Keracunan

"Aku tidak punya maksud lain. Aku hanya berpikir bahwa keluarga Xu sudah setia turun-temurun, dan karena kau adalah keturunan keluarga Xu, aku harus menjagamu," Putra Mahkota dengan santai menyajikan beberapa hidangan untuk Chu Xie dan berkata seolah-olah itu hanya pikiran yang terlintas, "Jika aku benar-benar dapat menggulingkan Chu Xie, mulai saat itu, kau tidak perlu kembali ke Wilayah Utara. Di sana sangat dingin, dan tubuhmu yang lemah tidak akan mampu menahannya. Aku heran bagaimana kau bisa bertahan hidup di sana selama belasan tahun terakhir."

Ini jelas suatu ujian.

Ada hal lain lagi dalam kata-katanya.

Chu Xie menjadi semakin gelisah, curiga bahwa Putra Mahkota mungkin sudah meragukan bahwa dia adalah Xu Chunmu yang asli.

Meskipun Putra Mahkota tampak acuh tak acuh, dia telah memperhatikan ekspresi Chu Xie sepanjang waktu.

Melihatnya mengernyitkan dahi dan terdiam beberapa saat, matanya seolah menghindari sesuatu.

Ia mengira sudah sampai pada titik ini, dan ia tidak punya pilihan selain berpegang teguh pada identitasnya. Ia berkata, "Aku sudah hidup seperti itu di Wilayah Utara selama lebih dari satu dekade. Aku sudah terbiasa dengan hal itu."

"Apa yang bisa kau lakukan jika kau kembali ke Wilayah Utara? Apa kau benar-benar berencana untuk memimpin pasukan ke medan perang? Ada desas-desus bahwa kakekmu telah memberimu komando atas tiga ratus ribu tentara… Ah Mu, dengan kondisimu saat ini, bisakah kau menunggang kuda, apalagi memegang kendali?"

Suara Putra Mahkota terdengar tenang, dan dia berpura-pura sedang menggoda. Sementara itu, Chu Xie mencoba membaca ekspresi pria itu dari sudut matanya. Dia menyadari bahwa tidak ada jejak kegembiraan dalam tatapan Putra Mahkota; sebaliknya, sepertinya dia sedang menahan sesuatu.

Jantung Chu Xie berdebar kencang.

Ia langsung teringat pada tatapan dingin dan sinis Putra Mahkota pada malam terang bulan itu, ketika Pangeran mengarahkan pisau ke jantungnya.

Memang, Xu Chunmu adalah seorang jenderal muda yang memimpin tiga ratus ribu pasukan, jauh berbeda dari penampilannya saat ini yang rapuh dan sakit-sakitan.

Bagaimana dia bisa menjelaskan hal ini?

Pikiran Chu Xie berpacu, dan keringat dingin pun tak dapat ia hindari. Ia berbicara dengan lidah perak, "Memimpin pasukan ke medan perang bukan hanya tentang menghunus pedang dan tombak. Meskipun kekuatan fisikku kurang, pengetahuanku tentang strategi militer tidak lebih buruk dari kakakku."

Setelah mengatakan ini, dia melihat Putra Mahkota mengalihkan pandangannya. Chu Xie menghela napas lega.

Tampaknya ini adalah jebakan, dan Putra Mahkota memang sangat curiga.

Chu Xie hanya ingin segera menyelesaikan adegan ini dan pulang untuk tidur.

Kau bahkan tidak menyentuh makananmu.

Hidangan di atas meja sudah mulai dingin, tetapi Jiang Yanchi belum makan sedikit pun. Ia juga sudah hampir menghabiskan minumannya, dan rona merah di wajahnya pun memudar, kembali ke sikap dingin dan tegasnya yang biasa.

Orang di depannya tampak kebal terhadap bujukan, mempertahankan sikap seolah-olah tidak ada yang mampu menembus pertahanannya.

Setiap kata seakan mencekiknya, membuatnya merasa benar-benar tak berdaya.

"Xu Chunmu, apakah kau menyukai Kota Kekaisaran?"

Jari Putra Mahkota melengkung, mengetuk-ngetuk meja dengan ujung jarinya tanpa sadar, mengisyaratkan kegelisahan batinnya. "Bagaimana kalau mencari seseorang di Kota Kekaisaran, seperti saudaramu, dan menikah?"

Terlihat jelas kebingungan di matanya, dia bahkan melirik ke arah Chu Xie.

Setelah mempertimbangkannya sejenak, Chu Xie berkata, "Aku cukup menyukai Wilayah Utara. Aku sudah terbiasa dengan kebebasan di sana, dan lagi pula, aku tidak layak untuk para wanita bangsawan di Kota Kekaisaran."

Jari yang mengetuk itu tiba-tiba terhenti.

Jiang Yanchi menghela napas panjang, seolah ingin mengatakan sesuatu lagi tetapi tidak dapat menemukan kata yang tepat. Dia mengangkat tangannya, tidak tahu harus berbuat apa, dan tanpa sadar menggaruk dahinya.

Itu bukan kesalahpahaman; Chu Xie merasakan kecanggungan yang tidak biasa telah terjadi di antara mereka.

Namun mengapa itu canggung?

Dia tidak menyisakan ruang untuk keraguan dalam jawabannya, dan jawabannya pun sopan.

Chu Xie mencoba melihat ke arah Putra Mahkota, dan menyarankan, "Bagaimana kalau kita… teruskan makannya?"

Akhirnya, mereka bisa melanjutkan rencananya.

Chu Xie merasa lega.

"Tentu."

Namun, Putra Mahkota tampak tidak antusias.

Chu Xie mengangkat sumpitnya sambil berhenti sejenak. Apa yang terjadi? Bukankah kau baru saja bahagia beberapa saat yang lalu? Dia menambahkan beberapa sayuran ke mangkuk Jiang Yanchi dan berkata, "Makan lebih banyak."

Putra Mahkota tampak terkejut.

Chu Xie tahu racun itu ada di piring tengah, yang berisi ayam panggang gunung. Saat dia mengulurkan sumpitnya dan mengambil sepotong daging, dia mendengar pernyataan yang tak terduga.

"Bagaimana jika seseorang di kota kekaisaran menyukaimu?"

Daging itu jatuh ke dalam mangkuk sup dengan bunyi cipratan.

"Aku… Aku hanyalah putra kedua dari kediaman Marquis… Semua orang memanggilku Marquis Muda sebagai bahan ejekan, tetapi pada kenyataannya, gelar Marquis hanya dapat diwariskan kepada kakak laki-lakiku, Xu Changling. Seseorang sepertiku yang tidak memiliki prospek… Aku tidak boleh menyesatkan putri siapa pun…"

Chu Xie mulai panik. Apa yang terjadi dengan Putra Mahkota?

Dia tidak menggunakan naskah yang telah disiapkannya sebelum berangkat, dan alur ceritanya tampak tidak tepat.

Sepertinya, karena suatu alasan, dia ingin menggunakan dalih pernikahan untuk menahan dirinya di kota kekaisaran Ibukota Barat sebagai sandera.

Tetapi sekarang, dengan identitas Xu Chunmu, dia tidak punya alasan untuk memenangkan atau menekan siapa pun.

Chu Xie tidak bisa memahaminya.

Akan tetapi, intuisinya yang terasah selama bertahun-tahun mengikuti alur cerita, mengatakan kepadanya bahwa ketika lawan mulai berperilaku aneh, ia biasanya mendapati dirinya di ambang bahaya.

"Bagaimana kalau…"

"Aku sudah punya seseorang yang aku suka."

Chu Xie tersenyum anggun dan, seolah ingin menyenangkan hati, meletakkan sesuap makanan lagi ke mangkuk Putra Mahkota. "Yang Mulia, kau tidak perlu khawatir tentang pernikahanku."

Setelah fluktuasi numerik yang signifikan, pemberitahuan mekanis dari sistem meledak di benaknya: "Kompatibilitas karakter Xu Chunmu adalah 65%, melampaui batas yang diizinkan. Tuan rumah, teruslah berkarya!"

"…?"

Penyelamatan Putra Mahkota muda bahkan belum dimulai, jadi mengapa kecocokan karakter tiba-tiba meningkat?

Chu Xie menyadari bahwa dia benar-benar tidak bisa memahami pola perubahan skor kecocokan karakter Xu Chunmu.

Namun, Putra Mahkota Kecil tidak menyentuh sumpitnya sama sekali.

Chu Xie dengan hati-hati memilih beberapa hidangan untuknya dan menaruhnya di mangkuknya, "Yang Mulia?"

Kenapa kau tidak makan!? Makanannya sudah dingin! Kau tidak ingin melanjutkan ceritanya?!

Pangeran Mahkota Kecil perlahan mengangkat kepalanya, ekspresinya tidak menunjukkan emosi, hanya tatapan yang sangat patuh, dan bertanya, "Gadis dari keluarga mana yang ada di Ibukota Barat? Bagaimana kalau aku membantumu mencarikan jodoh..."

"Tidak, tidak perlu," Chu Xie ragu-ragu, tidak dapat menghindari topik tersebut, "Aku sangat menyukainya, tetapi dia tidak menyukaiku. Aku tidak layak untuknya, jadi aku tidak seharusnya menahannya."

"Dari Ibu Kota Barat?"

"Da, dari Perbatasan Utara," Chu Xie secara naluriah menyangkal.

"Oh," Putra Mahkota Kecil akhirnya mengambil sumpitnya dan memakan sepotong kecil sayuran hijau.

Chu Xie menghela napas lega, melihat Putra Mahkota akhirnya makan, berpikir bahwa rencananya bisa dilanjutkan.

Dia mengulurkan tangannya ke sepotong ayam panggang gunung yang tergantung di dekat tungku.

"Putri keluarga bangsawan manakah dari Perbatasan Utara?" Jiang Yanchi bertanya lagi.

Serius, tidak bisakah dia membuangnya saja?

Chu Xie tertegun, dan Jiang Yanchi dengan ringan menambahkan, "Di dalam Perbatasan Utara, bahkan ada seorang gadis yang kau, Marquis Kecil Xu, tidak dapat menandinginya?"

Kedengarannya seperti godaan, tetapi tidak juga.

Pandangannya terpaku, jelas menunggu jawaban.

Chu Xie berkonsentrasi, terpaksa meletakkan sumpitnya sekali lagi.

Setelah menyelidiki pikirannya sejenak, dia menyadari tidak ada keluarga bangsawan terkenal di Perbatasan Utara.

Sialan, ternyata tidak ada satupun.

Belum lagi Perbatasan Utara, bahkan di seluruh Wei Agung, seharusnya tidak ada seorang pun yang tidak dapat ditandingi oleh Tuan Xu, cucu Marquis Zhenguo.

Dia berdeham pelan, dengan sedikit kekhawatiran di matanya, dan berkata, "Sejujurnya, aku lemah secara fisik, di dunia di mana setiap orang menikmati kebebasan mereka dan berpacu melewati hutan belantara yang tertutup salju tak berujung. Bahkan jika aku memiliki nama keluarga Xu, berapa banyak keluarga terkemuka yang benar-benar akan menganggapku… Selain itu, ada kakak laki-lakiku yang akan mewarisi posisi marquis. Jika aku tidak datang ke Ibukota Barat untuk membuat nama untuk diriku sendiri, aku khawatir aku tidak akan pernah menikah dalam hidup ini…"

Jiang Yanchi mendengarkan dengan penuh perhatian. Ekspresinya melembut pada awalnya, tetapi saat Chu Xie terus berbicara, entah mengapa, sedikit kegelapan muncul di matanya.

Tiba-tiba dia berdiri, menyebabkan piring dan cangkir di meja berdenting.

Wajahnya berubah agak jelek.

"Jadi, kau datang ke Kota Kekaisaran Ibukota Barat untuk ini?"

Sepertinya dia tidak ingin menatap pria di depannya. Dia berbalik dan melangkah di depannya, lalu tiba-tiba mencondongkan tubuhnya, dan kali ini, kata-katanya seperti tertahan di antara giginya.

"Semua ini mengabaikan segalanya, hanya untuk meraih kesuksesan bersamaku dan menikahi kekasihmu?"

Chu Xie menatap meja yang penuh dengan makanan dingin, pada protagonis yang tampak marah tanpa alasan, dan tidak berhenti berbicara, tergesa-gesa mengucapkan kata-kata sanjungan.

"Aku tentu saja mengagumi Yang Mulia karena karakter dan kemampuanmu, itulah sebabnya aku bersumpah untuk mengikutimu sampai mati…"

Dada Jiang Yanchi naik turun beberapa kali saat dia mendengarkannya, matanya menunjukkan sedikit warna merah.

"Yang Mulia, bukankah jamuan ini… seharusnya menjadi jamuan perayaan? Apakah kau tidak akan makan…?"

Cepat makan! Bagaimana aku bisa menyelamatkanmu jika kau tidak diracuni?

Kecemasan Chu Xie semakin meningkat. Skor kecocokan karakter Xu Chunmu akhirnya mencapai 65%. Jika alur cerita ini tidak berlanjut, semuanya akan sia-sia.

Apa yang terjadi? Mengapa alur cerita malam ini begitu aneh? Sepertinya aku tidak bisa memahami maksudnya.

Jiang Yanchi mondar-mandir sebentar dan akhirnya memasuki ruang dalam tanpa menoleh ke belakang.

Menatap sepiring ayam panggang, Chu Xie ragu-ragu.

Kali ini, ia mengambil sepotong dan menaruhnya di mangkuknya sendiri.

Jika Pangeran Kecil menolak untuk makan, tetapi dia memakannya, skor penyelesaian plot dapat meningkat lima poin. Itu lebih baik daripada melewatkan plot ini sama sekali.

Chu Xie mengambil potongan daging yang berat itu.

Bagaimana pun, dia membawa penawarnya.

Kalau saja mereka tidak tertangkap basah, dan rencana Chu Xie dan Xu Chunmu sama-sama gagal, maka itu akan menjadi bencana yang sesungguhnya.

"Yang Mulia, silakan duduk, mari kita makan lagi?" Chu Xie melakukan upaya terakhir.

Namun, entah mengapa, dia tampaknya telah menyinggung Jiang Yanchi. Pangeran kembali ke kamarnya dan tidak menanggapi untuk waktu yang lama, menyendiri.

Setelah beberapa saat, dia berkata, "Kau makan, dan setelah selesai, mintalah seseorang membersihkan meja."

"Kau tidak mau makan?"

"Aku tidak akan melakukannya."

Chu Xie terdiam.

Tak lama kemudian, terdengar suara teredam lain dari dalam, "Setidaknya makanlah sesuatu, jangan sampai kau kelaparan."

Chu Xie mengerutkan kening, dan tangannya bahkan sedikit gemetar. Dia membuka sistem dan bertanya dengan putus asa, "Aku tidak bisa melanjutkan rencana ini, apakah ada cara lain?"

Sistem butuh beberapa saat untuk memahami situasi dan kemudian melihat ke arah Chu Xie yang hendak memakan sepotong daging, berkata, "Tuan rumah, kau ingin memakannya sendiri?"

Seketika ia terharu hingga menitikkan air mata… Ia belum pernah melihat tuan rumah yang begitu berdedikasi selama berabad-abad.

"Tapi… jangan lupa, tubuhmu lemah, bagaimana kalau obat itu langsung membunuhmu? Mungkin… sebaiknya kau lewatkan saja bagian cerita ini…"

Hanya tersisa satu setengah tahun.

Seluruh rencana akan selesai. Baik Xu Chunmu maupun Chu Xie akan mati pada malam kaisar muda naik takhta…

Syarat untuk kelahiran kembali adalah skor penyelesaian plot lebih dari 80% dan skor kesesuaian dua karakter lebih dari 60%.

Alur cerita selanjutnya menjadi semakin sulit untuk dinavigasi. Dua alur cerita terpisah tentang meracuni putra mahkota dan menyelamatkannya semuanya bergantung pada sepotong daging kecil ini.

Dia harus dilahirkan kembali.

Chu Xie memasukkan daging itu ke dalam mulutnya dan mengunyahnya sebentar…

Ya, rasanya sebenarnya cukup enak.

"Tuan rumah…" Sistem itu menggenggam saputangannya erat-erat, sambil meneteskan air mata.

"Aku sudah mendigitalkan penawarnya dan menaruhnya di tempat kosong. Jika obat yang diresepkan oleh Jiang Yanchi dan tabib istana tidak mempan atau jika sudah terlambat untuk menyelamatkanku, kau harus segera memberikannya," perintah Chu Xie dengan serius.

Sialan, cari kekayaan dalam bahaya.

Dia tidak peduli lagi; dia menelannya dalam satu tegukan.

Dia mengembuskan napas dalam-dalam dan segera merasakan sakit yang menusuk di perutnya. Ada tetesan, dan setetes darah mengalir dari hidungnya, jatuh ke punggung tangannya.

"Ngomong-ngomong… Jangan hanya berdiri di sana… Beri aku BUFF pereda nyeri, demi Tuhan…"

Sistem segera memberinya BUFF pereda nyeri dengan intensitas maksimum 90%.

Chu Xie langsung merasa jauh lebih baik, tetapi darah di punggung tangannya mengganggunya, jadi dia mencoba menyekanya.

Namun sebelum dia bisa membersihkannya, pandangannya tiba-tiba menjadi gelap.

* * *

Di dalam ruang dalam, Jiang Yanchi sedang duduk dengan hati yang gelisah. Tiba-tiba, dia mendengar suara keras dari luar, dan sebelum dia bisa bereaksi, dia melihat orang itu mencengkeram meja dan kursi seolah-olah dia akan pingsan.

Napasnya tercekat di tenggorokannya.

Ia nyaris tak menangkap tubuh lemas itu dan segera mencium bau yang menyengat.

Dia menoleh dan melihat seteguk darah hitam menyembur keluar ke lengannya.

Api kecil yang tidak diketahui asal usulnya di dalam hatinya telah padam, hanya menyisakan rasa dingin yang menusuk.