Bab 52

“Ke mana Yang Mulia pergi?” Xizi kecil mengikuti Jiang Yanchi. “Sudah sangat larut, dan gerbang istana sudah ditutup…”

“Gerbang kota sudah disegel. Jika ada yang mencoba membebaskan Xu Changling, aku akan memenggal kepalanya. Beritahu Komandan Zhou untuk menahannya dan mengirim surat mendesak ke Kabupaten Puyang.” Putra Mahkota menyerahkan token giok kepada Xizi Kecil. “Aku akan mengunjungi keluarga Zhao.”

“Mengapa Yang Mulia pergi ke keluarga Zhao begitu terlambat?” Xizi kecil mengambil token giok itu. Putra Mahkota tidak beristirahat dengan baik selama setengah bulan terakhir. “Jika ada sesuatu yang mendesak, panggil saja Adipati Guogong ke istana. Mengapa repot-repot Yang Mulia untuk melakukan kunjungan pribadi?”

“Sudah terlambat untuk itu.” Putra Mahkota menaiki kudanya dengan satu langkah dan berlari kencang menuju gerbang istana.

Dia harus cepat.

Zhao Yu tidak menyangka dua tamu berpangkat tinggi akan tiba di kediamannya larut malam. Ketika Putra Mahkota masuk, dia melihat Guru Besar Su di kursi atas dan tidak bisa menahan rasa terkejutnya. “Guru Besar Su, kau sangat berpengetahuan.”

“Apa yang ingin Yang Mulia lakukan?” Su Mingan tetap tenang. “Kau tidak berpikir bahwa dengan menekan Xu Changling, keluarga Xu tidak akan melakukan tindakan gegabah, bukan?”

“Dengan kekacauan yang terjadi di barat laut, sebagian besar pasukan Changming milik keluarga Xu bersembunyi di perbatasan utara. Mereka melawan situasi di ibu kota barat, tetapi juga membiarkan beberapa jalur penting terbuka bagi kaum barbar utara untuk maju jauh ke wilayah inti. Sekarang mereka mendekati Kabupaten Huaiqi. Yang Mulia, haruskah kita mengerahkan pasukan keluarga Xu atau tidak?” Zhao Yu bertanya dengan mendesak, mengetukkan jarinya di atas meja.

Tidak mengerahkan mereka berarti Xiong Utara mungkin akan menerobos wilayah Huaiqi dan Puyang dan langsung menuju ibu kota.

Dengan mengerahkan mereka berarti Xu Yi akan memiliki alasan yang sah untuk mengirim pasukannya ke selatan, membawa mereka ke depan pintu ibu kota.

Ketika Jiang Yanchi-lah yang telah menggerakkan penggunaan pasukan barbar untuk meredakan pemberontakan internal, kini Xu Yi, rubah tua yang licik itu, menggunakan kekuatan yang sama untuk melawan Putra Mahkota, sehingga menempatkannya dalam dilema.

“Ada pilihan lain,” usul Guru Besar Su, “tinggalkan ibu kota. Pindahkan ibu kota lebih jauh ke selatan dan kemudian, setelah beberapa saat, evaluasi ulang situasinya. Bagaimana menurutmu, Yang Mulia?”

Memindahkan ibu kota lebih jauh ke selatan lalu mempertimbangkannya kembali?

Apakah ini menjadi kompetisi untuk melihat siapa yang memiliki hati yang lebih kejam dan tekad yang lebih besar untuk membakar jembatan di belakang mereka?

Jika mereka menyerahkan ibu kota dengan sukarela, bukankah semuanya akan menjadi tidak dapat diperbaiki? Kebuntuan dengan Xu Yi hanya akan menguntungkan Xiong Utara.

Haruskah mereka meninggalkan ibu kota dan terus bergerak ke selatan sambil menunggu kesempatan yang tepat, atau haruskah mereka mempertahankan ibu kota dengan gigih dengan segala cara?

Melihatnya terdiam, Zhao Yu juga tampak bimbang. “Yang Mulia, mengapa kita tidak mempertimbangkan untuk memindahkan ibu kota lebih cepat daripada nanti…”

“Tidak ada relokasi,” Jiang Yanchi mengepalkan tangannya erat-erat. “Alokasikan lima puluh ribu pasukan Ningyuan Wang ke Jiang Silan, Shizi dari Kabupaten Puyang.”

“Yang Mulia!” Ekspresi wajah Zhao Yu berubah, dan dia mengerutkan alisnya. “Bagaimana kita bisa memberikan otoritas militer ke Kabupaten Puyang saat ini? Itu penting secara strategis, dan Xu Yi…”

Akan tetapi, Su Mingan tidak berbicara, hanya memberi isyarat kepada Putra Mahkota untuk melanjutkan.

“Jiang Silan setia dan pemberani. Ayahnya tidak sepenuhnya sejalan dengan rencana Xu Yi karena kelemahannya. Dia mungkin tidak mau. Dengan semakin dekatnya pasukan Xiong Utara, dia telah tinggal di Kabupaten Puyang selama lebih dari dua puluh tahun. Anggap saja dia tidak akan meninggalkan Kabupaten Puyang dengan sukarela.”

"Selama aku tidak menyerah dan membiarkan Xu Yi bergerak ke selatan, dia hanyalah macan kertas, yang tidak mampu benar-benar menahan Yubei Wang dan putranya. Dia bisa menggunakan ancaman dan hadiah, begitu juga aku. Kita tidak boleh mundur dengan tergesa-gesa. Itu hanya akan mengakibatkan kekalahan telak dan memberi Xu Yi keunggulan..."

Zhao Yu dan Su Mingan saling bertukar pandang.

Kemudian, mereka bangkit untuk berbicara, “Karena Yang Mulia tidak ingin membiarkan Xu maju atau mundur, kami punya usulan lain.”

"Teruskan."

“Kabupaten Huaiqi, yang terletak sedikit di sebelah barat wilayah tengah, memiliki seorang komandan yang kompeten bernama Zhao Lingqu dari cabang keluarga Zhao-ku yang jauh. Meskipun pangkat militernya rendah, ia ahli dalam strategi dan terampil dalam peperangan. Bagaimana kalau Yang Mulia mempercayakan kepadanya wewenang atas dua puluh ribu pasukan di wilayah barat…”

Keluarga Zhao sebenarnya ingin memanfaatkan kekacauan untuk menguasai pasukan perbatasan.

Meskipun hal itu memang dapat membantu meredakan krisis yang sedang terjadi, ekspresi Putra Mahkota menjadi gelap, “Baiklah. Lima puluh ribu pasukan untuk Jiang Silan, dan 150 ribu… untuk diberikan kepada Zhao Lingqu dari keluarga Zhao.” Tangan Jiang Yanchi bertumpu pada rumbai ikat pinggangnya, dan dia mengusapnya dengan ujung jarinya berulang kali. “Tetapi aku ingin dia menandatangani kontrak militer. Jika dia tidak dapat mengusir Suku Xiong Utara dari Kabupaten Huaiqi, aku ingin dia dan kepala kerabat dekatnya.”

Alis Zhao Yu yang terkatup rapat tetap tidak terangkat.

Menghadapi tatapan mata Putra Mahkota yang tak tergoyahkan, dia hanya bisa setuju, “Baiklah. Keluarga Zhao kami menerima ini.”

Setelah Putra Mahkota pergi, Su Mingan yang selama ini hanya diam, duduk cukup lama, sambil sekadar memakan kue teh.

“Sebenarnya, bahkan tanpa dekrit ini, jika kita mencapai Kabupaten Huaiqi, Lingqu masih dapat merebut kekuasaan militer di tengah kekacauan. Mengapa Putra Mahkota harus melalui ujian seperti itu…”

Su Mingan menggelengkan kepalanya, “Ini bukan ujian, ini penyelidikan. Sebelumnya, semua peristiwa besar dikonspirasi dan diperebutkan oleh Chu Xie, jadi wajar saja jika kita memahami metodenya. Sekarang, sama halnya dengan Putra Mahkota ini. Tanpa mencoba, bagaimana kita bisa melihat strateginya?”

“Xu Yi tua itu sudah hampir mati, tapi hatinya masih liar. Dan, tidakkah menurutmu dia konyol?”

“Konyol dalam hal apa?”

“Dua puluh tiga tahun yang lalu, ketika Putra Mahkota bersikap baik hati, dia bersikeras mengangkat Kaisar Xuanhe yang kejam. Sekarang, dengan Putra Mahkota yang bersikap kejam, dia bertekad untuk melindungi raja yang baik hati.”

Su Mingan terkekeh.

Sambil menatap bulan purnama di atas ibu kota, dia berkata, “Orang-orang ibu kota selalu berubah-ubah.”

"Sebenarnya, Putra Mahkota kecil ini cukup menyedihkan. Menurutku, dia tidak pernah benar-benar ingin menjadi Putra Mahkota... pada akhirnya, itu semua adalah masalah keadaan di luar kendalinya."

"Dia mungkin tidak menginginkannya, tetapi dia harus mengambil peran itu. Bahkan jika rencana kita gagal pada akhirnya, aku ingin keluarga Jiang meneruskan setengah dari darah keluarga kerajaan Klan Yue di setiap cabang garis keturunan mereka mulai sekarang."

Thud, thud, thud.

Dengan suara keras, minuman Zhao Yu tumpah ke seluruh meja, menetes dan berhamburan ke lantai, memenuhi ruangan dengan aroma anggur.

Zhao Yu melihat cucunya berjalan sempoyongan ke dalam ruangan. “Kakek, apakah kau mendengar—”

Thud, thud, thud…

Zhao Yu memberi isyarat agar diam, sambil hati-hati menghitung bunyi lonceng jam istana.

Totalnya tiga puluh dua kali, lonceng itu berdentang tiga puluh dua kali. Menandakan dimulainya masa berkabung nasional.

“Yang Mulia… Yang Mulia, dia…” Zhao Xuan masuk dengan panik, berjuang untuk melangkah maju.

“Yang Mulia telah meninggal!”

Bagaimana bisa begitu kebetulan bahwa pada saat ini, Kaisar yang sedang sakit meninggal dunia?

Ekspresi Su Mingan langsung berubah. Dia bangkit dari tempat duduknya, lalu menginjak bantalan kursi di bawah kakinya. “Zhou Wen! Ini Zhou Wen!”

“Apa yang terjadi dengan Komandan Zhou?”

“Jiang Yanchi menyegel gerbang kota bukan untuk mencegah Xu Changling meninggalkan kota; melainkan untuk menyembunyikan berita duka nasional! Sebagai komandan Pasukan Terlarang, Zhou Wen pasti tahu niat Jiang Yanchi… Xu Changling adalah orang bodoh yang hanya peduli dengan kesenangannya sendiri. Dengan menggantikan setengah dari kekuatan Pasukan Terlarang keluarga Zhao dan menyalahkan keluarga Xu yang sombong, tidak ada yang menyadari bahwa kekuatan Pasukan Terlarang di dalam Kota Kekaisaran telah jatuh ke tangan Zhou Wen sendiri!”

Keringat membasahi punggung Zhao Yu. Su Mingan menyiratkan bahwa Putra Mahkota kini memegang kendali atas Pengawal Kekaisaran. Kematian mendadak Kaisar bukanlah sebuah kecelakaan—melainkan pembunuhan raja, pembunuhan ayah, dan perebutan kekuasaan.

Zhao Yu tidak dapat membayangkan bahwa remaja Jiang Yanchi berani melakukan tindakan pembangkangan seperti itu.

"Betapapun sengitnya pertempuran di luar sana, dengan situasi saat ini, ibu kota sepenuhnya berada di bawah kendali Jiang Yanchi. Dia tidak mempercayai keluarga Zhao, dan dia tidak mempercayaiku!"

Setelah lonceng duka berhenti berdentang, seluruh ibu kota berubah menjadi sunyi senyap.

Hanya Tentara Terlarang yang berjaga di gerbang kota, berpatroli sepanjang malam.

* * *

Kabupaten Puyang.

“Putra Mahkota memerintahkan mobilisasi pasukan Xu ke selatan?” Pangeran Kabupaten Yubei melihat surat yang datang dari ibu kota, lalu mengamati ekspresi Xu Yi saat membacanya.

Setelah beberapa saat, Xu Yi berkata, “Tidak, dia menyandera cucuku, Xu Changling.”

“….Ini!” Pangeran Kabupaten Yubei merasa khawatir. Tampaknya Putra Mahkota ini juga orang yang sulit ditembus. Sekarang dia terjebak di antara batu dan tempat yang keras, dan dia takut akan menyinggung kedua belah pihak.

“Dia telah memberikan 50.000 pasukan kepada Shizi,” Xu Yi menyerahkan surat yang berasal dari burung pembawa pesan kepada Pangeran Negara Yanbei. “Bagaimana menurutmu, Pangeran Daerah?”

Namun, Pangeran Negeri Yanbei merasa gelisah.

Mungkinkah karena dia diam-diam mengirim pesan ke ibu kota bahwa Putra Mahkota menugaskannya pasukan untuk memastikan kesetiaannya?

“Ayah, itu artinya Yang Mulia memercayai kita,” Shizi Jiang Silan mengambil surat itu dan berkata, “Marquis Xu mengatakan bahwa Putra Mahkota itu kejam, tetapi aku yakin dia masih memikirkan kesejahteraan rakyat jelata di dalam hatinya. Paling tidak, dia belum meninggalkan ibu kota, dan dia belum memilih kehancuran bersama dengan Marquis Xu Yi.”

Jiang Silan menatap Xu Yi dan berkata, “Tuan Marquis, kau benar. Wei Agung tidak dapat menahan konsumsi lebih lanjut saat ini. Jika menjadikan aku boneka Putra Mahkota adalah bentuk konsumsi lainnya, maka menyingkirkan Putra Mahkota dari tahtanya tidak masuk akal.”

“Dalam kudeta apa pun, pertumpahan darah tidak dapat dihindari. Kita menyusun strategi untuk jangka panjang…”

Jiang Silan sepertinya tidak setuju.

“Tuan Marquis, apa yang kau hargai dariku? Jika aku adalah tipe orang yang akan menyerahkan seluruh Kabupaten Puyang demi tahta, apakah kau masih akan mendukungku sebagai Putra Mahkota? Ini sebuah paradoks… Tuan Marquis, maafkan aku karena berbicara terus terang — aku tidak ingin menjadi Putra Mahkota, dan aku tidak ingin memasuki ibu kota.”

“Sebenarnya, begitu aku berada di posisi itu, aku tidak yakin akan menjadi orang seperti apa aku nantinya… Menjalani hidup tanpa beban di Kabupaten Puyang mungkin menjadi takdir terbaikku.” Jiang Silan merobek dua surat rahasia di tangannya.

“Putra Mahkota telah memberiku 50.000 pasukan, apa pun alasannya, aku akan menggunakan kekuatan militer ini untuk mempertahankan Kabupaten Puyang dan memastikan keluargaku tidak menderita kengerian perang.”

Tidak bijaksana!

Xu Yi tetap diam, lalu menoleh ke Pangeran Negara Yanbei, “Apakah ini juga yang kau pikirkan? Apakah kau percaya Putra Mahkota akan mengampunimu?”

“Entah dia mengampuni aku atau tidak, selama aku punya kemampuan, aku akan melindungi Puyang.”

Jiang Silan telah mengambil keputusan.

“Kau ingin melindungi Kabupaten Puyang! Lalu apakah kau tidak ingin melindungi seluruh dunia? Ketika Kaisar Xuanhe naik takhta, ia membunuh menteri yang setia, menuduh jenderal yang baik, dan menyebabkan begitu banyak pertumpahan darah. Apa gunanya melindungi Kabupaten Puyang saja? Jiang Yanchi memiliki setengah darah keluarga kerajaan Klan Yue di nadinya, dan ia dibesarkan oleh Putri Klan Yue. Bagaimana kau tahu ia tidak akan dipenuhi dengan kebencian, diam-diam berharap jatuhnya Wei Agung?”

“Kakak…” Jiang Suxue, yang terbangun karena keributan itu, mengusap matanya dan memanggilnya dengan lembut dari luar. “Apakah kalian bertengkar…?”

“Tidak, Ah Xue, tidurlah lagi,” Jiang Silan pergi untuk mengantar adik perempuannya pergi dan kemudian, dengan nada tenang, menatap Tuan Marquis. “Tuan Marquis, jika kau benar-benar percaya bahwa Kaisar Xuanhe adalah penguasa yang kejam dan tidak berperasaan, harapan apa yang kau miliki ketika kau awalnya membantunya naik takhta?”

“Sekarang kau punya harapan yang sama, ingin mendorongku ke posisi itu. Bagaimana kau tahu kalau kau akan menyesalinya di masa depan?” Jiang Silan menatap dengan penuh penyesalan. “Seorang penjaga yang tidak menjaga, seorang pemimpin yang tidak merencanakan pemerintahannya. Terlepas dari apakah Putra Mahkota itu orang baik atau tidak, Tuan Marquis, kau jelas bukan penguasa yang benar-benar dibutuhkan oleh Kerajaan Wei.”

“Lan Er!”

Pernyataan ini sungguh tidak pantas, dan wajah Pangeran Negara Yanbei tampak tidak baik. Di hadapannya ada seseorang yang saat ini memegang setengah dari kekuatan militer Wei Agung, dan dia adalah Tuan Marquis, seorang bangsawan dari tiga generasi.

Ini bukan tempat yang cocok bagi anak kecil untuk ikut campur.

“Jiang Silan, kau pasti akan menyesali ini di masa depan.”

Xu Yi tidak berusaha membujuknya lebih jauh. “Kau akan memberontak atau tidak! Kau tidak punya hak bicara dalam hal ini!”

Untuk mencegah kecelakaan, perintah rahasia dikirim ke perbatasan utara, menginstruksikan Li Chengjin, putra tertua yang bersembunyi di Kabupaten Changye, untuk bersiap bertindak. Mereka tidak akan menunggu perintah Putra Mahkota; mereka akan bergerak ke selatan.

Konspirasi terang-terangan ini sekarang menjadi rahasia umum.

Xu Yi telah memutuskan untuk memberontak.

Begitu surat rahasia itu dikirim, laporan mendesak datang dari luar kota. Pasukan Xiong Utara bergerak ke arah barat, telah merebut empat daerah dan sekarang berkemah di luar Daerah Huaiqi, kurang dari seratus mil dari Puyang.

Pada saat yang sama, di sebuah desa kecil yang terletak di perbukitan Kabupaten Huaiqi, Xu Chunmu, yang sedang memulihkan diri dari luka-lukanya, menikmati masa tenang yang belum pernah terjadi sebelumnya di kota yang berada di ambang konflik ini. Chu Xie tidak memiliki keterampilan khusus, jadi ia menggunakan sedikit uang yang dimilikinya untuk membeli beberapa gulung kaligrafi dan lukisan. Ia mencoba meniru barang-barang asli dan menukarnya dengan beberapa koin perak.

Sayangnya, setelah menunggu sehari, tidak ada yang membelinya. Chu Xie punya pikiran nakal dan merogoh saku seseorang yang berpakaian rapi, lalu membawa kabur sebuah kantong uang.

Mengingat kembali saat-saat ketika dia bisa menghambur-hamburkan uang tanpa rasa khawatir, dan kemudian menghitung beberapa koin tembaga yang ada di tangannya sekarang, Chu Xie menghela napas.

Setelah akhirnya memperoleh sejumlah uang, ia memutuskan untuk melunasi utang-utang yang telah ia kumpulkan sebelumnya. “Pemilik penginapan, berikan aku obat terbaik yang kau miliki.” Ia pergi ke kedai teh terdekat untuk mengumpulkan informasi.

Dalam perjalanan pulang, dia membeli makanan untuk Xu Chunmu dan berkata, "Cepat makan. Aku menjual dua lukisan hari ini, dan sekarang aku punya cukup uang untuk tiga hari ke depan."

Xu Chunmu mengangguk. Anehnya, orang-orang di kota kecil ini tampaknya cukup berpengetahuan. Dia mengambil sekantong ransum kering. “Terima kasih atas bantuanmu.”

“Aku mendengar desas-desus dari luar bahwa tempat ini akan dilanda perang,” Chu Xie berkata dengan santai, ingin mendengar analisis Xu Chunmu tentang situasi militer saat ini. “Apa pendapatmu?”

Xu Chunmu baru saja membuka bungkus kertas minyak itu, dan kue kering yang mengepul panas itu tampak tidak cocok dengan sikapnya yang dingin. Dia tidak keberatan dan menggigitnya. “Jika Kabupaten Huaiqi dan gerbang strategis, Kabupaten Puyang, jatuh, kecil kemungkinan ibu kota dapat dipertahankan.”

“Kakekkulah yang menekan Putra Mahkota untuk mengerahkan pasukan keluarga Xu ke selatan untuk mempertahankan diri dari musuh eksternal.”

“Apakah kau tahu tentang seseorang bernama Zhao Lingqu?”

Chu Xie tiba-tiba bertanya.

“Aku belum pernah mendengar tentangnya.”

“Mereka mengatakan bahwa Putra Mahkota telah mempromosikannya menjadi wakil jenderal, memberinya 150.000 pasukan dan memerintahkannya untuk membuat janji militer untuk mempertahankan Kabupaten Huaiqi,” Chu Xie menunjuk kue itu. “Dua gigitan terakhir dan kita akan selesai.”

Xu Chunmu menjawab dengan "mm." Dia biasanya tidak suka kue kering berminyak, tetapi sekarang dia menghabiskan semua remahnya. Kemudian dia mengambil sapu tangan dari samping tempat tidur dan menyeka jari-jarinya yang ramping dan pucat. "Kabupaten Huaiqi berbukit-bukit, dan medannya rumit. Sayangnya, daerah itu tidak mudah dipertahankan. Aku khawatir Wakil Jenderal Zhao ini akan menghadapi masa sulit."

Chu Xie bertanya lebih lanjut, “Bagaimana jika kau membantunya? Xu Chunmu, bisakah kau memenangkan pertempuran ini?”

Tampaknya terkejut dengan pertanyaan ini, tatapan Xu Chunmu berubah semakin bingung. “Kita… bukankah kita berencana untuk hidup menyendiri? Apakah kau masih berpikir untuk pergi ke ibu kota?”

“Jika kita pergi begitu saja, Putra Mahkota akan diserang dari segala arah. Aku tidak bisa meninggalkannya seperti itu. Xu Chunmu, begini yang akan kita lakukan: kau tidak perlu mengungkapkan identitasmu. Kau beri tahu aku cara untuk melawan pertempuran ini, dan aku akan membahasnya dengan Wakil Jenderal Zhao. Kita akan memblokir Xiong Utara di luar Kabupaten Huaiqi dan menganggapnya sebagai kompensasi untuk Putra Mahkota.”

“Kompensasi?” Xu Chunmu bahkan lebih bingung sekarang. “Apa yang kau berutang padanya? Kau membantunya naik ke posisi Putra Mahkota, dan sekarang dia tidak tahu berterima kasih. Dari mana datangnya gagasan kompensasi…?”

Menjelaskan situasi ini akan terlalu rumit.

Chu Xie melonggarkan kerah Xu Chunmu sedikit untuk memeriksa lukanya. Melihat bekas luka gelap itu tidak lagi mengeluarkan nanah dan menunjukkan tanda-tanda penyembuhan, dia menghela napas dan langsung ke intinya. “Jika kau memenangkan pertempuran ini dan membebaskan Jiang Yanchi dari pengaruh Xu Yi, setelah pekerjaan selesai, kita bisa pergi bersama dan tidak perlu berurusan dengan masalah di ibu kota lagi. Bagaimana menurutmu?”

Pensiun bersama akan menjadi jalan mulus, dan akan memastikan bahwa Xu Chunmu terlindungi dengan baik, hasil yang ideal.

“Apakah tingkat penyelesaian misi terakhir sudah keluar?” Chu Xie membuka sistem.

“Tingkat penyelesaian misi +3. Saat ini, tingkat pembukaan misi adalah 88%, hanya 2% lagi dari pembukaan semua misi. Teruskan kerja bagusmu, Tuan Rumah!”

Kesulitan misi terus bertambah, satu demi satu. Semuanya adalah misi yang mengancam jiwa. Karena Xu Chunmu telah mengambil inisiatif untuk menyarankan mundur, Chu Xie akan menggunakan kesempatan ini untuk membujuknya meninggalkan ibu kota dan menghindari potensi bahaya.

Xu Chunmu tidak tahu apa yang ada dalam pikiran Chu Xie, tetapi setelah mendengar usulannya, dia terdiam sejenak sebelum menyetujuinya.

“Baiklah, aku akan berusaha sekuat tenaga untuk membantumu menjaga Kabupaten Huaiqi.”

* * *

“Kau bilang kau bisa membantuku mempertahankan Kabupaten Huaiqi.”

Ini adalah pertama kalinya Chu Xie bertemu dengan Zhao Lingqu, wakil jenderal. Dia melihat wajahnya yang mencolok, berani dan kasar, usianya baru sekitar dua puluh tahun, dan usianya hampir sama dengan Xu Chunmu. Tubuhnya yang tinggi dan kokoh memancarkan aura vitalitas.

Berbeda dengan kecantikan Xu Chunmu yang halus dan lembut, Zhao Lingqu memiliki penampilan yang sangat cerah dan energik.

Dia bahkan memiliki sedikit aura seperti seorang jenderal muda.

“Ya, aku bisa membantumu menjaga Kabupaten Huaiqi, dan aku juga bisa memastikan keselamatanmu dan kepala keluargamu.” Jubah hitam yang menutupi separuh wajah Zhao Lingqu menambah kesan misterius. Dia menundukkan kepalanya sedikit, dan begitu dia bisa melihat Chu Xie dengan jelas, kilatan semangat bersinar di matanya, dengan cepat tersembunyi lagi.

“Oh, benarkah? Coba kudengarkan.”

“Wakil Jenderal!” Asisten di sebelahnya mencoba menghentikannya untuk melanjutkan tetapi ditahan oleh Zhao Lingqu.

“Ini hanya diskusi biasa. Tidak ada salahnya.”

Chu Xie tidak menyangka dia begitu ramah, mudah diajak bicara, dan bahkan banyak bujukan yang dipersiapkan dengan baik tidak diperlukan. Meskipun Wakil Jenderal Zhao ini tetap bersembunyi di desa terpencil ini sebagai perwira militer yang tidak mencolok, dia sangat mengenal medan di barat laut kedua wilayah itu. Ketika Chu Xie sedikit mengarahkan pembicaraan, Zhao Lingqu dengan cepat mengerti.

Chu Xie menunjuk ke bagian perkamen dan membacakan setiap kata yang dibagikan Xu Chunmu. “Ini adalah satu-satunya titik tertinggi di daerah ini, di mana kita harus menyembunyikan setidaknya seratus orang. Saat mengatur pasukan di sini, setelah kavaleri Xiong Utara berpencar, pasukan utama mereka akan bergerak ke barat daya. Medan ini akan memungkinkan kita untuk menghentikan kavaleri ini, menjebak mereka untuk sementara waktu.”

Wakil Jenderal Zhao mendengarkan dengan penuh perhatian.

“Aku sudah mengingatnya. Sungguh luar biasa, dan seni perang penuh dengan taktik yang cerdik. Aku tidak menyangka akan menemukan ahli strategi militer yang berpengetahuan luas di sini.” Wakil Jenderal Zhao mengangguk dengan hormat dan berterima kasih kepada Chu Xie. “Ini merupakan kehormatan besar bagiku.”

Zhao.

Orang ini telah naik pangkat tiga kali dalam situasi kritis seperti ini. Mungkinkah ini ada hubungannya dengan keluarga Zhao di ibu kota?

“Apakah kau mengenali Zhao Xuan, Shizi ibu kota?”

Pria itu terkekeh pelan. “Shizi muda dari rumah Adipati? Aku pernah bertemu dengannya beberapa kali, saudara jauh. Tapi kami tidak cukup dekat untuk memiliki hubungan yang berarti. Itulah sebabnya aku terjebak di tempat kecil ini selama lebih dari dua puluh tahun…”

Itu masuk akal.

Wakil Jenderal Zhao dengan hormat memanggil Chu Xie sebagai “Penasihat Militer” dan mengizinkannya untuk bermalam di tempat ini. Chu Xie mempertimbangkan bahwa Xu Chunmu masih memiliki beberapa luka yang belum sembuh, dan ia memutuskan untuk pergi.

Dua hari kemudian, Zhao Lingqu berhasil menahan 250.000 pasukan Xiongnu Utara dengan 150.000 pasukan di lokasi yang sulit dipertahankan ini.

Pasukan ke-50.000 dari Kabupaten Puyang nyaris tak punya waktu untuk memberi serangan dan tertahan, tak mampu maju selangkah pun.

Kabar baik itu sampai ke ibu kota dan kemudian, Kabupaten Puyang.

Pasukan keluarga Xu sedang dalam perjalanan ke selatan dan sudah dekat dengan Kabupaten Puyang, tiba di ibu kota dalam beberapa hari lagi.

Chu Xie menghabiskan sore terakhirnya di kamp militer, dan situasinya telah tenang. Jiang Yanchi memiliki setidaknya 50-60% peluang untuk mengamankan posisinya sebagai Putra Mahkota.

“Tuanku, mengapa kau tidak minum?” Seorang prajurit menuangkan semangkuk penuh anggur untuk Chu Xie.

“Aku tidak minum.”

“Ha-ha, kau kan sastrawan, apa kau tidak tahu cara bersantai dan menikmati minuman?”

“Tuan Chu, minumlah. Kau berencana untuk pergi besok, jadi ini bisa menghangatkanmu.”

Chu Xie menatap mangkuk anggur bening di depannya dan berpikir keras.

Jika pemberontakan Xu Yi gagal, dia bertanya-tanya bagaimana Jiang Yanchi akan memperlakukan keluarga Xu Yi.

Xu Yi mungkin tidak pantas untuk diratapi, tetapi bagaimana dengan Xu Chunmu? Apakah dia hanya akan menonton eksekusi Xu Yi?

Apa yang disebut pensiun, apakah itu benar-benar mungkin?

Sebagai seseorang yang sangat terlibat, apakah semudah itu melepaskan diri dari situasi tersebut?

Sambil berpikir demikian, Chu Xie mengangkat mangkuk anggur di hadapannya, aromanya yang menyengat memenuhi udara. Ia hendak menyesap sedikit ketika ekspresinya tiba-tiba berubah.

“Aku teringat sesuatu yang penting di rumah. Wakil Jenderal Zhao, aku harus pergi sebentar. Aku akan datang untuk mengucapkan selamat tinggal besok dan menebusnya dengan berbagi tiga minuman hangat!” Chu Xie tersenyum dan memberi hormat militer saat dia keluar.

Zhao Lingqu memanggilnya, “Tentu saja, aku akan menunggumu besok!”

Saat Chu Xie berbalik, senyum di wajahnya lenyap.

Beberapa saat yang lalu, Zhao Lingqu memanggilnya sebagai “Tuan Chu.”

“Tuan, kau telah meninggalkan sesuatu.” Wakil Jenderal Zhao menyerahkan jubah yang terjatuh dan membantu Chu Xie memakainya. “Biarkan aku mengantarmu.”

Chu Xie masih bisa mencium sedikit bau darah pada orang ini.

“Tidak perlu. Kami tidak tinggal terlalu jauh dari sini.”

Saat dia menuruni menara, Chu Xie berbalik dan melihat Zhao Lingqu melambaikan tangan selamat tinggal dari kejauhan.

Matahari sedang terbenam.

Pendengaran Chu Xie tidak begitu baik, tetapi dia samar-samar bisa merasakan seseorang mengikutinya. Dia tidak berani kembali langsung ke penginapan, takut hal itu akan menimbulkan masalah bagi Xu Chunmu yang masih terluka.

Namun suara derap kaki kuda semakin mendekat.

Tepat saat mereka hendak mengejar, Chu Xie berkeringat dingin dan dengan cepat melemparkan belati ke tangannya. Namun, pergelangan tangannya ditangkap dengan lembut, dan dia melihat wajah Xu Chunmu dari dekat. “Ah Xie, ada apa?”

“Itu kau…”

“Aku melihatmu belum kembali, jadi aku datang untuk mencarimu. Apa yang terjadi? Kenapa kau berkeringat begitu banyak?”

Chu Xie menghela napas lega, membantu Xu Chunmu berdiri dan berkata, “Cepat, kita harus segera meninggalkan tempat ini…”

Sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya, dia dibanting ke tanah oleh sebuah kekuatan yang kuat, dan Xu Chunmu menggulingkannya ke semak-semak di dekatnya. Mereka melihat sosok gelap lewat di jalan hutan.

Xu Chunmu menekan Chu Xie ke bawah untuk menyembunyikannya dan menutup mulut Chu Xie, memberi isyarat kepadanya untuk bernapas dengan lembut.

Sosok gelap itu perlahan mendekat, dan dia tak lain adalah Zhao Lingqu.

Pupil mata Chu Xie tiba-tiba membesar.

Di tangannya, ia memegang tombak yang dibuat dengan indah dengan rumbai merah. Ada noda darah segar di sana, yang bersinar terang di bawah sinar matahari sore yang redup.

“Jangan bersembunyi.”

Suara tegas bergema di hutan. “Chu Xie.”

Seekor kuda berlari kencang dari kejauhan, membawa pesan yang mendesak. “Wakil Jenderal, Wakil Jenderal! Kami telah menerima berita dari ibu kota. Yang Mulia telah meninggal, dan Putra Mahkota telah menggantikannya sebagai kaisar baru!”