Perubahan yang Mengejutkan

Wajah Zhao Xuan memucat saat melihat tekad yang kuat di mata Jiang Yanchi. Dia menyadari ada sesuatu yang salah. Dia mundur beberapa langkah dan mendengar Jiang Yanchi berkata, "Apakah kau terburu-buru untuk kembali ke rumah Adipati Yue untuk melaporkan hal ini? Shizi, kau sudah mengenalnya selama lebih dari delapan tahun. Kau dan keluarga Adipati Yue tahu orang macam apa dia. Jika, di masa depan, dia menghadapi malapetaka, apakah kau akan membiarkan seluruh rumah Adipati Yue terlibat dan dikubur bersamanya?"

Zhao Xuan tidak pandai mengartikan niat orang. Dia tahu bahwa Chu Xie memiliki sejarah sebagai orang yang mendominasi dan memiliki musuh di Ibukota Barat. Namun, di masa lalu, Chu Xie telah memperlakukan Putra Mahkota muda ini dengan cukup baik. Jadi, mengapa sekarang ada keinginan yang kuat untuk membalas dendam?

Putra Mahkota memiliki sifat yang lugas dan jujur, dan pada titik ini, Zhao Xuan akan berbicara terus terang.

"Yang Mulia, setelah insiden dengan Rumah Judi Jinhuan, Tuan Chu telah mengembalikan stempel nasional. Tidak perlu mendesaknya lebih jauh... Dua tahun lalu, jika bukan karena perlindungan Tuan Chu, Yang Mulia tidak akan duduk di Istana Timur hari ini!"

Mendengar ini, tatapan Jiang Yanchi menajam.

Dia menggertakkan giginya dan membalas, "Menurut apa yang baru saja dikatakan Shizi, apakah aku telah menjadi serigala bermata putih? Shizi, kata-katamu diucapkan dengan enteng. Katakan padaku, bagaimana mungkin rumah besar Adipati Yue, yang telah menikmati prestise selama satu abad, berada di tangan seorang pejabat yang dikebiri?"

"Kata-kataku sama sekali tidak egois! Namun, Yang Mulia, menggunakan cara-cara yang begitu kejam—membunuh seperti kelinci atau anjing, tidak membiarkan seekor burung pun hidup—apakah ini cara seorang raja yang bijak dan berbudi luhur?" Zhao Xuan berlutut di tanah dan bersujud lagi. "Bahkan jika dia telah berbuat salah kepada orang-orang di dunia, dia tidak berbuat salah kepada Yang Mulia. Penjara Zhao adalah tempat yang mengerikan. Aku mohon Yang Mulia untuk memberinya jalan keluar…"

Beri dia jalan keluar.

Saat ini jelas dia tidak mau memberiku jalan keluar!

Orang-orang tak bersalah di sekitarku selalu menderita, bukan aku. Chu Xie selalu seperti ini, berulang kali menyebabkan kematian orang-orang terdekatku, tanpa henti, tanpa kendali!

Dua tahun lalu, dia harus menanggungnya untuk bertahan hidup, tetapi sekarang, jika dia terus bertahan, dia takut dia tidak akan mampu melindungi orang itu lagi!

"Yang Mulia! Chu Xie akan menyerahkan kekuasaan kekaisaran kepadamu, tetapi tidak sekarang… Mengapa kau terburu-buru! Yang Mulia, dia bukan musuhmu; mohon jangan terpengaruh oleh rumor jahat…."

Mata Jiang Yanchi dipenuhi dengan tekad dingin saat dia berjalan menuju orang di bawah pohon, menghunus pedang panjangnya dan mengarahkannya langsung ke jantungnya. "Dia adalah penjahat terbesar. Tidak perlu menyebutkan penjahat lainnya!"

Teriakan marah itu membangunkan Chu Xie yang tengah tertidur lelap.

Setelah bangun, ia meraih sepotong pakaian, kemeja panjang yang ia kenakan di tubuhnya. Ia tidak mengencangkan ikat pinggangnya, membiarkannya tergantung di dekat lututnya, dan ketika angin bertiup, kainnya berkibar.

Sambil bersandar pada kusen pintu, dia melihat Jiang Yanchi tidak jauh darinya.

Saat terbangun, matanya tampak sedikit bingung, berkedip beberapa kali. Selama linglung sesaat ini, Jiang Yanchi telah menghunus pedang panjangnya, mengarahkannya langsung ke ujung hidungnya.

Chu Xie terkejut, lalu mundur setengah langkah. Ia berhasil menenangkan diri dengan bersandar di kusen pintu, raut wajahnya perlahan memucat.

Dia menatap pantulan dirinya di bilah pedang yang seperti cermin dan bertanya, "Jiang Yanchi, apakah kau akan membunuhku?"

"Bagaimana kalau aku melakukannya? Dalam kasus Rumah Judi Jinhuan, bukankah kau juga berencana untuk membunuhku?"

Angin berdesir di antara helaian rambutnya yang acak-acakan, menciptakan penampilan yang santai dan tak bersemangat yang tampaknya sama sekali tidak sesuai dengan konfrontasi yang sedang terjadi.

Sehelai rambutnya menyelinap ke kerah, menyentuh kulit seperti batu giok putih saat menghilang ke dalam kain pakaiannya.

Harum cemara dan anggrek tercium di udara.

Chu Xie perlahan-lahan menjadi sepenuhnya sadar, tatapannya semakin jelas. Kemudian, permusuhan yang dingin dan mengerikan meledak.

"Yang Mulia, kau menjadi lebih tegas dengan kekuatan barumu. Aku kira tinggal di Istana Timur cukup nyaman… membuatmu percaya bahwa kau benar-benar pewaris tahta negara ini."

"Apa yang ingin kau katakan? Katakan saja di Penjara Zhao."

"Kau bodoh." Suara Chu Xie diwarnai dengan sedikit suara serak. "Ketika orang-orang Adipati Rongguo mendukungmu, kau ingin sekali menjadi batu loncatan mereka. Ketika Menteri Personalia berbicara, kau pikir kau bisa menumpang di rumah besar Adipati Zhenguo di Perbatasan Utara… Jangan lupa, keduanya awalnya didukung oleh sepupumu, Jiang Jingan. Kau tidak ingin menjadi pionku, tetapi kau terburu-buru untuk menjadi batu loncatan bagi orang lain… Aku menyebutmu bodoh, dan itu meremehkan."

Perkataannya lembut, seolah dia sudah tidak punya banyak tenaga lagi.

Pedang Jiang Yanchi semakin dekat.

"Aku tidak pernah membutuhkan persetujuanmu… bahkan jika aku harus menghabiskan seluruh hidupku di Istana Dingin, aku…"

"Jiang Yanchi, jika kau ingin mengirimku ke Penjara Zhao, silakan saja." Kata Chu Xie, "Tapi tunggu sampai Kementerian Hukuman berani menyusun bukti, mengeluarkan surat perintah penangkapanku, atau Panglima Tentara Terlarang Li Zhou berani masuk ke Rumah Chu-ku untuk menangkapku."

Dia mengangkat pergelangan tangannya yang ramping, mengambil teh yang telah disiapkan Zhao Xuan sebelumnya, dan menyesapnya sedikit.

"Kau bertindak terlalu tergesa-gesa jika kau ingin menyakitiku."

Anehnya, Jiang Yanchi tidak bereaksi dengan marah, seperti yang diharapkan Chu Xie. Sebaliknya, dia mendengus dingin.

Shizi milik Adipati Yue berubah menjadi hitam dan tampaknya ingin memberi tahu Chu Xie sesuatu, tetapi langkah kaki yang rapi dan tegas di belakangnya menghentikannya.

Pupil mata Chu Xie tiba-tiba mengecil saat dia melihat Tentara Terlarang memasuki rumah besar itu.

Dan ketika dia melihat Xu Changling, yang berjalan santai dengan kepala terangkat tinggi, Chu Xie tampak panik. Dia batuk beberapa kali berturut-turut, menyandarkan dirinya di kusen pintu, dan menunjuk Jiang Yanchi, berkata, "Kau… sebagai Putra Mahkota, bagaimana kau bisa seenaknya mengganti Wakil Panglima Tentara Terlarang….? Ini tindakan keji!"

"Dibandingkan dengan semua tindakan keji yang telah kau lakukan, mengganti Segel Kewenangan bukanlah apa-apa. Bahkan, aku jauh tertinggal."

Jiang Yanchi melambaikan tangannya, dan para prajurit Tentara Terlarang maju beberapa langkah, bilah pedang jahat mereka mengarah langsung ke Chu Xie.

"Apakah kau mau pergi dengan sukarela, atau aku 'mengundang'mu?"

Chu Xie menyipitkan matanya sedikit.

"Yang Mulia!" Zhao Xuan melangkah ke depan Chu Xie. "Mohon pertimbangkan kembali!"

Mengganggu kebuntuan itu, Chu Xie berkata dengan tenang, "Baiklah, aku akan pergi."

"Tuan Chu!" Wajah Zhao Xuan menjadi gelap. "Jangan bertindak gegabah. Biarkan aku kembali ke ayahku dulu dan melapor…"

Suara Chu Xie diwarnai dengan nada mengejek, "Jiang Yanchi, karena kau mengundangku masuk sekarang, aku harap kau akan berlutut dan memohon pembebasanku besok."

Sambil berkata begitu, dia merapikan pakaiannya dengan santai.

Dia bahkan belum sempat mengikat rambutnya, jadi dia dengan santai menggunakan sehelai kerah untuk mengikatnya dengan longgar, membiarkan rambutnya yang acak-acakan menutupi alisnya. Di balik pakaiannya yang tipis, sosoknya yang ramping semakin terlihat.

Saat dia melewati Xu Changling, dia melirik dagu Xu Changling tanpa suara.

Jakun jenderal yang tingginya delapan kaki itu terayun-ayun ke atas dan ke bawah, hampir terpikat oleh tatapan itu.

Sialan…

Penampilan pria ini bahkan lebih menarik daripada Xu Chunmu.

Bau harum tercium dari rambutnya, bercampur dengan wangi dedaunan di dekatnya, menimbulkan rasa terbakar di tenggorokan.

* * *

Rumah Adipati Rongguo.

"Dia benar-benar masuk?" Adipati Rongguo menunjuk ke arah barat daya dengan lengan bajunya yang panjang. "Ke Penjara Zhao?"

"Ya, itu benar sekali. Chu Xie cukup berani, berani meracuni Putra Mahkota secara terang-terangan… Sekarang Putra Mahkota telah mencabut kekuasaan Pasukan Terlarang dari Rumah Adipati Yue dan menyerahkan semuanya kepada keluarga Xu dari Perbatasan Utara… keadaan telah berubah menjadi menguntungkan kita!"

Pewaris Adipati Rongguo, Chen Liansheng, sangat gembira, dan ia bertukar pandang dengan ibunya. Sang nyonya segera mulai menambahkan sudut pandangnya sendiri, "Tuanku, apakah menurutmu merupakan ide yang baik bagi keponakan kita untuk kembali ke ibu kota lagi…"

Adipati Rongguo, yang lebih tenang, merenung sejenak dengan kedua tangan di belakang punggungnya lalu menggelengkan kepalanya, menolak gagasan itu. "Marquis Zhenguo dari keluarga Xu telah menguasai Pengawal Kekaisaran, dan tidak jelas apakah dia bersekongkol dengan Putra Mahkota. Niat mereka tidak pasti, dan keluarga Chen kita kekurangan kekuatan militer. Ningyuan Wang juga jauh. Akan lebih baik untuk melanjutkan dengan hati-hati untuk saat ini, untuk memastikan keselamatan kita."

"Tetapi…"

Putranya menarik lengan baju ibunya. "Ibu, kata-kata Ayah masuk akal. Chu Xie memang selalu licik. Bahkan jika Shizi kembali ke ibu kota sekarang, itu mungkin tidak memungkinkan. Mungkin ada perkembangan tak terduga lainnya di kemudian hari."

Istri Adipati Rongguo terdiam.

"Tidak benar."

Adipati Rongguo merenung dalam-dalam, penuh kecurigaan.

"Jika memang begitu, berdiam diri saja lebih buruk," katanya sambil mengelus jenggotnya sambil berpikir. "Putra mahkota muda itu tidak perlu dikhawatirkan, masalahnya ada pada sikap Chu Xie dan keluarga Xu. Keluarga Xu sekarang mengendalikan Pasukan Terlarang di Ibukota Barat, dan mereka memiliki empat puluh ribu pasukan di perbatasan. Saat ini, bahkan jika kita bergabung dengan Ningyuan Wang, kita mungkin tidak memiliki kekuatan untuk menghadapi keluarga Xu. Situasinya sudah merupakan keseimbangan kekuatan yang rapuh. Pelan-pelan, pelan-pelan… Kita tidak hanya perlu waspada terhadap kasim itu tetapi juga terhadap Xu Changling di dalam Kota Kekaisaran!"

Shizi tampak mengerti tetapi hanya bisa mengangguk setuju. "Ayah masuk akal."

* * *

Penjara Zhao.

"Apakah kau yakin bahwa Istana Adipati Rongguo akan melindungimu bersama Istana Adipati Yue?"

Dalam kegelapan, kain brokat ungu tua samar-samar terlihat dalam cahaya api, dan suara berat datang dari balik jeruji.

Chu Xie berbaring santai di atas ranjang kayu berlapis kapas, memainkan sehelai rambut hitamnya dengan malas. "Mmm, Chen Lianzhou selalu curiga dan pengecut. Dia punya sejarah konflik dengan Marquis Zhenguo, dan hubungan mereka selalu tegang… Sekarang dia waspada terhadap Marquis Xu, dia mungkin akan melindungiku untuk mengimbangi pengaruh Marquis Xu di Ibukota Barat."

Orang yang bersembunyi di kegelapan akhirnya berbicara, "Apakah kau yakin semuanya bersih?"

"Jangan khawatir, Istana Adipati Yue selalu bersikap hati-hati. Zhao Xuan dan aku memiliki hubungan yang baik, dan dia akan menangani masalah ini dengan saksama… Tidak mungkin Putra Mahkota dapat menemukan bukti apa pun terhadapku."

Chu Xie percaya diri.

"Tuan Su tidak perlu ikut campur dalam masalah ini. Aku bisa mengatasinya. Dalam satu atau dua hari paling lama, Putra Mahkota harus memohon agar aku dibebaskan dari penjara ini."

"Baiklah."

Orang itu berjalan mendekati jeruji, muncul dalam lingkaran cahaya.

"Kau seharusnya lebih berhati-hati dalam bertindak. Setelah mengalami kekalahan ini, kau seharusnya sudah belajar kapan harus maju dan kapan harus mundur."

Bulu mata panjang Chu Xie menyembunyikan kilatan kebencian di matanya.

"Ketika seekor anak anjing di tanganmu tidak berperilaku baik, kau harus membiarkannya jatuh dari panggung untuk memberinya pelajaran yang berkesan… Sayang sekali aku membiarkannya hidup. Jiang Yanchi bukanlah anjing yang penurut. Aku seharusnya membunuhnya sejak lama, mengapa menunggu sampai hari ini."

Orang yang berbaju ungu itu bergoyang pelan, tampak tidak pada tempatnya di Penjara Zhao yang suram dan lembab ini.

Dia berkata, "Jiang Yanchi bukanlah anjing yang penurut, begitu pula Jiang Jingan. Tuan Chu, tahan dirimu sedikit."

"Hm."

Bibir Chu Xie sedikit melengkung, dan dia mengangkat alisnya, seolah mengejek. "Takut, ya?"

"Aku tidak takut pada apa pun. Hanya saja kami telah berhati-hati dalam melangkah selama bertahun-tahun, dan akhirnya berhasil mencapai posisi ini. Kami berada di ambang kesuksesan, dan kami tidak boleh melakukan kesalahan apa pun sekarang."

Chu Xie memalingkan kepalanya dengan acuh tak acuh dan menatap ke jendela kecil, tenggelam dalam pikirannya.

Setelah terdiam cukup lama, dia pun mengakui, "Aku mengerti."

"Aku tahu kau juga merasa tidak nyaman. Setelah masalah ini terselesaikan, aku akan memberikan kepala Adipati Rongguo kepadamu sebagai hadiah, sehingga kau bisa merasa tenang."

Chu Xie tiba-tiba melompat dari tempat tidur, memegang erat-erat jeruji besi dengan tangannya, matanya tiba-tiba dipenuhi dengan semangat. "Benarkah itu?"

"Ya. Meskipun kau ceroboh dalam upaya pembunuhan itu, kau berhasil melarikan diri dengan baik. Setelah memanfaatkan lelaki tua dari keluarga Chen itu untuk mengeluarkanmu dari Penjara Zhao, aku membuat beberapa pengaturan untuk mengaitkan semua tuduhan kotor ini pada kediaman Adipati Rongguo."

Chu Xie awalnya mengangguk pelan, tetapi seiring berjalannya waktu, kepalanya mulai mengangguk lebih berat, bergumam pada dirinya sendiri, "Bagus sekali, bagus sekali…"

"Aku ingin Chen Lianzhou mati – tanpa meninggalkan mayat utuh!"

"Selama beberapa hari ke depan, sebaiknya kau tetap di sini dan bersikap baik. Jangan membuat masalah lagi. Ada berita dari Perbatasan Utara bahwa Xu Chunmu sedang menuju Ibu Kota Barat, dan mungkin akan ada beberapa perubahan yang tidak terduga."

Xu Chunmu akan datang ke ibu kota?

Chu Xie tercengang.

"Baiklah," Chu Xie membungkuk hormat. "Aku sangat menghargai bantuanmu, Tuan Su."

Bayangan dalam jubah ungu gelap menghilang di sudut Penjara Zhao. Terdengar suara berderit, dan secercah cahaya muncul di sudut itu. Obor-obor yang berkedip-kedip menyebabkan penjara itu berganti-ganti antara terang dan gelap, lalu kegelapan kembali menyelimuti sudut itu.

Pintunya hanya terbuka sedikit, hanya untuk penampilan.

Chu Xie mendorong pintu kisi-kisi hingga terbuka dan kembali menatap ke jendela tinggi. Ia menarik napas dalam-dalam beberapa kali.

Sebaiknya kau meninggalkan tempat ini lebih awal.

Terlalu pengap, dan udaranya masih tercium samar-samar. Dia tidak tahan lagi.

Dia tidak tidur nyenyak sepanjang malam.

Pada tengah malam, saat fajar menyingsing, Chu Xie mendengar suara langkah kaki mendekat dari luar Penjara Zhao. Kedengarannya seperti banyak orang.

Tak lama kemudian, terdengar suara seorang prajurit dari luar, "Di sini, di sini."

Sedikit senyum muncul di mata Chu Xie—dia akhirnya bisa keluar.

Pastilah seseorang dari Istana Adipati Rongguo atau keluarga Zhao, dan mereka datang lebih cepat dari dugaannya, sehingga dia terhindar dari banyak penderitaan.

Chu Xie berpura-pura masih tidur, tetapi dia mendengar suara rantai yang terlepas, diikuti oleh pintu besi berat yang didorong terbuka dengan suara keras. Sepertinya benturan itu telah mengguncang plester yang terlepas dari dinding.

Seberkas cahaya bersinar dari sudut, dan Chu Xie membuka matanya sedikit. Yang mengejutkannya, pendatang baru itu bukan dari Rumah Adipati Rongguo atau keluarga Zhao—melainkan Jiang Yanchi.

Mengapa Jiang Yanchi datang pada jam seperti ini?

Mungkinkah orang ini sudah sadar dan menyadari bahwa dia tidak bisa menghadapinya secara langsung? Jadi, dia datang untuk menyerah?

Namun, keduanya telah menghancurkan sisa-sisa harga diri mereka. Menyerah sekarang tampaknya tak ada gunanya. Pikiran-pikiran muda ini masih belum memahami kekejaman perebutan kekuasaan untuk tahta.

"Mengapa gerbang penjara terbuka?" dia mendengar pertanyaan pelan Jiang Yanchi.

"Tuan, Tuan Chu tidak ingin pintu ini ditutup… dan kami… kami tidak berani menutupnya," kata sipir penjara itu terbata-bata sambil bersujud karena takut.

Jiang Yanchi melihat ranjang kayu yang tertata rapi di dalam sel, lengkap dengan kasur katun. Tempat itu sama sekali tidak tampak seperti penjara. Bahkan ada meja kayu cendana ungu yang bagus dan tikar rumput.

Sepertinya dia datang ke sini untuk menjadi tamu.

Melihat orang itu tidur nyenyak seolah-olah tanpa beban di dunia, tampaknya bahkan orang-orang dari kediaman Adipati Rongguo sengaja memberinya bukti tadi malam untuk memastikan keselamatannya. Oh, Chu Xie, benar-benar memiliki keterampilan dan koneksi yang luar biasa, memanfaatkan segala cara yang diperlukan!

Matanya semakin gelap.

Chu Xie awalnya mengira ia akan mendengar beberapa kata lembut darinya, tetapi di bawah teriakan seorang prajurit muda, selimutnya tiba-tiba terangkat, dan air dingin membasahi tubuhnya dari kepala hingga kaki.

Dia langsung tercengang.

Dia melihat tatapan mata Jiang Yanchi yang gelap dan ekspresinya yang muram. Sepertinya dia sedang memegang sesuatu di tangannya, dan cara dia menatapnya membuatnya tampak seperti ingin mencabik-cabiknya. Jiang Yanchi berkata, "Chu Xie, bagaimana kau bisa tidur di saat seperti ini?"

"Pada jam segini, apa yang kau lakukan di sini?" Chu Xie menahan amarahnya dan memeras air dari lengan bajunya. Suaranya dipenuhi rasa frustrasi. "Kau telah menggeledah kediamanku sepanjang hari, dan apa yang kau temukan?"

Putra mahkota muda itu tetap diam, dan Chu Xie mencibir, "Kau tidak dapat menemukan apa pun, jadi kau memutuskan untuk menyiramku dengan air dingin. Apa bedanya ini dengan gonggongan anjing dari keluarga yang sedang berduka?"

Kemarahan Jiang Yanchi langsung berkobar.

Dia melemparkan apa yang dipegangnya ke tanah.

Chu Xie memperhatikannya lebih dekat dan menyadari bahwa itu adalah… jubah tidur yang dikenakannya saat dia bertemu Jiang Yanchi secara diam-diam.

Hatinya hancur.

Ini buruk, sangat buruk.

Keluarga Zhao hanya menutupi jejak yang terkait dengan keracunan, tetapi mereka tidak tahu tentang penyamarannya sebagai Xu Chunmu dan pertemuan rahasianya dengan Putra Mahkota. Hari itu, ketika dia kembali ke rumahnya, dia begitu terburu-buru sehingga dia lupa untuk benar-benar menangani pakaian penting ini.

Untungnya, topeng itu disimpan di kantong spasialnya.

Chu Xie hanya bisa berpura-pura tidak tahu dan bertanya, "Apa ini?"

Jiang Yanchi mencengkeram kerah bajunya dan menunjuk ke jubah di tanah. Ada sedikit keringat dingin di hidungnya, dan jari-jarinya gemetar. "Di mana dia?"

"Siapa yang kau tanyakan?"

"Aku bertanya padamu, di mana dia?!" Jiang Yanchi mendorong Chu Xie dengan keras, dan terdengar suara keras saat dia jatuh ke tempat tidur. Chu Xie terlempar ke sana kemari, dan dia terbatuk beberapa kali saat berguling.

"Aku tidak tahu apa yang Yang Mulia bicarakan."

Melihat Chu Xie dengan keras kepala menolak bekerja sama, amarah Jiang Yanchi berkobar, dan wajahnya menjadi pucat.

Pada hari itu, dia seharusnya menugaskan lebih banyak orang untuk mengawasi Xu Chunmu. Chu Xie selalu licik dan suka berkhianat, dan dia pasti akan menemukan siapa yang mengkhianatinya dalam insiden Rumah Judi Jinhuan.

Xu Chunmu pada dasarnya berpikiran sederhana dan belum pernah menyaksikan kekejaman pria ini. Dia mungkin telah ditangkap oleh Chu Xie tak lama setelah kembali ke kediaman Chu, sebagian masih dalam pengaruh racun.

Memikirkan hal ini, Jiang Yanchi merasakan sensasi dingin di hatinya.

Dia mendengar lelaki itu terbatuk, dan dia pun kembali sadar. Bibirnya bergetar saat dia bertanya, "Kau membunuhnya, bukan? Kau membunuhnya…"

Pikiran Chu Xie tidak dapat mengikuti situasi yang berubah dengan cepat, dan dia merasa alur ceritanya telah berubah yang bahkan tidak dapat diramalkan oleh ibu penulis.

Yang bisa dilakukannya saat ini hanyalah mencoba berpura-pura bodoh.

"Yang Mulia, aku tidak mengerti. Siapa yang kau bicarakan? Di rumah besarku, kami menyediakan jubah ini untuk para pelayan utama kami. Jubah ini berwarna hitam dan tahan terhadap kotoran…"

"Bohong. Aku sudah menggeledah rumahmu dari atas sampai bawah, dan ini satu-satunya yang kutemukan di kamar tidurmu!" Jiang Yanchi perlahan menutup matanya, menenangkan debaran jantungnya yang cepat.

Dia ingat.

Ibunya juga terbunuh di kamar tidurnya.

Apakah Chu Xie punya kegemaran membunuh orang di sana?

Ketika dia membuka matanya lagi, matanya dipenuhi warna merah tua.

"Apakah kau membunuhnya?"

"Jawab aku."

Chu Xie menyadari bahwa situasinya tidak terlihat baik dan mempertimbangkan untuk membuka sistem untuk berdiskusi. Namun, begitu dia membukanya, dia mendengar suara "ahh" yang tajam yang membuatnya sakit kepala, jadi dia segera menutupnya.

….Sialan.

Dia memberi waktu pada sistem untuk menilai situasi, lalu mencoba bernegosiasi dengan Putra Mahkota. "Aku tidak tahu siapa yang kau bicarakan, tetapi dalam beberapa hari terakhir, sepertinya beberapa pelayan telah melarikan diri dari rumahku. Apakah orang yang kau cari ada hubungannya dengan itu? Jika ya, tidak perlu terburu-buru. Begitu aku keluar dari penjara ini, aku akan membantumu menemukan mereka…"

Dia sangat sopan dalam bicaranya.

Basah kuyup dan menggigil kedinginan, tangan dan kaki Chu Xie membeku, dan dia hanya ingin menyingkirkan Jiang Yanchi sesegera mungkin.

"Siapa yang sedang dicari Putra Mahkota? Bisakah kau memberi tahuku?"

Jiang Yanchi tetap diam dan tidak dapat berbicara untuk waktu yang lama.

"Aku tidak meracunimu, ini pasti salah paham. Aku yakin Yang Mulia belum menemukan bukti apa pun dan tahu bahwa aku tidak bersalah, kan? Ini semua salah paham, dan tidak baik bagi kita berdua untuk berada dalam situasi yang memalukan seperti ini sekarang. Bagaimana kalau begini, setelah aku keluar, kita berdua mundur selangkah…"

Sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, Jiang Yanchi mencibir, "Apakah menurutmu kau masih bisa keluar?"

Bocah kecil ini tidak mengerti bahasa manusia, bukan?

Jika taktik lunak tidak berhasil, ia harus menggunakan pendekatan keras.

Senyum di sudut mulut Chu Xie berangsur-angsur memudar.

"Yang Mulia, keluarga Chen dari Adipati Rongguo dan keluarga Zhao dari Adipati Yue sama-sama menjaminku. Saat ini, baik Penjara Zhao maupun Kementerian Hukuman tidak dapat menemukan bukti apa pun. Bagaimana kau bisa berpikir bahwa kau masih dapat menahanku di sini?"

"Konyol. Kau memohon untuk menduduki jabatan Putra Mahkota, dan kau pikir kau bisa duduk dengan aman di sana?" Chu Xie berbicara tanpa ampun, "Kau ingin diperlakukan sebagai manusia saat kau menginginkannya dan sebagai anjing saat kau menginginkannya. Kau gila, Jiang Yanchi. Aku punya kemampuan untuk menempatkanmu di atas takhta itu, tetapi aku juga punya kemampuan untuk menghancurkanmu hingga berkeping-keping."

Jiang Yanchi menarik napas dalam-dalam, dadanya naik turun. "Kau terus bicara, tetapi apakah kau mengulur waktu? Apakah kau menunggu seseorang dari kediaman Adipati Rongguo datang dan menyelamatkanmu? Tanpa bukti, apa gunanya? Berapa banyak orang tak bersalah yang telah dieksekusi secara salah di penjara ini?!"

Hati Chu Xie hancur, menyadari bahwa jalan cerita pemeran utama pria terlalu tidak terduga, dan dia selalu memainkan kartunya secara berbeda dari naskah. Mungkinkah dia akan menemui ajalnya hari ini?

"Chu Xie, kau bicara atau tidak, aku tidak akan membiarkanmu pergi dari sini hidup-hidup." Jiang Yanchi melambaikan tangannya, dan seseorang segera maju untuk menahan lengan Chu Xie yang kurus dan lemah. "Aku tahu kau meracuniku, dan aku tahu kau sangat ahli. Bahkan jika kami tidak dapat membuktikan tuduhan ini, aku tidak peduli. Aku ingin kau mati di sini hari ini."

"Jiang Yanchi, beraninya kau!"

Wajahnya menunjukkan sedikit kepanikan, dan dia berkata dengan nada mengancam, "Jika kau berani menyentuhku, kau…"

"Bawa dia keluar dan cambuk dia sampai mati."

Jiang Yanchi menyaksikan para penjaga menyeret Chu Xie keluar dan masuk ke ruang penyiksaan. Mereka dengan paksa memasukkan kain ke dalam mulutnya, mengikatnya ke bangku panjang, membuatnya tidak bisa bergerak.