Bab 51

“Kehidupan lampau dan kehidupan sekarang yang luar biasa!”

Chu Xie berteriak, “Aku tidak ingin mendengar cerita tentang kehidupan masa lalu dan kehidupan sekarang saat ini, tapi mari kita cari tempat untuk merawat lukamu.”

Xu Chunmu menghela nafas, “Aku tahu kau tidak akan mempercayaiku…”

Sambil melihat sekeliling, mereka menemukan bahwa tempat ini memiliki sungai yang mengalir pelan, dan mereka berdiri di area berumput di tepi sungai. Tempat itu terpencil tetapi damai.

Setidaknya mereka berhasil melepaskan diri dari penjaga yang bersembunyi.

Chu Xie membantu Xu Chunmu, dan mereka berdua pertama kali menemukan daerah berbatu. Sayangnya, kotak korek api mereka basah kuyup. Mereka harus memeras air dari pakaian mereka.

Chu Xie sangat mudah beradaptasi. Dia memetik beberapa tanaman merambat dan membuat keranjang kecil, yang digunakannya untuk mengumpulkan beberapa tanaman obat dan buah-buahan untuk Xu Chunmu.

Langit berangsur-angsur menjadi gelap, dan saat Chu Xie kembali, dia tidak tahu bagaimana Xu Chunmu berhasil menyalakan api, tetapi dia telah melepas pakaian atasnya untuk mengeringkannya. Melihat Chu Xie kembali, dia mengenakan pakaian yang setengah kering.

“Jangan pakai itu,” Chu Xie langsung menghentikannya. “Tidak apa-apa, aku tidak keberatan. Lagipula, kita berdua laki-laki. Semua pakaian ini basah. Biarkan kering dulu.”

Xu Chunmu mengangguk dan berkata, “Lepaskan pakaian luarmu, dan aku akan mengeringkannya untukmu.”

Chu Xie mengunyah ramuan herbal itu dan mengoleskannya ke luka Xu Chunmu. Kemudian, ia merobek pakaian dalamnya menjadi beberapa bagian dan membalut luka Xu Chunmu satu per satu.

Setelah itu, ia hanya mengenakan celananya dan duduk di dekat api unggun, membiarkan pakaiannya yang lain mengering. Xu Chunmu meliriknya dan berkata, "Lukamu tampaknya sembuh dengan cepat."

“Ya, aku sudah hampir pulih setelah tinggal di Istana Timur selama setengah bulan,” jawab Chu Xie, tetapi dia tiba-tiba tersedak.

Jiang Yanchi!

Dia begitu fokus pada Xu Chunmu hingga dia melupakan Jiang Yanchi.

Apa yang terjadi di Kabupaten Puyang? Apakah beritanya sudah sampai ke ibu kota?

Melihat dia tampak tidak sehat, Xu Chunmu bertanya, “Apakah kau lapar?”

“Apakah kita masih berada di wilayah Kabupaten Puyang? Sejauh mana kita telah hanyut di sepanjang sungai ini?” Chu Xie menatap bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya di atas, tidak dapat menemukan Biduk. “Ke arah mana kita menuju?”

“Utara,” kata Xu Chunmu sambil melirik sekilas ke bintang-bintang di langit. “Sungai ini mengalir ke utara. Kita seharusnya sudah berada di luar Kabupaten Puyang sekarang.”

Mereka semakin jauh dari ibu kota.

“Tidak, kita harus kembali ke ibu kota,” Chu Xie menarik Xu Chunmu. “Putra Mahkota dalam bahaya, dan kita—”

“Kembali ke ibu kota?” Xu Chunmu menggelengkan kepalanya. “Saat ini, tempat yang paling berbahaya adalah ibu kota. Selain itu, kita tidak punya kuda sekarang. Tidak usah kembali ke ibu kota; bahkan jika kau ingin mencari desa kecil di dekat sini dan membeli seekor lembu, mungkin butuh waktu dua hari.”

“Kita akan menemukan sebuah desa di sepanjang tepi sungai,” Chu Xie merenung, akhirnya memutuskan untuk melanjutkan perjalanan. “Apa pun yang terjadi, kita harus mencobanya, dan aku cukup beruntung. Kita tidak akan butuh lebih dari dua hari.”

“Baiklah, ayo berangkat.”

Xu Chunmu mengangkat obor dan mengikuti di belakang Chu Xie, menerangi jalan mereka. “Mari kita lihat seberapa beruntungnya kau.”

Setelah berjalan selama dua hingga tiga jam, kaki mereka mulai terasa sakit. Xu Chunmu menyerahkan obor kepada Chu Xie dan berkata, “Jalan berbatu di tepi sungai sulit untuk dilalui. Aku akan menggendongmu.”

“Tidak perlu, kau terluka,” Chu Xie menolak dengan tegas. “Aku bisa berjalan.”

Xu Chunmu terkekeh pelan, menatapnya dengan geli. “Baiklah, pelan-pelan saja, dan hati-hati jangan sampai menginjak ular air.”

Air, ular air.

Chu Xie menghentikan langkahnya, ragu-ragu sebelum membalas, “Ini sudah musim gugur; mereka tidak akan bangun bahkan ketika kau menginjak mereka.”

“Yah, meskipun mereka melakukannya, aku tidak akan membiarkan mereka menggigitmu. Teruslah berjalan.”

Fajar mulai menyingsing, dan akhirnya mereka mendengar gonggongan anjing di kejauhan. Chu Xie menunjuk ke arah suara itu, dengan gembira, “Ada anjing! Pasti ada manusia!”

Xu Chunmu menyeringai, “Ya, keberuntunganmu memang luar biasa.”

Setelah berjalan sedikit lebih jauh, mereka memang melihat sebuah desa kecil, yang terdiri dari sekitar selusin rumah tangga yang terletak di lereng gunung. Beberapa rumah tangga telah menyalakan lampu mereka, dan setelah melihat keadaan Xu Chunmu dan Chu Xie yang compang-camping, mereka membawakan mereka semangkuk sup hangat. Mereka sangat perhatian dan bahkan menemukan dua set pakaian bersih untuk mereka ganti.

“Nyonya, apakah ini Kabupaten Puyang?”

“Puyang? Itu beberapa puluh mil jauhnya. Tanah kami milik Kabupaten Huaizhi. Jika kau terus berjalan sedikit lebih jauh ke arah barat laut, kau akan mencapai tempat orang-orang biadab itu membuat masalah.”

“Kalian datang dari Kabupaten Puyang?” Wanita itu menuangkan air panas ke dalam baskom kayu untuk mereka cuci muka. “Kalian salah jalan. Sekarang, semua orang menuju ke selatan. Siapa yang pergi ke barat laut lagi? Siapa yang tahu kapan perang akan pecah di sana? Anak-anak muda dari desa sudah pergi, hanya menyisakan kami yang tidak bisa bergerak.”

Kabupaten Huaizhi.

Mereka pasti tidak akan terjebak dalam konflik apa pun yang terjadi di sini.

Ketika mereka berdua selesai mencuci, matahari telah terbit, dan wanita itu merapikan tempat tidur mereka. “Anakku seusia denganmu. Ah, mereka yang bisa pergi, pergilah. Beristirahatlah di tempatku sebentar.”

Dia menatap kedua lelaki itu lagi, menyipitkan matanya dan mengamati mereka.

“Oh, kalian berdua pria yang tampan, dan kalian sama sekali tidak mirip dengan anakku.”

Dia tampak menebak sesuatu dan bertanya, “Apakah kalian berdua bersaudara?”

“Tidak,” jawab Xu Chunmu namun ragu-ragu sebelum berkata, “Kami… kami…”

Dia merasa malu untuk mengatakannya.

Yang mengejutkannya, wanita itu tampaknya mengerti. “Begitu. Itu bagus juga; kalian berdua tampak seperti pasangan, sangat serasi.”

Serasi? Tidak mungkin!

Chu Xie sangat malu dan mengetuk-ngetukkan jarinya. “Bagaimana mungkin seorang pria menyukai pria, kan, Nyonya?”

“Oh, anak muda, kau berpikiran sempit,” bantah wanita itu dan menyajikan semangkuk sup lagi, mengira bahwa dia hanya pemalu. Dia membujuknya, “Selama hati kalian bersatu, itu hubungan yang baik. Jangan khawatir tentang jenis kelamin atau usia. Dunia sekarang cukup rumit. Menemukan belahan jiwa tidaklah mudah.”

“Berdasarkan apa yang kulihat, kalian berdua tampan, dan kepribadian kalian tampak baik. Kalian sangat cocok.”

Mendengar itu, Xu Chunmu tertawa dan berkata, “Nyonya, apa yang dikatakannya itu masuk akal. Aku penasaran apakah ada klinik di desa ini. Aku ingin mencari tabib.”

“Oh, jika kau terus berjalan sekitar sepuluh mil ke arah barat laut, ada kota tempat kau dapat menemukan tabib.”

Wanita itu menunjuk jalan dan menambahkan, “Aku akan pergi ke kota untuk menjual beberapa barang. Aku akan mengantarmu ke sana.”

Chu Xie dan Xu Chunmu saling bertukar pandang. “Terima kasih banyak, Nyonya.”

* * *

Kembali ke ibu kota.

Begitu Jiang Yanchi kembali ke kota, ia pergi ke rumah Guru Besar Su untuk meminta catatan-catatan kekaisaran terdahulu yang disimpan di bawah pengawasan Su Mingan. Catatan-catatan ini berisi informasi tentang Pemberontakan Yongan.

Ini adalah pertama kalinya dia meminta bantuan dari Su Mingan, dan Su Mingan tentu saja setuju.

Namun, saat menyerahkan catatan itu, Su Mingan memberikan nasihat, “Yang Mulia, jangan terpengaruh oleh masa lalu Chu Xie yang tragis. Aku telah membesarkan Chu Xie dengan tanganku sendiri, dan aku memahaminya lebih baik daripada orang lain. Dia licik, licik, dan kejam. Jika Yang Mulia ingin melindunginya, harap lakukan dengan hati-hati.”

“Aku akan mempertimbangkan saranmu.”

Jiang Yanchi kembali ke Istana Timur dengan membawa catatan-catatan itu dan terjaga sepanjang malam, memeriksanya dengan tekun.

Catatan tersebut memberikan lebih banyak detail daripada buku sejarah resmi, termasuk beberapa kritik terhadap Kaisar. Itulah sebabnya catatan tersebut dilarang dan dibakar di masa lalu.

Su Mingan nampaknya gemar menyimpan buku-buku terlarang ini, mungkin karena takut kalau-kalau Chu Xie pernah melihatnya di masa lalu.

Pada tahun ke-13 Yongan, Pertempuran Changye berakhir dengan kekalahan. Nyonya Shen, Putri Changping, membakar dirinya sendiri di loteng, mencoba membakar kedua anaknya yang masih kecil dan pembantu rumah tangganya di api besar di tepi danau.

Saat itu, Chu Xie baru berusia lima tahun.

Dia tidak tahu bagaimana anak berusia lima tahun itu bisa selamat dari cobaan itu.

Di saat-saat kejamnya, ia menganggap kehidupan tidak berarti seperti rumput, mengambil keputusan kejam tanpa ragu-ragu.

Malam demi malam, ia mencuci dan mencuci tangannya, tetapi ia tidak dapat membersihkan noda darah yang menempel di tangannya.

“Terkadang, rasanya selama satu orang masih hidup, masih ada harapan di dunia ini.”

Dia teringat kata-kata yang diucapkannya di kereta, terngiang di telinga Jiang Yanchi.

Dia menggulung gulungan-gulungan tebal dan berat itu inci demi inci, seolah-olah menyegel masa lalu yang berdebu dan menyakitkan itu sekali lagi.

Itulah sebabnya dia takut pada darah.

Itulah sebabnya dia takut pada ruangan tertutup.

Di masa kecilnya, ia pernah menyaksikan pembantaian dan hampir terperangkap di menara yang terbakar.

Selama bertahun-tahun, keputusasaan yang memenjarakan Chu Xie bagaikan kota yang tidak dapat ia tinggalkan. Tidak ada seorang pun yang dapat membukakan pintu untuknya.

Karena dia satu-satunya yang selamat.

Pintu diketuk di tengah malam, dan Jiang Yanchi melihat sesosok tubuh berlarian ke sana kemari di luar Istana Timur. Dia menyembunyikan buku-buku tebal di bawah meja, membuka pintu, dan bertanya, "Apa yang terjadi?"

“Yang Mulia! Ada pesan rahasia dari Kabupaten Puyang, sesuatu telah terjadi!”

Jiang Yanchi menggigil.

Chu Xie berada di Kabupaten Puyang.

"Apa yang telah terjadi?!"

“Ada pesan penting dari pengawal pengiring Pangeran Kabupaten Yubei. Mereka melarikan diri dan bergegas ke ibu kota semalaman. Informasinya belum terlalu akurat… sepertinya Marquis Xu dari Utara pergi ke Kabupaten Puyang secara langsung dan… dan…”

“Dan apa?!”

“Dia ingin mengamankan posisi Putra Mahkota untuk Shizi Jiang Silan!”

Jiang Silan, dia adalah teman baik Xu Chunmu. Apakah mereka sudah berkolusi dengan keluarga Xu? Dia bukan dari garis keturunan keluarga kekaisaran utama; berbeda dengan Jiang Jingan. Dia tidak memiliki klaim sah atas takhta, dan tokoh-tokoh pinggiran ini bahkan ingin merebut takhta.

Pangeran Daerah Yubei ini benar-benar kurang ajar, berani sekali meremehkan orang-orang biasa-biasa saja ini!

Tunggu sebentar.

Jari Putra Mahkota bergetar, dan dia meninggalkan bekas paku di kusen pintu. Dia menyadarinya setelah beberapa saat merenung, dan wajahnya langsung berubah pucat pasi. “Chu… Chu…”

Dadanya naik turun dengan hebat. “Di mana Chu Xie? Apa yang dilakukan Xu Yi pada Chu Xie?!”

“Apakah Tuan Chu ada di Kabupaten Puyang? Kami belum menerima kabar apa pun…”

“Bawa anggota pengiring itu ke dalam; Aku akan bertanya secara pribadi!”

Jiang Yanchi, melihat pria itu dibawa masuk, langsung membanting meja dengan pemberat kertas. “Paman kecil cukup berani, bersekongkol melawan keluarga Xu! Bicaralah, di mana Chu Xie?!”

“Yang Mulia, pangeran daerah kami selalu pemalu; dia tidak berani berkonspirasi. Itu adalah ide Tuan Marquis Xu; itu tidak ada hubungannya dengan pangeran daerah kami. Pangeran daerah kami bahkan mengirim pesan ke ibu kota untuk memastikan kesetiaannya, dan dia sama sekali tidak berkomplot melawan kekaisaran. Aku…”

“Aku bertanya tentang keberadaan Chu Xie!”

Jiang Yanchi menendang bahu pria itu, lalu menghunus pedangnya dan menekannya ke arah pria itu. “Katakan satu kata tidak berguna lagi, dan aku akan memotong lenganmu!”

“Xu…Tuan Marquis Xu berkata dia ingin membunuh Chu Zhangyin, untuk memutuskan lenganmu… tetapi Chu Zhangyin tidak pernah memasuki kota; dia tampaknya telah melarikan diri. Namun pasukan keluarga Xu mengejarnya, dan aku tidak yakin… Aku harus bergegas menyampaikan pesan ini; aku tidak tahu…”

Ia memperhatikan cahaya dingin itu menyala, kata-katanya menjadi agak tidak jelas. Ia melihat wajah putra mahkota berubah gelap dan garang, seolah-olah ia bisa menyerang dengan pedang kapan saja. Kemudian, seolah-olah ia ingin mendengar semua yang ingin ia katakan, pangeran menahan amarahnya.

Pada akhirnya dia bertanya, “Apakah dia memasuki kota atau tidak?!”

“Yang Mulia, aku, aku tidak tahu! Ketika aku pergi, dia belum memasuki kota. Mengenai apakah dia ditangkap, aku juga tidak yakin…”

Tidak yakin.

Mata Jiang Yanchi dipenuhi dengan kekejaman. Dia mengangkat tangannya, dan dengan gerakan cepat, dia memotong lengan pria itu. "Tidak ada yang lain selain orang-orang bodoh yang tidak punya nyali! Siapkan kuda-kudanya!"

Darah berceceran di seluruh aula. Serangan itu tidak membunuh; tujuannya adalah agar pria itu tetap hidup. Xizi kecil, yang gemetar ketakutan, mengatur agar pria yang terluka itu diseret untuk mendapatkan perawatan medis.

Seluruh staf Istana Timur berwajah pucat dan tidak berani mengucapkan sepatah kata pun.