Tolong

Aroma itulah yang menyingkapkan kekurangannya.

Chu Xie segera menyadarinya dan hendak memercikkan obat penenang dari tangannya, tetapi dia mendengar ketukan pelan di pintu kecil di belakang pohon pir.

Jiang Yanchi melepaskan pegangannya sementara dan mengikatnya ke pohon. Dia membuka pintu kecil dan menemukan seseorang yang mengenakan jubah di baliknya, yang ternyata adalah Xue, dari Kementerian Personalia.

Membawa orang itu masuk, dia melihat Xue Shilang* berlutut di depan Jiang Yanchi dan berkata dengan putus asa, "Yang Mulia, tolong selamatkan anakku!"

*gelar jabatan

Tatapan mata Putra Mahkota tajam, dan dia mengamati sekelilingnya sebelum mendekatkan diri pada pria itu. Dia bertanya, "Apa yang terjadi pada Xue Shilang?"

"Dia…. dituduh secara salah oleh Chu Xie dan dipenjara di Penjara Zhao malam ini!" Sekretaris Xue, dengan air mata di mata tuanya, meraih tangan Jiang Yanchi, "Yang Mulia… Yang Mulia, kau tidak boleh membiarkan kasim itu terus bersikap sombong… Wei yang Agung benar-benar berada di ambang kehancuran di tangannya!"

Jiang Yanchi menekan bibirnya, tidak memperlihatkan pendiriannya.

Setelah beberapa saat, dia berkata, "Sekretaris, jangan khawatir, aku akan memikirkan solusinya."

Penyelidikan rahasia Menteri Xue terhadap Rumah Judi Jinhuan telah membuatnya khawatir. Ini adalah peringatan dari Chu Xie, yang memberitahunya untuk tidak mengacaukan ide rumah judi tersebut. Namun, dia tidak bisa begitu saja mengabaikan petunjuk ini setelah akhirnya melihat sekilas ekor Chu Xie.

"Yang Mulia."

Sebuah suara terdengar dari bawah pohon pir. "Aku punya solusi."

Tatapan Jiang Yanchi menyapu, dan Chu Xie, yang tangannya diikat dengan canggung, berdiri dan berkata dengan cemas di dekat pohon pir, "Aku… aku tidak berbohong kepadamu. Aku benar-benar dari keluarga Xu di Wilayah Utara. Aku dapat meniru tulisan tanganmu, dan tentu saja, aku dapat meniru tulisan tangan Marquis kami… Bukan hanya tulisan tangan, tetapi aku juga dapat meniru stempelnya. Jika aku mendapatkan surat dari Marquis Zhenbei, aku dapat memastikan bahwa putra Menteri akan diselamatkan dalam beberapa hari ini."

Chu Xie tersenyum tipis. "Yang Mulia, kau benar untuk curiga… Di tempat yang penuh tipu daya ini, kau tidak boleh mudah mempercayai orang asing… Namun, situasinya mendesak saat ini, dan tanpaku, Yang Mulia tidak dapat mengatasi rintangan saat ini. Itulah sebabnya aku harus mengambil risiko untuk menemukanmu. Yang Mulia, mendekatlah. Aku akan menjelaskan semuanya kepadamu."

Jiang Yanchi berjalan mendekat seperti yang diinstruksikan.

Beberapa kelopak bunga berguguran dari pohon pir bagaikan butiran salju, mendarat di topeng orang itu, seolah tersentuh es dan salju yang belum mencair.

Chu Xie takut Jiang Yanchi akan mendekat dan menghabisinya dengan satu pukulan.

"Yang Mulia, pikirkan baik-baik. Jika aku benar-benar antek keluarga Chu, kau tidak boleh membunuhku dengan mudah."

Wajah Jiang Yanchi tidak menunjukkan rasa senang maupun marah, hanya ekspresi dingin. "Kau menghargai hidupmu. Jangan bicara omong kosong. Jika kau tidak bisa menjelaskan dengan jelas, kau akan mati."

"Aku tidak takut hidup maupun mati. Aku hanya berharap untuk mati dengan bermakna… Di masa depan, jika Yang Mulia terancam, dan aku dapat mati untuk melindungi stabilitas kerajaan… aku tidak akan menyesal."

Jiang Yanchi tidak terpengaruh oleh kata-kata sanjungan tersebut tetapi malah mengulangi pertanyaannya.

"Kalau begitu, katakan padaku, mengapa kau tercium bau cemara?"

Chu Xie telah mempersiapkan jawabannya jauh-jauh hari.

"Karena aku… mata-mata dari keluarga Xu yang ditempatkan di kediaman Chu. Aku memiliki token dari keluarga Chu. Itulah sebabnya aku tidak memiliki keterampilan bela diri, tetapi aku dapat menyusup ke kediaman Putra Mahkota. Ini juga caraku mendapatkan draftmu, dan aku tahu apa yang Chu Xie… lakukan padamu."

Pernyataan ini tidak memiliki celah.

Ekspresi Jiang Yanchi sedikit tenang. "Teruskan."

"Malam ini, aku bisa memalsukan surat dari kediaman Marquis Zhenguo. Kau bisa meminta Menteri Xue mengantarkannya ke kediaman Chu semalaman… Beritahu Chu Xie bahwa Menteri Xue dilindungi oleh Marquis Zhenbei. Ini akan memastikan keselamatan Tuan Muda Xue di Penjara Zhao… Setelah itu, kita bisa membahas langkah selanjutnya."

Jiang Yanchi merenung cukup lama, seolah tengah menilai kelayakan rencana ini.

"Yang Mulia tidak perlu berpartisipasi langsung dalam masalah ini. Kunjungan Menteri Xue ke sini malam ini pasti tidak akan luput dari perhatian Chu Xie, tetapi Yang Mulia dapat tetap bersikap tenang dan menjaga keselamatan dirimu. Aku akan memastikan keselamatan putra Menteri Xue demi Yang Mulia. Percayalah kepadaku kali ini, tidak akan ada kerugian."

Jiang Yanchi melihat pergelangan tangan orang itu yang putih dan rapuh, terikat erat, meninggalkan bekas merah. Dia mengulurkan tangan untuk mengangkat orang itu, melepaskan ikatannya sambil bertanya, "Apakah kau yakin bisa meniru tulisan tangan dan stempel itu dengan meyakinkan? Chu Xie bukanlah lawan yang mudah."

Chu Xie mengangguk berulang kali dan, sekarang dengan tangannya yang bebas, mengusap pergelangan tangannya. Dia berkata, "Yakinlah, jika aku tidak memiliki beberapa keterampilan, keluarga Xu tidak akan berani menempatkanku di kediaman Chu Xie… Aku mempertaruhkan nyawaku untuk ini. Chu Xie tidak akan dapat mengetahui keaslian surat itu."

Chu Xie mengamati ekspresi Jiang Yanchi dan menyadari bahwa dia memang enggan melepaskan kasus Rumah Judi Jinhuan. Dalam sekejap, dia mengambil keputusan.

Dia masih ingin mengambil risiko.

Ini adalah kesempatan untuk melukai Chu Xie dengan parah, dan tidak boleh dilewatkan.

Dipimpin oleh Putra Mahkota, mereka memasuki ruangan.

"Aku tidak pernah menyangka bahwa keluarga Xu, yang telah menjadi pejuang selama beberapa generasi, akan membesarkan seorang ahli strategi sepertimu."

Chu Xie: "Akulah yang telah membawa malu bagi keluarga Xu."

Jiang Yanchi terdiam sejenak, lalu berjalan beberapa langkah untuk menutup jendela. "Bukan itu yang kumaksud. Yang kumaksud adalah kau sangat pintar."

"Hanya sedikit kepintaran, tapi mungkin masih ada gunanya."

Dengan jendela tertutup, Chu Xie melihat sekeliling ruangan. Pintu dan jendela tertutup rapat, dan ruangan, yang hanya bisa memuat tempat tidur dan meja, remang-remang.

Merasa sedikit tercekik, Chu Xie menyentuh dinding, menarik kerah bajunya, dan berkata dengan agak cemas, "Aku tidak bisa tinggal di sini lama-lama… Aku harus pergi sekarang… Yang Mulia, tunggu kabar dari Penjara Zhao."

Dia buru-buru mendorong pintu hingga terbuka.

Tubuhnya yang ramping bergoyang saat pakaiannya berkibar tertiup angin sejenak. Melalui pintu yang terbuka, sekilas kulitnya yang putih terlihat di balik kerah jubahnya yang tinggi.

Garis lehernya yang anggun memanjang ke bawah, terhubung dengan bayangan samar tulang selangka.

"Jika putra keluarga Xue selamat malam ini, kau akan tahu bahwa aku tidak berbohong." Suara orang itu lembut dan jauh.

Jiang Yanchi menatapnya dengan bingung.

Sosok itu menghilang dari ambang pintu, hanya meninggalkan beberapa kelopak bunga yang jatuh ke tanah, tersapu angin.

Tiba-tiba, ia melangkah maju, dan di luar koridor, pohon pir sedang berbunga penuh. Angin membawa harum bunga yang anggun.

Ia berjalan mendekat dan meraih tangan orang itu, hanya untuk menyadari bahwa meskipun orang itu bertubuh ramping, pergelangan tangannya sangat rapuh, seolah-olah bisa patah jika ditekuk sedikit. Mereka tampak rapuh dan lemah.

Bukan hanya mereka kurang memiliki keterampilan bela diri; mereka benar-benar rapuh.

Chu Xie selalu cerdik dan licik, dengan metode yang kejam.

Jika dia benar-benar mata-mata dari keluarga Xu yang ditempatkan di kediaman Chu Xie, begitu penyamarannya terbongkar, orang di hadapannya tidak akan punya kesempatan untuk melarikan diri dan pasti akan menemui akhir yang tragis.

"Mungkin… mungkin ada cara lain," kata Jiang Yanchi.

Chu Xie tidak mengerti mengapa Putra Mahkota muda ragu-ragu lagi.

Mungkinkah dia masih agak pengecut?

Berpikir seperti ini, Chu Xie menyemangatinya.

"Yang Mulia, jika putra keluarga Xue meninggal di Penjara Zhao, Menteri Xue akan menjadi tidak berdaya, kelelahan karena menyelidiki kasus Rumah Judi Jinhuan. Yang lebih penting, para pejabat istana akan menjadi semakin takut pada Chu Xie… Ini adalah lingkaran setan yang tak berujung. Selain itu, aku dapat memenangkan kepercayaan Yang Mulia dengan ini, dan bagiku, ini seperti membunuh dua burung dengan satu batu."

Suara Chu Xie tetap tenang, seolah-olah dia bukan orang yang mempertaruhkan nyawanya.

Jiang Yanchi tiba-tiba mengencangkan cengkeramannya. "Aku percaya padamu. Tapi kita perlu mempertimbangkan masalah ini dengan hati-hati."

"Kita tidak punya banyak waktu, Yang Mulia."

Chu Xie berdeham, dan rasa khawatir yang mendalam tampak jelas di alisnya.

"Kaisar tidak punya banyak waktu lagi… mungkin hanya satu atau dua tahun paling lama. Chu Xie menyembunyikan informasi ini untuk mencegah kekacauan. Kita tidak boleh melewatkan kesempatan ini."

Chu Xie menarik tangannya, tetapi orang itu tidak melepaskannya. Dia menunduk dan melihat luka-luka di tangan mereka. Kemudian dia sadar bahwa dia telah membawa salep untuk luka-luka mereka.

Dengan ruang terbuka di sekeliling mereka dan cahaya bulan yang mempesona, emosi Chu Xie berangsur-angsur tenang.

Ia menuntun Putra Mahkota muda itu untuk duduk di tangga koridor. Dari lengan bajunya, ia mengambil obat itu, meniupkannya ke tangan, mengambil sedikit, dan, di bawah sinar bulan, dengan hati-hati mengoleskannya ke luka yang bernanah, sambil memijatnya dengan lembut.

Setelah beberapa saat, dia mendengar Putra Mahkota muda bertanya, "Apakah dia menekan atau menganiayamu?"

Chu Xie, berhati-hati agar tidak melukai lukanya, menggosok obatnya dengan hati-hati. "Aku tidak dianiaya olehnya."

Sekuntum bunga pir jatuh ke kepala Chu Xie dan disikat oleh Putra Mahkota muda. Chu Xie meletakkan tangannya yang lain di pangkuannya sendiri dan mengambil sedikit salep, lalu mengoleskannya dengan hati-hati. Jari-jarinya, meskipun dingin, ternyata lembut.

"Aku tidak suka dia terus-menerus melakukan hal-hal buruk."

Angin sepoi-sepoi bertiup melewati koridor, dan Chu Xie terbatuk pelan dua kali, menyebabkan seluruh tubuhnya gemetar.

Tampaknya flu yang dideritanya akhir-akhir ini belum sembuh sepenuhnya.

"Ada apa denganmu?" Jiang Yanchi segera melepaskan pakaian luarnya dan mengenakannya pada Chu Xie.

Pandangannya berangsur-angsur semakin dalam.

"Tidak apa-apa, hanya kedinginan beberapa hari yang lalu. Tidak masalah." Chu Xie mengatur napasnya dan menatap Putra Mahkota dengan penuh tekad. "Yang Mulia, kau harus mendengarkan dengan saksama apa yang akan aku katakan."

"Orang-orang di luar tidak tahu, tapi penyakit Kaisar… mungkin hanya tinggal satu atau dua tahun lagi… Jika kau tidak mengambil alih kekuasaan dalam waktu satu tahun, saat Kaisar meninggal, Chu Xie akan mendapatkan kendali penuh atas kerajaan… Dia adalah malapetaka bagi negara, dan saat itu, seluruh Kerajaan Wei akan menderita… Jadi, Yang Mulia, berapa pun biayanya… dalam waktu satu tahun, aku akan membantumu melemahkan kekuatan Chu Xie dan membantu Istana Timur untuk mendapatkan kembali tahta."

Sosok yang lemah dan ramping itu menghilang di kejauhan koridor, meninggalkan Jiang Yanchi dengan tangan terbuka. Di telapak tangannya terdapat salep yang ditinggalkan Chu Xie untuknya.

Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak mengerucutkan bibir tipisnya.

Semalam tanpa tidur berlalu, dan keesokan paginya, tanpa menunggu kabar dari Penjara Zhao, Jiang Yanchi mengenakan jubah panjang dan meninggalkan istana untuk bergegas ke rumah Chu Xie.

Begitu tiba di gerbang kediaman Chu, dia mendengar kabar tuan muda keluarga Xue dipukuli habis-habisan di Penjara Zhao, dan dini hari tadi, seperangkat pakaian berlumuran darah telah dilemparkan ke pintu masuk kediaman keluarga Xue.

Setidaknya satu nyawa telah terselamatkan.

Kalau bukan karena pencegahan Chu Xie dengan dekrit dari Marquis Zhenbei, dengan mempertimbangkan metode Chu Xie, dia tidak akan membiarkannya hidup sehari pun setelah dia dikirim ke Penjara Zhao.

Gerbang rumah Chu perlahan terbuka, dan seorang pengurus bergegas datang. Ia tetap bersikap sopan seperti dua tahun lalu. "Yang Mulia, mengapa kau datang pagi-pagi sekali? Tuan belum bangun. Apakah kau punya urusan?"

"Aku…"

Pikiran Jiang Yanchi kacau balau, dia bahkan belum memikirkan alasan.

"Anginnya dingin. Yang Mulia, silakan masuk dulu."

Jiang Yanchi melihat ke sekeliling para pelayan, pembantu, pengurus, dan yang lainnya. Diam-diam, dia berjalan masuk, tidak membiarkan satu pun sosok lolos dari penglihatannya.