Bab 62

Di luar ruangan, terdengar laporan dari Xizi Kecil, “Yang Mulia, ada laporan militer mendesak dari jarak 800 mil.”

Jiang Yanchi melepaskan tangan Chu Xie, tetapi masih khawatir Chu Xie akan pergi. Dia tidak mencabut tahanan rumah dan hanya memintanya untuk tinggal di kamar dan menunggunya kembali di malam hari.

Chu Xie menatap matahari terbenam di luar jendela, memperkirakan bahwa saat itu adalah saat Hai Shi. Kali ini, dia tidak menyangka bahwa dia akan menghabiskan waktu begitu lama dengan Jiang Yanchi, dan dia takut akan melewatkan pertemuannya dengan Xu Chunmu.

Istana Chengluan hanya beberapa ratus langkah di sebelah barat Istana Xuanzheng. Jiang Yanchi mengambil laporan militer dan melihatnya sekilas, dan alisnya berkerut erat.

Wakil komandan Kabupaten Huaizhi, Zhao Shi, baru saja menyampaikan perintah untuk memindahkan 150.000 pasukan kepada Jiang Silan, putra Pangeran Kabupaten Yubei. Mereka baru saja meninggalkan ibu kota ketika berita kemenangan lain di Kabupaten Huaizhi sampai ke Jiang Yanchi.

Zhao Lingqu ini memang seseorang yang berbakat.

Dia secara tak terduga menaklukkan tiga daerah berturut-turut, menghalangi pasukan elit yang dipimpin oleh Huchi Er dari Xiongnu Utara di Sungai Wushui, membuat mereka mustahil untuk mendekat.

Sekarang, saat dia berulang kali memperoleh prestasi militer dan baru mulai mendapat pengakuan, Chu Xie ingin membunuhnya.

Laporan perang di tangannya kusut karena diremas terlalu keras. Jiang Yanchi sempat tidak yakin bagaimana cara menengahi.

Ia hanya dapat mengeluarkan dekrit lain, menunjuk Tuan Jiang Silan ke posisi tersebut dan memerintahkan Zhao Lingqu untuk bekerja sama dalam kampanye tersebut.

Dengan cara ini, putra Pangeran Daerah Yubei dapat merebut sebagian besar prestasi militer Jiang Lingqu. Tanpa prestasi militer atas namanya, Jiang Lingqu, yang sudah memiliki sedikit ketergantungan, tidak akan dapat naik pangkat lebih tinggi.

Setelah perang, biarkan dingin beberapa saat. Situasinya akan lebih mudah ditangani.

Jiang Yanchi juga memerintahkan penjaga rahasia untuk menyelidiki apa yang terjadi di Kabupaten Huaiqi lebih dari sebulan yang lalu.

Jika Chu Xie menolak berbicara, dia akan mengetahuinya sendiri.

Keputusan ini dikeluarkan tanpa melalui musyawarah pengadilan. Keesokan harinya di sidang pengadilan pagi, Chu Xie, yang dibatasi dan tidak dapat hadir, kehilangan kekuatan untuk mengintimidasi secara langsung. Para pejabat istana yang biasanya tidak berani berbicara mulai menasihati agar tidak melakukannya.

Mereka menyangka bahwa kaisar muda itu mungkin tersihir oleh kasim yang berpenampilan menawan itu.

Dia sungguh bodoh.

Mendengarkan kata-kata yang tak terhitung jumlahnya dari kasim yang berpengaruh, dia tidak sabar untuk menekan jenderal baru yang sedang naik daun dan berjasa itu.

Diskusi dan perdebatan berlanjut sepanjang pagi.

“Yang Mulia, Yang Mulia!” Menteri Xue menggelengkan kepalanya berulang kali, air mata mengalir di wajahnya, membasahi jubahnya. “Bagaimana kau bisa begitu dekat dengan Chu Xie… Bagaimana kau bisa membiarkan kata-kata menteri pengkhianat seperti itu memengaruhimu? Zhao Lingqu jelas berbakat. Sekarang dia memiliki pasukan di tangannya, mendorong Xiongnu Utara menuju kekalahan. Pada saat ini, mentransfer kekuatan militer, bagaimana ini bisa dilakukan! Ini mengguncang fondasi negara!”

“Jika Yang Mulia ingin mengangkat Tuan Chu sebagai Permaisuri, jabatannya harus dicopot. Harem dinasti sebelumnya sudah ditetapkan dengan jelas,” Zong Zheng setuju.

“Menetapkan dia sebagai Permaisuri?!” Adipati Zhao terbatuk, “Yang Mulia, berhati-hatilah. Dia adalah Zhangyin bagi negara, dan dia seorang kasim. Bagaimana dia bisa dinobatkan sebagai Permaisuri?”

Pembicaraan pun teralih. Tanggal pernikahan diketahui akan ditetapkan dalam sepuluh hari dan istana sudah mulai dipersiapkan dan didekorasi, namun, terjadi perselisihan mengenai apakah permaisuri harus ditetapkan.

Perselisihan ini secara tak terduga berlanjut hingga lewat tengah hari.

Untuk menekan diskusi yang sedang berlangsung, Jiang Yanchi untuk sementara memastikan bahwa pernikahan besar akan berjalan lancar. Dia harus menunda masalah yang menyangkut Zhao Lingqu dan mempromosikannya ke posisi Jenderal Pertahanan Kota, berkoordinasi dengan putra Pangeran Yubei untuk menghadapi musuh.

Dia berharap Jiang Silan adalah orang yang mampu mengendalikan situasi. Dia tidak boleh membiarkan Zhao Lingqu mengambil alih komando militer.

Akan tetapi, segala sesuatunya tidak berjalan sesuai rencana.

Dalam waktu kurang dari tiga hari, ada laporan lain dari perbatasan barat.

Komando jatuh ke tangan Zhao Lingqu, yang merebut dua daerah lagi. Di tengah malam, Huchi Er melancarkan serangan balik, dan kedua pasukan bertempur tanpa henti di sepanjang Sungai Huai selama dua hari, mengakibatkan banyak korban.

Itu berubah menjadi pertempuran yang berlarut-larut.

Permintaan bala bantuan datang dari perbatasan utara saat Xiongnu Utara semakin mundur dan menderita kerugian besar. Ditambah dengan pertikaian internal, Huchi Er mendapati dirinya dalam dilema. Meskipun ia ingin mengambil risiko lagi, ia tidak punya pilihan selain mempertimbangkan mundur. Ia mengirim utusan untuk berunding demi perdamaian.

Inisiatif kembali berada di tangan Wei Agung, karena Xiongnu Utara ingin segera mengakhiri pertempuran ini, dan Wei Agung tengah menghadapi tantangan internal dan eksternal. Orang-orang di Aula Xuanzheng berdebat tentang perang ini siang dan malam.

Para pejabat istana, termasuk kaisar saat ini, semuanya berada dalam kondisi sangat cemas.

Jiang Yanchi bertahan beberapa hari tanpa istirahat, dan lingkaran hitam terbentuk di bawah matanya. Dia sering kembali ke tempat Chu Xie hanya setelah tengah malam. Karena tidak ingin mengganggu tidurnya yang tenang, Jiang Yanchi akan mencari sofa kecil di ruang samping untuk beristirahat sejenak.

Ketika dia pergi pagi-pagi sekali, Chu Xie masih tertidur lelap.

“Bagaimana persiapan untuk pernikahan besar itu?” Jiang Yanchi bertanya kepada pengurus Balai Chengluan.

“Dekrit emas, harta karun emas, dan dekrit kekaisaran semuanya sudah beres. Mahkota phoenix ungu-emas dan jubah awan merah muda sudah siap, dan pakaian yang membawa keberuntungan dapat disesuaikan hari ini dan dicoba oleh Yang Mulia. Apakah Yang Mulia ingin datang dan melihat?”

Tentu saja dia ingin melihat.

Namun, dengan situasi yang mendesak di wilayah barat dan ketidakpastian perang, utusan untuk perundingan perdamaian baru tiba hari ini. Tampaknya tidak mungkin ia akan berhasil.

Jiang Yanchi merasakan sedikit penyesalan di hatinya, tetapi dia pikir itu tidak masalah. Akan ada banyak hal yang bisa dilihat di pesta pernikahan besar itu.

Melihat wajah Chu Xie yang tertidur nyenyak, penyesalan apa pun yang tersisa di hati Jiang Yanchi pun sirna.

“Tidak perlu. Hari ini, aku harus bertemu dengan utusan untuk perundingan damai,” perintah Jiang Yanchi, khawatir Chu Xie akan merasa kesepian atau dirugikan. “Pergilah, bawa dua orang dekat dari kediaman Chu untuk menemani Yang Mulia mencoba pakaian yang membawa keberuntungan.”

Chu Xie tidur sampai tengah pagi, setelah menikmati makanan enak dan istirahat akhir-akhir ini, dan ketika dia mendengar ada gerakan di sekitarnya, dia biasanya akan mengulurkan tangannya.

Dibantu untuk bangun, Chu Xie menguap sambil memejamkan mata. Seseorang sedang memakaikan sepatunya, dan tindakannya tampak familier. Ketika dia membuka matanya, dia melihat itu adalah Tao Li.

“Yang Mulia,” kata Tao Li sambil tersenyum, membantunya mengenakan sepatu satunya, “Selamat, Yang Mulia. Pernikahan besar akan berlangsung tiga hari lagi. Yang Mulia tidak dapat datang menemui Yang Mulia dengan pakaian yang mewah hari ini, jadi ia secara khusus mengirimku untuk melayani Yang Mulia.”

Chu Xie menatap Tao Li dan menyadari bahwa dia telah tumbuh lebih tinggi. Dia bertanya, "Apakah kau tumbuh lebih tinggi akhir-akhir ini?"

“Ya, Tao Li sudah mencapai usia menikah.”

Apakah Yin Kecil juga bertambah tinggi? Chu Xie berpikir, mengangkat tangannya untuk menepuk kepala Tao Li. “Tumbuh tinggi itu bagus.”

“Tuan, mohon cepat selesaikan mencuci mulut dan wajahmu. Tao Li akan mengikat rambutmu, dan pakaian yang membawa keberuntungan akan segera dikirim. Kita harus segera mencobanya; jika tidak pas, kita harus mengirimkannya kembali untuk diperbaiki.”

Tao Li telah tumbuh besar. Ia teringat saat pertama kali menggendong anak ini; usianya baru beberapa tahun. Ia telah berada di dunia ini begitu lama.

Namun.

Dunia ini bukan miliknya.

Chu Xie menatap pantulan dirinya di cermin perunggu, memperhatikan gadis itu tengah memisahkan rambutnya dan menyisirnya dengan sisir kayu di tangannya.

Orang ini bukanlah dirinya sendiri.

Ia hanya memainkan peran dua bayangan palsu, berjalan melalui alur cerita yang bukan miliknya.

Selama lebih dari satu dekade, ia hidup seperti ini, dengan perbedaan yang jelas antara realitas dan ilusi.

Tetapi mengapa akhir-akhir ini suasana hatinya semakin tidak menentu?

Tao Li tidak sengaja menarik sehelai rambutnya terlalu keras, sehingga mengganggu pikirannya. Dia segera meminta maaf, “Maaf, Tuan! Aku sangat ceroboh…”

"Tidak apa-apa."

Tanpa riasan apa pun, dan mahkota phoenix ungu-emas yang belum tiba, Chu Xie mencoba pakaian upacara dari dekrit kekaisaran. Nantinya, ia harus mencoba gaun pengantin merah cerah untuk upacara tidur.

Menikah sungguh suatu perkara yang merepotkan.

Lapisan demi lapisan, pakaian upacara berwarna gelap dikenakan. Pakaian itu rumit dan berat. Chu Xie menatap dirinya sendiri di cermin perunggu yang berdiri, merasakan sensasi yang sangat tidak nyata.

“Tuan terlihat sangat tampan,” Tao Li, di usianya yang masih sangat muda, terdengar seperti seorang ibu tua yang sedang mengantar putrinya untuk menikah, sambil menyeka air matanya, dia berkata, “Bagaimana mungkin ada orang yang begitu tampan di dunia ini?”

Chu Xie bertanya mengapa Jiang Yanchi tidak bisa datang hari ini. Setelah berpikir dengan saksama, dia menyadari bahwa dia tidak banyak bertemu dengannya beberapa hari terakhir ini.

“Aku dengar itu karena situasi di wilayah barat sedang kritis. Utusan untuk perundingan perdamaian dari Xiongnu Utara tiba hari ini.”

Situasi kritis di wilayah barat.

Dalam hal apa itu penting? Chu Xie merasa sedikit tidak nyaman. Zhao Lingqu seharusnya tidak memperoleh prestasi militer yang luar biasa, bukan?

Tepat saat Tao Li hendak mengeluarkan kotak perhiasan dengan suara berderak, Chu Xie merasakan firasat buruk tentang pembicaraan damai dengan Xiongnu Utara.

Siapa yang akan bernegosiasi, dan apa yang akan mereka negosiasikan?

Chu Xie memiliki firasat samar.

Sebelum Tao Li sempat memilih, Chu Xie tiba-tiba mendorongnya, berkata, “Pergilah, bawa beberapa perak dan tanyakan di Aula Xuanzheng tentang utusan dari Xiongnu Utara yang datang untuk berunding damai. Cepatlah.”

Bingung, Tao Li menjawab, “Tapi Tuan belum selesai mencoba pakaian keberuntungan itu.” Chu Xie menyerahkan tanda pinggangnya dan berkata, “Cepatlah.”

Sambil memegang token pribadi Chu Xie, Tao Li melanjutkan dengan lancar. Awalnya dihentikan oleh para penjaga di luar Aula Xuanzheng, setelah pertengkaran singkat, dia berhasil melewatinya dengan bantuan seorang pelayan istana kecil.

Ketika ditanya tentang tujuannya, dia akhirnya diizinkan masuk, dengan peringatan, “Bersikaplah cerdik dan pastikan tidak ada satu pun mantan pejabat yang mengenalimu.”

Mendengar keributan di dalam, mungkin setelah audiensi dan sebelum jamuan kecil, dia mengikuti dan pergi ke aula luar. Di sana, dia menyuap seorang kasim kecil yang bertugas menuangkan anggur dan menanyakan tentang daftar utusan perdamaian Xiongnu Utara.

Saat hendak kembali dan melapor pada Chu Xie, dia mendengar suara jatuhnya porselen dari ruang perjamuan.

Sesaat, tempat itu sunyi. Tao Li mengira tindakan kecilnya telah diketahui, dan dengan bunyi gedebuk, dia mengikuti sekelompok dayang istana dan kasim yang berlutut di luar aula perjamuan, menggigil ketakutan.

Di dalam aula perjamuan, aroma anggur tercium di udara. Barang-barang yang pecah di lantai bukanlah porselen melainkan cangkir anggur giok putih di tangan Kaisar.

Jiang Yanchi menatap dingin persyaratan yang disampaikan utusan Xiongnu Utara, sambil berfokus pada baris teks di sebelah kanan untuk beberapa saat, seakan-akan ingin menguliti orang di hadapannya.

“Mungkinkah gulungan perkamen ini telah tertukar dalam perjalanan ke sini?” Jiang Yanchi melempar gulungan itu ke tanah, lalu memercikkannya dengan anggur. Tulisannya agak kabur.

Utusan Xiongnu Utara segera mengambil perkamen itu, memeriksanya lagi dengan hati-hati, dan berkata, “Tidak salah, ini yang benar.”

Wakil Menteri Perang, yang duduk di dekatnya, tidak dapat memahami seluk-beluk nada bicara Kaisar dan utusan itu. Ia mendekat dan melirik perkamen itu, wajahnya tiba-tiba berubah, "Apa arti bagian ini?"

“Hmph.” Senyum Jiang Yanchi menjadi lebih tegas, “Jika tidak ada penggantian, maka pembicaraan damai ini tidak diperlukan.”

Tanpa diduga, hal itu menimbulkan amarah yang luar biasa.

Begitu pernyataan ini diucapkan, para pejabat istana terkejut. “Yang Mulia, mohon pertimbangkan kembali!”

“Yang Mulia, kau tidak boleh menolaknya dengan tergesa-gesa. Kita bisa membahas masalah ini dalam jangka panjang…”

Wakil Menteri itu mengirim sinyal kepada Menteri Perang, yang dengan cerdik tetap diam pada awalnya dan kemudian bertanya, “Aku tidak tahu apa yang diinginkan utusan itu.”

“Kami bersedia menawarkan delapan ratus sapi dan domba, seribu kuda perang Wilayah Barat, termasuk seratus kuda muda. Kami juga dapat membahas perak; Yang Mulia hanya perlu menyebutkan jumlahnya. Namun, untuk apa yang kami inginkan, Yang Mulia juga membutuhkan…”

"Apa yang kau inginkan?"

“Kami menginginkan aliansi perkawinan.”

Suasana tegang tiba-tiba mereda. Zong Zheng berinisiatif membersihkan batu giok yang pecah dan kemudian tersenyum, berkata, “Itu mudah untuk dibicarakan…”

“Sebelumnya, hal itu sudah didiskusikan dengan utusan dari Wei Agung. Tidak adil bagi utusanmu untuk mengingkari janjinya. Ketidakadilan ada padamu terlebih dahulu.” Utusan itu kemudian mengeluarkan selembar perkamen lain dari lengan bajunya dan memberikan potret kepada para pejabat istana. “Sekarang, kami bersedia bernegosiasi dengan harga lama lagi, berkat kemurahan hati Raja Kiri Berbudi Luhur kami. Kami berharap kali ini, Wei Agung juga akan menunjukkan ketulusan dan tidak menipu kami dengan orang lain. Yang kami inginkan adalah orang ini.”

Ruang perjamuan langsung sunyi.

Bahkan suara musik dan percakapan pun terhenti. Su Mingan, yang berada di dekatnya, melihat potret itu, dan ekspresinya tiba-tiba berubah.

“…Tuan Chu Xie, Zhangyin.”

Pernikahan kerajaan yang tergesa-gesa dari Kaisar mungkin belum sampai ke Xiong Utara, dan mereka mungkin tidak menyadari status Chu Xie yang akan segera terjadi sebagai Permaisuri Wei Agung. Cara mereka yang mengesankan untuk menuntut penjelasan pada saat ini membuat seluruh aula khawatir.

Kaisar selalu tidak toleran terhadap siapa pun yang mencampuri urusan Tuan Chu.

Suku Xiong Utara ternyata sangat berani, mereka secara terbuka berniat membawa seseorang pergi untuk negosiasi pernikahan kerajaan.

Ini bukan pembicaraan diplomatik; ini jelas sebuah provokasi.

Melihat situasi yang tidak menguntungkan itu, petugas itu segera mencoba memperbaikinya, “Utusan itu mungkin tidak menyadari bahwa orang ini… orang ini sudah menjadi milik kami—”

"Bunuh dia."

Suara Kaisar terdengar acuh tak acuh dari aula.

Para pejabat istana segera bangkit dan memberi nasihat, “Yang Mulia, pada masa perang, utusan tidak boleh dilukai!”

“Yang Mulia, mohon pertimbangkan kembali. Masalah ini tidak boleh diputuskan dengan tergesa-gesa, tidak perlu membuatnya terlihat begitu buruk…”

“Pada akhirnya, mereka bahkan tidak tahu—”

Wajah utusan itu menjadi pucat karena panik saat dia melihat para penjaga yang mendekat untuk menariknya kembali. Dia meronta dan berseru, “Apakah ini cara Wei Agung memperlakukan tamunya? Kita belum tentu kalah dalam perang! Sekarang kau—ah!”

Atas isyarat Jiang Yanchi, salah satu kaki utusan itu dipatahkan dengan paksa, dan disertai suara retakan, ia dipaksa berlutut di tanah.

Meskipun sakit, dia menahannya dan berkata dengan marah, “Perkara ini pertama-tama adalah pelanggaran kepercayaanmu, dan sekarang kau ingin membunuh utusan kami. Kau—”

Xu Chunmu, yang takut bahwa Kaisar mungkin benar-benar memerintahkan eksekusi utusan itu dengan marah, melemparkan cangkir anggurnya, mengenai gagang pedang yang mendekat dan menangkisnya. “Yang Mulia, harap berhati-hati.”

“Pelanggaran kepercayaan? Bagaimana kami melanggar kepercayaan?” Zong Zheng melangkah maju, ingin mengklarifikasi, “Kapan kami mengirim utusan untuk berunding?”

“Saat itu terjadi penyerangan di Kabupaten Changye di Wilayah Utara, di kaki Gunung Langya. Jelas, Wei Agung-lah yang pertama kali mengirim utusan. Saat itu, situasi di Xiong Utara sedang baik, dan kami menyetujuinya. Kesepakatannya adalah agar Chu Zhangyin membentuk aliansi perkawinan di padang rumput. Perang ini—”

Bahkan ekspresi Xu Chunmu pun berubah. Ia selalu bertanya-tanya mengapa Xiong Utara tiba-tiba setuju mundur sejauh sembilan puluh mil.

Setelah mempertimbangkan dengan saksama catatan dari masa itu, tatapan Xu Chunmu menjadi lebih gelap, dan dia tiba-tiba berdiri. “Jadi, pada saat itu, kau memiliki motif yang sangat tercela!”

“Kalian orang Wei yang tidak bisa dipercaya!” Utusan itu mengenali Xu Chunmu sebagai tuan muda yang telah membakar persediaan mereka hari itu. “Kalian, kalian berkonspirasi dengan Chu Xie untuk melawan kami! Tanpa gangguan yang panjang itu, tiga belas daerah Wei di utara sudah menjadi milik kami sejak lama—”

Wakil komandan di belakang Xu Chunmu menyela dengan tegas, mengingat pernikahan Chu Xie dengan Kaisar yang akan datang, dan fakta bahwa keluarga Xu sudah dicurigai oleh Kaisar. Mereka tidak mampu menyinggung perasaannya lebih jauh.

“Apa yang kau katakan? Kami sama sekali tidak mengerti—”

"Keluarga Xu yang takut peranglah yang mengirim kecantikan ini untuk menipu Raja Berbudi Luhur Kiri kami, memaksanya mundur sembilan puluh mil ke kaki Gunung Langya dan memutus jalur pasokan kami. Taktik jahat ini memaksa kamu kehilangan dua dan kehilangan tiga wilayah... Sekarang, yang kami inginkan hanyalah merebut kembali seseorang yang seharusnya menjadi milik padang rumput kamu, tetapi kau berulang kali mengingkari janjimu!"

Mata Jiang Yanchi dengan santai menyapu Xu Chunmu.

Tatapannya gelap, tidak menunjukkan rasa bersalah atau emosi apa pun.

“Beraninya kau menabur perselisihan dalam hubungan antara penguasa dan menteri.” Jiang Yanchi berbicara dengan suara rendah.

“Mengapa kau tidak mengkonfrontasi Tuan Chu mengenai masalah ini? Tuan Chu bersedia; dia bermaksud pergi ke padang rumput bersama kami—”

“Bersedia?” Jiang Yanchi mencibir, “Kau bisa mengatakannya dengan wajah serius.”

“Dia menjanjikannya dengan mulutnya sendiri. Jika kau tidak percaya, kau bisa membawa Tuan Chu ke sini untuk menghadapinya. Melanjutkan perang akan merugikan Wei Agung dan Xiong Utara. Tidak perlu melakukan ini! Tuan Chu sudah tidur dengan raja kami dan bahkan mengenakan pakaian padang rumput kami, duduk di dekat api unggun bersama kami—”

Tangan Jiang Yanchi tiba-tiba mengepal di lengan bajunya, menggali dalam-dalam ke telapak tangannya.

Sesaat, semuanya tampak membeku. Wajahnya berubah pucat pasi, tidak mampu menahan dingin dan getir dalam nada bicaranya.

“Bawa dia pergi dan penggal kepalanya. Kirim kepalanya ke perbatasan barat.”

Xu Chunmu juga terkejut dengan kata-kata ini. Ketika dia sadar kembali, utusan Xiong Utara sudah disumpal dan diseret pergi.