Bab 54

Kereta terus melaju ke selatan, dan Xu Chunmu tidak bisa menghilangkan perasaan gelisah. Dia tidak ingin menarik Chu Xie kembali ke dalam rawa ini, tapi…

Dipeluknya erat lelaki yang sedang tidur itu dalam pelukannya.

Meskipun Chu Xie kadang-kadang bersikap kasar dan sikap luarnya tampak tidak berperasaan, dia dengan sukarela menemaninya kembali ke ibu kota.

“Apa pun yang terjadi, kau tidak boleh mati!”

Dengan jari-jarinya yang ramping, Xu Chunmu dengan lembut menyisir sehelai rambut dari dahinya dan memeriksa waktu. Kemudian, ia mengambil sekeranjang sutra putih dan bubuk obat yang telah disiapkan dengan hati-hati. Sambil mencondongkan tubuhnya lebih dekat, ia berbisik, “Ah Xie, Ah Xie.”

Chu Xie, yang lelah karena perjalanannya baru saja selesai, kini tertidur dan menjawab dengan dengungan sengau.

“Aku perlu mengganti obatmu, dan kita akan tiba di ibu kota sekitar satu jam lagi. Aku akan menghentikan kereta, mengganti perban, lalu kau bisa kembali tidur.”

Chu Xie tetap diam. “Sudah hampir sembuh, tidak perlu diganti. Biarkan aku tidur sampai kita tiba di ibu kota.”

Begitu mereka memasuki kota, tidak akan ada waktu istirahat yang panjang dan tanpa gangguan.

Xu Chunmu menggelengkan kepalanya, tahu bahwa Chu Xie bisa seperti anak kecil saat ia mengantuk. Ia akan melepas ikat pinggangnya dan membetulkan perbannya sendiri. Sambil mengerjakannya, ia terus berbicara. “Kau bilang aku melakukan sesuatu yang sulit dan tidak menguntungkan, tetapi kau kembali bersamaku ke ibu kota. Bukankah itu lebih buruk?”

Chu Xie menggerutu, “Aku punya rencanaku sendiri.”

“Rencana apa?” ​​tanya Xu Chunmu.

“Aku akan menemui keluarga Zhao.”

Xu Chunmu terkejut. Gerakannya menjadi sedikit lebih kuat, dan Chu Xie mengeluarkan suara mendesis. “Jangan khawatir; aku akan menemui Zhao Xuan, bukan si bajingan Zhao Yu.”

“Tetapi bukankah Zhao Xuan baru-baru ini mengancammu di aula dukamu?”

Chu Xie mengeluarkan suara menghina. “Zhao Xuan pada dasarnya tidak jahat. Sayangnya, dia lahir di sarang serigala. Dia tidak memiliki kemampuan sepertimu dan hanya bisa hanyut mengikuti arus. Sekarang, jelas bahwa keluarga Zhao bersekongkol dengan Klan Yue. Mungkin identitas Su Mingan tidak sederhana… Situasi di ibu kota terlalu rumit. Kau terlalu lembut secara alami, dan Jiang Yanchi terlalu radikal. Kita harus mulai dengan Zhao Xuan. Aku harus mencari tahu siapa sebenarnya Zhao Lingqu. Lalu, aku akan menemukan cara untuk melenyapkannya.”

“….”

Xu Chunmu hampir terbiasa dengan ucapan Chu Xie yang terus-menerus, “membunuh,” seolah-olah dia berbicara tentang kehidupan yang tidak nyata.

Chu Xie tampak seperti pemain catur yang fokus pada strateginya.

Bukan peserta permainan.

"Aku minta maaf."

Tiba-tiba, Xu Chunmu meminta maaf. “Akulah yang membawamu keluar dari ibu kota, dan sekarang akulah yang membawamu kembali.”

“Aku seharusnya tidak berbicara seperti itu padamu beberapa hari yang lalu. Lidahmu tajam, Ah Xie. Aku salah bicara, dan kau—”

Napas Chu Xie teratur.

Dia tertidur lagi.

Xu Chunmu mengangkat tangannya dan menyentuh kepala Chu Xie dengan lembut. “Jangan khawatir, ini akan segera berakhir. Yang Mulia akan setuju… Dunia masih dalam kekacauan, dan dia membutuhkan seseorang untuk menstabilkan dua puluh dua daerah barat laut itu dengan kuat. Aku mengerti maksudmu, dan paling lambat, pada awal tahun depan, setelah perang ini berakhir, aku tidak akan berlama-lama berkuasa. Saat itu…”

"Kami…"

Tangannya berhenti, dan dia menatap wajah lelaki yang tertidur dengan damai. Dia memberikan kecupan hangat di dahi lelaki itu.

“…akan menikah.”

Ketika kereta kuda itu tiba di ibu kota, Xu Chunmu dengan percaya diri menyerahkan lencananya kepada para penjaga gerbang kota. Mereka saling bertukar pandang beberapa kali dan dengan enggan menyerahkan lencana itu. Salah satu dari mereka berkata, “Marquis Muda Xu, mohon tunggu sementara kami melapor kepada Yang Mulia.”

Mereka melirik beberapa kali lagi ke dalam kereta, dan ada siluet samar seseorang di dalamnya. "Apakah ada orang lain di dalam?"

"Ya."

Xu Chunmu mengangguk. “Itu Chu Zhangyin.”

Ekspresi penjaga gerbang kota berubah dengan cepat, dan tatapan mereka membuat Xu Chunmu agak gelisah. Dia segera menangkapnya. "Apa yang terjadi? Apakah dia tidak diizinkan masuk ke kota?"

“Tuan Muda… Tuan Muda Xu melebih-lebihkan. Kita hanya perlu… memberi tahu Yang Mulia. Sejujurnya, enam belas negara bagian di Wilayah Tengah telah digeledah secara menyeluruh. Yang Mulia telah mencari Chu Zhangyin selama ini…”

Xu Chunmu merasakan ada yang aneh dan bertanya, “Mengapa Yang Mulia begitu ingin menemukannya?”

Para penjaga kota di gerbang tidak berkata apa-apa lagi dan tampak ingin menenangkan pengunjung itu. Mereka meminta Xu Chunmu turun dari kereta dan mengatur agar dia merasa nyaman. Mereka kemudian mengirim sekelompok orang untuk mengawalnya kembali ke kediaman Chu dan mengirim dua orang lainnya untuk menyampaikan pesan ke Penjara Zhao.

Kaisar tiba lebih cepat dari yang diharapkan, lebih cepat dari yang dapat dipahami Xu Chunmu.

Rasanya hampir tidak dapat dipercaya.

Dia baru saja selesai menidurkan Chu Xie di satu sisi ketika pelayan memberitahunya, “Kaisar ada di sini. Marquis Xu muda, apakah kau ingin pergi sebentar?”

Xu Chunmu merenung sejenak lalu menjawab, “Tidak perlu.”

Ini mungkin saat yang tepat untuk membahas suatu masalah.

Saat langkah kaki yang tergesa-gesa mendekat, sesosok tubuh acak-acakan dalam pakaian gelap terhuyung-huyung melewati pintu. Dengan pandangan jelas ke arah lelaki yang sedang tidur itu, Jiang Yanchi mencubit tangannya dengan kuat untuk memastikan bahwa itu bukan mimpi.

Dia tidak mati; dia masih hidup.

Setelah pergolakan di Puyang, dia tidak dapat tidur, takut akan tatapan terakhir dan kata-kata yang diucapkan di antara mereka di jalan, sebuah ramalan yang telah menciptakan jurang yang tidak dapat diatasi di antara mereka.

Mata Jiang Yanchi dipenuhi kerinduan dan kesedihan. Ia duduk di tepi tempat tidur dan mengulurkan tangan untuk memegang pergelangan tangan Chu Xie yang lembut. Sepuluh jarinya saling bertautan dalam sentuhan yang akrab dan hangat.

Saat dia mencengkeram pergelangan tangan Chu Xie, dia bisa merasakan sesuatu yang nyata.

“Ah Xie…”

Suara kaisar baru itu penuh dengan kasih sayang dan kesedihan yang tak terlukiskan. “Aku…”

“Sekarang akulah Kaisar.”

Suaranya selembut dengungan nyamuk, tidak cukup untuk membangunkan orang yang tidurnya sangat lelap. Kata-kata yang tak terhitung jumlahnya tercekat di tenggorokannya, hanya menyisakan satu kalimat ini, "Aku... adalah Kaisar sekarang."

“Yang Mulia.”

Suara Xu Chunmu mengejutkannya, dan dia akhirnya menyadari bahwa ada orang lain di ruangan itu.

Seorang penjaga gerbang kota telah tiba untuk melaporkan bahwa Chu Xie telah dibawa kembali oleh Xu Chunmu.

Jiang Yanchi menyembunyikan emosinya yang hancur, dan dia berdiri dengan tenang, sambil bertanya, “Kaulah yang menyelamatkannya.”

Xu Chunmu melihat betapa pentingnya Kaisar bagi Chu Xie dan awalnya tidak ingin menyombongkannya. Namun, dia membutuhkan alat tawar-menawar untuk bernegosiasi, jadi dia mengangguk, “Ya, aku tidak tahan melihat kakekku membunuh orang-orang yang tidak bersalah. Aku menyelamatkannya di luar gerbang kota di Kabupaten Puyang….”

“Lalu, mengapa kau butuh waktu sebulan penuh untuk mengembalikannya?”

“Ada beberapa kesulitan yang tidak terduga dalam perjalanan. Aku cedera, dan aku tidak bisa bepergian dengan cepat, jadi…”

Mata Kaisar baru itu berbinar saat dia berbalik untuk memeriksa luka-luka Chu Xie dan berseru, “Panggil tabib kerajaan!”

Xu Chunmu menjadi semakin bingung. Secara teori, Jiang Yanchi tidak lagi membutuhkan Chu Xie untuk mengamankan posisinya sebagai Putra Mahkota setelah ia menjadi Kaisar. Mengapa ia begitu khawatir?

Saat menyaksikan kekacauan yang terjadi, Xu Chunmu hanya bisa duduk diam dan menunggu keributan mereda sebelum membahas masalah yang menyangkut keluarga Xu dengan Kaisar.

Akan tetapi, suasananya menjadi semakin aneh.

Sekelompok tabib istana datang, satu per satu, untuk memeriksa denyut nadi Chu Xie. Saat tabib ketiga memeriksanya, Chu Xie akhirnya terbangun dan membuka matanya, menyadari bahwa ia telah kembali ke istana. Ia segera meminta minum air.

Jiang Yanchi menopangnya dan menyandarkannya di dadanya, dan secara pribadi memberinya air.

Kemudian, dia mengambil selembar sutra untuk menyeka noda air dari bibir Chu Xie.

Semakin Xu Chunmu mengamati situasi tersebut, semakin gelisah perasaannya. Pikiran-pikiran samar dan tidak tenang melintas di benaknya, terutama saat ia mengingat percakapan yang tak sengaja didengarnya di jalan beberapa hari yang lalu.

Chu Xie terombang-ambing di sepanjang perjalanan dan telah diberi obat penghilang rasa sakit. Para tabib istana memperkirakan dia akan tidur selama setengah jam atau lebih sebelum bangun. Menyaksikan bagaimana para tabib istana memperlakukan Chu Xie dengan sangat hati-hati, Xu Chunmu mulai memahami maksud Jiang Yanchi.

Mungkin…

Kaisar muda ini memiliki perasaan yang kuat terhadap Ah Xie.

Xu Chunmu tiba-tiba berdiri dan memposisikan dirinya di antara Jiang Yanchi dan tempat tidur. “Yang Mulia, aku punya sesuatu yang penting untuk dibicarakan.”

“Aku tidak ingin bicara sekarang. Minggirlah,” jawab Jiang Yanchi dengan tidak sabar.

Xu Chunmu menolak untuk pindah. “Itu penting.”

Jiang Yanchi kehilangan kesabaran. “Xu Yi… dia sudah mati.”

Xu Chunmu terkejut, dan tubuhnya tampak kehilangan kekuatannya sejenak. Dia terhuyung beberapa langkah sebelum mendapatkan kembali keseimbangannya. “Yang Mulia… dia adalah Marquis Zhenguo. Jika kau membunuhnya, siapa yang akan menjaga stabilitas perbatasan utara? Tentara Chongming terdiri dari tiga ratus ribu tentara, dan di barat laut…”

“Xu Chunmu, kau telah menyelamatkan Ah Xie, dan aku bisa menyelamatkan hidupmu. Namun, Xu Yi harus mati,” kata Jiang Yanchi dengan suara rendah.

“Yang Mulia, kau telah mengirim pembunuh untuk melawan para bangsawan satu demi satu. Apakah kau tidak takut orang-orang di dunia akan kedinginan sampai ke tulang?” Suara Xu Chunmu mengandung sedikit amarah. “Bahkan jika kau memilih untuk mengasingkannya atau mencabut gelarnya, mengapa kau harus…”

“Xu Yi telah memberontak.”

Tatapan mata Jiang Yanchi menyapu wajah Xu Chunmu, dan dia berkata, “Pemberontakan. Tidak memusnahkan sembilan generasinya saja sudah merupakan belas kasihan, jadi bagaimana orang bisa merasa dingin?”

“Pemberontakan, siapa—”

Xu Chunmu mulai bertanya tetapi tidak pernah menyelesaikan kalimatnya. Jiang Yanchi tahu apa arti kata-kata yang tidak terucapkan itu.

Siapakah pemberontak yang sebenarnya, Putra Mahkota? Bukankah kau sendiri yang memberontak?

Ya, aku memang pengkhianat, tapi apa pentingnya? Aturan dunia ini selalu tentang siapa yang paling kuat yang akan bertahan hidup.

Mereka berdiri dalam diam.

Xu Chunmu mendengar gerakan di belakangnya dan, sebelum dia bisa berbalik, mendengar Chu Xie bergumam dan merasakannya menarik lengan bajunya. “Chunmu, ambilkan aku air.”

Pemandangan di depan matanya kabur, perlahan-lahan menjadi jelas, dan dia menyadari bahwa dia kembali ke kediaman Chu.

Xu Chunmu bergerak untuk mengambilkan segelas air untuknya. Sebelum ia sempat memberikannya kepada Chu Xie, gelas itu direbut oleh Jiang Yanchi. Ia mengangkat Chu Xie dan menyuruhnya duduk setengah jalan, lalu menyuapinya segelas air.

Aroma cendana tercium di udara.

“Jiang Yanchi, bagaimana dengan Xu Yi?”

Chu Xie baru saja tersadar, tetapi dia segera meraih lengan baju Jiang Yanchi. “Di mana Xu Yi?”

Tatapan Jiang Yanchi berkedip.

"Dia sudah meninggal," katanya.

“Batuk… batuk, batuk…” Tiba-tiba, Chu Xie mulai batuk hebat, dan wajahnya sedikit memerah seolah-olah dia tersedak. Tatapannya tanpa sadar beralih antara wajah pucat Xu Chunmu dan Jiang Yanchi. “Apakah kau membunuhnya? Mengapa kau membunuhnya begitu cepat? Dia adalah Marquis Zhenguo. Dia adalah penjaga perbatasan utara…”

“Chu Xie, apakah kau tidak ingin dia mati?”

Jiang Yanchi berkata untuk menenangkannya. “Bagaimanapun, kau pada akhirnya akan membunuhnya, jadi aku melakukannya terlebih dahulu agar kau tidak kerepotan.”

“Tidak… aku tidak ingin dia mati,” Chu Xie berhasil berkata sambil berusaha bernapas.

Jiang Yanchi tampak bingung dan membantunya berbaring, bersandar pada bantal lembut.

“Mereka adalah musuh yang sama yang membawa kehancuran bagi keluargamu, jadi mengapa Chen Lianzhou bisa dibunuh, tetapi Xu Yi tidak?”

“Ah Xie, kau tidak perlu takut. Tidak ada satu pun orang yang ingin kau bunuh yang bisa lolos. Jika kau ingin memusnahkan keluarga Xu…”

Namun, jantung Chu Xie berdebar kencang, dan dia batuk lebih keras. Dia berpegangan erat pada bahu Jiang Yanchi dengan jari-jarinya yang lembut, mencengkeram pakaiannya erat-erat. “Tidak… batuk, batuk… jangan bunuh mereka lagi. Jiang Yanchi, Kaisar… Kaisar tidak naik takhta semudah itu! Keluarga Xu tidak bisa dibunuh; biarkan mereka pergi… Aku akan memberitahumu…”

Keraguan yang lebih mendalam mengaburkan mata Jiang Yanchi.

Saat dia mengalihkan pandangannya kembali ke Xu Chunmu, alisnya sedikit berkerut.

Ada sesuatu yang terasa salah.

Dengan hati yang skeptis, dia berkata dengan lembut, “Baiklah, kau bilang jangan membunuhnya, jadi aku tidak akan membunuhnya. Aku akan mengampuni nyawa Xu Changling untuk saat ini. Pertama, ceritakan padaku apa yang terjadi dalam sebulan terakhir ini, dan ke mana saja kau?”