Bab 49

Saat tangannya sudah bersih, Chu Xie masih menggigil dan suaranya terdengar seperti ingin menangis. “Aku tidak bisa membersihkannya… Apa yang harus kulakukan? Cepat, ambil air lagi…”

Jiang Yanchi mengerutkan kening dan memeluknya dari belakang. “Sudah bersih, kau sudah membersihkannya. Jangan dicuci lagi.”

Di luar, terjadi badai disertai angin kencang dan hujan lebat. Angin sekali lagi meniup jendela hingga tertutup, dan guntur di kejauhan bergemuruh.

Suara-suara ini bertumpang tindih dengan malam yang hujan dari ingatannya yang mendalam dan memenuhi semua pikirannya.

“Tuan rumah! Fluktuasi emosimu terlalu parah. Tolong sesuaikan… Tingkat empatimu terlalu tinggi, tuan rumah, tenangkan emosimu, atau empati yang berlebihan ini…”

Jantungnya terasa seperti tiba-tiba dicengkeram oleh sebuah tangan besar, mengencang, menimbulkan nyeri tajam yang menahan napas.

Jiang Yanchi segera membuka jendela lagi.

Namun, usahanya sia-sia. Chu Xie tampaknya terjebak dalam mimpi buruk yang lebih dalam, dan tidak peduli seberapa sering dia dipanggil, tidak ada cara untuk membangunkannya.

Dia berjongkok, memegangi dadanya dan megap-megap mencari napas, seperti orang yang hampir tenggelam dan lupa cara bernapas.

Jiang Yanchi menarik Chu Xie, melingkari pinggang rampingnya, dan mendekapnya erat. Ia membungkuk untuk menyatukan bibir mereka, membuka paksa mulutnya yang tertutup rapat. Bibir dan gigi mereka saling bergesekan saat ia mendorong napas ke dalam mulut Chu Xie, membantunya menemukan napasnya yang terputus-putus.

Gesekan di sudut mulut mereka terasa menyakitkan.

Air mata menggenang di mata mereka.

“K….Kau…”

Hujan membasahi ambang jendela dengan suara gemericik, dan suara itulah yang akhirnya menyadarkan Chu Xie yang telah lama tercekik.

Adegan-adegan samar dalam ingatannya kembali menghilang.

Kesadarannya berangsur-angsur mulai jernih.

* * *

Hujan turun deras, dan kuda-kuda coklat itu berlari kencang melalui jalan pegunungan yang terjal, jas hujan jerami mereka berdesir saat tetesan air hujan mengenai mereka.

Setelah melewati beberapa tikungan, mereka mendekati gerbang kota.

Setelah menunjukkan tanda pengenal kepada penjaga, mereka menurunkan gerbang kota setengahnya dan membiarkan mereka lewat.

Berita kematian Lingcheng Wang di Kabupaten Puyang telah sampai di kediaman Pangeran Kabupaten dalam waktu kurang dari dua jam. Saat malam tiba, istana menjadi kacau, dan tidak ada yang bisa tidur.

“Ayah, bukankah lebih baik kasus ini diserahkan ke pemerintah provinsi?”

Shizi Jiang Silan menyarankan dengan hati-hati.

“Tidak,” Pangeran Kabupaten Yubei langsung menolak gagasan itu. “Sepertinya bangsawan dari ibu kota, Tuan Chu, datang ke sini karena suatu alasan.”

Ibu kotanya hanya berjarak seratus mil dari sini, dan masalah apa pun di sana pada akhirnya akan melibatkan Kabupaten Puyang.

“Silan, apakah kau yakin tulisan tangan di surat itu memang dari marquis muda keluarga Xu?”

Jiang Silan mengangguk. “Tulisan tangannya sama persis, dan bahkan ada stempelnya…”

“Jika keluarga Xu jelas-jelas mendukung Putra Mahkota, kita tidak boleh melaporkan kasus ini ke pemerintah provinsi. Kasus ini harus ditutup-tutupi.”

"Mengapa?"

“Mereka ingin membunuh Jiang Jingan, dengan tujuan untuk memusnahkan seluruh garis keturunan Ningyuan Wang. Metode mereka kejam, dan itu bukan situasi yang seharusnya kita hadapi... Sekarang, mereka didukung oleh Tentara Changming. Dengan pertahanan yang baik dari dekat maupun jauh, posisi Jiang Yanchi sebagai Putra Mahkota sekuat batu karang. Bahkan jika ada rencana tersembunyi, kita tidak boleh menjadi kambing hitam dan menjadi sasaran.”

Semakin Pangeran Negeri Yubei memikirkannya, semakin ia merasa ada sesuatu yang salah.

Mengapa Chu Xie tidak kembali ke rumah besar malam ini?

Rasanya seperti penyelidikan, seolah-olah mereka sedang menguji air.

“Diamlah untuk saat ini, kita akan merahasiakannya. Jika kita masih tidak melihat Tuan Chu besok pagi, aku akan pergi ke ibu kota dan bertanya... Siapkan kereta.”

“Tuanku, ada seseorang di luar yang ingin menemuimu.”

Pada jam segini, siapakah orangnya?

Pangeran Negeri Yubei mengalami sakit kepala hebat dan memerintahkan agar pengunjung itu dibawa masuk.

Pengunjung itu ternyata tidak lain adalah penulis surat misterius itu, Xu Chunmu, yang datang pada malam hujan itu.

“Chunmu!” Shizi tercengang melihat kedatangan Marquis muda, “Mengapa kau datang ke Kabupaten Puyang?”

Sebelum dia selesai berbicara, sebuah kereta berhenti di luar. Para pelayan membantu Marquis tua turun dari kereta.

Dalam situasi saat ini, dengan perbatasan utara dan Xiong utara yang saling bermusuhan, konflik militer semakin meningkat. Mengapa Marquis tua dan Marquis muda Xu Chunmu, yang memimpin 300.000 pasukan, datang ke daerah Puyang yang tidak mencolok di wilayah tengah?

Xu Chunmu melepas jas hujannya dan mengikuti Marquis tua itu ke dalam ruangan.

“Marquis, kau telah menempuh perjalanan jauh. Apakah ada sesuatu yang ingin kau bicarakan?”

Ada banyak hal yang ingin dia katakan, namun melihat kekacauan di dalam rumah besar itu, dia berjalan ke belakang dan melihat tubuh Jiang Jingan yang sudah tak bernyawa.

Lingcheng Wang sebenarnya sudah meninggal.

Tak heran seluruh rumah Pangeran Daerah Yubei lampunya menyala sepanjang malam.

Putra Mahkota benar-benar menggunakan cara yang kejam, mencabut segalanya tanpa ragu-ragu.

Bayangan gelap semakin dalam di mata Xu Yi.

“Chunmu, apakah kau pernah menulis surat kepada Tuan Chu dari ibu kota?” Shizi mengeluarkan surat itu dari tangannya. “Apakah keluarga Xu benar-benar berusaha mengamankan kenaikan jabatan Putra Mahkota?”

Tatapan Xu Yi jatuh pada surat itu lalu menoleh ke cucunya. “Mu Er?”

“Aku tidak pernah menulis surat apa pun…” Xu Chunmu merasa bingung ketika menerima surat itu, yang sama persis dengan tulisannya sendiri dan bahkan ada tiruan stempel keluarga Xu. Hampir mustahil membedakan yang asli dari yang palsu.

Itu Chu Xie.

Dia berhasil membuat surat itu terlihat begitu meyakinkan.

Mengapa dia membuat pemalsuan seperti ini untuk rumah Pangeran Daerah Yubei?

“Dasar kasim yang licik!”

Xu Yi melihat ekspresi bingung di mata cucunya dan langsung mengerti segalanya.

“Ini adalah rencana yang licik! Pangeran Daerah Yubei tidak boleh tertipu oleh rencana licik ini!”

Xu Yi melempar surat itu ke samping, dan surat itu jatuh ke tanah, tertutup debu. “Keluarga Xu selalu bersikap netral. Kami masih dalam keadaan perang, jadi bagaimana mungkin kami mendukung Putra Mahkota? Ini hanyalah rekayasa Chu Xie untuk menjadikanmu, Pangeran Daerah Yubei, sebagai instrumen rencana pembunuhannya, semua itu tidak masuk akal!”

Shizi Jiang Silan terkejut.

Dia teringat akan sikap lembut Chu Xie dan tidak dapat membayangkan bahwa kata-katanya yang manis itu menipu.

Apakah semua orang dari ibu kota begitu licik dan suka menipu?

“Tapi apa tujuan sebenarnya dia?” Shizi masih merasa sulit untuk percaya. “Mengapa dia berusaha keras untuk membuat kita percaya bahwa keluarga Xu melindungi Putra Mahkota? Posisi Putra Mahkota sudah aman, bukan…?”

“Dia takut Jiang Jingan akan kembali ke Perbatasan Barat dan mendapatkan kembali kekuatan militer, yang akan menyebabkan lebih banyak masalah,” Xu Yi mengerutkan kening. “Jadi dia bertekad untuk menghilangkan ancaman itu. Namun, dia tidak berani mengotori tangannya, karena takut akan menjadi sasaran di ibu kota. Itulah sebabnya dia berencana untuk membunuh Jiang Jingan di Kabupaten Puyang, menjadikan Istana Pangeran Kabupaten Yubei sebagai kambing hitam… Dia akan menggunakan wewenang Putra Mahkota untuk mengamankan kejayaanmu sebagai Pangeran Kabupaten Yubei, dan dengan cara ini, kau akan dipaksa untuk melayaninya sebagai rakyatnya.”

Cerita yang berbelit-belit itu membuat Xu Chunmu dan shizi, Jiang Silan, bingung bahkan setelah mendengarnya beberapa saat.

Tetapi Pangeran Daerah Yubei yang berhati-hati itu mengerti.

Dia menatap surat itu dengan gemetar. “Putra Mahkota masih sangat muda, tetapi dia ahli dalam manuver politik seperti ini. Apakah ini berkah atau kutukan bagi Wei Agung kita…”

Xu Yi menghela napas, “Pada akhirnya, anak ini dibesarkan oleh Chu Xie sendiri. Mengharapkannya untuk menjadi orang yang jujur ​​adalah harapan yang sia-sia. Aku merasakannya saat dia menghasut para prajurit Hu di Perbatasan Barat. Putra Mahkota ini bukanlah orang yang baik; dia licik dan berani. Dia memiliki ambisi besar dan rencana yang mendalam. Di usia yang begitu muda, dia memegang hati orang-orang dengan erat.”

Semakin dia mendengarkan, semakin gelisah Pangeran Daerah Yubei.

“Tetapi…,” dia mulai berkata, dan tepat saat itu, suara guntur memecah keheningan.

“Apakah menurutmu Putra Mahkota ini tidak mirip dengan seseorang dari masa lalu?”

“Mirip… mirip siapa?”

“Untuk pamanmu, mantan Kaisar Xuanhe, yang diasingkan di perbatasan namun kemudian merebut tahta di tengah kekacauan invasi Hu.”

Kaisar Xuanhe.

Saat itu, keluarga Xu dan Pangeran Daerah Yubei-lah yang memainkan peran kunci dalam membantu Kaisar Xuanhe naik takhta.

Tetapi, itu adalah sesuatu yang sangat disesali Xu Yi.

Ia berpikir bahwa Kaisar Xuanhe, yang cerdik dan cerdik, lebih memahami sifat manusia daripada Putra Mahkota yang berwatak lembut, sehingga membuatnya menjadi pewaris yang lebih cocok. Ia percaya bahwa ia akan mengamankan takhta dengan kokoh, menjadi penguasa yang tangguh dan bijaksana.

Akan tetapi, peristiwa-peristiwa berikutnya—seperti Perang Changye dan Pemberontakan Yong'an—semuanya dipicu olehnya.

Biaya pertempuran berdarah itu terlalu tinggi.

Wei Agung tidak mampu menanggung pertumpahan darah lagi.

“Kita tidak bisa membiarkan Kaisar Xuanhe kedua berkuasa,” Xu Yi menyatakan, sambil mengarahkan pandangannya ke putra Pangeran Kabupaten Yubei, Jiang Silan. “Yang kita butuhkan sekarang adalah seorang raja yang bijaksana dan baik hati.”

Xu Chunmu terkejut. “Kakek, ini pengkhianatan!”

Xu Yi meletakkan tangannya di bahu Jiang Silan. “Kaisar Xuanhe saat itu adalah seseorang yang aku dukung. Sekarang, ini adalah satu-satunya cucunya. Dia mampu membunuh ayah dan saudara kandungnya, sama seperti kakeknya. Tatapan matanya… terlalu mirip. Aku tidak akan membuat kesalahan yang sama dua kali.”

“Silan adalah seseorang yang kulihat tumbuh besar, dan aku tahu karakter dan wataknya lebih dari siapa pun. Dia sama berbudi luhurnya dengan Chunmu,” Xu Yi menegaskan. “Aku tidak berusaha mempertahankan legitimasi Kaisar; aku ingin melindungi putramu, Jiang Shizi.”

“Putra Mahkota bertindak seperti ini karena dia pasti bersekongkol dengan Chu Xie, berusaha menguasai seluruh ibu kota. Jika ini terus berlanjut, bahkan keluarga Xu kami di perbatasan mungkin akan terjerat dalam rencananya, seperti yang terjadi beberapa tahun yang lalu… Lupakan saja, lupakan saja. Aku menyarankanmu, jika Chu Xie kembali besok, kau harus melenyapkannya.”

Xu Chunmu memucat.

“Tapi dia adalah Zhangyin Kekaisaran!”

Pangeran dari daerah Yubei menatap dengan mata terbelalak dan menggelengkan kepalanya. “Dia tidak bisa dibunuh. Dia tidak bisa dibunuh….”

“Mereka yang merencanakan perbuatan besar tidak boleh ragu,” kata Xu Yi. “Apakah kau tahu identitas aslinya, Chunmu? Apakah kau tahu mengapa dia harus membunuh Chen Lianzhou?”

Dia tahu. Kakeknya tahu tentang identitas Chu Xie. Xu Chunmu terhuyung beberapa langkah, menyadari situasinya sangat buruk.

“Dia adalah anak terlantar dari keluarga Shen saat itu. Yubei Wang, kaulah yang membuka perbatasan barat laut dan membiarkan orang-orang Klan Yue langsung memasuki ibu kota, siapa yang tidak tahu bahwa kau membantu Kaisar Xuanhe saat itu? Apakah kau pikir Chu Xie akan mengampunimu?”

“Dia di sini untuk membalas dendam.”

Xu Yi merenung.

“Jika dia tidak mati, tidak akan pernah ada kedamaian di ibu kota.”

* * *

Ketika dia terbangun lagi, dia melihat Jiang Yanchi duduk di samping tempat tidur dengan tatapan mata yang dalam dan penuh rahasia.

Hujan telah berhenti, dan hari sudah mulai terang. Karena kejadian kecil ini, tak satu pun dari mereka berhasil tertidur lagi. Di pagi hari, Jiang Yanchi memberikan Chu Xie satu-satunya kudanya, dan memerintahkannya untuk berhati-hati saat tiba di kediaman Pangeran Daerah.

“Ah Xie.”

Setelah membantu Chu Xie naik ke atas kuda, dia tampak agak khawatir. “Bagaimana kalau aku ikut denganmu?”

“Tidak perlu. Aku bisa menangani masalah ini. Kau harus kembali ke ibu kota,” jawab Chu Xie dengan nada ceria yang tidak seperti biasanya, sangat berbeda dari orang yang dia tunjukkan tadi malam.

Saat dia hendak pergi, Jiang Yanchi mengulurkan tangan dan memegang jari-jari dingin Chu Xie.

Gerakannya sangat lembut, bahkan mengandung sedikit kesan keintiman.

Chu Xie menoleh untuk menatapnya. “Ada apa?”

“Ah Xie, kalau ini sudah selesai, ayo kita menikah.”

Chu Xie tercengang.

“Jika aku menjadi Putra Mahkota yang sebenarnya, kau akan selamanya menjadi Tuan Chu yang riang dan tenang. Maukah kau menungguku? Apakah itu tidak apa-apa?”

Dia tersenyum tipis dan tidak memberikan tanggapan verbal.

Jiang Yanchi memperhatikan sosoknya yang semakin menjauh di jalan setapak gunung dan berpikir keras. Kondisi Chu Xie jauh lebih buruk dari yang dibayangkannya.

Dia sendiri tampaknya telah lupa, tetapi tadi malam, Chu Xie, memegangi dadanya, berkata, “Aku seharusnya mati bersama mereka.”

Ini mengingatkan Jiang Yanchi pada saat keluarga Shen dimusnahkan, dan dia adalah satu-satunya yang selamat.

Dia pergi ke stasiun pos dan membeli kuda lain, lalu berkuda kembali ke ibu kota secepat yang dia bisa.

Langsung ke kediaman Guru Besar Su.

Dia punya banyak pertanyaan yang butuh jawaban.

Sementara itu, saat Chu Xie baru saja mencapai gerbang kediaman Pangeran Daerah, sebelum dia sempat masuk, dia mendengar suara siulan yang mengejutkan kudanya yang jinak, membuatnya tiba-tiba berbalik dan berlari kencang ke arah barat laut.

Setelah sekitar seratus langkah, ia melihat sosok yang dikenalnya di bawah naungan pohon.

Itu Xu Chunmu.

“Ah Xie, bagaimana lukamu… sudah membaik?”

Xu Chunmu mendekat, memegang kendali, dan mengulurkan tangan seolah ingin membantunya turun.

Namun Chu Xie tidak turun dari kudanya; dia hanya menatap Xu Chunmu. “Mengapa kau ada di Kabupaten Puyang?”

“Jangan memasuki kota itu,” kata Xu Chunmu. “Mereka akan membunuhmu.”

Chu Xie punya firasat bahwa ada sesuatu yang salah.

Mereka—siapa mereka?

Apakah keluarga Xu mengirim orang ke Kabupaten Puyang?

Jika memang begitu, maka seluruh rencana untuk menggunakan seseorang sebagai kambing hitam telah terbongkar.

Jika kematian Jiang Jingan dilaporkan ke pihak berwenang provinsi, apakah posisi Jiang Yanchi sebagai Putra Mahkota akan terancam? Chu Xie tiba-tiba menarik kendali. “Tidak, aku harus menemukan Pangeran Kabupaten Yubei….”

“Ah Xie, jangan pergi!”

Xu Chunmu melangkah di depannya, menghalangi jalannya. “Jangan ikut campur. Kau benar-benar akan kehilangan nyawamu. Kakekku… Kakekku ada di kota. Bahkan jika kau memiliki kemampuan untuk membujuk Pangeran Daerah Yubei, kakekku tidak akan membiarkanmu hidup untuk melihatnya. Tolong kaburlah, Ah Xie. Biarkan aku membawamu bersamaku. Kita tidak perlu kembali ke ibu kota atau perbatasan utara. Kita…”

Melarikan diri.

Dia mengikuti Xu Chunmu untuk melarikan diri.

Bagaimana dengan Jiang Yanchi?

Karena dialah Jiang Yanchi terseret ke dalam situasi ini. Jika dia mengikuti Xu Chunmu dan melarikan diri saat ini, seperti apa jadinya dia?

Seolah-olah dia membantu keluarga Xu mengatur serangkaian peristiwa melawan Putra Mahkota, meninggalkan Jiang Yanchi, yang awalnya berada di posisi menang, benar-benar terisolasi dan tanpa dukungan.

Betapa tidak masuk akalnya.

Dia tidak bisa berlari.

“Meskipun sulit, aku harus mencobanya. Xu Chunmu, jika Xu Yi berani bertindak gegabah, itu sama saja dengan pemberontakan! Jiang Yanchi adalah putra tunggal kaisar, dan dialah satu-satunya pewaris sah!”

“Kakekku pernah memberontak sekali sebelumnya. Dua puluh tiga tahun yang lalu, dia berhasil…,” Xu Chunmu tersedak dan berkata, “Dua puluh tiga tahun yang lalu, dia mendukung Kaisar Xuanhe dan menyebabkan kematian kaisar dan putra mahkota yang sah… Ah Xie, tidak ada jalan keluar, benar-benar tidak ada jalan keluar… putra mahkota masih berdarah kekaisaran. Paling-paling, dia akan dipenjara, tetapi jika kau terlibat, kau akan mati tanpa diragukan lagi.”

Xu Chunmu dengan keras kepala menghalangi jalan Chu Xie. “Dunia sudah kacau balau, sama seperti dua puluh tiga tahun yang lalu, benar-benar kacau… ketika sarangnya terbalik, di mana ada telur yang tidak pecah? Ah Xie, tolong jangan ikut campur lagi.”