First Snow

Angin tajam menyelinap di bawah kerah dan masuk ke dalam lengan baju. Shen Zechuan tiba-tiba menoleh dan bersin, mematahkan mantranya. Dalam keadaan basah kuyup, ia melambaikan tangan ke arah Xiao Chiye dan bertanya dengan suara lirih, “Punya sapu tangan?”

Xiao Chiye melangkah maju dan memberinya satu.

Ujung hidung Shen Zechuan membeku merah, begitu juga ujung jarinya. Dia mengambil saputangan biru itu dan menutupi mulut dan hidungnya.

Xiao Chiye dengan santai membuka payungnya tetapi tidak bergerak untuk menyingkir. “Dari mana saja kau?”

“Keluar bersenang-senang,” jawab Shen Zechuan.

“Nah, kau adalah pengawal pribadiku. Kau harus memberi tahu kantor jaga saat kau keluar,” kata Xiao Chiye. “Aku sangat khawatir, ketika kau pergi tanpa sepatah kata pun.”

“Aku meninggalkan tanda pengenalku di ruang mandi. Apakah Er-gongzi tidak melihatnya?” Shen Zechuan mengendus saputangan itu. Aromanya cukup menyenangkan – bukan dupa yang biasa digunakan oleh para bangsawan Qudu, tetapi yang mengingatkannya pada angin yang kuat dan gagah berani, menyapu tanah di bawah terik matahari. Itu adalah aroma Xiao Chiye.

Aroma yang sangat harum.

Shen Zechuan menunduk, terpesona oleh aroma ini. Itu adalah sinar matahari di luar jangkauannya, semangat cerah yang tidak lagi dimilikinya. Ada bagian dari dirinya yang tidak ingin mengembalikannya. Dia mengintip Xiao Chiye dari sudut matanya, seolah-olah ada sesuatu yang ingin dia katakan.

“Tidak, aku tidak melihatnya.” Xiao Chiye meraba-raba kerah bajunya sendiri, namun tidak menemukan apa yang dia cari. Dia menoleh ke belakang tepat pada waktunya untuk melihat tatapan Shen Zechuan padanya. Terkejut, dia berkata, “Perbuatan tanpa hati nurani apa yang telah kau lakukan malam ini untuk menatapku sedemikian rupa?”

“Siapa yang tahu?” Shen Zechuan berkata dengan sedikit kesombongan. “Aku telah melakukan banyak hal.”

“Mari kita dengarkan beberapa,” kata Xiao Chiye.

“Jika kau ingin berbicara dari hati ke hati, mari kita lakukan di dalam. Terlalu dingin untuk berdiri di luar sini.” Shen Zechuan terbatuk-batuk. “Apakah aula pemandian masih buka?”

“Tutup,” jawab Xiao Chiye. “Kau harus pergi ke kamarku jika kau ingin mandi. Kau kelihatannya tidak sehat lagi, haruskah aku memanggil dokter untuk memeriksamu?”

“Itu bagus sekali.” Shen Zechuan menjawab. “Jika Er-gongzi turun tangan, aku akan menghemat biaya konsultasi.”

“Kau masih belum sembuh dari penyakitmu, dan berlarian di segala cuaca membuatku khawatir. Aku akan menyuruh seseorang untuk mengikutimu mulai sekarang.” Xiao Chiye dengan ksatria melangkah ke samping dan memberi jalan. “Ayo kita pergi. Er-gongzi akan memegang payung untukmu.”

Shen Zechuan memandang bahu Xiao Chiye, yang naik lebih tinggi dari puncak kepalanya sendiri. Dia tersenyum ke arahnya. “Aku bisa berjinjit dan memegang payung.”

“Aku tidak ingin payung itu menimpa kepalaku.” Xiao Chiye memiliki profil yang menawan, dengan hidung yang lurus dan kontur yang tajam. “Kau terlalu pendek.”

Shen Zechuan melangkah melalui pintu masuk utama bersamanya. “Kaulah yang terlalu tinggi.”

“Ketika aku masih kecil, tinggi badanku terpaut beberapa kepala dari kakakku, ditambah lagi dengan nama seperti itu—Chiye berarti ‘melaju kencang menembus alam liar’, sementara aku sendiri justru tertinggal jauh. Itu membuatku gelisah, jadi aku berlatih keras setiap hari dan minum susu tiap malam sebelum tidur.” Xiao Chiye melangkahkan kaki panjangnya untuk melewati sebuah genangan air, lalu melanjutkan, “Tapi ketika aku menginjak usia tiga belas, tinggi badanku mulai melonjak drastis.”

“Bagus untukmu,” kata Shen Zechuan. “Dage-ku juga sangat tinggi.”

Hujan hampir berhenti, berganti dengan salju yang turun.

Xiao Chiye memiringkan payungnya untuk menatap ke atas ke arah butiran-butiran salju. “Ini adalah akhir dari satu tahun lagi.”

“Satu tahun lagi,” gema Shen Zechuan, matanya menatap langit.

“Kaisar baru telah naik tahta dan memberikan amnesti kepada semua.” Xiao Chiye berhenti sejenak. “Kekuatan dan pengaruh permaisuri janda telah berkurang. Kau bisa meninggalkan Qudu dan pergi ke mana pun yang kau inginkan.”

“Jadi aku bisa menyembunyikan namaku, melupakan masa laluku, dan hidup biasa-biasa saja selama sisa hidupku.” Shen Zechuan melanjutkan dengan tenang, “Ini bukanlah sesuatu yang seharusnya dikatakan oleh orang yang membenciku.”

“Aku benci Penunggang Kuda Biansha,” kata Xiao Chiye dengan dingin, “dan Shen Wei.”

“Kau seharusnya membenciku juga.”

Sesuatu di mata Xiao Chiye bergerak.

“Aku adalah orang yang bertahan hidup dengan kebencian,” kata Shen Zechuan.

Butiran-butiran salju mendarat di atas lempengan batu dan meleleh dalam sekejap mata.

“Kata-kata itu dari lima tahun yang lalu-kau memahaminya sekarang lebih dari sebelumnya,” kata Xiao Chiye.

“Hidup jauh lebih menyakitkan daripada mati.” Shen Zechuan tiba-tiba tertawa. Dia menghembuskan napas dan berkata kepada Xiao Chiye, “Tidak, aku tidak kesakitan. Kebencian itu sendiri adalah kematian dengan seribu luka; itu adalah pisau yang menusuk ke dalam dagingmu. Membenci hari demi hari-setiap orang pada akhirnya akan mati rasa. Tidak ada di dunia ini yang dapat membuatku merasa sakit lagi. Aku nyaman hidup seperti ini. Kau telah menasihatiku berulang kali untuk membiarkan masa lalu berlalu. Tapi kau mengerti seperti halnya aku: berhenti tidak pernah menjadi pilihan bagi kita. Jika sedikit menunjukkan kehangatan dan kelembutan membuatmu merasa lebih baik tentang hal itu, maka aku tidak keberatan; aku akan bermain bersama selama kau mau.”

Saat dia berbicara, Shen Zechuan mengangkat tangannya dan menarik jari sedingin es ke punggung Xiao Chiye yang kokoh. Dia berkata dengan suara yang sangat rendah sehingga hampir seperti bisikan, “Beberapa hal sangat indah jika dilihat melalui kabut, tetapi ketika kau melihat lebih dekat, itu hanya tumpukan tulang manusia yang sudah mati.”

Xiao Chiye menunggunya menarik tangannya sebelum mengibaskan payungnya dengan tidak sabar. “Tulang orang mati tidak menyentuh orang seperti itu.”

Shen Zechuan menyeringai dan hendak berjalan pergi ketika Xiao Chiye menyampirkan lengan yang berat di pundaknya.

“Kau benar-benar punya nyali,” kata Xiao Chiye, mengencangkan cengkeramannya, “meletakkan tanganmu di atas Er-gongzi-mu sambil berbau darah. Selusin orang di halaman tidak bisa mengawasimu, jadi kau pikir kau mau ke mana? Kau tidur denganku.”

Shen Zechuan terkejut. Xiao Chiye melanjutkan, “Bantuan yang kau lakukan untukku dengan menyelamatkan hidupki tidak pernah meninggalkan pikiranku. Aku telah memberimu banyak kesempatan, namun kau terus memperlakukanku seperti orang bodoh. Apakah mengejekku membuatmu bahagia? Jika demikian, mengapa kau tidak tersenyum? Ayo, Shen Lanzhou, bukankah kau bilang kau tidak keberatan bermain bersama?”

Dia melemparkan payungnya, dan dalam satu langkah cepat, mengangkat Shen Zechuan ke atas bahunya. Kepala menjuntai, gelombang pusing menyapu Shen Zechuan. Dia menutupi hidung dan mulutnya dengan saputangan dan marah, “Xiao Er-!”

“Jika kau berani menggerakkan otot,” kata Xiao Chiye, “Aku akan membalikkan Qudu untuk mencari tahu siapa yang membantumu membunuh seseorang di tengah malam.”

“Kalau begitu, selidikilah!” Saat Shen Zechuan membuka mulutnya, Xiao Chiye mendorongnya dengan keras hingga hampir muntah.

“Kau menyelinap keluar begitu cepat, pasti ada lubang di dinding aula pemandian.” Dengan Shen Zechuan masih di atas bahunya, Xiao Chiye melompati pagar dan melewati tanaman hijau yang layu di halaman. Dia berjalan dengan cepat melalui gerbang bulan dan menuju kamarnya sendiri.

Pemuda yang terbaring di atap menjulurkan kepalanya untuk melihat dan mendecakkan lidahnya dengan heran. “Beberapa saat yang lalu mereka tersenyum dan mengobrol di atas salju, terlihat sangat sopan dan halus. Mengapa tiba-tiba saja ada yang mendesak?”

“Orang itu tidak ingin bersama Er-gongzi kita, oke?” Penjaga yang telah membayangi Shen Zechuan meneguk shaojiu-nya. “Mengingat betapa cepatnya dia melarikan diri kemarin, dia mungkin takut Er-gongzi akan memaksakan diri padanya malam ini. Aku bertanya di sekitar Tentara Kekaisaran sore ini – semua orang tahu tentang hal itu.”

“Apakah kita laporkan hal ini pada Shizi?” Ding Tao mengeluarkan sebuah buku catatan kecil, menjilat kuasnya, dan merenung. “Ugh, ini tidak akan mudah untuk ditulis.”

“Dia membawanya masuk ke dalam kamar dengan begitu kurang ajar.” Rekannya, Gu Jin, meneguk lagi dan melirik sekilas. Xiao Chiye sudah menendang pintu dengan keras. Dia berpikir sejenak, lalu berkata, “Atau tidak usah. Menjadi seorang yang dipotong lengannya bukanlah masalah besar, tapi juga bukan masalah kecil. Ini akan membuat kita berada dalam posisi yang sulit dengan kedua belah pihak jika kita memilih kata-kata yang salah. Aku khawatir -Er-gongzi kita akan mendapat pukulan.”

Ding Tao mengerutkan kening dan menggoreskan beberapa goresan tinta. “Baiklah... kalau begitu aku hanya akan mencatatnya saja, tapi belum melaporkannya. Jika pewarisnya datang untuk menyelesaikan masalah nanti, kita hanya akan mengatakan bahwa kita menyerah di bawah tekanan Er-gongzi dan tidak berani buka mulut.”

“Tapi bagaimana dia bisa kabur dari aula pemandian?” Gu Jin minum, lalu menyandarkan kepalanya di lengannya sambil berpikir, tapi dia masih belum bisa mengetahuinya.

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Ruangan itu terasa panas karena anglo. Xiao Chiye terus menggendong Shen Zechuan di bahunya dengan lengan melingkar di pinggangnya saat dia melintasi ruangan dan mengobrak-abrik lemari pakaiannya. “Ada lebih dari cukup air panas. Pilihlah sabun dan wewangian yang kau suka.” Saat Xiao Chiye berbicara, dia menoleh untuk mengendus-endus pinggang Shen Zechuan. “Kau bukan tipe orang yang perlu mandi dengan susu dan kelopak bunga dan bubuk mutiara, bukan?”

“Turunkan-“ Shen Zechuan berkata. “Aku mau muntah!”

“Kalau begitu muntahlah dari sana.” Xiao Chiye mengeluarkan beberapa pakaian tua yang disimpan di bagian paling bawah peti dan menutupnya. Mengabaikan kekacauan yang sekarang menjuntai melalui celah, dia membawa Shen Zechuan lebih jauh ke tempat tinggalnya.

Xiao Chiye mengangkat tirai yang menggantung. Ruangan di luar dibagi menjadi dua ruang yang lebih kecil dengan sebuah layar di tengahnya. Satu sisi dilengkapi dengan kolam besar berisi air panas, sementara sisi lainnya berisi rak pakaian. Xiao Chiye menggantungkan pakaian bersih di rak dan menggeser layar dengan mudah ke samping dengan satu tangan. Akhirnya, dia meletakkan Shen Zechuan di tepi kolam dan mengaitkan kakinya di sekitar kursi untuk menyeretnya.

“Silakan mandi.” Xiao Chiye berbaring di kursi dan menyentakkan dagunya ke arah Shen Zechuan. “Semua yang kau butuhkan ada di sini. Mari kita lihat kau lari sekarang.”

Wajah Shen Zechuan memucat saat dia bertanya dengan heran, “Kau akan duduk di sana dan menonton?”

Xiao Chiye mengulurkan kakinya yang panjang dan melipat tangannya. “Apa, apakah kau malu? Seharusnya kau tidak lari, kalau begitu.”

“Aku khawatir bukan aku yang punya alasan untuk malu,” balas Shen Zechuan.

“Ayo, buka bajumu.” Xiao Chiye tidak terganggu. “Mari kita lihat siapa di antara kita yang menyerah lebih dulu.”

Tanpa sepatah kata pun, Shen Zechuan melepaskan ikat pinggangnya. Xiao Chiye menatapnya dengan tegas, tatapannya tak tergoyahkan. Pada saat Shen Zechuan telah menanggalkan jubah bagian dalamnya, buku-buku jarinya memutih karena marah.

“Apakah kau kesakitan atau tidak, aku tidak tahu,” goda Xiao Chiye, “tapi dari kelihatannya, aku akan mengatakan kau cukup marah.”

Dia masih berbicara ketika pakaian Shen Zechuan menghantam wajahnya. Xiao Chiye menangkapnya dan tertawa. Ketika dia melepaskan diri, Shen Zechuan sudah berada di dalam air.

Shen Zechuan duduk di sisi lain bak mandi tanpa menoleh ke belakang. Tetesan air menempel di punggungnya, halus dan sehalus embun di kelopak batu giok.

“Astaga, betapa pemarahnya kau,” kata Xiao Chiye setelah duduk beberapa saat. “Kau tidak begitu kaku denganku sebelumnya; kau memiliki lidah yang cukup lembut.”

“Aku tidak sekaku tuan muda kedua,” kata Shen Zechuan.

Setelah mendengar sindiran seperti itu lebih dari sekali, Xiao Chiye sudah memadamkan rasa malu yang dia miliki atas hal itu. Karena itu dia tetap duduk dengan tegap dan menjawab dengan ketenangan yang sempurna, “Seperti yang kau katakan.” Setelah beberapa saat, dia menyelidik, “Apakah kau tidak akan memberitahuku ke mana kau pergi dalam petualangan kecilmu malam ini?”

“Bukankah kau mahatahu?” Kata Shen Zechuan. “Cari tahu.”

“Hanya ada beberapa tempat di mana kau bisa membunuh orang pada malam hari seperti ini.” Xiao Chiye merogoh jubah Shen Zechuan dan mengeluarkan mutiara timur, mempelajarinya di antara ujung-ujung jarinya. “Jika tidak ada yang lain, permaisuri janda masih kaya. Bahkan dalam keadaan sulit, dia harus mengirim pesan rahasia dengan cara yang mencolok. Jangan bilang kau terpesona oleh manik-manik kecil ini dan menetapkan hati untuk menjadi anteknya?”

“Siapa yang tidak suka uang?” Shen Zechuan berkata. “Yang Mulia menyukai dan mempercayaimu, namun kau masih harus menebus kekurangan peralatan Tentara Kekaisaran sendiri. Kau lebih tahu daripada aku tentang manfaat kekayaan.”

“Jadi dia menyuruhmu untuk membunuh seseorang,” kata Xiao Chiye, “dan kau melakukannya?”

Shen Zechuan sudah selesai berendam. Dia meraih pakaian bersih yang digantung Xiao Chiye di rak, tapi Xiao Chiye menyenggolnya dengan kakinya. Dia bangkit dari kursinya. “Jawab aku.”

“Ya,” jawab Shen Zechuan yang bertelanjang dada.

“Pembohong.” Xiao Chiye mengambil pakaian bersih dari rak. “Mutiara itu sudah basah kuyup. Tidak mungkin kau bisa menguraikan instruksi permaisuri janda. Orang yang datang malam ini adalah orang yang ingin kau bunuh, apa aku benar?”

“Uh-huh,” kata Shen Zechuan.

“Jangan uh-huh padaku.” Xiao Chiye menggosok kain di antara jari-jarinya. “Jawaban yang ambigu sama saja dengan tidak ada sama sekali.”

“Itu adalah seseorang yang ingin aku bunuh.” Shen Zechuan mengulurkan tangan. “Kau benar.”

“Ji Lei?” Xiao Chiye menebak. “Atau Pan Rugui?”

Ujung jari Shen Zechuan sudah menyentuh kain itu. “Kenapa bukan kau?”

Ada desir saat pakaian itu terangkat tinggi di luar jangkauan. Xiao Chiye berkata, “Hanya beberapa kata dan kau telah mengubah nada bicaru. Er-gongzi tidak menerima sindiran. Apakah kau membunuh Ji Lei atau Pan Rugui, besok pagi, Pengadilan Peninjauan Kembali pasti akan memulai penyelidikan serius. Kau menyelamatkan nyawaku selama Perburuan Musim Gugur. Permaisuri jamd belum tahu, tapi aku bisa memberitahunya. Setelah dia tahu, kau akan menjadi orang yang kuinginkan atau tidak. Jadi bicaralah dengan baik dan jangan menggoda Er-gongzi-mu.”

Setiap kali Shen Zechuan berusaha meraih pakaiannya, Xiao Chiye mengangkatnya lebih tinggi. Shen Zechuan menahannya beberapa kali sebelum akhirnya dia bangkit dari air untuk meraihnya. “Bicaralah dengan benar-sementara aku telanjang?!” teriaknya dengan marah.

Xiao Chiye mencondongkan tubuhnya untuk melihat lebih dekat. “Lihat, inilah yang aku maksud dengan berbicara dengan benar. Apa maksud dari semua hal misterius tentang tulang belulang orang mati itu? Cerita hantu tidak membuatku takut.” Dia berhenti sejenak. “Karena kau menyentuhku tadi, sudah sepantasnya aku membalas menyentuhmu. Hubungan kita tidak terlalu baik sehingga aku bisa membiarkannya begitu saja. Jadi, di bagian mana yang harus aku sentuh?”