Tirai

Chu Xie memperhatikan tangan Putra Mahkota gemetar dan menyadari bahwa Putra Mahkota saat ini masih agak enggan untuk secara terbuka menghadapi Chu Xie.

Ya, pada saat ini, ia seharusnya memberi semangat pada protagonis.

Dia sedikit berjuang dengan tangan yang memegang tangannya dan mengusap pergelangan tangannya yang memerah sambil menggelengkan kepalanya, berkata, "Aku tidak akan pergi. Yang Mulia, aku sudah mencuri bukti untukmu; ini adalah kesempatan yang aku sebutkan! Yang Mulia, kasus Rumah Judi Jinhuan tidak boleh menjadi kasus tertutup. Ini adalah kesempatan terbaik untuk menjatuhkan Chu Xie… Uh!"

Semakin banyak dia berbicara, semakin bersemangat dia jadinya.

Jiang Yanchi dengan paksa menutup mulutnya.

Dia melihat sekeliling dengan hati-hati sebelum berbicara dengan wajah tegas, "Hanya mengandalkan hal-hal ini tidak akan cukup untuk menjatuhkannya. Berhentilah bicara omong kosong dan pergilah, cepat, tinggalkan Kota Kekaisaran malam ini! Kembalilah ke wilayah utaramu!"

Mengapa dia tidak bisa sampai ke protagonis ini?

Apakah dia terlalu terikat dengan kehidupannya sendiri?

Chu Xie mengubah pendekatannya dan mencoba membujuknya lagi.

"Yang Mulia, tadi kau bertanya kepadaku apakah pejabat sipil dan militer di istana akan kecewa kepadamu dan apakah aku akan kecewa jika kita tidak dapat menyelamatkan putra keluarga Xue. Aku katakan kepadamu bahwa kami tidak akan kecewa… karena itu di luar kendali kami, itu adalah sesuatu yang tidak dapat kami tolak. Namun sekarang, kesempatan itu ada di depanmu, dan ada di tanganmu… Tahukah kau berapa banyak usaha dan risiko yang aku ambil untuk mendapatkan semua ini, Yang Mulia? Apakah kau akan tetap menjadi boneka di tangan Chu Xie selamanya?"

Mengapa orang ini bisa berbicara begitu enteng?

Dia tidak tahu betapa mengerikannya Chu Xie sebenarnya.

Mendengar ini, Jiang Yanchi tidak hanya tidak terbangun oleh kata-kata itu, tetapi matanya tampak semakin gelap, seolah-olah dia mencoba menahan luapan amarah. "Apakah kau... apakah kau tahu bahwa meskipun keluarga Xue kuat, mereka jauh? Kau berani melakukan ini di bawah hidung mereka. Jika bukan karena aku yang melindungimu, kau tidak akan selamat malam ini!"

Surat-surat dan dokumen di tangannya terbanting ke tanah dengan suara keras, beterbangan, dan dipenuhi debu serta rumput.

Chu Xie takut bukti penting itu akan hancur, jadi dia segera berlutut untuk memunguti kertas-kertas yang berserakan itu. Dia memegangnya erat-erat seperti harta karun, lalu dengan hati-hati membersihkannya satu per satu.

"Jangan membuangnya…" Chu Xie bergumam pelan, "Ini sangat penting."

Jiang Yanchi dengan paksa menelan amarahnya.

Melihat dia menggenggam erat surat-surat dan buku-buku rekening itu, memegangnya dengan penuh perhatian, dan menatapnya dengan susah payah, seakan ingin menasihatinya tetapi tidak tahu bagaimana memulainya, amarahnya yang meledak-ledak berangsur-angsur mereda.

Lambat laun, kemarahan dalam hatinya pun mereda.

Dia merasakan tatapan mata orang lain itu agak muram, dan suaranya kembali melembut. Dia berkata, "Aku hanya takut kau akan ketahuan," sebelum mengumpulkan surat-surat dan buku-buku rekening, menyelipkannya ke dalam lengan bajunya.

Chu Xie mengerti.

Dia menyadari bahwa Putra Mahkota terlalu berhati-hati dalam tindakannya.

Putra Mahkota takut identitasnya sebagai mata-mata akan terungkap, yang menyebabkan penyelidikan lebih lanjut dan mungkin melibatkan Istana Timur.

Dorongan.

Dia perlu mendorongnya lebih jauh.

"Yang Mulia, jangan khawatir. Aku berhati-hati dalam tindakanku, dan bahkan jika Chu Xie melihat sesuatu yang tidak biasa, dia tidak akan melibatkan Istana Timur. Ini benar-benar kesempatan yang bagus saat ini. Kita harus mengambil risiko." Chu Xie menunjuk ke arah istana Putra Mahkota di tenggara dan tersenyum penuh arti. "Percayalah, kita akan menang… Yang Mulia akan pindah ke Istana Timur, menjadi pewaris sejati. Selain itu, dalam waktu dekat, kau pasti akan memerintah seluruh kerajaan."

"Tetapi jika Istana Timur dan Chu Xie benar-benar berselisih saat ini, kau…"

Aku tahu kau khawatir tentang ini.

Chu Xie mengerti apa yang perlu dilakukan dan melangkah di depan Putra Mahkota, dengan lembut memegang tangan pangeran muda itu sambil menghiburnya, "Jangan takut. Kau adalah putra Yang Mulia dan Putra Mahkota negara ini. Marquis Xu setia dan berbakti; dia tidak akan tinggal diam jika dia melihatmu disakiti oleh Chu Xie. Lihat, bukankah insiden baru-baru ini dengan rumah judi itu merupakan sinyal kecil dari marquis tua kepadamu?"

Chu Xie, yang mengetahui perkembangan plot dengan baik, tahu bahwa keluarga Xu akan menjadi pendukung terbesar Putra Mahkota.

Dalam cerita aslinya, Xu Chunmu adalah cucu termuda dari keluarga Xu, baru berusia sembilan belas tahun, tetapi ia memimpin pasukan sebanyak tiga puluh ribu orang. Berkat persahabatannya dengan Xu Chunmu, Putra Mahkota muda itu akhirnya memiliki keberanian untuk menghadapi Chu Xie secara langsung.

Setelah kejadian ini, kekuatan Chu Xie menurun selangkah demi selangkah hingga akhirnya ia dikalahkan dan dieksekusi satu setengah tahun kemudian.

Sekarang adalah titik balik yang krusial dalam alur cerita ini. Chu Xie tidak bisa membiarkan protagonis menyerah pada saat yang kritis seperti ini.

Chu Xie mendesah dalam hati dan harus mengeluarkan kartu asnya.

Sambil tersenyum tipis, dia berkata, "Yang Mulia, kakekkulah yang mengirimku untuk membantumu."

"Kakekmu?"

Jiang Yanchi sepertinya menyadari sesuatu, "Apakah kau…"

"Aku bukan keturunan biasa dari keluarga Xu. Namaku Xu Chunmu, dan aku cucu kedua dari cabang utama keluarga Xu. Aku memimpin pasukan sebanyak tiga puluh ribu di wilayah utara. Yang Mulia, denganku sebagai pendukungmu, kau tidak perlu takut."

Jiang Yanchi terdiam beberapa saat.

Dia menatapnya dari atas ke bawah, mengamati penampilannya yang lemah, lalu bertanya, "Kau Xu Chunmu, marquis muda dari Mansion Zhenguo?"

"Ya, mengenakan topeng itu nyaman karena dapat membuat orang-orang di Kota Kekaisaran mengenalinya. Yang Mulia, jangan takut. Dengan adanya aku di sini, tidak ada yang bisa menyakitimu, termasuk Chu Xie."

Jiang Yanchi tampak tenggelam dalam pikirannya.

Mungkinkah ini benar-benar Xu Chunmu? Marquis muda yang telah berada di medan perang selama bertahun-tahun? Bagaimana dia bisa terlihat begitu rapuh dan lemah?

"Yang Mulia, kakekku awalnya bermaksud melindungi putra Ningan Wang sebagai Putra Mahkota. Namun, ia terpaksa mengirimku ke Kota Kekaisaran untuk membantumu. Niat kakekku jelas: siapa pun yang bisa menjadi Putra Mahkota, asalkan mereka adalah anggota langsung dari garis keturunan kekaisaran. Namun, dalam keadaan apa pun, orang-orang yang haus kekuasaan seperti Chu Xie tidak dapat terus mengendalikan istana."

Kata-kata ini masuk akal.

Tanpa diduga, orang di hadapannya bersedia bersikap gagah berani demi kebaikan kerajaan. Keberanian dan tekad seperti itu seharusnya dimiliki oleh seorang keturunan keluarga marquis perbatasan Xu.

Setelah merenung sejenak, Jiang Yanchi menggenggam erat bukti di tangannya. "Baiklah, Marquis Kecil Xu. Mari kita bertaruh bersama!"

Menang atau kalah, itu ditentukan oleh takdir.

Jika mereka bisa menang…

Jiang Yanchi mengalihkan pandangannya ke orang di belakangnya, yang matanya penuh tekad.

Aku tidak akan mengecewakanmu.

* * *

Tujuh hari telah berlalu.

Hari ini, pada siang hari, putra kedua keluarga Xue akan digiring ke tempat eksekusi. Ia masih muda, dengan masa depan yang menjanjikan di depannya, tetapi sekarang ia berada di ambang kematian.

Itu benar-benar menyayat hati.

Kaisar Changping masih sakit parah, tidak terlibat dalam urusan istana seperti biasa. Namun, yang mengejutkan semua orang adalah kehadiran tak terduga dari Putra Mahkota yang baru saja dinobatkan.

Rasanya itu seperti suatu pertanda buruk.

Para pejabat istana saling berpandangan, dan ketika mereka berlutut untuk memberi penghormatan, lutut mereka yang gemetar menunjukkan ketulusan penghormatan mereka. Mereka berharap bisa berlutut sampai lutut mereka berdarah.

Chu Xie, saat melihat kedatangan Putra Mahkota yang tak diundang, bereaksi bagaikan ular yang sedang mengintai mangsanya, pupil matanya tiba-tiba mengecil.

Jiang Yanchi hampir bisa mendengar desisan ular.

"Mengapa Putra Mahkota berkenan hadir di istana hari ini?" Chu Xie bertanya dengan lesu, sembari tetap duduk di bangku panjang di samping takhta.

Jiang Yanchi melangkah ke podium, mendekati Chu Xie. Saat dia mendekat, tatapannya perlahan-lahan menjadi lebih tajam, seperti jarum, dan dia tidak bisa menahan perasaan puas yang aneh.

Jiang Yanchi berkata dengan tenang, "Aku adalah Putra Mahkota negara ini. Dengan penyakit parah yang diderita ayahku, sudah sepantasnya aku mengambil peran sebagai pembantu dalam pemerintahan."

Dia mengarahkan tangannya ke arah bangku panjang di bawah Chu Xie.

"Kursi ini milikku."

Matanya tak tergoyahkan saat dia menatap Chu Xie, yang kulitnya menjadi semakin jelek.

Chu Xie merendahkan suaranya, mengisyaratkan ketenangan sebelum badai.

"Jiang Yanchi….apakah kau ingat bagaimana mantan Putra Mahkota meninggal dua tahun lalu?"

Ini adalah pertama kalinya Chu Xie secara terbuka memanggil Putra Mahkota dengan nama lengkapnya, mengabaikan kepura-puraan sopan sebelumnya.

"Aku ingat," jawab Jiang Yanchi tanpa sedikit pun rasa takut. "Dia dibunuh olehmu, dan aku mengingatnya… dengan sangat jelas."

Sial, pemeran utama prianya benar-benar kurang ajar.

Chu Xie tidak dapat menahan rasa kagum dalam hati; kehadiran protagonis ini hampir membuatnya kewalahan.

Sulit dipercaya bahwa dia baru berusia enam belas tahun.

Mata Chu Xie sedikit menyipit, dan dia membanting cangkir di tangannya ke tanah dengan kuat. Cangkir itu pecah menjadi potongan-potongan yang tak terhitung jumlahnya, dan di aula yang luas, kau bisa mendengar suara jarum jatuh.

"Kau ingin menyelamatkan orang bermarga Xue, bukan?" Chu Xie mencibir, amarahnya berubah menjadi tawa. "Apa kau punya kemampuan?"

Jiang Yanchi mengambil buku-buku rekening dan surat-surat dari pelukannya lalu melemparkannya ke lantai aula, menyebarkan ratusan di antaranya ke segala arah.

Untuk sesaat, wajah Chu Xie menunjukkan tanda kepanikan yang langka.

"Kau!" Tiba-tiba dia berdiri, mencengkeram leher Jiang Yanchi. Jari-jarinya perlahan mengencang. Ini adalah pertama kalinya banyak pejabat pengadilan melihatnya dalam keadaan panik seperti itu. "Kau telah menempatkan mata-mata di sisiku! Jiang Yanchi, kupikir kau hanya anjing penurut. Ternyata aku meremehkanmu!"

"Tuanku!"

"Chu Zhang Yin!"

Para pejabat istana dalam kekacauan, dan kasim yang menemani Chu Xie bergegas maju untuk mencegahnya. Ini terjadi di depan begitu banyak orang; mereka perlu menjaga kesopanan.

Chu Xie berpikir dalam hati, apakah karakter jahatnya benar-benar tampak mampu menahan diri?

Jadi, dia melepaskan cekikan Jiang Yanchi dan mendorongnya keras, membuatnya terjatuh dari tangga.

Butuh banyak usaha baginya untuk melakukannya, dan setelah itu, ia merasakan nyeri tumpul di dadanya. Tenggorokannya terasa sedikit berdarah.

"Batuk… batuk…"

Apakah Jiang Yanchi terbuat dari baja? Chu Xie harus menggunakan begitu banyak kekuatan untuk mendorongnya jatuh.

Sekarang, keadaan menjadi rumit. Orang yang terjatuh tidak tampak terluka parah, tetapi orang yang mendorong tampak terluka.

Chu Xie duduk di bangku panjang, menyangga kepalanya dan mencoba menahan rasa gatal. Kesehatannya yang rapuh tidak bisa dibiarkan begitu saja. Batuk beberapa kali tidak apa-apa; bisa jadi itu karena marah.

Namun apabila ia secara tidak sengaja batuk berdarah, yang menandakan bahwa ia sakit parah, mungkin ada upaya untuk membunuhnya dalam semalam, mungkin paling cepat malam berikutnya.

Dengan pikiran-pikiran ini, Chu Xie berhasil menenangkan amarahnya. Ia duduk di bangku dan meletakkan kepalanya di tangannya, mencoba mengatur napasnya.

Tuan dengan rona merah samar di wajahnya, masih sedikit terengah-engah, dari kejauhan tampak agak halus, dengan sedikit pesona.

Jiang Yanchi terkejut oleh kata tak terduga yang muncul dalam pikirannya.

Pikirannya benar-benar kacau.

Sambil mengumpulkan pikirannya, Jiang Yanchi berdiri, selangkah demi selangkah, masing-masing dipilih dengan cermat. Ia terus berbicara dengan tenang, "Jelas dari ketergesaan dan reaksimu bahwa tidak perlu penyelidikan lebih lanjut; bukti ini asli. Apakah ini benar-benar hanya transaksi bayangan yang melibatkan pejabat kekaisaran di Rumah Judi Jinhuan? Kurasa tidak."

Dua tahun telah berlalu, dan Jiang Yanchi telah tumbuh setinggi tujuh kaki. Dia sekarang berdiri di hadapan Chu Xie dengan aura penindasan yang tak terlukiskan.

Matanya yang biasanya jernih dan lembut kini bersinar dengan cahaya yang dingin.

"Kau juga terlibat dalam penyelundupan garam, bukan?"

Para pejabat pengadilan yang duduk di belakang akhirnya mengambil bukti dan memeriksanya dengan saksama. Wajah mereka menjadi pucat; penyelundupan garam adalah pelanggaran berat, dan bagi warga biasa, itu dapat dihukum dengan pemusnahan seluruh keluarga mereka.