Bab 65

Chu Xie menarik napas dalam-dalam dan merasa sedikit lapar. Kaisar muda itu sudah menyiapkan makanan. Setelah makan beberapa suap, Chu Xie teringat bahwa sejak memasuki istana, kebutuhan sehari-harinya telah diatur oleh kaisar muda, tidak ada ruang untuk kelalaian.

Dia harus menyibukkan diri dengan urusan dinasti sebelumnya setiap hari dan mengawasi jalannya pernikahan besar.

Selain makan dan tidur setiap hari, dia hampir tidak melakukan apa pun.

Setelah lebih dari sepuluh tahun, ini adalah pertama kalinya ia mengambil istirahat panjang seperti itu.

Jiang Yanchi mengatakan ia ingin membuat rencana jangka panjang.

Tetapi Chu Xie tahu bahwa tidak ada hubungan jangka panjang antara dirinya dan bocah nakal ini.

Dia ingin kembali ke dunia modern.

Namun, mendengar perkataannya tadi tentang tidak akan menikah dengan siapa pun lagi dalam hidup ini, membuat Chu Xie bertanya-tanya.

Kedengarannya seperti ambisi masa muda, tetapi Chu Xie masih berkata, "Yang Mulia, kesehatanku tidak baik. Aku khawatir aku tidak akan bisa menemanimu selama bertahun-tahun."

Kaisar muda itu tiba-tiba teringat pemandangan orang ini yang pingsan karena disiksa dalam pelukannya tadi malam. Tangannya yang memegang mangkuk obat bergetar sejenak. "Di mana rasanya tidak enak?" Chu Xie menggelengkan kepalanya, dan dia berhasil tersenyum lemah. "Tidak, ayo, minum obatnya dulu."

Chu Xie berusaha untuk terlihat seolah-olah dia sudah menerimanya. “Aku sudah melalui banyak hal sejak usia muda, dengan tubuh yang sudah melemah. Mampu hidup sampai hari ini adalah sebuah keuntungan. Aku tidak akan merasa kehilangan apa pun jika aku mati.”

“Apakah kau sengaja mengatakan hal-hal ini untuk membuatku merasa bersalah?”

Jiang Yanchi meletakkan obatnya dan tiba-tiba memeluk tubuh yang lemah itu, merasakan kehangatan yang terpancar dari Chu Xie. “Jangan khawatir. Jangan pikirkan hal lain. Tetaplah di sisiku.”

Chu Xie mencium aroma obat yang pahit dan berhasil menghabiskan sekitar setengah mangkuk sambil memakan beberapa buah yang diawetkan. Kemudian dia mendengar kaisar muda bertanya dengan acuh tak acuh, "Kau tidak secara sukarela bergabung dengan Xiong Utara, jadi bagaimana kau bisa berakhir di kamp mereka saat berada di Wilayah Utara?"

Dia hampir tersedak obatnya.

“Lakukan pelan-pelan, jangan terburu-buru.”

Chu Xie perlahan menghabiskan obatnya. Sementara itu, Jiang Yanchi memerintahkan seorang pelayan untuk mengangkat mangkuk dan bertanya, "Apakah keluarga Xu yang mengirimmu untuk berunding tentang perdamaian?"

Nada suaranya tenang, tetapi Chu Xie tahu pertanyaan ini penting, dan dia tidak bisa menjawab sembarangan.

“Mengapa kau bertanya seperti itu, Yang Mulia?”

"Ada beberapa hal yang masih belum bisa kupahami, dan aku tidak ingin berspekulasi sendiri. Itulah sebabnya aku ingin mendengarmu menjelaskannya padaku."

Jiang Yanchi menyeka noda obat dari mulut Chu Xie, ujung jarinya terasa sedikit hangat. “Bisakah kau memberitahuku?”

“Tidak,” jawab Chu Xie. “Aku pergi ke sana sendirian.”

"Mengapa?"

“Karena aku yakin bisa membujuk Huchi Er. Aku tidak tahan melihat Tentara Changming dan Xiong Utara terlibat dalam konfrontasi langsung.” Chu Xie mengulangi, “Aku pergi ke sana sendiri.”

"Jadi begitu."

Di luar, Xizi Kecil mendekat dan membisikkan sesuatu di telinga Jiang Yanchi. Chu Xie melihat kaisar mengangguk dan kemudian pelayan itu segera pergi.

Saat itulah Chu Xie menyadari ada sesuatu yang salah.

Di mana Tao Li? Dia belum melihat gadis itu sejak tadi malam.

“Jiang Yanchi, di mana pembantuku?” Chu Xie segera menjadi waspada. “Yang bernama Tao Li, di mana dia?”

Jiang Yanchi mengangkat alisnya dan bertanya, “Pembantu yang mana?”

“Bawa dia ke sini!” Chu Xie, melihat bahwa dia tidak mendapat jawaban langsung, teringat akan sikap marahnya dari malam sebelumnya dan, sambil menarik ujung bajunya, menuntut, “Aku ingin melihatnya sekarang.”

Kaisar muda itu menatapnya sejenak.

Chu Xie merasa tidak nyaman dengan tatapan itu, dan rasa jengkel perlahan tumbuh dalam dirinya. Melihat tidak ada tanggapan segera, dia merendahkan suaranya, "Jiang Yanchi!"

Kaisar muda itu berdiri, dengan paksa menarik lengan bajunya dari genggaman Chu Xie. Chu Xie melihat punggung kaisar, tegas dan acuh tak acuh. “Dia berani menyelinap ke ruang perjamuan untuk menanyakan tentang negosiasi perdamaian; itu pelanggaran berat.”

Disebutkannya hukuman mati membuat pikiran Chu Xie berdengung.

Dia tidak pernah menyangka Jiang Yanchi akan bertindak seperti itu. Ada alasan mengapa dia mengirim Tao Li; Xizi Kecil mengenalnya, dan dia memiliki tanda pengenal keluarga Chu. Bahkan jika terjadi sesuatu yang salah, tidak ada yang berani menyakitinya.

Tapi sekarang, pernyataan santai Jiang Yanchi tentang “pelanggaran berat” membuat hatinya merinding.

Apakah ia menggunakan kematian seekor ayam untuk memperingatkan monyet-monyet, memperingatkannya agar tidak bertindak berlebihan?

Untuk sesaat, Chu Xie merasakan nyeri di dadanya, ujung jarinya menjadi dingin, dan sensasi kasar bagai amplas menggores tenggorokannya, mengakibatkan batuk hebat.

“Kau… kau!”

Chu Xie menutup mulutnya, bersandar di tepi tempat tidur, seluruh tubuhnya gemetar seperti saringan.

Ketika Tao Li berusia beberapa tahun, dia menggendongnya. Dia patuh dan lincah, seperti Yin kecil. Dia membesarkannya sedikit demi sedikit, dan di rumah besar Chu, dia sama sekali tidak tampak seperti pelayan. Mereka yang memiliki mata yang jeli tahu betapa dia sangat menghormatinya.

Dia benar-benar… dia berani!

Jiang Yanchi awalnya bermaksud untuk membuatnya sedikit takut, tetapi dia tidak menyangka reaksi Chu Xie akan begitu intens. Tidak dapat mempertahankan ketenangannya, wajahnya langsung menegang, dan dia bergegas untuk mendukung sosok yang gemetar di tepi tempat tidur. “Jangan khawatir! Aku hanya menggodamu. Dia baik-baik saja; aku sudah meminta seseorang untuk mengirimnya kembali ke rumah Chu!”

“Batuk… batuk… batuk…”

Batuknya bergema dalam paru-parunya.

“Benar. Kalau kau tidak percaya padaku, aku akan menyuruhnya kembali ke istana!” Jiang Yanchi berteriak dengan tergesa-gesa dari luar, “Xizi kecil, pergi dan bawa gadis itu kembali ke istana segera!”

Chu Xie menahan batuk, dan wajahnya yang awalnya agak pucat, memerah bagaikan bunga persik, terutama bibirnya yang berwarna merah terang.

Mirip dengan penampilannya saat pertama kali memasuki istana dengan pakaian pengantin.

Chu Xie menatap tajam ke arah Jiang Yanchi, sambil meremas pergelangan tangannya dengan nada memperingatkan, “Kau, jangan berani-berani menyentuhnya!”

Kaisar muda itu terkekeh, “Kapan aku pernah menyentuh seseorang di sisimu?”

Melihat ekspresi marah Chu Xie, dia bergumam, “Kau benar-benar menghargainya.” Tiba-tiba, alisnya berkerut, seolah ada sesuatu yang terlintas di benaknya.

“Kau tidak menyukai pria, jadi apakah kau menyukai wanita?”

Pandangannya menyapu, membawa sedikit rasa dingin.

Chu Xie terdiam dan bertanya-tanya apa yang salah dengan kaisar muda ini. Bagaimana dia bisa begitu tidak kompeten, selalu menghindari hal-hal penting dan berfokus pada hal-hal sepele.

“Dia baru berusia lima belas tahun!”

"Hmm," jawab kaisar muda itu sambil mengangkat tangannya untuk mengusap rambut Chu Xie yang acak-acakan akibat batuknya yang parah tadi. Ia tersenyum tipis, "Ah Xie, kita akan menikah besok."

“… ”

“Aku sangat bahagia.”

“… ”

Tangan itu lalu menutupi pipi Chu Xie, sentuhan yang sedikit dingin itu menembus jauh ke dalam hatinya. Dengan belaian lembut ujung-ujung jarinya, bahkan hatinya mulai bergetar dengan getaran yang halus dan lembut.

“Sebentar lagi, gaun pengantin akan dikirim. Gaun ini berbeda dari gaun pengantin kemarin; gaun ini berwarna merah. Aku suka kau mengenakan gaun merah... Kita akan mengenakan gaun pengantin, minum bersama, dan kemudian kita akan benar-benar menjadi suami istri. Ah Xie, setelah besok, kita akan menjadi orang yang paling disayangi satu sama lain di dunia ini, sebuah keluarga.”

“Betapapun bergejolaknya hari-harimu di masa lalu, tidak peduli berapa banyak orang yang harus kau lawan untuk bisa sampai di sini, ke sisiku… mulai sekarang, kau tidak perlu bekerja keras lagi.” Tangan satunya memegangnya dengan lembut. “Tangan ini tidak perlu lagi berlumuran darah. Kau hanya perlu percaya padaku, mengandalkanku, dan aku akan memenuhi semua keinginanmu, oke?”

Keluarga.

Chu Xie merenungkan kata-kata ini di dalam hatinya.

Tidak, dia hanya punya satu keluarga, dan dia masih menunggunya pulang.

“Yang tertinggi di bawah bulan, suami dan istri, yang terdekat dan yang terjauh.” Chu Xie berbicara dengan ringan, membuat tangan itu tiba-tiba mengencang, memegangnya erat-erat. “Hanya mereka yang memiliki hubungan darah yang merupakan keluarga. Keluargamu adalah Duan Niang Niang, bukan aku.”

Kaisar muda itu menopang bahunya, menempelkan wajahnya ke punggung Chu Xie, dan samar-samar dia bisa mendengar detak jantungnya. Keduanya terjalin seperti helaian sutra hitam.

“Dia juga akan menjadi ibumu. Kita bertiga akan menjadi keluarga. Setelah semuanya tenang, setelah kita melewati masa ini, aku akan membawanya kembali ke ibu kota…”

“Apakah kau pernah berpikir bahwa dia mungkin tidak cocok untuk ibu kota?” Chu Xie tiba-tiba berkata.

“Itu karena ibu kota saat ini terlalu berbahaya baginya,” jawab Jiang Yanchi sambil mengerutkan kening. “Situasinya kritis sekarang, tetapi jika aku mengamankan takhta, semuanya akan membaik…”

Chu Xie terdiam sejenak.

Jiang Yanchi mengira dia sedang mengkhawatirkan hal lain dan meyakinkannya, “Jangan khawatir, Ah Xie, aku akan melindungimu.”

“Aku tidak membutuhkanmu untuk melindungiku.”

Di luar, Xizi Kecil mengumumkan bahwa gaun pengantin telah tiba, memecah keheningan di ruangan itu. Raut wajah kaisar muda itu sedikit tenang, dan ia memerintahkan seseorang untuk membawakan gaun pengantin. Secara kebetulan, Tao Li baru saja dibawa ke istana dan ditugaskan untuk membantu Chu Xie berganti pakaian.

Jiang Yanchi sebelumnya telah memanggil Xu Chunmu ke istana karena dia telah merawat Chu Xie selama pemulihannya.

Memanfaatkan waktu luang saat Chu Xie berganti pakaian dan menata rambutnya, Jiang Yanchi pergi ke aula samping aula dewan. Xu Chunmu telah menunggu di dalam selama beberapa saat, dan ketika dia melihat Jiang Yanchi, dia dengan hormat memberi hormat, "Yang Mulia."

Sebelumnya, Jiang Yanchi tidak banyak belajar dari Chu Xie, jadi ketika dia melihat Xu Chunmu sekarang, dia tidak berniat untuk berbasa-basi. Dia menyesap teh hangat, berdeham, dan langsung ke pokok permasalahan.

“Apa yang terjadi dalam negosiasi perdamaian di Kabupaten Changye?”

Nada suaranya tidak bersahabat.

Xu Chunmu tidak bersikap tidak masuk akal. Sejak utusan Utara berbicara di jamuan makan, dia tahu bahwa Jiang Yanchi akan mencarinya untuk mengklarifikasi masalah tersebut.

Oleh karena itu, dia telah mempersiapkan tanggapannya dan tetap tenang.

“Aku meminta Chu Zhanyin untuk menghadiri negosiasi perdamaian.”

“Oh?” Kaisar muda itu memegang teh yang mengepul di tangannya, dan rasa pahit-manisnya sangat menyegarkan. “Kenapa?”

Xu Chunmu tidak dapat menahan diri untuk mengingat saat dia terluka parah, dan Chu Xie telah mengambil risiko pergi bernegosiasi untuk mencegahnya pergi ke medan perang.

Dia tahu dia tidak bisa mengungkapkan alasan sebenarnya; jika tidak, orang yang akan menjadi permaisuri akan menghadapi masalah yang tak ada habisnya. Dia harus memprioritaskan memastikan bahwa Chu Xie akan memiliki kehidupan yang lebih baik mulai sekarang.

Banyak hal mungkin hanya seperti asap yang berlalu, dan mungkin dia akan membusuk di peti matinya selama sisa hidupnya.

Akankah dia menyesalinya?

Tentu.

Keputusan untuk kembali ke Kabupaten Huaiqi merupakan pilihan yang tidak pernah ia duga akan menjadi perpisahan yang menyakitkan.

Sedikit keraguan, dan itu berubah menjadi kesempatan yang terlewatkan.

“Aku takut berperang.”

Xu Chunmu dengan tulus mengakui kesalahannya, “Saat itu, menghadapi pasukan Utara yang tak terhentikan dan menyaksikan mundurnya kavaleri Barat secara terus-menerus, aku khawatir keluarga Xu akan berakhir seperti Ningyuan Wang. Jadi, aku berharap… melalui negosiasi, baik dengan penundaan atau pengujian, aku memohon Chu Zhangyin untuk memikirkan solusi. Aku berharap dapat menghindari perang dan meredakan krisis militer di tiga belas wilayah utara kita.”

Jiang Yanchi menyipitkan matanya sedikit.

“Dalam hal ini, aku bersedia menerima hukuman apa pun.”

Xu Chunmu memimpin pasukan ke medan perang untuk pertama kalinya pada usia tiga belas tahun, dan pada dekade-dekade berikutnya, catatan militernya suram. Apakah ia takut perang?

Mungkin itu ide ayahnya, Xu Chengjin. Xu Chunmu tidak ingin menyalahkan ayahnya, jadi dia hanya bisa mengakuinya sendiri.

“Tetapi pernahkah kau berpikir tentang konsekuensinya jika negosiasi gagal untuk orang seperti dia, yang bahkan tidak bisa memegang pisau?” Suara kaisar terdengar dingin. “Keluarga Xu-mu memaksanya masuk ke kamp musuh, apakah kau tidak peduli dengan hidup dan matinya?”

Xu Chunmu berbisik, “Dalam masalah yang mendesak, kita hanya dapat mempertimbangkan situasi secara keseluruhan. Ada satu hal lagi yang harus aku jelaskan kepada Yang Mulia.”

Ada masalah lainnya.

“Kau boleh bicara.”

“Ketika aku berada di Kabupaten Huaiqi, wakil jenderal yang mempertahankan kota, Zhao Lingqu, pernah mencoba membunuh Chu Zhanyin. Aku melihatnya dengan mata kepala sendiri.” Xu Chunmu melirik ekspresi kaisar dan melihat matanya menjadi gelap. “Chu Zhanyin dan wakil jenderal itu berseteru dengannya, dan itu bukan tanpa alasan. Apa yang dikatakan Chu Zhangyin bukanlah kebohongan. Strategi untuk mempertahankan kota hari itu memang dirancang olehku.”

Dengan bermartabat, Xu Chunmu membungkuk, “Chu Zhangyin berkata dia tidak bisa membiarkan pasukan terus bergerak ke selatan, jadi dia berubah menjadi ahli strategi dan menyampaikan rencanaku kepada Zhao Lingqu, yang memimpin pasukan untuk pertama kalinya. Pertempuran Huaiqi hanya bisa dimenangkan dengan cara ini.”

Wajah kaisar tetap tenang, tidak menunjukkan tanda-tanda apa pun dalam pikirannya mengenai penjelasan ini.

“Beberapa hal mungkin terdengar tidak masuk akal, tetapi itu benar. Chu Zhangyin bukanlah orang yang menyalahgunakan kekuasaan tanpa alasan. Sebaliknya, Zhao Lingqu memang sangat aneh. Aku harap Yang Mulia akan menangani masalah ini dengan hati-hati.”