Istana Timur

Sungguh kurang ajar Chu Xie. Dengan bukti yang tak terbantahkan sekarang, tampaknya dia benar-benar dalam masalah besar.

Namun, Chu Xie tidak memandang Jiang Yanchi melainkan melirik ke arah suatu lokasi tertentu.

Kemudian, dia mendengar Menteri Hukuman berkata, "Yang Mulia, mohon serahkan bukti-bukti kepada Kementerian Hukuman. Ini adalah kasus besar, dan kami akan melakukan penyelidikan semalam untuk mengungkap kebenarannya."

Jiang Yanchi menoleh sedikit, alisnya berkerut. Dia bertanya, "Wang Shangshu belum berbicara. Kapan Kementerian Hukuman diutamakan?"

Kata-katanya agak tidak sopan.

Menteri Guo tidak dapat menahan rasa malu di wajahnya, dan Kepala Menteri pun angkat bicara, "Yang Mulia, kau baru saja dianugerahi gelar tersebut, dan kau mungkin tidak begitu paham dengan urusan pengadilan. Menurut peraturan, bukti ini memang harus diserahkan ke Kementerian Hukuman terlebih dahulu..."

Di istana, perpecahan antara Chu dan faksi kekaisaran tidak pernah begitu jelas.

Menteri Xue dari Kementerian Personalia terbatuk berat dan berkata kepada Kepala Menteri, "Kepala Menteri, kau bercanda. Masalah ini menyangkut Zhangyin saat ini dan melibatkan banyak pejabat. Bukankah seharusnya Kementerian Personalia juga bekerja sama dalam penyelidikan?"

Kementerian Pendapatan selalu dikenal menghasilkan individu-individu berbakat dan memiliki reputasi tidak secara terbuka mendukung faksi tertentu.

Akan tetapi, setelah mendengar perkataan Sekretaris Xue, mereka melangkah maju, memotong pembicaraan dan berkata, "Menteri Xue, argumenmu cacat. Jika Kementerian Personalia ingin campur tangan dalam penyelidikan karena alasan ini, maka dengan mempertimbangkan jumlah uang yang terlibat, bukankah Kementerian Pendapatan juga punya alasan untuk terlibat? Lebih baik menyerahkan kasus ini sepenuhnya kepada Kementerian Hukuman untuk pemeriksaan yang tepat. Apakah maksudmu, Menteri Xue, bahwa salah satu dari enam kementerian di pengadilan kita tidak dapat menyelidiki kasus sederhana secara menyeluruh dan hanya untuk pamer?"

Ada nada halus dalam kata-kata itu, dan Menteri Xue, yang sudah lanjut usia, hanya bisa makin mengerutkan kening setelah mendengarnya.

Pengadilan yang tadinya sunyi senyap, tiba-tiba berubah menjadi riuh.

Jiang Yanchi memandang dengan dingin, melirik Chu Xie dengan sudut matanya.

Secara kebetulan, mata mereka bertemu.

Pejabat Kementerian Pendapatan itu cukup fasih berbicara dan licik, dan mereka bekerja sama dengan Kepala Menteri untuk melakukan tindakan ganda, dengan tegas mendorong kasus tersebut untuk ditangani oleh Kementerian Hukuman.

Bibir Chu Xie melengkung tepat pada saat yang tepat, matanya dipenuhi dengan sarkasme, lalu dia menarik kembali pandangannya.

Pada saat ini, Adipati Rongguo, yang selama ini tetap diam, melangkah maju beberapa langkah dan membungkuk hormat, sambil berkata, "Yang Mulia, aku punya saran. Jika itu hanya transaksi biasa yang melibatkan posisi pemerintah, tidak apa-apa untuk menyerahkannya kepada Kementerian Hukuman. Namun, penyelundupan garam adalah pelanggaran serius. Menurut pendapatku, Kementerian Hukuman mungkin tidak dapat menanganinya. Bagaimana kalau... kita biarkan Kuil Dali melakukan penyelidikan dan penyelidikan awal, dan Kementerian Hukuman dapat menangani persidangan kedua? Bukankah itu lebih baik?"

Mata Jiang Yanchi berbinar.

Memang, Adipati Rongguo adalah seorang veteran dari tiga dinasti, dengan rumah leluhur yang berusia seabad.

Dengan satu kalimat, dia memecahkan kebuntuan.

Langkah itu memang bijaksana, sebab mengingat adanya keterlibatan penyelundupan garam, kasus tersebut memang harus diserahkan kepada Kuil Dali.

Semua orang tahu bahwa Kementerian Hukuman dikontrol ketat oleh Chu Xie. Jika bukti ini sampai ke tangan Kementerian Hukuman, mungkin akan hilang tanpa jejak.

Baru setelah Adipati Rongguo menunjukkan hal ini, ekspresi Chu Xie akhirnya berubah. Tatapannya, setajam elang, menatap langsung ke arah Adipati, dan dia berkata, "Adipati Rongguo, kau memiliki pikiran yang cukup pintar."

"Zhangyin terlalu baik."

Chu Xie bangkit dari tempat duduknya, meletakkan tangannya di sandaran tangan, dan berdeham sambil batuk pelan sebelum melanjutkan, "Sudah larut. Kita akhiri saja hari ini."

Namun, Adipati Rongguo menghalangi jalan Chu Xie.

"Jadi, haruskah kita mempercayakan kasus Rumah Perjudian Jinhuan ke Kuil Dali atau Kementerian Hukuman?" tanyanya.

Ekspresi Chu Xie tetap tenang, namun tatapan matanya bagaikan elang, mengintip ke arah leher sang Adipati, seakan-akan dia bisa mengupas sepotong kulitnya.

"Mari kita bahas itu besok, Adipati."

Adipati Rongguo melangkah mundur, dan Chu Xie pun terbebas dari rasa permusuhannya. Ia akan melangkah maju.

"Apa pendapat Yang Mulia?"

Adipati menoleh ke Jiang Yanchi.

Jiang Yanchi menatap Chu Xie yang menghentikan langkahnya, lalu mengepalkan tangannya erat-erat, mengucapkan setiap kata dengan sengaja, "Serahkan pada Kuil Dali."

* * *

Kediaman Chu.

"Ah, Tuan Rumah, alur cerita Rumah Judi Jinhuan telah selesai dengan sempurna. Alur cerita 'Xu Chunmu' telah diperbarui! Apakah kau ingin memeriksa kemajuan sudut pandang Xu Chunmu dalam alur cerita…"

"Periksa, periksa, periksa!"

Chu Xie cepat-cepat menelusuri alur cerita yang baru terungkap dalam benaknya, mencoba menangkap petunjuk kunci apa pun dari alur cerita Xu Chunmu.

Oh, jadi alur cerita asli Rumah Judi Jinhuan seperti ini.

Xu Chunmu tiba di ibu kota lebih awal, di mana ia bertemu dengan Putra Mahkota Jiang Yanchi di Istana Dingin. Selanjutnya, Xu Chunmu menunjukkan keterampilan bela diri yang luar biasa, membantu Jiang Yanchi dalam memotong jalur belakang Chu Xie melalui kasus Rumah Judi Jinhuan.

Setelah membaca alur ceritanya, Chu Xie menghela napas lega. Alur ceritanya secara umum mirip, dan karakter Xu Chunmu tampaknya dapat diterima.

"Peringatan! Keselarasan karakter Xu Chunmu adalah 55%. Di bawah level kelulusan, harap segera sesuaikan, Tuan Rumah."

Bel peringatan berbunyi di benak Chu Xie.

"…?!"

Mengapa begitu rendah?

Ini seharusnya tidak menjadi masalah dengan tingkat profesionalku.

"Tuan rumah, mungkin ada yang salah di suatu tempat. Aku pikir alur cerita Xu Chunmu berjalan cukup baik… Mengapa keselarasan karakternya begitu rendah…"

Ya, alur ceritanya pada dasarnya sama.

Mengapa?

"Tuan rumah, sebenarnya, kami memiliki kriteria yang sangat ketat untuk memilih tuan rumah dan mengikat mereka ke karakter… Kemampuanmu untuk terikat dengan Chu Xie menunjukkan kecocokan yang sangat tinggi antara jiwamu dan pengalamannya… Jadi, kau lihat, ketika kau mengikuti alur cerita Chu Xie, kau seperti ikan di air… Maksudku, kau mungkin tidak cocok untuk karakter seperti Xu Chunmu, yang saleh dan teguh…"

Siapa yang mereka tegur? Siapa yang mereka tegur?

Siapakah yang memiliki kecocokan tinggi dengan jiwa menteri jahat yang menyimpang ini?!

"Tuan rumah, aku harus mengingatkanmu bahwa jika kecocokan karakter seseorang turun di bawah 60%, kau tidak akan dapat terlahir kembali di dunia asalmu…"

Chu Xie, kesal dan bingung, menutup sistem.

Pelayan itu memasuki ruangan dan berkata, "Tuan, kasus Rumah Perjudian Jinhuan telah diputuskan."

"Bagaimana keputusannya?"

Chu Xie menahan napas dan segera meminum obat hangat itu, sambil berpikir bahwa lelaki tua dari Istana Adipati Rongguo itu memang efisien. Dia mungkin takut meninggalkan bukti yang dapat melibatkan dirinya.

"Petunjuknya dilacak ke Kementerian Pendapatan, dan berhenti di situ. Menteri Wang telah mengakui meminjam Rumah Judi Jinhuan untuk menyelundupkan garam. Tuan hanya terkait dengan penyuapan pejabat rendahan dan mungkin untuk sementara harus memberikan sejumlah kekuasaan di pengadilan. Itu tidak terlalu besar. Mengenai penyelundupan garam, itu telah dibersihkan, dan tidak dapat lagi dilacak kembali ke tuan. Sangat disayangkan bahwa sumber pendapatan yang baik telah terputus…"

Dia tidak hanya kehilangan lengannya, tetapi dia juga kehilangan sumber kekayaannya yang tak terbatas.

Chu Xie mendesah.

Setelah mendesah, dia menyadari bahwa dia seharusnya bahagia.

Bagaimana pun, dia telah berhasil menyelesaikan alur cerita krusial ini.

Namun, dia tidak dapat menahan perasaan sedikit gelisah dan mulai khawatir tentang rendahnya kecocokan karakter Xu Chunmu.

Dia membuka sistem dan bertanya, "Apa alur cerita karakter selanjutnya?"

"Bunuh Putra Mahkota."

"…"

Setelah menahan diri sejenak, Chu Xie menahan keinginan untuk mengumpat.

Kelahiran kembali adalah suatu keharusan.

Betapapun sulitnya naskah ini, dia harus menyelesaikannya.

"Pada saat yang sama, ada naskah lain untuk Xu Chunmu: 'Selamatkan Putra Mahkota.'"

Dia tak dapat menahan diri untuk bergumam, "…Sial."

* * *

Di bawah perlindungan kuat kediaman Adipati Rongguo, Jiang Yanchi berhasil naik ke Istana Timur.

Ia menjadi Putra Mahkota yang sah.

Chu Xie, untuk menghindari masalah, sementara waktu melepaskan kekuasaannya dan bahkan menyerahkan stempel nasional kepada Putra Mahkota.

Pada malam pertama ia pindah ke istana, Jiang Yanchi menemukan kembang api dan petasan yang diberikan pria itu kepadanya.

Setelah menyalakannya, kembang api merah tua yang indah mekar di langit malam. Dalam waktu kurang dari setengah cangkir teh, pria itu tiba.

Hari ini, Jiang Yanchi sangat bahagia. Ia bisa mencium aroma alkohol yang menyegarkan dari pria itu. Ia tampak penuh vitalitas, dan seluruh dirinya memancarkan aura perayaan.

Dia melihat semangat orang lain agak rendah, seperti sedang merasa sedih. Jiang Yanchi segera mendekat dan bertanya, "Ada apa, Ah Mu?"

Dia mundur selangkah dengan sopan.

Tangan Jiang Yanchi yang terulur tergantung di udara sejenak, lalu dia menariknya kembali dan bertanya dengan khawatir, "Apakah ada sesuatu yang mengganggu pikiranmu?"

Ada cukup banyak masalah.

Dan sebagian besarnya ada hubungannya denganmu.

Chu Xie tersenyum tipis, "Tidak, itu hanya kecurigaanmu."

"Apakah aku telah melakukan sesuatu yang membuatmu kesal?" tanyanya dengan curiga.

Dengan alur cerita yang begitu sulit untuk dijalani, aku jarang merasa bahagia.

Chu Xie terus tersenyum sopan, "Tidak, jangan terlalu dipikirkan."

"Aku sudah menyiapkan jamuan khusus untukmu." Putra Mahkota dengan ragu meraih tangan kanannya dan menuntunnya ke meja. Ia melihat meja yang penuh dengan hidangan, dengan aroma harum yang tercium di udara. Namun, Chu Xie sama sekali tidak berselera makan. "Anggap saja ini perayaan."

Chu Xie tersenyum tipis, dan berkata dengan penuh perhatian, "Kau telah bekerja keras, Yang Mulia."

Pandangannya samar-samar menyapu meja yang penuh dengan hidangan lezat.

Ada sesuatu yang dia tidak yakin harus dia katakan.

Yang Mulia, ada hidangan beracun di pesta perayaanmu.

Dan itu mematikan.

Mendengar jawaban lembut Chu Xie, ekspresi Jiang Yanchi menjadi tenang, dan dia tampak sangat senang.

Sekarang, jika kita berdiri lebih dekat dan mengamatinya lebih dekat, memang benar bahwa Putra Mahkota telah tumbuh sedikit lebih tinggi dibandingkan dengan setengah tahun yang lalu. Dia sudah setinggi alisnya.

Dari sudut ini, alis Jiang Yanchi tebal, dan matanya yang tajam menyembunyikan kesan ketajaman yang memikat.

Berbalut jubah dengan totem awan naga hitam, dia berdiri di luar aula, diterangi oleh lentera yang berkelap-kelip. Dia benar-benar memancarkan kehormatan seorang Putra Mahkota.

Saat dia baru saja membawa Jiang Yanchi keluar dari Istana Dingin, dia berpakaian compang-camping, tampak seperti pengemis kecil.

Anak laki-laki itu masih cukup tampan, dan dalam dua tahun lagi, dia mungkin sudah cukup umur untuk menikah.

Namun saat itu, dia seharusnya sudah meninggal. Tidak dapat melihatnya.

Awalnya, Xizi kecil yang menjaga Istana Dingin dikirim oleh Jiang Yanchi untuk melayaninya saat ia datang ke Istana Timur. Meskipun kasim itu masih muda, ia pintar dan cerdas. Hanya dalam waktu singkat, ia berhasil merapikan Istana Timur dengan cukup baik.

Chu Xie disambut di Istana Timur seperti tamu oleh Putra Mahkota. Xizi kecil melirik sekilas ke arah Putra Mahkota, yang dengan lembut memegang tangan orang lain, dan sedikit keterkejutan melintas di matanya. Dia hendak melangkah maju untuk melayani, tetapi dia dihentikan oleh beberapa patah kata.

Putra Mahkota ingin berduaan dengan orang ini.

Chu Xie melihat ada dua toples anggur di atas meja, salah satunya sudah setengah kosong. Putra Mahkota mendorongnya ke samping dengan lembut, menyebabkan toples itu berguling ke samping.

Chu Xie tidak pernah minum alkohol karena dapat membuat perutnya sakit.

Jelas, hari ini, Jiang Yanchi sedang bersemangat. Setelah duduk, ia menuangkan setengah cangkir anggur untuk dirinya sendiri, berharap dapat mendorong Chu Xie untuk ikut minum. Chu Xie mengamati situasi dan merasa bahwa Putra Mahkota ingin mengatakan sesuatu, jadi ia dengan sopan menolak tawaran itu dan menggunakan jari-jarinya yang ramping untuk memindahkan cangkir anggur ke samping.

Pupil matanya yang hitam legam menatap tajam ke arah Jiang Yanchi.

Jika diperhatikan lebih dekat, alis mata Putra Mahkota sangat tajam, dan bayangan di bawah tulang alisnya membuat tatapannya tampak lebih dalam. Karena alkohol, pipinya sedikit memerah.

Awalnya, dia duduk berhadapan dengan Chu Xie. Melihat bahwa dia hampir tidak menyentuh sumpit atau cangkir anggurnya, Jiang Yanchi bergerak lebih dekat dan duduk di sebelahnya. Tangannya sedikit menyentuh jari kelingking Chu Xie, menyebabkan dia menarik tangannya sedikit.

"Ada apa? Apakah hidangan ini tidak sesuai dengan seleramu?" Jiang Yanchi bertanya, "Masakan apa yang kau suka? Aku bisa membuatnya untukmu. Karena kau datang dari Perbatasan Utara, kau pasti suka dengan rasa-rasa ini."

Tangan Putra Mahkota terasa hangat dan lembut, melekat erat di punggung tangan Chu Xie, membuatnya agak tidak nyaman. Ia ingin menarik tangannya, tetapi entah mengapa, saat ia mencoba melakukannya, orang itu malah memegangnya lebih erat, seolah menolak untuk melepaskannya.

Tampaknya hari ini, Putra Mahkota memang memiliki sesuatu untuk dikatakan.

"Ah Mu, kau tidak tahu betapa bahagianya aku hari ini. Tahukah kau?" Dia berhenti sejenak sebelum melanjutkan, "Menteri Wang Qi, Menteri Pendapatan, telah diasingkan. Wang Qi ini selalu berpihak pada Chu Xie, dan dia terbiasa menindas orang lain dengan kekuatannya…"

Sebelum dia bisa selesai berbicara, dia mendengar interupsi pelan dari orang di sebelahnya.

"Chu Xie terbiasa menindas orang lain dengan kekuatannya?"

Putra Mahkota menuangkan minuman lagi untuk dirinya sendiri dan menenggaknya. Ia berkata, "Ah Mu, jangan takut. Aku sudah menguasai Istana Timur… Aku, aku akan melindungimu."

Chu Xie berkata, "Yang Mulia, kau mabuk."

"Tidak."

"Berapa umurmu?" tanya Putra Mahkota lagi.

"Aku lahir pada tahun kedua belas Yong'an," jawab Chu Xie, menggunakan tanggal lahir Xu Chunmu. Setelah menjawab, dia bertanya-tanya mengapa Putra Mahkota menanyakan hal ini.

"Kau punya kakak laki-laki, kan? Aku kenal kakakmu. Karena kau dari keluarga Xu, mengapa kau tidak belajar memanah dan berkuda dari ayah dan kakakmu?" tanya Jiang Yanchi.

"Aku terlahir dengan kondisi tubuh yang lemah dan tidak bisa mempelajari hal-hal itu," jawab Chu Xie acuh tak acuh, tidak ingin melanjutkan topik ini.

Dia tidak pernah menyadari sebelumnya bahwa Putra Mahkota adalah orang yang ingin tahu.

Namun, entah mengapa, Jiang Yanchi sepertinya mendengar sesuatu dalam kata-katanya. Tatapan matanya tiba-tiba menjadi gelap dan tidak terbaca, dan dia bahkan meletakkan sumpit yang baru saja diambilnya.

"Bagaimana kau bisa sampai di ibu kota? Orang sepertimu, dengan latar belakang keluargamu, seharusnya tidak ditelantarkan oleh keluargamu."

"Apa yang perlu dikhawatirkan? Para lelaki dari keluarga Xu tidak pernah takut pada apa pun."

Jiang Yanchi, dengan ekspresi mabuk, tersenyum dan bertanya, "Kapan kau tiba di ibu kota?"

"Sekitar dua atau tiga tahun yang lalu," jawab Chu Xie, berpikir bahwa rangkaian pertanyaan ini tidak ada habisnya.

Putra Mahkota tentu saja curiga, dan Chu Xie tidak bisa menahan perasaan sedikit gugup. Jari-jarinya sedikit melengkung di atas meja, membuat suara samar.

Jiang Yanchi mendengarnya.

Untuk pertama kalinya, dia berhenti menanyakan pertanyaan-pertanyaan yang membosankan ini.

Chu Xie tidak tahu bahwa saat ini, Putra Mahkota dipenuhi dengan rasa kasihan. Hanya dengan beberapa patah kata, Jiang Yanchi telah menggambarkan kehidupan Chu Xie yang menyedihkan karena kelemahan fisiknya dan perlakuan yang tidak adil.

Jika dia benar-benar pewaris muda keluarga Xu, bagaimana mungkin mereka membiarkannya masuk ke kediaman Chu, menanggung kesulitan seperti itu, dan ditelantarkan di kota kekaisaran ini? Mengapa mereka membiarkannya tinggal di sisi Chu Xie yang licik dan berulang kali mempertaruhkan nyawanya untuknya?

Teringat akan kakak laki-lakinya, Xu Changling, yang merupakan seorang tokoh ternama di ibu kota, menikah dengan putri sah seorang pejabat tinggi, memiliki beberapa properti di dalam kota kekaisaran, bahkan menyandang gelar marquis, dia pun menjalani kehidupan yang nyaman dan tanpa beban.

Di sisi lain, Xu Chunmu dibesarkan di daerah perbatasan yang keras dan dingin, dikabarkan memimpin tiga ratus ribu pasukan dan menjadi prajurit yang terampil dalam pertempuran…

Tampaknya rumor tidak selalu dapat dipercaya.

Itu hanya kasus mengutamakan anak sulung dan mengabaikan anak bungsu.

Jiang Yanchi terus tersenyum hangat, tetapi ada sedikit rasa dingin di matanya.