanchi merasakan hawa dingin di hatinya.

Hanya dalam beberapa kata, Chu Xie berhasil membuat kesepakatan dan bantuan dengan Khan baru di Xiongnu Utara dan mengamankan tiga juta koin perak untuk memenuhi kebutuhan keuangan Kementerian Pendapatan yang mendesak. Bagian yang merepotkan diberikan kepada Tentara Changming milik keluarga Xu di Wilayah Utara.

Ini merupakan langkah jitu yang memungkinkannya meminjam kekuatan dari orang lain sambil membalasnya dengan sumber daya mereka.

Marquis Zhenguo, Xu Yi, adalah orang yang harus berusaha keras sementara Chu Xie dan Kementerian Pendapatan juga memperoleh keuntungan darinya.

Jiang Yanchi melirik kedua pejabat dari Kementerian Pendapatan.

Ternyata—

Bahwa Kementerian Pendapatan, yang selalu netral, berada di bawah kendali Chu Xie.