Bab 30

Jiang Yanchi meninggalkan ibu kota dengan pakaian biasa dan tiba di stasiun pos lama yang disebutkan Xu Chunmu. Tempat ini dulunya adalah stasiun relai resmi, tetapi jalan resminya telah dipindahkan, dan telah ditinggalkan selama sekitar sepuluh tahun.

Sangat sedikit orang yang lewat di sini.

Meskipun belum memasuki awal musim gugur, kabut tipis mulai muncul di antara pegunungan dan hutan, menyelimuti jalan di depan. Hati Jiang Yanchi semakin gelisah saat kereta itu berderak.

Chu Xie telah terbagi menjadi dua kepribadian, satu baik dan satu jahat, satu setia dan satu pengkhianat.

Dia telah menyakiti orang lain dengan sembrono, tetapi dia juga berusaha mati-matian untuk menyelamatkan mereka.

Di tempat terpencil ini, apakah ada jejak ibunya, Duan Se?

Pintu kantor pos tertutup debu. Ketika Jiang Yanchi masuk, dia melihat cetakan tangan yang halus dan elegan di sana, jauh lebih kecil dari telapak tangannya sendiri.

Ia teringat Duan Se yang memegang tangannya saat ia masih kecil, menorehkan senyum di telapak tangannya dan berkata, "Ah Yu, kapan tangan kecilmu akan lebih besar dari tangan ibumu? Itu akan terjadi saat kau sudah dewasa."

Jiang Yanchi menarik napas dalam-dalam dan perlahan mendorong pintu terbuka.

Tangga kayu tua itu tertutup debu, dan ada jejak kaki halus yang tercetak di sana. Dia menginjakkan kakinya di salah satu jejak kaki itu, yang jauh lebih kecil dari jejak kakinya sendiri.

Jiang Yanchi naik ke lantai dua, dan dari kejauhan, dia melihat sosok berjubah kuning angsa di dekat jendela.

Empat tahun telah berlalu, tetapi Duan Se masih terlihat sama. Dia tidak suka berdandan, rambutnya diikat dengan kain polos, dan aksesori rambutnya yang sederhana tidak dapat menyembunyikan pesona alami di alis dan matanya.

"Ah… Ibu?"

Jiang Yanchi mengambil dua langkah terhuyung-huyung, hampir tersandung kakinya sendiri.

Mata Duan Se memerah, dan dia berseru dengan suara serak, "Ah Yu, kau sudah tumbuh tinggi sekali."

Setelah berbicara, dia berjalan mendekat. Jiang Yanchi masih selangkah lagi dari tangga, tetapi tinggi Duan Se hanya mencapai hidung dan mulutnya. Dia melemparkan dirinya ke dalam pelukannya dan memeluknya erat-erat. "Kau sudah menjadi sangat kurus. Apakah makanan di Istana Timur tidak enak? Ah Yu harus tumbuh tinggi…."

Nada bicaranya membuatnya seolah-olah dia masih menganggapnya sebagai anak berusia dua belas atau tiga belas tahun.

Hati Jiang Yanchi dipenuhi rasa pahit dan manis, hidungnya memerah. Dia memeluk Duan Se erat-erat.

"Mmm, ada apa denganmu?"

Duan Se menepuk punggungnya. "Kau tahu cara memelukku saat kita bertemu, tapi kau tidak membalas satu pun suratku."

Ada nada keluhan dalam suara Duan Se.

"Aku pikir anakku sudah sukses dan tidak ingin lagi menghadapi ibunya yang memalukan."

Jiang Yanchi memeluknya lebih erat lagi.

Bagaimana mungkin dia tidak menginginkannya? Bagaimana mungkin dia bisa?

"Ke mana saja Ibu selama ini?"

"Ke mana lagi aku bisa pergi? Aku pernah ke Perbatasan Selatan."

Jiang Yanchi sedikit terkejut.

"Aku sangat merindukanmu." Jiang Yanchi menekuk lututnya sedikit dan membenamkan kepalanya di leher wanita itu. Duan Se merasakan kelembapan di lehernya dan berhenti. "Apakah kami membuatmu menderita, Ah Yu? Tidak, sekarang ini adalah putra mahkota. Siapa yang bisa membuat Ah Yu menderita?"

"Ya, aku putra mahkota, aku tidak menderita."

Jiang Yanchi menyeka air matanya dan berkata dengan lembut, "Ibu juga tidak menderita. Mulai sekarang, aku akan menjaga Ibu dan melindunginya."

Duan Se tersenyum lembut dan menjawab dengan "baik." Kemudian, seolah-olah dia mengingat sesuatu, dia berlari ke sudut dan mengambil sebuah bungkusan yang dibungkus kain. Dia membukanya dan menemukan beberapa kotak kayu kecil di dalamnya. Meskipun mereka dikemas dengan kasar dan tidak terlihat bagus, semuanya disegel dengan lilin dengan cermat.

Dia menghitungnya sambil mengutak-atiknya dan berkata, "Ini aprikot kering, ini plum kering, dan oh, aku juga membawa beberapa jenis jeruk baru. Sayangnya, jeruk-jeruk itu terlalu asam. Aku tidak tahu apakah kau dan Tuan Chu Kecil akan menyukainya. Ibumu sangat ceroboh dan tidak bisa menanam sesuatu yang lezat. Aku selalu ingin mengirimkannya kepadamu, tetapi Tuan Chu Kecil melarangku. Kurasa dia tahu bahwa buah-buahan yang aku tanam tidak enak…"

Wajah Jiang Yanchi menjadi pucat.

Saat dia melihat punggung Duan Se, dia tiba-tiba merasa seperti tidak bisa bernapas, dan dia mengulurkan tangan untuk menyeimbangkan dirinya ke dinding sebelum akhirnya melangkah ke tangga terakhir.

"Empat tahun lalu… apakah Chu Xie yang menyelamatkanmu?"

"Ah?"

Duan Se masih sibuk menghitung buah kering dan tidak bereaksi pada awalnya. Jiang Yanchi mengulangi pertanyaannya, dan dia tersenyum dan berkata, "Mengapa kau menanyakan pertanyaan yang aneh seperti itu? Bukankah Tuan Chu Kecil yang menyelamatkan kita dari Istana Dingin saat itu? Apakah kau lupa?"

Ia melanjutkan, "Kau tidak boleh melupakan kebaikan hati seperti itu, Ah Yu. Persik kering ini sangat manis. Kau harus mencobanya terlebih dahulu. Kau selalu menyukai hal-hal yang manis... Aku membuat banyak sekali untukmu."

"Tidak, bukan itu… Maksudku, pada Festival Lentera tahun itu…"

Duan Se berhenti sejenak dalam tindakannya. "Maaf, aku tidak bisa menemanimu melihat festival lentera. Tapi lentera yang kau kirimkan kepadaku, Tuan Kecil Chu mengirimkannya kepadaku. Aku menggantungnya di samping tempat tidurku setiap hari… Aku sering melihat lentera itu dan berpikir, seberapa tinggi Ah Yu kami tumbuh, apakah kau tidur nyenyak setiap hari, apakah kau belajar dengan giat, dan ketika kau menjadi putra mahkota, apakah orang-orang akan mengejekmu karena datang dari Istana Dingin… Ah Yu, apakah kau juga memikirkan ibumu seperti ibumu memikirkanmu? Aku berpikir dan berpikir, lalu aku tertidur."

"Tidak, Chu Xie tidak… Dia tidak memberimu sebotol racun… Aku melihatmu jatuh ke tanah…" Jiang Yanchi mulai panik, dan kata-katanya menjadi campur aduk. "Aku melihatmu…"

"Ah Yu, maafkan aku. Ibumu adalah orang Klan Yue…" Duan Se menggenggam buah persik kering di tangannya, ragu-ragu. "Tuan Chu kecil berkata bahwa selama aku menjadi ibumu dan selama aku masih hidup di mata dunia, kau tidak akan pernah menjadi putra mahkota. Aku memikirkannya, dan itu masuk akal. Melahirkan anakku telah menyebabkanmu begitu banyak penderitaan… Memang, tanpa aku, Ah Yu kami akan memiliki masa depan yang cerah dan tidak ada kekhawatiran dalam hidup ini…"

Melihat Jiang Yanchi mulai cemas dan hendak mengatakan sesuatu yang lain, Duan Se tersenyum lembut. "Apakah kau melihatnya? Apakah itu membuatmu khawatir? Sebenarnya, itu tidak terlalu menyakitkan. Aku hanya memuntahkan darah dan segera pingsan. Tuan Chu kecil berkata bahwa orang sepertiku tidak cocok untuk ibu kota. Dia berkata dia ingin mengirimku jauh, dan ketika kau naik takhta, memperoleh kekuasaan, dan menjadi kaisar sejati, maka kita bisa bertemu lagi…"

"Aku tidak mengerti semua ini… tapi sekarang setelah aku melihatmu, Ah Yu, apakah kau akan menjadi kaisar?"

Duan Se bertanya.

Kemudian dia melihat sekeliling dan berkata, "Di mana Tuan Chu Kecil? Mengapa dia tidak ikut denganmu?"

"Dia…"

Tenggorokan Jiang Yanchi tercekat, dan dia tidak bisa bernapas dalam waktu lama. Dia memikirkan perasaan Chu Xie yang perlahan kehilangan kehangatan di lengannya, dan pemandangan darah mengalir keluar dari tangannya.

Dia melihat tangannya sendiri.

"Ibu…"

"Hmm?"

"Ah Yu telah membuat kesalahan besar…"

Tangan Jiang Yanchi sedikit gemetar, dan dia bersandar ke dinding, suaranya pelan. "Kesalahan besar, kesalahan besar… Ibu, apa yang harus aku lakukan…"

Sedikit demi sedikit, dia berjongkok sepenuhnya, merasa seperti ditarik ke dalam jurang yang dingin.

Ia tercekik, dan punggungnya basah oleh keringat. Ia bahkan tidak bisa berteriak, hanya tergagap, "Kali ini, ini nyata... tidak mungkin..."

"Ah Yu, ada apa? Kau kedinginan?"

Duan Se melihatnya gemetar dan bergegas memeluknya. Pelukan hangatnya tidak dapat mencapai lubuk hati anak itu. Dia mengusap kepalanya dengan lembut dengan tangannya, mencoba menghiburnya. "Tidak apa-apa, tidak apa-apa… tidak apa-apa, Ah Yu, jangan khawatir. Apa pun yang terjadi, kita dapat mengatasinya, kita dapat menemukan solusinya…"

Duan Se tampaknya tidak merasa ada yang perlu dikhawatirkan.

Dia tersenyum dan berkata, "Jika kita tidak dapat menemukan solusi, kita masih bisa pergi ke Tuan Kecil Chu."

"Dia sangat cakap dan baik hati. Dia pasti akan membantu kita. Ah Yu, jangan takut."

Jiang Yanchi mengangkat dagunya dari pelukan Duan Se, matanya merah, tanpa cahaya apa pun.

Duan Se terkejut melihat tatapan mata seperti itu.

"Ibu, sudah berakhir… tidak ada Chu Xie…"

"Dia… sudah meninggal."

Duan Se tercengang. Bagaimana mungkin orang yang bersemangat ini bisa pergi begitu saja? Tuan Chu masih sangat muda; bagaimana mungkin dia tiba-tiba meninggal?

"Tabib istana mencoba selama tiga hari, mencoba semua metode yang mungkin, tetapi tidak dapat menyelamatkannya. Dia sudah meninggal. Orang ini… sudah tidak ada lagi…"

Duan Se tidak mengerti seluk-beluk situasi ini, dia hanya tampak putus asa dan melirik buah-buahan kering yang dibawanya. "Bagaimana ini bisa terjadi?"

"Ah Yu, jangan menangis."

Duan Se memeluk Jiang Yanchi erat-erat. "Jangan bersedih. Ibu ada di sini, Ibu bersamamu."

Namun ketika dia mendengar hal ini,

Mata gelap Jiang Yanchi menjadi semakin suram.

* * *

Lingcheng Wang Shizi, Jiang Jingan, memasuki ibu kota sekali lagi, kali ini tanpa Chu Xie menghalangi jalannya, dan ia tiba dengan gaya yang luar biasa.

Bahkan sebelum Istana Adipati Rongguo terlibat dalam kontroversi seputar peracunan Istana Timur, bibinya telah mengambil inisiatif untuk mendesaknya agar segera kembali. Tanpa diduga, bibinya itu benar. Meskipun dia tidak punya waktu untuk menyelamatkan pamannya, dia secara kebetulan bertemu dengan persaingan sengit antara Chu Xie dan Jiang Yanchi.

Pada akhirnya, Chu Xie-lah yang meninggal.

Seolah-olah surga pun membantunya.

Dikatakan bahwa Putra Mahkota membunuh Chu Xie dengan satu pukulan di Istana Timur. Jika bukan karena Marquis Muda Xu yang pergi mengambil jasadnya, mereka mungkin tidak akan dapat mengawetkan jasadnya.

Tampaknya mereka yang keluar dari Istana Dingin benar-benar tidak memahami situasi terkini.

Dia sengaja mengambil jalan memutar ke kediaman Chu, di mana dia melihat bunga-bunga putih dan lentera-lentera putih tergantung di atasnya, yang baru saja dipasang. Sambil merasakan sedikit schadenfreude, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak merenungkan bagaimana keindahan hidup ini harus terlibat dalam perjuangan yang berbelit-belit seperti itu. Jika bukan karena cakar-cakar tajam itu, orang mungkin ingin memeliharanya sebagai hewan peliharaan, seperti burung penyanyi.

Di ibu kota, tidak akan ada orang yang lebih iri dengan penampilan memukau itu.

Di dalam, dia memang melihat Tuan Muda Xu menjaga peti mati, dan setelah melihat ekspresi sedihnya seolah-olah dia telah kehilangan seorang kerabat dekat, Jiang Jingan tidak dapat menahan diri untuk tidak menganggapnya lucu. Tampaknya Xu Chunmu telah kehilangan akal sehatnya terhadap seseorang yang bahkan bukan seorang kerabat.

"Ah, itu sebabnya mereka berkata, apa gunanya menjadi pusat perhatian untuk sementara waktu? Hidup ini terlalu singkat, dan itu juga merupakan sumber kesedihan," kata Jiang Jingan sambil berjalan ke arah peti mati.

Chu Xie sudah berganti pakaian baru dan berbaring dengan tenang di dalam peti mati. Kulitnya pucat tanpa warna, tetapi tidak ada warna keabu-abuan dan bintik-bintik seperti orang mati.

Jiang Jingan juga pernah bertempur bersama ayahnya, dan dia tidak dapat menahan perasaan bahwa ini tidak terlihat seperti orang mati.

Dengan keraguan di hatinya, dia ingin membuka pakaian Chu Xie untuk melihat luka fatal yang ditimbulkan oleh serangan tunggal itu.

Namun Xu Chunmu segera menangkap tangannya. "Apa yang sedang kau lakukan?"

"Mengapa Marquis Xu Muda begitu khawatir?"

Jiang Jingan tersenyum dan berkata, "Apakah kau masih berpikir kau bisa menjadi Permaisuri Putra Mahkota?"

"Chu Xie sudah meninggal, bagaimana Jiang Yanchi bisa mengamankan posisi Putra Mahkota? Rumah Adipati Rongguo pasti telah membuat kesalahan perhitungan, dengan bersemangat mengirim kecantikan seperti dia ke sini… Hari ini, aku ingin mendengar penjelasan yang jelas dari keluarga Xu-mu. Apa niatmu, terus-menerus mengubah aliansi dan mencampuradukkan seorang kasim dan putra seorang penjahat?"

Setelah dia selesai berbicara, dia tertawa lagi.

Jiang Jingan telah menahan amarahnya selama setahun karena hubungan keluarga Xu dengan Ningyuan Wang yang renggang. Ketika mendengar bahwa Istana Adipati Rongguo dalam masalah, ia mengira ia telah kehilangan kesempatan untuk naik takhta.

Menekan emosinya, dia datang ke ibu kota, berpikir bahwa meskipun hatinya sudah mati, dia harus mengakhiri semuanya. Tanpa dia sadari, hatinya masih hidup, dan Chu Xie telah meninggal terlebih dahulu.

Perubahan mendadak ini terjadi terlalu cepat, membuatnya tidak mungkin menahan kesombongannya yang meningkat. Kata-katanya kurang terkendali.

"Mungkinkah keluarga Xu tidak berguna dan tidak dapat mempertahankan kekuatan militer mereka? Apakah kau terpaksa mengandalkan koneksi politik?"

Xu Chunmu berdiri dan berkata, kata demi kata, "Aku bukan Permaisuri Putra Mahkota."

"Sekarang kau ingin menjauhkan diri, tapi sudah terlambat."

Jiang Jingan menatap Chu Xie lagi. Dia tidak tahu apakah itu ilusi, tetapi dia merasa bahwa kulit Chu Xie tidak sepucat sebelumnya.

Jantungnya berdebar kencang. Mungkinkah sesuatu yang tidak terduga telah terjadi?

Memanfaatkan kelemahan sesaat Xu Chunmu, dia melangkah maju dan berkata, "Aku akan memberimu kesempatan. Karena Chu Xie sudah mati, jika kau memenggal kepalanya dan memajangnya di tembok kota selama setengah bulan, aku akan melupakan fakta bahwa Istana Adipati Rongguo telah mengkhianati kami dan berpihak pada kasim dan boneka hina itu. Di masa depan, jika aku naik takhta sebagai kaisar, aku tidak akan menyimpan dendam padamu."

"Apa katamu?"