Bab 24

Sejak tadi malam, saat desain karakternya hampir runtuh, Chu Xie bermimpi gelisah di pagi hari.

Dalam mimpinya, dia digiring ke tempat eksekusi, tangannya terikat. Kerumunan orang mengelilinginya di tengah hujan gerimis musim gugur. Jiang Yanchi duduk tinggi di panggung tak jauh dari sana, tatapannya dingin.

"Jalankan hukumannya."

Chu Xie melihat seseorang di sebelahnya mengangkat pisau kecil yang tajam, yang menusuk dadanya, menyebabkan darah mengucur keluar.

Ling Chi*.

*kematian seribu luka

Darah mengucur keluar, dan dia berlutut di tanah, mendengar suara dingin Jiang Yanchi dari atas.

"Apakah itu menyakitkan?"

"Aku ingin kau mati sedikit demi sedikit, perlahan."

* * *

Tiba-tiba, Chu Xie membuka matanya, dan hari sudah siang. Dia menyadari seluruh tubuhnya basah kuyup, dan dia terengah-engah.

Angin memasuki ruangan dan bertiup di pahanya yang terbuka, membuat bulu kuduknya merinding. Ia menarik kakinya ke balik selimut tipis dan memanggil Tao Li untuk masuk dan membersihkannya.

"Ya ampun, kenapa keringat dinginmu banyak sekali? Apa ada yang salah? Haruskah aku mengganti obatmu?"

Chu Xie menopang dirinya dan mengambil waktu sejenak untuk mengatur napas.

"Panggil pengurus."

Suara Chu Xie terdengar lelah. "Apakah masih belum ada kabar dari Kementerian Hukuman?"

"Tidak, tapi seharusnya akan segera datang. Aku mendengar tadi malam bahwa ada keributan di kediaman Adipati Rongguo. Kemungkinan mereka menemukan sesuatu."

"Hmm."

Sementara Tao Li menyeka lengannya dengan kain basah, Chu Xie tampak lelah dan menundukkan kepalanya. Dia bertanya lagi, "Bagaimana keadaan Duan Se…?"

"Dia baik-baik saja. Menurut surat terakhir yang diterima, dia baru-baru ini mulai menanam sebidang kecil tanah untuk menanam buah-buahan. Dia bahkan bertanya apakah dia harus mengirimkan beberapa buah kepadamu... tetapi tampaknya rasanya tidak enak."

"Kirim saja barang-barang itu; mungkin akan membusuk sebelum sampai. Tulis surat kepadanya dan minta dia untuk mengirim barang-barang itu melalui keluarga Xu ke Istana Timur dalam delapan hari. Jangan atur pertemuan apa pun di dalam ibu kota untuk menghindari ketahuan… Mengenai apa yang terjadi setelahnya, aku tidak bisa mengendalikannya lagi; biarkan Jiang Yanchi yang mengurusnya."

Saat Tao Li terus membersihkannya, dia terkekeh. "Tuanku, apakah kau berencana untuk pensiun dan kembali ke kampung halamanmu? Mengapa kau mengatakan kau tidak dapat mengendalikannya lagi?"

Akan tetapi, ekspresi pengurus itu agak serius.

Tuan Zhu telah menyebutkan lebih dari sekali bahwa kesehatannya sekarang sangat rapuh. Dengan serangkaian insiden dan tantangan baru-baru ini, hari-harinya mungkin sudah dihitung.

Tao Li, di sisi lain, tidak sepenuhnya menyadari hal-hal ini dan melanjutkan sambil tersenyum, "Jika tuanku berencana untuk kembali ke kampung halamannya, silakan bawa Tao Li bersamamu. Tao Li sudah muak tinggal di ibu kota ini; sama sekali tidak menarik."

Chu Xie setengah hati setuju dan, setelah minum obatnya, merasa sangat lelah. Dia membalikkan badan dan tertidur.

Empat hari berlalu dalam sekejap mata. Hari itu adalah hari ketika kediaman Adipati Rongguo terbongkar.

Pada hari pertama perjamuan kerajaan, Kuil Dali melaporkan perkembangan kasus keracunan di Istana Timur, yang secara langsung mengarah ke kediaman Adipati Rongguo. Dikatakan bahwa racun yang cocok dengan yang ditemukan di piring-piring Istana Timur telah ditemukan selama penggeledahan di kediaman tersebut.

Buktinya tidak terbantahkan dan menimbulkan sensasi hebat.

Kementerian Hukum bertindak cepat, dan kedelapan anggota garis keturunan langsung Adipati Rongguo ditahan dan menunggu persidangan. Anggota keluarga lainnya ditempatkan dalam tahanan rumah.

Chu Xie, yang telah mengintai selama setengah bulan, tetap menjadi pusat perhatian di istana. Orang-orang berspekulasi bahwa ini adalah tipu daya lain yang dimainkan oleh kasim berkuasa yang terbiasa dengan metode curang.

Pagi ini, satu-satunya cucu sah Adipati itu baru saja dipindahkan dari Kementerian Hukuman ke Penjara Zhao, dan dia pasti akan melewati masa-masa sulit.

Adapun Chu Xie, dia masih tampak tenang seperti biasa. Selama setengah bulan terakhir, ada banyak rumor yang beredar tentangnya, dengan sebagian besar mengatakan bahwa dia hampir dipukuli sampai mati oleh Putra Mahkota di Penjara Zhao.

Sekarang, sepertinya rumor-rumor itu kemungkinan besar salah, dilihat dari sikapnya yang santai.

Bagaimana dia menyerupai seseorang yang telah menderita cedera parah.

Xu Chunmu duduk di baris kedua di sebelah kiri, dan di sebelah kanannya adalah Guru Besar Su Mingan. Chu Xie duduk di sisi kiri baris depan, posisi dengan peringkat tertinggi.

Wakil Xu Chunmu, yang baru saja menerima perintah kekaisaran untuk datang ke ibu kota, duduk di belakangnya. Ia mengamati Tuan Zhangyin, yang menjadi pusat perhatian Marquis muda selama enam bulan terakhir.

Dia sungguh cantik jelita.

Itu adalah pertama kalinya sang deputi melihat seorang pria yang bisa dianggap lebih tampan daripada Marquis muda mereka.

Bagaimana seorang pria yang begitu lembut dan rupawan bisa mencapai posisi setinggi itu?

Sang deputi tak dapat menahan rasa tidak nyamannya saat ia melihat tanda merah kecil di jari kelingking kiri Marquis muda.

"Marquis muda, tanganmu…"

Menunjukkan tanda yang mencolok seperti itu kepada orang lain pasti akan menjadi bahan tertawaan. Namun, Xu Chunmu tampak sama sekali tidak terpengaruh.

Dia harus punya seorang wanita.

Wakil komandan memukul pahanya dengan tinjunya. Marquis mudanya pasti telah menemukan seorang gadis yang disukainya di ibu kota ini! Hal semacam ini, selain wanita yang memakai riasan dan berhias, siapa lagi yang akan main-main dengan pria?

Marquis muda itu dikenal karena standarnya yang tinggi di Perbatasan Utara. Tidak seorang pun menyangka bahwa dia akan ditipu oleh seorang wanita begitu dia tiba di ibu kota!

Dia minum secangkir anggur karena frustrasi.

Putra Mahkota tidak hadir hari ini. Ketika ia pergi ke Kementerian Hukuman untuk mengawasi kasus yang melibatkan kediaman Adipati Rongguo, entah mengapa, Putra Mahkota tampak cukup yakin bahwa orang yang bertanggung jawab atas peracunan Istana Timur bukanlah keluarga Chen. Awalnya ia bermaksud memberikan perlindungan, tetapi buktinya sangat banyak.

Hari ini, ketika dia hadir dalam persidangan, tujuannya adalah untuk memastikan investigasi yang adil dan mencegah segala bentuk kecurangan yang dapat mengakibatkan orang yang tidak bersalah dihukum secara salah.

Saat Chu Xie menatap kursi kosong, pandangan matanya melirik sekilas ke arah Guru Besar Su yang duduk tepat di seberangnya.

Guru Besar Su mengangkat segelas anggur kental, menyesapnya, lalu mengangguk pelan nyaris tak kentara.

Sangat bagus.

Batu berat di hati Chu Xie akhirnya jatuh.

Su Mingan telah menjabat sebagai Guru Besar selama empat masa pemerintahan dan memegang jabatan yang setara dengan kanselir. Ia juga menjabat sebagai guru kekaisaran selama dua masa pemerintahan.

Jika Su Mingan mengangguk, itu berarti bahkan jika Jiang Yanchi memutuskan untuk campur tangan, kasus tersebut akan sulit dibatalkan.

Selama jamuan makan, ketika sudah setengah jalan, Putra Mahkota, dengan ekspresi agak tidak senang, memasuki aula dan segera menenggak dua cangkir anggur osmanthus untuk menekan emosinya. Tatapannya beralih ke sisi Chu Xie.

"Tuan Chu tampaknya sedang dalam suasana hati yang baik."

Chu Xie menduga bahwa Putra Mahkota ingin melindungi Adipati Rongguo. Sama seperti terakhir kali, ketika ia mencoba melindungi Menteri Personalia.

Putra Mahkota tahu betul bahwa Chu Xie bertanggung jawab atas racun itu.

Namun, Chu Xie telah menemukan cara untuk sepenuhnya menghindari tuduhan itu. Dan kemudian, dalam sekejap mata, ia mengalihkan kesalahan ke kediaman Adipati Rongguo— Kalau dipikir-pikir, ketika Chu Xie dibawa ke Penjara Zhao, kediaman Adipati Rongguo juga telah menjaminnya.

Ia telah berubah menjadi anjing gila, tidak peduli dengan perasaan siapa pun, dan akan menggigit siapa saja yang berani mendekat.

Bagaimana dia bisa ditahan?

Tepat saat mereka berbicara, seseorang membawa bukti baru dari penyelidikan keracunan Istana Timur di kediaman Adipati Rongguo. Chu Xie familier dengan naskah itu. Dia tahu bahwa itu adalah pengakuan dari pengurus kediaman Adipati Rongguo, yang secara sukarela mengakui kesalahannya untuk mengurangi hukumannya. Wajah Jiang Yanchi menjadi lebih gelap saat dia melihat laporan itu.

Ketika tatapan matanya melewati orang itu, tatapannya seperti kail yang menancap kuat ke daging Chu Xie.

Setelah tindakan itu, Menteri Xue berbicara dengan nada tenang, kata-katanya ditujukan pada Chu Xie, "Pemotongan? Kementerian Hukuman telah tergesa-gesa dalam menangani kasus ini, dan hukumannya sangat kejam. Mungkin lebih baik mengubahnya menjadi pengasingan untuk saat ini, dan mempertimbangkan nasib keluarganya…"

Chu Xie dengan dingin menolak, "Meracuni Putra Mahkota, secara salah melibatkan pejabat tinggi, dia pantas mendapatkan hukuman yang sangat berat."

Jiang Yanchi mengepalkan tangannya, kuku-kukunya menancap dalam di telapak tangannya.

Siapa yang meracuni Putra Mahkota?

Siapakah yang secara keliru melibatkan pejabat tinggi?

Jangan bilang kau tidak tahu.

Namun, tanpa diduga, sebelum Putra Mahkota sempat berbicara, Marquis Muda Xu di sisi yang berlawanan berdiri lebih dulu dan berkata, "Bagaimanapun juga, menyelesaikan kasus ini dengan tergesa-gesa dalam empat hari bukanlah hal yang tepat. Masalah ini melibatkan kediaman Adipati Seratus Tahun; bagaimana kita bisa begitu gegabah dalam memutuskan nasib orang-orang..."

"Hanya nyawanya, kami tidak akan mencabut gelarnya. Ini sudah hukuman yang sangat ringan," kata Chu Xie, mengangkat kelopak matanya sedikit, matanya penuh dengan makna tersembunyi. "Ada apa, Marquis Xu Muda? Apakah menurutmu kejahatan pembunuhan raja dapat diabaikan, atau apakah menurutmu, di matamu, pembunuhan raja sama sekali bukan pelanggaran serius?"

Kalimat terakhir mengandung nada sarkastis yang jelas.

Siapa yang tidak tahu bahwa keluarga Xu telah memperoleh begitu banyak jasa, sehingga selalu dicurigai terlalu berpengaruh?

Wajah Xu Chunmu memucat, tetapi sebelum dia bisa mengatakan apa pun, jenderal lain yang telah bersama keluarga Xu selama bertahun-tahun, Jenderal Huo, berdiri dan menunjuk langsung ke Chu Xie. "Beraninya kau berbicara seperti ini! Kami telah menumpahkan darah dan berjuang untuk membela negara. Itu semua adalah masalah mempertaruhkan nyawa dan menumpahkan darah! Bagaimana kau, seorang kasim yang tidak pernah menginjakkan kaki di luar ibu kota, bisa memahami kesetiaan dan keberanian yang dibutuhkan?"

Setiap kata yang diucapkannya tegas, dan aula pun menjadi sunyi senyap.

Chu Xie memegang cangkir teh kecil di tangan kanannya, menyeruputnya, lalu dengan tenang meletakkannya dengan jari kelingkingnya menopang dasar cangkir, tanpa menimbulkan suara.

Sikapnya yang tenang sangat kontras dengan sifat impulsif seorang jenderal militer.

"Jenderal, kau telah bekerja keras dalam peperangan selama bertahun-tahun."

"Aku khawatir karena jenderal telah lama ditempatkan di perbatasan, jauh dari pengawasan kaisar, sehingga kau telah melupakan aturan ibu kota dari waktu ke waktu… Jika kejahatan pembunuhan raja tidak dihukum berat untuk memberikan efek jera, bagaimana mungkin raja masa depan kita mempercayakan puluhan ribu pasukan kepada seseorang seperti jenderal, yang dikenal karena kesetiaan dan keberaniannya?"

Chu Xie dengan cekatan memutarbalikkan kata-katanya, membuat Jenderal Huo bingung, sedangkan Xu Chunmu tetap berpikiran jernih.

Dia langsung membalas, "Tujuan Jenderal Huo bukanlah untuk mengampuni mereka yang melakukan pembunuhan raja, tetapi untuk memastikan hukuman yang adil atas kejahatan pembunuhan raja! Di kediaman Adipati Rongguo, racun memang ditemukan, tetapi jelas bahwa bukti ini saja tidak cukup. Mengapa terburu-buru mengeksekusi Adipati Rongguo sekarang?"

"Bagaimana mungkin aku terburu-buru mengeksekusinya?"

Chu Xie tidak berdiri, tetapi malah tampak benar-benar bingung saat menatap Xu Chunmu. "Bukankah itu kesalahannya sendiri, mengandalkan statusnya sebagai Adipati Seratus Tahun, sehingga dia ingin mendukung keponakannya sebagai kaisar? Hatinya terkutuk, dan niatnya pantas dihukum mati."

"Kalau begitu dia harus dipenjara seumur hidup, bukan—"

Pata.

Chu Xie meletakkan cangkir di tangannya kembali ke atas meja dengan suara keras, seolah-olah dia telah kehabisan kesabaran. Suaranya kehilangan kesopanan palsunya.

"Kasusnya sudah selesai, Marquis Muda Xu."

Tatapan matanya jelas merupakan suatu peringatan, sekejam ular berbisa yang melingkar dan siap menyerang.

Apa yang sedang terjadi?

Xu Chunmu menatap Chu Xie yang kini tampak dingin dan tegas, dan teringat orang yang beberapa hari lalu memoles kukunya dengan baskom berisi bunga. Ia merasa gelisah.

Menatap mata orang itu, Xu Chunmu membungkuk sedikit dan merendahkan suaranya. "Ah Xie, apa yang merasukimu… Kau tidak seperti ini, kau…"

"Panggil aku Tuan Chu."

Chu Xie perlahan berdiri. Perjamuan istana yang sangat meriah sekali lagi terganggu.

Semua karena Chu Xie.

Selama dia hadir, segala sesuatunya selalu tampak suram.

Tatapan mata Jiang Yanchi menjadi gelap, namun dia melihat lelaki itu membungkuk hormat dan berkata, "Yang Mulia, menurutmu bagaimana kita harus memutuskan hal ini?"

Kata-katanya terdengar penuh hormat, tetapi sorot dingin di matanya dan sudut mulutnya yang terangkat menunjukkan hal yang sebaliknya. Seolah-olah dia sedang memperingatkan Jiang Yanchi:

"Jika aku tidak mati di Penjara Zhao, aku pasti akan mematahkan lengan kalian satu per satu. Aku akan menjatuhkan kalian dari tahta, dan kalian tidak akan pernah terlahir kembali."

Mendengar perdebatan yang saling adu pendapat itu, Putra Mahkota merasa dadanya makin sesak, dan amarah membara dalam dirinya, siap meledak kapan saja.

Dia menggenggam petisi itu erat-erat di tangannya, hampir meremasnya karena marah, dan di balik kemarahan itu, muncul perasaan tidak berdaya yang kuat.

Tepat saat dia hendak membalas, tatapannya tiba-tiba tertuju pada tangan yang terulur padanya sebagai tanda membungkuk.

Di balik lengan bajunya yang panjang, jari kelingking tangan kirinya terbungkus kain putih, seolah-olah telah terluka.

Kata-katanya tercekat di tenggorokannya.

Pandangannya beralih dari tangan ke orang itu, dan saat dia melihat senyum puas Chu Xie, jantung Jiang Yanchi berdebar kencang.

Wajahnya berubah lebih pucat.