บทที่ 17 ค่าเช่า

"กินตอนร้อนๆ นะ"

"อืม" จวงชิงซุ่ยรับมา แล้วหยิบชิ้นหนึ่งส่งให้จวงชิงหนิง "พี่สาวกินก่อนค่ะ"

จวงชิงหนิงยิ้มรับมาแล้วเอาเข้าปาก

กลิ่นถั่วหอมฟุ้ง เนื้อสัมผัสนุ่มนวลแต่ยังคงความเหนียวหนึบ รสชาติกลมกล่อมยาวนาน

โดยรวมแล้วก็คือ อร่อย

"ใช้ได้ กินได้" จวงชิงหนิงชิมแล้วพูด "รีบกินสิ ลองชิมเต้าหู้ที่พวกเราทำดูบ้าง"

"อืม!" จวงชิงซุ่ยพยักหน้าหนักๆ แล้วหยิบเต้าหู้มากิน

"อร่อยจัง!"

จวงชิงซุ่ยอุทานด้วยความตื่นเต้น จากนั้นก็กินอย่างตะกละตะกลามอีกสองชิ้น แล้วค่อยเคี้ยวช้าๆ "อร่อยจริงๆ ด้วย นี่น่าจะเป็นเต้าหู้ที่อร่อยที่สุดที่เคยกินมาเลย"

อร่อยยิ่งกว่าเต้าหู้น้ำส้มที่เหวินซูปัวทำเสียอีก

"ถ้าเอาเต้าหู้นี้ออกไปขาย ต้องขายดีแน่ๆ เลย" จวงชิงซุ่ยตื่นเต้นจนปลายจมูกแดงๆ

ถ้าเต้าหู้ขายดี ต่อไปพวกเธอก็ไม่ต้องกังวลเรื่องการดำรงชีพ จะได้ใช้ชีวิตอย่างสบายๆ!

"พวกเจ้าสองคนนี่ กำลังคุยกันว่าอะไรขายดี?"

เหวินซื่อถือตะเกียงเข้ามาในครัว

"เหวินซูปัวตื่นแต่เช้าเลยนะคะ" จวงชิงหนิงยิ้มพูด "พวกเราเพิ่งทำเต้าหู้เสร็จ กำลังคิดว่าจะรอให้ท่านตื่นมาชิมดูค่ะ"

"ทั้งคืนมีแต่เสียงดังกุกกักๆ จะนอนหลับได้ยังไง?"

เหวินซื่อแค่นเสียงเย็นชา เหลือบมองเต้าหู้ที่ตัดเป็นชิ้นเรียบร้อยข้างๆ จวงชิงหนิง แล้วก้มลงดมกลิ่น

พิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง จึงขมวดคิ้วแล้วยืดตัวขึ้น "รู้จักใช้น้ำส้มข้าวจับเต้าหู้ ก็ไม่ใช่คนโง่"

จวงชิงหนิงรีบตัดเต้าหู้ชิ้นหนึ่งออกมา หั่นเป็นชิ้นเล็กๆ ใส่จาน แล้วส่งให้เหวินซื่อ "เหวินซูปัวลองชิมดูสิคะ"

เหวินซื่อไม่คลายคิ้ว หยิบเต้าหู้ชิ้นหนึ่งจากชามมากิน

ยิ่งเคี้ยว คิ้วก็ยิ่งขมวดแน่น

และเต้าหู้ในปากก็ยังไม่ยอมกลืนลงไปเสียที

"เหวินซูปัว รสชาติเป็นยังไงบ้างคะ?"

เสียงกระซิบของจวงชิงหนิงทำให้จวงชิงซุ่ยหยุดคิดฟุ้งซ่าน และทำให้เหวินซื่อสะดุ้ง

เหวินซื่อดูเหมือนเพิ่งได้สติ กลืนเต้าหู้ในปากลงไป แล้วถามว่า "ตอนจับเต้าหู้ นอกจากน้ำส้มข้าวแล้ว เจ้าใส่อะไรลงไปอีก?"

สมกับที่คาด เหวินซื่อชิมออกถึงความแปลกพิเศษในรสชาติของเต้าหู้

จวงชิงหนิงยิ้มเล็กน้อย ตอบว่า "นี่เป็นทุนทำมาหากินต่อไปของพี่น้องเรา บอกไม่ได้เด็ดขาดค่ะ เหวินซูปัวเองก็เคยทำเต้าฝูฟาง ก็ไม่เคยบอกสูตรน้ำหมักให้คนอื่นเหมือนกันไม่ใช่หรือคะ"

"แล้วเจ้าไม่กลัวหรือว่า ถ้าไม่บอก ข้าจะไม่ให้เช่าเต้าฝูฟาง?" เหวินซื่อเชิดหางตา แววตาเย็นชา

"แต่ถ้าเหวินซูปัวไม่ให้เช่า ท่านก็จะไม่มีวันรู้ว่าข้างในใส่อะไร บางทีต่อไปอาจจะได้กินยากด้วยนะคะ" จวงชิงหนิงยิ้มบางๆ เงยหน้ามองเหวินซื่อ

สบตากัน บรรยากาศดูตึงเครียดราวกับกำลังจะเกิดการปะทะ

และทั้งสองฝ่ายดูเหมือนจะไม่มีท่าทีจะถอยให้กันเลย

บรรยากาศตึงเครียดดำเนินไปครู่หนึ่ง เหวินซื่อก็ถอนหายใจยาว เอามือไพล่หลัง

"ร้านเต้าหู้นี่เธอจะเช่าให้ได้ ยายแก่อย่างฉันจะพูดอะไรได้อีก?"

"คนแก่แล้วก็เหลือแต่ให้คนอื่นรังแก ไม่มีแม้แต่สิทธิ์จะพูด ต่อไปจะต้องไปหาผู้ใหญ่บ้านคุยดูว่าคนในหมู่บ้านเราเป็นยังไงกันบ้าง ยังมีกฎระเบียบอยู่บ้างหรือเปล่า..."

เหวินซื่อแค่นเสียงหึในลำคอ สีหน้าบึ้งตึง เอามือไพล่หลังเดินออกไป

ไม่ว่าท่าทางจะเป็นยังไง อย่างน้อยก็ไม่ได้บอกว่าไม่ให้เช่า

เมื่อไม่ได้บอกว่าไม่ให้เช่า ก็ถือว่ายอมรับโดยปริยาย

จวงชิงหนิงคลายมือที่กำแน่นในแขนเสื้อออก รีบเดินตามเหวินซื่อไป "งั้นค่าเช่าท่านว่ายังไงดีคะ?"

"ค่าเช่า?" เหวินซื่อหยุดเดิน เหลือบตามองจวงชิงหนิง "ดูฉันเหมือนคนขัดสนเงินทองหรือ?"

เหวินซื่อไม่ได้ขัดสนเงินทองจริงๆ อย่างน้อยก็ไม่ได้ขาดแคลนค่าเช่าร้านเต้าหู้

แม้ว่าลูกๆ ของเหวินซื่อจะไม่ได้อยู่ด้วยกัน แต่หน้าที่กตัญญูก็ไม่เคยขาดตกบกพร่อง เทศกาลสำคัญก็มีเงินทอง เสื้อผ้า อาหารการกิน ครบครันทุกอย่าง เหวินซื่ออยู่คนเดียว แน่นอนว่าใช้จ่ายไม่มาก ชาวบ้านต่างพูดกันว่าบ้านของเหวินซูปัวดูยากจน แต่ที่จริงแล้วร่ำรวยมาก

"ทุกเช้าต้องมีเต้าหู้น้ำเค็มหนึ่งชาม ตอนเย็นต้องมีเต้าหู้ธรรมดาหนึ่งจาน วันขึ้น 1 ค่ำ และ 15 ค่ำ ต้องทำเต้าหู้ทอด ทำลูกชิ้นเต้าหู้ ถ้าทำได้..."

"ทำได้ค่ะ"

ไม่รอให้เหวินซื่อพูดจบ จวงชิงหนิงก็รับปากทันที "คุณป้าเหวินวางใจได้ พวกเราทำได้แน่นอน"

ขอเพียงได้เช่าร้านเต้าหู้ เรื่องพวกนี้ไม่ใช่ปัญหาเลย

"เมื่อทำได้ ก็ทำตามนั้น"

"ต่อไปร้านเต้าหู้นี้ให้พวกเธอใช้ ของข้างนอกอย่าไปแตะต้อง อะไรที่ต้องซื้อเพิ่มก็จัดการเอง ของที่พังก็ซ่อมเอง จะใช้อะไรก็หาเอง แล้วก็ถั่วที่เหลือในร้าน ถ้าทิ้งไว้ก็จะเสีย พวกเธอใช้ไปก่อนได้ แล้วค่อยทำเป็นเต้าหู้คิดบัญชีกับฉัน"

"แต่มีข้อเดียว..."

เหวินซื่อยังคงเหลือบตามองจวงชิงหนิง "ต่อไปถ้าออกไปข้างนอก อย่าได้บอกว่าวิชาทำเต้าหู้นี้ฉันเป็นคนสอน"

"เต้าหู้ไม่อร่อยแบบนี้ฉันทำไม่ออกหรอก อย่ามาทำลายชื่อเสียงร้านเต้าหู้ของฉัน"

"คุณป้าเหวินวางใจได้ เรื่องนี้หนูจำได้ ท่านไม่ต้องกังวล" จวงชิงหนิงยิ้มรับคำ ยื่นชามเต้าหู้ที่เหวินซื่อเพิ่งชิมไปชิ้นเดียวส่งให้ "วันนี้ไม่รู้ว่าท่านชอบแบบไหน ตอนเช้าเลยไม่ได้เตรียมเต้าหู้น้ำ เต้าหู้ร้อนๆ นี่ขอนับเป็นของวันนี้นะคะ โรยต้นหอมกิน เป็นกับข้าวก็อร่อยดีค่ะ"

"เต้าหู้ไม่อร่อย แค่อยากจะไล่ฉันไป"

สีหน้าของเหวินซื่อไม่ได้อ่อนลงเลย แต่ก็ยื่นมือรับมา "ดูท่าวันนี้คงไม่มีเต้าหู้น้ำให้กิน งั้นก็จำใจกินนี่สักสองคำก็แล้วกัน"

พูดจบก็ถือชามกับตะเกียงน้ำมัน เดินออกจากร้านเต้าหู้ไป

เห็นเหวินซื่อออกไป จวงชิงซุ่ยที่กลั้นหายใจมาตลอดก็ถอนหายใจยาว แล้วหายใจหอบถี่ ยกมือปาดเหงื่อที่ผุดขึ้นบนหน้าผากเพราะความตื่นเต้น

"หนูนึกว่าคุณป้าเหวินจะไม่ยอมให้พวกเราเช่าเสียแล้ว"

"จะเป็นไปได้ยังไง?" จวงชิงหนิงยิ้ม "รอฟ้าสาง พวกเราก็แบกเต้าหู้ไปขายในเมืองกัน ตอนนี้ฟ้ายังไม่สว่าง เธอรีบกินเต้าหู้ประทังท้องก่อน แล้วก็งีบตรงนี้สักหน่อย เดี๋ยวถึงเวลาพี่จะปลุก"

"ค่ะ"

จวงชิงซุ่ยหาวหวอด ขยี้ตาที่เมื่อยล้า

ทำงานทั้งคืนเมื่อวาน แม้จะได้นอนพักเต็มที่ตอนบ่าย แต่ตอนนี้ก็รู้สึกเหนื่อยมาก นั่งบนม้านั่งเล็กๆ พิงเสาใหญ่ข้างๆ จวงชิงซุ่ยก็หลับไป

ไฟในเตาใหญ่ยังไม่ดับสนิท เต้าหู้ร้อนๆ ในห้อง และน้ำถั่วในถังน้ำที่รอการหมัก ยังอุ่นๆ อยู่ ทำให้ทั้งร้านเต้าหู้อบอุ่น นอนแบบนั้นก็ไม่รู้สึกหนาว

จวงชิงหนิงเทถั่วเหลืองในกระสอบป่านข้างๆ ออกมา คัดเลือกถั่วที่ไม่ดีออกอย่างละเอียด

หม้อต้มเต้าหู้เมื่อเริ่มแล้ว ก็หยุดไม่ได้