Bab 40

“Mengingat itu bukan strategi yang sebenarnya.” Xu Chunmu menjawab dengan tenang, “Itu karena Huchi Er sudah punya niat untuk mundur, dan kebetulan aku menebak pikirannya.”

Jiang Yanchi menyesap tehnya lalu mengalihkan pandangannya ke pedang yang berkilauan itu. “Apakah ini pedang yang dianugerahkan oleh Kaisar Xuanhe?”

“Ya, Yang Mulia.”

Jiang Yanchi meletakkan cangkir tehnya dan menggerakkan jari-jarinya dari gagang ke ujung pedang. Kemudian dia berbalik, “Dua puluh tiga tahun yang lalu selama Pemberontakan Yongan, keluarga Xu memainkan peran penting dalam meredakan kekacauan, mengalahkan Xiongnu Utara, menenangkan Klan Yue, dan menstabilkan Liang Barat. Setelah Kakek naik takhta, dia secara pribadi menganugerahkan pedang ini sebagai tanda terima kasih. Itu jelas mencerminkan penghargaannya. Tapi tahukah kau siapa pemilik pedang ini?”

“Dulu, menteri, Shen Qianan dipenggal dan dipertontonkan ke publik. Seluruh keluarga Shen dibantai, dan bahkan kediaman mereka dibakar habis, tidak menyisakan apa pun kecuali pedang yang telah menjaga perbatasan selama satu abad. Pedang ini membawa kejayaan dan pertumpahan darah dari sejarahnya, yang terus ada di dunia,” kata Jiang Yanchi sambil menatap Xu Chengjin. “Sedangkan untuk keluarga Xu, mereka juga telah menerima bagian penting dari otoritas militer keluarga Shen. Pedang ini berfungsi sebagai hadiah dan peringatan.”

Ini adalah pedang Jenderal Shen Qianan.

Ini adalah pertama kalinya Xu Chunmu mendengar ini, dan ketika dia melihat pedang itu lagi, matanya berbeda dari sebelumnya.

“Niat mendalam Kaisar Xuanhe, akan kami laksanakan dari generasi ke generasi,” kata Xu Chengjin, segera berlutut bersama Xu Chunmu dan membungkuk dalam-dalam pada pedang. “Dalam kehidupan ini, kami tidak akan mengecewakan Wei Agung, maupun Yang Mulia.”

Xu Chunmu melakukan hal yang sama, mengulangi kalimat terakhirnya juga.

Tatapan mata Jiang Yanchi dengan tenang menyapu mereka berdua.

Dia sengaja berhenti sejenak sebelum berkata pada dirinya sendiri, “Jangan sampai kau mengecewakan keanggunanmu… Xu Chunmu, bisakah kau benar-benar menjalani ini?”

Wajah pucat Xu Chunmu kehilangan warnanya dalam sekejap.

Xu Chengjin langsung menjadi waspada.

“Mengapa kau buru-buru kembali dari ibu kota ke Wilayah Utara?” Jiang Yanchi bertanya, mengalihkan topik pembicaraan. Xu Chengjin mencoba memberikan penjelasan.

“Yang Mulia, kami…..”

"Tidak ada alasan."

Xu Chunmu, yang merasa tertekan, menjawab dengan cepat, seolah memohon kepada ayahnya melalui matanya.

Tatapan mata ini menarik perhatian Jiang Yanchi, dan cahaya dingin melintas di matanya.

“Jenderal Xu.” Jiang Yanchi mengamati ekspresi mereka dan menatap Xu Chengjin. “Apakah kau juga tidak punya sesuatu untuk dikatakan? Apakah kau berencana untuk menjelaskannya kepadaku?”

Xu Chengjin tidak memaafkan keberanian Xu Chunmu.

Dengan lututnya masih di tanah, dia membungkuk lagi kepada Putra Mahkota. “Aku bersalah, dan aku telah melindungi seseorang yang seharusnya tidak aku lindungi. Aku…”

"Ayah!"

Xu Chunmu segera melangkah maju dan mencengkeram ujung pakaian Xu Chengjin, suaranya dipenuhi kepanikan yang tak terkendali. Namun, hal ini hanya menghasilkan teguran keras, "Dasar bodoh!"

“Seseorang yang seharusnya tidak kulindungi?” Suara Jiang Yanchi sangat lembut. “Siapa?”

"Zhangyin sebelumnya, Chu Xie."

"Ayah!"

Tangan Xu Chunmu gemetar, dan dia tiba-tiba berdiri. “Yang Mulia, tolong dengarkan aku. Ah Xie juga pernah menyelamatkanmu, dia…”

“Ah Xie?”

“Anak muda, jangan bicara omong kosong!” Xu Chengjin menahan Xu Chunmu sekali lagi dan menjelaskan, “Kami tidak kenal dengan Tuan Chu itu.”

“Oh, kalian tidak kenal, tapi kalian membantunya meninggalkan ibu kota dan kemudian memasuki Wilayah Utara?”

“Yang Mulia, dia sudah meninggal sekali. Anggap saja dia mengaku bersalah dan dieksekusi… Dia benar-benar…”

“Xu Chunmu!” Xu Chengjin mencabut pedang panjangnya dari pinggangnya dan mengarahkannya ke hidung Xu Chunmu. “Dasar anak durhaka, beraninya kau bicara omong kosong di sini dan bahkan berusaha melindungi seorang pengkhianat!”

Semua orang tahu bahwa Putra Mahkota telah lama berselisih dengan Chu Xie, dan Chu Xie akhirnya terbunuh dalam Insiden Istana Timur. Sekarang setelah dia muncul di Komando Changye, bagaimana ini bisa dijelaskan?

Satu langkah yang salah, dan ini bisa menjadi kejahatan serius karena berkonspirasi dengan ibu kota melawan perbatasan!

Namun Xu Chunmu tampaknya telah meyakinkan dirinya sendiri bahwa Jiang Yanchi mungkin tidak ingin membunuh Chu Xie. Dia telah mengakui bahwa dia tidak membunuh Chu Xie sendiri; Chu Xie telah bunuh diri. Di pemakaman Chu Xie, dia tetap diam, tampak terharu.

Xu Chunmu harus mempertaruhkan ini.

“Yang Mulia, hamba bersedia untuk tidak pernah menginjakkan kaki di ibu kota lagi, hanya untuk menjaga perbatasan ini demi Yang Mulia. Hamba hanya meminta Yang Mulia agar mengampuni nyawa Chu Xie dan tidak melibatkannya lebih jauh…”

Jiang Yanchi melirik ke arah tangan yang menggenggam tangannya sendiri dan kemudian melirik sekilas ke arah Xu Chengjin yang berwajah pucat.

Dia menambahkan dengan lembut, “Tapi bagaimana jika aku menolak untuk melepaskannya?”

Jiang Yanchi perlahan berjongkok, menatap mata Xu Chunmu. “Xu Chunmu, aku selalu menghormatimu. Aku bisa mengabaikan kejahatanmu menipu kaisar, tetapi aku ingin bertanya satu hal kepadamu: mengapa kau bersikeras menyelamatkannya?”

Xu Chunmu terdiam, tidak yakin bagaimana harus menjawab.

Sesaat ragu-ragu malah membuat Jiang Yanchi menekan lebih keras.

“Tahukah kau berapa banyak orang yang ingin mencambuk dan memenggal kepalanya? Xu Chunmu, kau memohon agar dia diampuni sekarang. Apakah karena dia punya hubungan dengan keluarga Xu-mu?”

“Yang Mulia, mohon mengerti!” Xu Chengjin segera menyangkal, berharap dia bisa menunjuk ke langit, “Kami tidak pernah berhubungan dengan Tuan Chu itu. Keluarga Xu kami telah menjaga perbatasan selama bertahun-tahun; bagaimana mungkin kami bisa mengenal Chu Xie? Putraku yang bodoh membuat kesalahan, membawa Chu Xie ke Wilayah Utara…”

Jiang Yanchi tidak menyerah.

“Xu Chunmu, aku ingin mendengar jawabanmu.”

Xu Chengjin meletakkan tangannya di bahu Xu Chunmu, tanpa sengaja menyentuh lukanya. Ia memperingatkannya untuk tidak berbicara omong kosong selama momen kritis ini, untuk menghindari melibatkan seluruh keluarga.

Tenggorokan Xu Chunmu tercekat, dan dia masih ragu-ragu ketika mendengar bahwa Marquis Xu tua telah tiba.

Kakek, itu kakek.

Dia adalah yang paling cerdas di antara mereka, tidak seperti ayahnya yang plin-plan.

Kakek akan bisa menyelamatkan Chu Xie.

Harapan menyala di mata Xu Chunmu. Jiang Yanchi terkejut sesaat, lalu dia melihat empat pelayan membawa lentera, diikuti oleh seorang pria tua berambut putih dan berjanggut panjang.

Mata Xu Yi tampak tajam, dan dari kejauhan dia melihat Jiang Yanchi mengenakan jubah biru gagak.

Pria muda itu tampak bersemangat dan raut wajahnya menunjukkan aura yang dikenalnya.

Sangat mirip dengan Kaisar Xuanhe muda.

“Yang Mulia.”

Suara Xu Yi yang penuh dengan pengalaman, bergema di aula besar.

“Marquis Xu, tidak perlu terlalu sopan.” Jiang Yanchi menyerahkan kursi utama di depan aula kepadanya, dan Marquis Xu melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh. Ia duduk di kursi pertama di sebelah kiri, mengambil teh yang disajikan oleh para pelayan, dan bertanya, “Mengapa teh? Bawakan anggur saja.”

“Marquis Xu tua, kau tetap bersemangat seperti sebelumnya, seperti di masa lalu.”

“Oh, mengapa membicarakan masa lalu? Generasi muda terus bermunculan satu demi satu. Generasi muda benar-benar luar biasa.” Marquis tua itu melihat bahwa Jiang Yanchi bersikap sopan tetapi berhati-hati dalam berbicara, tidak menunjukkan rasa takut meskipun menghadapi seorang tetua yang telah melayani tiga kaisar.

Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menilai lebih jauh. “Pada jam seperti ini, Yang Mulia telah meninggalkan ibu kota dan bergegas ke Wilayah Utara. Bukankah itu gegabah?”

Seorang kasim yang merupakan bagian dari kekuatan yang sedang merosot – mengapa dia layak untuk diperjuangkan sejauh seribu mil di saat yang kritis seperti ini?

Xu Yi memutar jenggotnya dan menuangkan anggur dengan tenang, tindakannya tidak terburu-buru atau lambat, dan dia dengan cerdik mengungkap misteri itu.

Jiang Yanchi memang terdiam sesaat.

Xu Yi menyesap minuman keras itu dan menatap cucunya yang berlutut dan menolak untuk berdiri, sambil mendesah. “Serahkan orang itu kepada Putra Mahkota.”

"Kakek!"

Xu Chunmu tampaknya tidak mengantisipasi hal ini, dan api harapan yang menyala di matanya langsung menghilang. Xu Yi tidak tahan melihat mata cucunya saat ini. Dia menuangkan secangkir anggur lagi untuk putra mahkota muda itu. “Yang Mulia, kita masing-masing dapat mengambil langkah mundur dalam masalah ini. Kau bawa dia pergi, dan kami akan menjaga Wilayah Utara untukmu. Mari kita akhiri masalah ini di sini, oke?”

Tatapan Jiang Yanchi berkedip.

“Marquis Xu, kau tidak bertanya padaku mengapa aku ingin membawa Chu Xie pergi.”

Xu Yi tersenyum, menghabiskan sebotol anggur bening, lalu menepuk-nepuk bibirnya. Dia mengetuk meja kayu dengan santai, membuat beberapa suara keras.

“Orang itu tidak ada hubungannya dengan keluarga Xu-ku; tidak perlu penyelidikan lebih lanjut.”

Xu Chunmu gemetar dan bergegas ke Xu Yi. Matanya memerah saat dia mencengkeram jubah lelaki tua itu. “Kakek, aku tidak pernah meminta apa pun padamu. Aku mohon padamu sekarang… tolong, jangan usir dia…”

“Mu Er, kau bingung.”

Xu Yi memecahkan gelas anggur di tangannya, suaranya menjadi tegas. “Chu Xie adalah teka-teki. Terlepas dari nasibnya, itu urusannya sendiri. Kau adalah cucuku, dan kau memiliki masa depan yang cerah di depan. Mengapa kau ingin melibatkan diri dalam masalah-masalah kotor ini dan merusaknya?”

“Tidak, Kakek, tolong dengarkan aku!”

“Apa yang kau katakan? Bahwa ibu kota menjadi kacau karena dia? Bahwa kau telah dibutakan olehnya di sini? Apakah kau masih terlihat seperti seorang komandan militer? Berdirilah!” Xu Yi seperti api yang berkobar, tiba-tiba memotong perkataan Xu Chunmu.

“Kakek, itulah yang kau ajarkan padaku. Jangan khawatir orang lain tidak mengerti dirimu; khawatirlah kau tidak mengerti orang lain.” Xu Chunmu menggelengkan kepalanya. “Dia bukan orang seperti itu; dia…”

“Aku juga mengajarimu bahwa orang-orang yang jalannya berbeda tidak boleh bersekongkol bersama! Apakah menurutmu temanmu berada di jalan yang sama denganmu?!” Xu Yi tampak mulai tidak sabar. “Xu Chunmu, apakah aku mengajarimu seperti ini?! Kau benar-benar bodoh!”

Xu Chunmu jarang dimarahi oleh Marquis Xu dengan cara seperti itu.

Dia merasa sedikit tertegun.

Saat ini, dia merasakan beban berat di dadanya, hampir membuatnya tercekik. Sambil memegangi dadanya, suaranya bergetar saat dia berbicara, “Kakek, kau mengajariku menjinakkan kuda liar, melatih elang yang kuat. Kau mengatakan kepadaku bahwa seorang pria sejati seharusnya tidak memiliki penyesalan di hadapan langit dan bumi, dan lebih baik mati daripada menyerah, selalu melakukan apa yang menurutnya benar… Inilah yang aku yakini benar. Kakek, percayalah padaku sekali ini saja, Chu Xie tidak dapat kembali ke ibu kota, dia akan mati!”

Aroma samar alkohol di mata Xu Yi berangsur-angsur menghilang, dan dia menatap cucunya tanpa berkata apa-apa. Dia hanya berteriak, "Bawakan lebih banyak anggur."

Ruangan itu hening untuk beberapa saat, begitu sunyi sampai-sampai terdengar suara jarum jatuh.

Cuacanya sungguh menyesakkan.

Saat anggur tiba, Xu Yi memperhatikan bahwa tatapan Putra Mahkota tertuju padanya.

“Mu Er, apa yang aku ajarkan kepadamu di masa lalu adalah pengetahuan yang hanya cocok untuk Wilayah Utara,” kata Xu Yi sambil menyerahkan secangkir anggur kepada Xu Chunmu, sambil menggelengkan kepalanya. “Di ibu kota, ada aturan yang berbeda.”

Kata-katanya mengandung sedikit bujukan, seolah-olah dia sedang membujuk. Dia mengangkat tangannya untuk menyentuh kepala Xu Chunmu, tetapi di tengah jalan, dia menariknya kembali.

Dia duduk tegak dengan penuh keagungan.

“Aku tidak mengajarkan hal-hal ini kepadamu karena aku tidak bermaksud agar kau pergi ke ibu kota. Kau memiliki kehidupan yang damai yang menunggumu di bawah sayapku. Aku akan melindungimu sepanjang hidupmu. Mengapa kau ingin terlibat dalam perhitungan dan kerumitan yang merepotkan ini?”

"Kakek!"

Xu Yi tampak tidak sabar, melambaikan tangannya, dan menyuruh seseorang mengikat Xu Chunmu, melemparkannya ke aula leluhur dan membuatnya menghadap ke dinding. Kemudian dia menoleh ke Putra Mahkota dan berkata, "Yang Mulia, kau dapat membawa orang itu bersamamu."

Jiang Yanchi telah menyaksikan seluruh drama dan sekarang bertanya langsung, “Marquis Xu, apakah kau benar-benar tidak mempertahankannya?”

“Aku tidak akan menahannya.”

Jiang Yanchi menjadi curiga, dan hendak bertanya lebih lanjut ketika mendengar Xu Yi berkata, "Yang Mulia, tidak perlu menguji kami lebih jauh. Kediaman Marquis Zhenguo dan Tuan Chu ini tidak ada hubungannya."

“Entah kau ingin membunuhnya, melindunginya, memanfaatkannya, atau mencurigainya, itu tidak ada hubungannya dengan kediaman Marquis Zhenguo. Cucuku Chunmu lahir di Wilayah Utara, dengan hati yang murni dan sifat yang sederhana. Dia tidak licik seperti orang-orang di ibu kota. Namun, Yang Mulia harus tahu bahwa orang yang berhati murni seperti itu tidak akan pernah berkhianat.”

Jiang Yanchi tetap diam.

Setelah jeda yang lama, dia membungkuk dan memberi hormat kepada Marquis Xu. “Aku lancang. Aku selalu tahu bahwa cucu Marquis Xu tulus dan setia.”

Jiang Yanchi menundukkan kepalanya sambil berpikir sejenak, lalu menoleh ke Xu Yi. “Ada beberapa hal yang ingin aku bicarakan secara pribadi dengan Tuan Muda Xu. Apakah itu akan lebih baik?”

"Tentu saja."

Xu Yi memperhatikan saat Jiang Yanchi menuju aula leluhur, tatapannya perlahan semakin dalam, tidak menunjukkan tanda-tanda mabuk. Dia masih harus kembali ke kediaman Marquis malam ini, jadi dia memanggil putranya, Xu Chengjin: “Biarkan orang bernama Yu di utara itu menyatukan mantan pasukan Ningyuan Wang dan pergi berperang. Dia tidak akan bisa membalikkan keadaan. Malam ini, kirim Chunmu ke Kabupaten Pinglian, dan jangan biarkan dia pergi ke ibu kota lagi.”

“Ayah, aku tidak begitu mengerti situasi ini… Dengan kematian Ningyuan Wang, kemungkinan besar perebutan tahta tidak akan menguntungkan Lingcheng Wang. Mungkinkah kemunculan Jiang Yanchi di wilayah utara merupakan upaya untuk mengukur sikap keluarga Xu kita?”

Xu Yi menggelengkan kepalanya. Sebenarnya, dia lebih peduli pada hal lain saat ini.

“Aku juga tidak bisa memahami maksud Putra Mahkota. Namun, satu hal yang jelas; Chunmu tidak boleh memasuki ibu kota lagi. Awasi dia dengan ketat dan pastikan dia menjauh dari orang bermarga Chu itu.”

* * *

Di dalam aula leluhur, tangan Xu Chunmu terikat, dan dia berlutut di lantai batu yang keras. Aroma dupa tercium di udara, sedikit mencekik.

Pada malam akhir musim gugur di Wilayah Utara, hujan salju sesekali akan turun, menumpuk di atap dan membentuk embun beku tipis pada pagi berikutnya, menghiasi dataran es yang tak terbatas dengan suasana sunyi.

Xu Chunmu tidak pernah takut dingin.

Tetapi saat ini, dia merasa dingin sampai ke tulang.

Terdengar langkah kaki dari belakang.

“Xu Chunmu.”

Jiang Yanchi berbalik, menutup pintu, dan membubarkan semua orang. Dia berjongkok, mendekati telinga kiri Xu Chunmu, suaranya mengandung sedikit bahaya, "Apakah kau tahu identitas asli Chu Xie?"

Melihat dia tetap diam, Jiang Yanchi semakin merendahkan suaranya, seolah-olah dia waspada terhadap orang yang menguping. “Apakah Xu Chengjin tahu? Bagaimana dengan Xu Yi?”

“Mereka tidak tahu.”

Tatapan tajam Jiang Yanchi sedikit melunak.

“Bawa rahasia ini ke liang lahat untukku. Jangan pernah beritahu siapa pun tentang identitasnya, terutama Xu Yi.” Ketika Jiang Yanchi melihat Xu Chunmu menoleh sedikit, tatapannya dingin, bercampur dengan kebingungan. Dia bertanya, “Kenapa?”

Jiang Yanchi mengira Xu Yi memang memanjakan Xu Chunmu. Selama bertahun-tahun ini, sungguh mengejutkan melihat serigala yang begitu ganas dan berani telah membesarkan cucu yang begitu jujur ​​dan pantang menyerah.

Tampaknya dia tidak tahu banyak tentang masa lalu.

Ya, keluarga Xu dapat dianggap sebagai penerima manfaat terbesar dari Pemberontakan Yongan. Dari seorang wakil komandan kecil yang menjaga kota, ia telah naik ke posisi Marquis Zhenguo.

Peristiwa masa lalu yang kotor itu tidak mungkin diketahui olehnya.

“Ketika Klan Yue menaklukkan Kabupaten Shaoye, Jenderal Shen ditangkap karena bawahannya membelot, dan seluruh 30.000 prajurit elitnya dibantai. Akibatnya, ia ditangkap dan dikembalikan ke ibu kota.”

Jiang Yanchi menggertakkan giginya, menarik kerah baju Xu Chunmu sambil melanjutkan, “Wakil jenderal yang menyerah, siapa wakil jenderal yang ditempatkan di Kabupaten Shaoye saat itu? Dia adalah Xu Yi. Dia adalah paku keras yang ditancapkan oleh Kaisar Xuanhe ke dalam pasukan keluarga Shen. Kemakmuran keluarga Xu-mu diperoleh melalui pengkhianatannya. Kabupaten Shaoye bermandikan darah selama tiga hari, Xu Chunmu. Apakah menurutmu orang seperti Xu Yi akan mengampuni Chu Xie? Jika dia tahu bahwa Chu Xie adalah keturunan keluarga Shen, dia hanya akan sangat takut bahwa Chu Xie, dengan kekuatannya yang semakin besar, akan membalas dendam, jadi bagaimana dia bisa menyelamatkannya?!”

Dia mendorong Xu Chunmu hingga dia terjatuh ke tanah, berusaha bangkit.

Dia menopang dirinya sendiri dengan siku di atas batu bata yang dingin, merasakan bahwa malam yang sudah dingin itu menjadi semakin dingin menusuk tulang.

Kakek.

Tidak, itu tidak mungkin.

“Tidak, itu tidak benar,” Xu Chunmu menutupi kepalanya dengan tangannya, meringkuk seperti bola. “Kakekku adalah orang yang paling setia dan pemberani di dunia. Dia adil dan jujur. Dia berkata… dia berkata…”

“Kau adalah keturunan keluarga Xu, cucunya sendiri. Dia tentu akan melindungimu dengan segala cara yang mungkin, dan dia akan berusaha keras untuk membuka jalan bagi masa depanmu. Bagimu, dia seperti pohon besar yang menawarkan tempat berteduh. Namun bagi Chu Xie, dia adalah iblis yang tak kenal ampun yang mengejarnya! Beraninya kau diam-diam membawanya ke Wilayah Utara? Siapa yang memberimu keberanian itu?!”

Suara Jiang Yanchi rendah, penuh dengan kepahitan, seolah-olah dia ingin mencabik-cabik Xu Chunmu dengan kata-katanya.

Xu Chunmu merasa seperti ada balok es yang bergejolak di dadanya.

Kakek, bertanggung jawab atas kematian ayah Ah Xie?

Tidak, itu tidak mungkin.

“Selama Pemberontakan Yongan, Kaisar Xuanhe menggunakan segala cara yang diperlukan untuk mendapatkan kekuasaan, bahkan menggunakan musuh eksternal untuk melemahkan kekuatan militer Barat Laut. Dia juga menyebabkan kematian Kaisar sebelumnya dan Putra Mahkota. Dalam perang, ini masalah menang atau kalah. Shen Qianan melindungi Putra Mahkota yang sah! Jika dia tidak disesatkan oleh Xu Yi, Shen Qianan akan mencapai kemenangan besar dalam Pertempuran Kabupaten Shaoye, dan tidak akan pernah ada Pemberontakan Yongan, dan Wei Agung tidak akan pernah jatuh!”

Xu Chunmu menahan napas, merasakan nyeri di tulang belikatnya semakin kuat. Seolah-olah jantung dan paru-parunya berdenyut setiap kali berdetak.

“Shen Qianan tidak mengkhianati negara.”

“Kakekmu Xu Yi adalah orang yang mengkhianati negara.”

Jiang Yanchi mencubit tulang belikat Xu Chunmu. “Jangan pernah menyentuh apa pun yang berhubungan dengan Chu Xie lagi, Xu Chunmu. Kau tidak bisa melindunginya.”

Xu Chunmu tampaknya telah mendapatkan kembali kesadarannya. Dia berkata, percaya pada kata-katanya, "Dia tidak memiliki cara untuk bertahan hidup di Wilayah Utara, lalu bisakah dia memilikinya di ibu kota?"

“Zhao Xuan, yang telah mengenalnya selama lebih dari satu dekade, ingin mencambuknya tiga ratus kali, menuduhnya berkhianat. Bahkan Jiang Jingan, yang dulu menghormatinya, sekarang tidak menginginkan apa pun selain memenggal kepalanya begitu dia jatuh dari jabatannya. Para menteri yang setia membencinya, para pejabat pengkhianat membencinya... bahkan kau, Putra Mahkota, yang diangkat ke posisimu olehnya, diam-diam ingin membunuhnya setiap hari!”

Jiang Yanchi bersandar ke dinding, sehelai rambutnya jatuh ke dahinya.

Ya, dia pernah ingin membunuhnya juga, dan dia hampir melakukannya.

Kukunya menggores dinding, meninggalkan lima bekas yang dalam.

“Dia tidak bisa kembali ke ibu kota.”

Xu Chunmu tampaknya akhirnya sadar kembali. Dia berkata dengan sungguh-sungguh, “Aku bisa menyerahkan tiga ratus ribu pasukan dari Wilayah Utara. Aku bisa membawanya untuk hidup menyendiri di tempat terpencil. Selama dia tidak menimbulkan ancaman apa pun bagi kakekku, dia akan…”

“Kau ingin membawanya bersembunyi?”

Pikiran Jiang Yanchi melayang sejenak, lalu dia tiba-tiba bertanya, “Xu Chunmu, apa sebenarnya niatmu terhadapnya?”

“A-aku hanya ingin menyelamatkannya. Anggap saja ini sebagai penebusan dosa kakekku. Dia seharusnya tidak menjalani kehidupan seperti ini.”

Niat tersembunyi Jiang Yanchi tampaknya sedikit menghilang, digantikan oleh sentuhan ejekan.

“Sepertinya keluarga Xu telah membesarkan seorang Bodhisattva yang masih hidup.”

“Aku… aku akan membantunya melepaskan kebenciannya secara bertahap dan menjalani kehidupan yang damai dan tenang…”

Jiang Yanchi merasa kalimat terakhir ini tidak masuk akal dan tidak bisa membiarkannya menyelesaikannya. Dia menyela dengan suara dingin, "Kau belum mengalami penderitaannya, jadi bagaimana kau bisa dengan mudah membujuknya untuk melepaskannya?"

Xu Chunmu tercengang.

“Dia tidak bisa melepaskannya. Pemberontakan Yongan telah mengubah takdir banyak orang. Xu Chunmu, seluruh keluarga Xu melindungimu; kau tidak mengerti. Bagi sebagian orang, jika mereka tidak belajar melindungi diri mereka sendiri, tidak akan ada orang lain di dunia ini yang melindungi mereka. Bagi orang-orang seperti itu, menasihati mereka untuk berbuat baik sama saja dengan meminta kematian.”

Xu Chunmu tidak yakin, dan begitu pula dia, menganggap kata-kata Jiang Yanchi tidak masuk akal.

Ketidakmasukakalan itu begitu intens hingga membuat seluruh lengan bawahnya gemetar, tetapi dia tidak sanggup mengangkat satu jari pun dan mengarahkannya ke orang di depannya.

Tablet leluhur keluarga Xu masih dihormati dengan hati-hati di samping mereka.

Tetapi Xu Chunmu tidak berani menatap mereka bahkan sedetikpun.

“Ini tidak masuk akal, benar-benar tidak masuk akal…”

Pada akhirnya, dia hanya bisa menekan dahinya dengan tangannya dan mundur beberapa langkah. Dia berjongkok di dinding, bergumam, "Jika dia tidak bisa melepaskan kebenciannya, hidupnya akan hancur mulai sekarang..."

“Apa kau belum melihatnya? Hidupnya hancur dua puluh tiga tahun yang lalu, sejak Shen Qianan meninggal. Tidak pernah ada secercah harapan untuk hidup Chu Xie.”

* * *

Karena pengaruh obat, Chu Xie masih tertidur lelap. Ia merasakan hawa dingin dan panas yang berfluktuasi, dan tubuhnya dipenuhi keringat, tetapi ia tidak bisa membuka matanya.

Dia merasakan seseorang mendekat.

Itu pasti Xu Chunmu.

Sebuah tangan menyingkirkan helaian rambut di dahinya, dan ia merasakan sentuhan dingin di kulitnya. Secara naluriah, ia mengulurkan tangan dari balik selimut untuk menghangatkan tangan yang dingin itu.

Orang itu duduk di sampingnya.

Tangan itu menopangnya saat dia duduk, menawarkan semangkuk obat ke bibirnya dan menuangkannya tanpa suara.

Chu Xie minum perlahan, menyesap beberapa teguk lalu berhenti untuk mengatur napas. Setelah menghabiskan obatnya, keringat membasahi sekujur tubuhnya lagi, tetapi seiring berjalannya waktu, demamnya akhirnya mereda.

Ia merasakan seseorang membungkusnya dengan selimut, mendekapnya dalam pelukan mereka. Mereka mengangkatnya ke dalam kereta, menata tempat tidur, dan bahkan memasang pemanas di dalam kereta. Dalam pelukannya, mereka juga meletakkan kompor tangan berulir emas kesayangannya.

Chu Xie menyentuh benda yang akrab dan hangat itu, dan hatinya berangsur-angsur menjadi tenang.

Tiba-tiba, ia mendengar suara roda kereta bergerak, dan ia pun terbangun sepenuhnya. Saat ia hendak bergerak, sebuah tangan menekannya, mencegahnya untuk melawan.

Berusaha keras untuk membuka matanya, dia tidak dapat melihat wajah orang itu dengan jelas, dia hanya dapat memegang ujung lengan bajunya. Suaranya serak karena demam tinggi saat dia bertanya, "Kita mau ke mana?"

“Untuk kembali ke ibu kota.”

Itu bukan suara Xu Chunmu.

Chu Xie, yang kini sudah sepenuhnya sadar, berusaha keras memfokuskan pandangannya dan nyaris tidak dapat melihat sosok orang di depannya. Hatinya menjadi dingin.

Itu Jiang Yanchi!

Melihatnya hendak melawan, Jiang Yanchi menekan tangannya di bawah selimut. “Jangan bergerak, lukamu mungkin akan terbuka lagi.”

Mengapa Jiang Yanchi berada di wilayah utara? Mengapa dia ingin membawanya kembali ke ibu kota?

Misinya saat ini adalah memastikan keselamatan Xu Chunmu. Dia tidak bisa jauh dari Xu Chunmu; dia harus melindunginya. Terlebih lagi, ibu kota penuh dengan bahaya baginya, bagaimana mungkin dia bisa dengan mudah kembali ke tempat itu!

"Lepaskan!"

Chu Xie berusaha lebih keras, menggunakan kedua tangan dan kakinya untuk mendorong orang itu menjauh. Namun, dia terbungkus dalam selimut, dan kekuatannya yang sudah terbatas semakin terkuras dalam gumpalan kapas itu, membuat gerakannya mudah dilawan.

Jiang Yanchi menundukkan pandangannya, dan ekspresinya tetap tidak dapat dipahami, namun pandangannya tertuju dalam pada Chu Xie.

Matanya memancarkan pandangan aneh, seolah sedang mencoba mencermati sesuatu.

"!!"

Chu Xie tiba-tiba teringat bahwa selama konfrontasi terakhir mereka, dia telah menipu Jiang Yanchi dengan mengaku memiliki kepribadian ganda. Sekarang, Jiang Yanchi pasti sedang mencoba menentukan kepribadian mana yang dimilikinya saat ini.

Apakah dia orang baik atau orang jahat?

Jantung Chu Xie berdegup kencang, tetapi dia tidak bisa panik. Dia segera menenangkan diri dan menganalisis situasi dalam benaknya.

* * *

Penulis memiliki sesuatu untuk dikatakan: Dalam game pseudo-RPG ini, Chu Xie:

1. Dia memilih untuk bertindak keras dan mengancam Jiang Yanchi untuk membawanya kembali ke Perbatasan Utara untuk menemukan Xu Chunmu.

2. Mengingat posisi Jiang Yanchi saat ini sebagai Putra Mahkota, dia merasakan bahaya dan memilih untuk bermain aman.

Meskipun tidak masalah pilihan apa yang dibuat, hal itu tidak akan mengubah jalannya peristiwa (awal yang baik untuk mempertahankan diri).