Firearms

DUNIA menjadi gelap di hadapan Shen Zechuan; berdesakan di bawah selimut bersama Xiao Chiye, dia mendengarnya berkata, “Jadi bau itu berasal dariku. Pasti sangat menyengat.”

“Kau punya senjata api untuk Tentara Kekaisaran?”

“Senapan kuningan.” Xiao Chiye menempelkan jarinya ke hidung Shen Zechuan agar dia bisa mengendusnya.

“Dengan campuran aroma tubuhmu, aku sempat tak bisa membedakannya sebentar.”

“Aku tidak punya aroma.” Ujung hidung Shen Zechuan bergerak-gerak. “Apakah kau merampok gudang senjata Delapan Batalyon Agung?”

Senjata api diatur secara ketat oleh pengadilan kekaisaran. Dalam beberapa tahun terakhir, desain laras bambu sebelumnya telah ditukar dengan laras kuningan dan ditingkatkan secara signifikan; desain baru ini menjadi senjata Batalyon Chunquan Delapan Batalyon Agung. Senjata ini sangat mematikan tetapi sulit dikendalikan. Proyektilnya memiliki jangkauan yang terbatas dan proses pemuatan dan pengisian ulang membutuhkan waktu. Karena Delapan Batalion Agung ditugaskan untuk menjaga ibu kota, dan medan pertempuran mereka sering kali berada di gang-gang Qudu itu sendiri, senjata api ini tidak hanya sia-sia di tangan mereka, tetapi juga menjadi beban. Delapan Batalyon Agun akhirnya mengesampingkan senjata-senjata itu; mereka hanya dibawa keluar selama latihan tahunan di tempat latihan.

Namun, apa yang mungkin tidak cocok untuk Delapan Batalyon Agung sangat cocok untuk Kavaleri Lapis Baja Libei. Pasukan tempur yang terkenal itu adalah kavaleri berat, dengan jumlah infanteri dan kavaleri ringan yang sangat sedikit. Mereka lebih menyukai serangan langsung yang menghantam seperti gelombang dahsyat. Pada tahun-tahun awal, sebelum Xiao Fangxu, kekaisaran Zhou telah membentuk garnisun kavaleri di Luoxia Pass. Untuk menandingi kecepatan Pasukan Berkuda Biansha, kekaisaran tidak mengeluarkan biaya untuk membeli kuda dalam upaya membangun kawanan kuda mereka sendiri. Namun, kuda-kuda yang mereka beli dari Suku Biansha sering kali merupakan kuda-kuda yang lebih rendah; kuda-kuda Biansha yang sebenarnya adalah keturunan kuda yang ganas yang telah disilangkan dengan serigala-serigala liar di kaki Pegunungan Hongyan. Dipasangkan dengan pedang dan prajurit yang kokoh, mereka tak terkalahkan di mana pun mereka berkuda.

Dengan pemikiran inilah Xiao Fangxu membentuk Kavaleri Lapis Baja Libei sebagai pasukan yang terdiri dari manusia dan kuda lapis baja. Mereka membentuk penghalang hidup dari baja di barat laut, mencegah serangan ganas Pasukan Berkuda Biansha untuk menembus tembok lapis baja ini.

Bagian barat laut adalah lautan rumput yang tak terbatas. Jika Kavaleri Lapis Baja Libei dapat dilengkapi dengan senapan, jarak jauh yang harus ditempuh oleh Pasukan Berkuda Biansha untuk menyerang mereka akan menjadi keuntungan bagi Kavaleri Lapis Baja Libei, memberikan waktu yang cukup untuk mengisi senjata api. Pada saat Pasukan Berkuda tiba di depan mereka, mereka akan berada dalam jarak tembak. Bagi Libei, senapan burung seperti ini sama saja dengan memberikan sayap pada harimau.

“Bahkan dengan Xi Gu’an disingkirkan, Delapan Batalyon Agung tetaplah Delapan Batalyon Agung.” Xiao Chiye melangkah lebih dekat dan mendorong Shen Zechuan ke arah ruangan dengan dadanya. “Tidak ada perempokan ke gudang senjata kekaisaran; mereka hanya berpindah tangan. Jangan khawatir, aku hanya bermain-main dengan mereka.”

Shen Zechuan tampak seolah-olah dia tidak peduli. Dia mengambil beberapa langkah ke depan dan berkata, “Tidak bisakah kau setidaknya melepas selimut untuk berjalan?”

“Siang hari pendek dan malamnya panjang. Mengapa tidak membawa lilin untuk berjalan-jalan di bawah sinar bulan?” Xiao Chiye menyeringai. “Apakah kau ingin ikut bermain denganku juga?”

“Jika tidak diperoleh melalui jalur resmi, lebih baik kau menyembunyikannya.” Shen Zechuan mengangkat selimut dan menunduk. “Menguntit melalui Qudu yang berbau mesiu – Kau beruntung ini tengah malam.”

“Tidak masalah jika hari sudah siang.” Xiao Chiye menyelipkan bantal di bawah satu lengan dan mengangkat lengan yang lain tinggi-tinggi untuk menahan selimut sambil berjalan. Sambil menyapu pandangannya ke atap, dia berkata, “Semua orang tahu Xiao Ce’an suka bermain. Mereka akan mengira senjata itu untuk menembak burung-burung kecil dari atap.” Ding Tao dan Gu Jin yang tergeletak di atas atap, bergidik serempak.

Begitu masuk ke dalam, Xiao Shiyi melemparkan selimut dan bantal ke atas tempat tidurnya, menanggalkan sepatunya, dan menyeberangi permadani wol menuju kamar mandi. Dia sudah setengah telanjang ketika dia mencondongkan tubuh dari balik tirai. “Apakah kau sudah mandi?”

Shen Zechuan berkumur dan berkata, “Ya.”

Jadi Xiao Chiye mandi sendiri. Dia bergerak cepat, tapi tetap saja, ketika dia melangkah keluar untuk mengeringkan diri, Shen Zechuan sudah berbaring dan berpaling darinya. Xiao Chiye melirik bagian belakang leher Shen Zechuan, yang dia tutupi dengan rapat, lalu buru-buru menyisir rambutnya dan meniup lilinnya.

Shen Zechuan mendengarkan saat Xiao Chiye duduk di tepi sofa dan membuka sebuah kotak untuk mencari sesuatu.

“Lanzhou.” Xiao Chiye menutup kotak itu. “Apakah kau sudah tidur?”

Shen Zechuan menjawab dengan datar, “Ya.”

“Pengadilan Peninjauan Kembali memanggil sejumlah besar dokter hari ini, namun mereka tidak memberi tahu Pengadilan Dokter Kekaisaran,” kata Xiao Chiye. “Apa yang kau lakukan pada Ji Lei?”

“Kau ingin mendengar cerita menakutkan selarut ini?” Shen Zechuan bertanya.

“Mereka akan menginterogasi para penjaga di Penjara Kekaisaran besok pagi.”

Hanya melalui gerakan, pikir Shen Zechuan. Dia tidak tahu apakah Hai Liangyi dapat mentolerir tindakan keji seperti itu, tetapi Xue Xiuzhuo tentu saja bisa; dia telah mendapatkan pengakuan yang dia inginkan, jadi Ji Lei adalah kerugian yang bisa dihapuskan. Ini adalah kekacauan yang dibuat oleh Shen Zechuan, tetapi dia tidak pernah khawatir tentang hal itu; dia tahu Xue Xiuzhuo dan Xi Hongxuan akan dipaksa untuk membersihkannya. Dia berkata, “Aku telah melewati batas. Bahkan jika mereka menyelidiki-“

“Keringkan rambutku untukku.” Xiao Chiye berbaring, tapi sekarang dengan cepat duduk kembali.

Shen Zechuan memejamkan mata dan berpura-pura tidur.

“Berhentilah berpura-pura. Cepatlah,” kata Xiao Chiye.

“Lanzhou.”

Kemudian lagi: “Shen Lanzhou.”

Shen Zechuan tiba-tiba merasakan tempat tidurnya merosot karena beban baru. Dia membuka matanya dengan kaget. Selimutnya telah terangkat. Xiao Chiye telah merangsek masuk dan mengusap-usap rambutnya yang basah ke punggung Shen Zechuan, langsung membuat bercak basah di pakaiannya. Sambil menarik-narik selimutnya, Shen Zechuan berseru, “Xiao Er, apakah kau tiga orang?!”

“Kurang lebih,” jawab Xiao Chiye dengan malas. “Bukankah kau sudah tidur? Jangan biarkan aku membangunkanmu.”

Semakin Shen Zechuan berpura-pura tidur, semakin basah jadinya. Kain pel dingin itu menempel di rambutnya, dan di belakangnya ada Xiao Chiye, yang berbau seperti aroma saputangan tadi malam.

“Bajuku basah,” kata Shen Zechuan sambil membuka matanya. Tidak ada jawaban.

“Berhentilah berpura-pura tidur.”

Lalu: “Xiao Er.”

Shen Zechuan menyangga dirinya sendiri dan berkata ke dalam kegelapan, “Xiao Ce’an, kamu bajingan.”

Si bajingan itu dengan penuh perhatian memberinya kain kering, lalu membalikkan badannya dengan penuh harap.

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Di atas atap, Ding Tao menyelipkan kedua tangannya ke dalam lengan baju. “Dingin sekali, bahkan di hari yang sedang turun salju. Aku khawatir ini akan menjadi musim dingin yang berat.”

Gu Jin menyerahkan kulit anggur dan menggosok tangannya. “Kita sudah berjaga selama dua malam. Seharusnya besok pagi sudah ada pergantian jaga.”

Ding Tao menyesap arak itu, yang sedikit menghangatkan dirinya. Membenamkan kedua tangannya lebih dalam lagi ke dalam lengan baju yang berlawanan, dia berbaring di samping Gu Jin dan memandangi langit malam. “Tidak ada yang terjadi malam ini.”

“Tugasnya berat, jalannya panjang.” Gu Jin menyumbat kulit anggurnya. Telinganya tiba-tiba bergerak-gerak, dan dia berguling tengkurap, matanya melesat bolak-balik seperti elang dalam kegelapan.

Derit lembut salju yang terinjak terbawa angin. Gu Jin tidak berpikir dua kali-dengan jentikan tangannya, dia melemparkan sebilah pedang. “Sudut barat laut!” desisnya.

Ding Tao melompat, melayang melintasi atap, dan menyambar ke dalam kegelapan dengan satu tangan.

Sesosok tubuh berjubah hitam legam menghindari pukulannya dengan halus. Dia bergerak seperti hantu, menyembunyikan dirinya dalam bayang-bayang saat dia berusaha melarikan diri. Ding Tao yang luwes, seketika itu juga menjatuhkan diri dan menggantung terbalik di atas atap, hanya untuk melihat tiga buah jarum baja melesat tepat ke arah wajahnya. Dengan menggunakan gagang kuas di tangannya, dia menepis jarum-jarum itu dengan sebuah pukulan kayu. Saat dia menoleh lagi, orang asing itu sudah menghilang.

Ding Tao mendarat tanpa suara di atas tanah. Qinggong-nya luar biasa, bahkan saat mendarat di atas lapisan salju yang rapuh, dia tidak meninggalkan jejak kaki.

Gu Jin mengamati halaman dari atas atap. “Orang itu bukan orang amatir jika dia bisa lolos dari pandanganku. Tao-zi, bisakah kau mengatakan siapa orang itu?”

Ding Tao mengambil jarum-jarum baja itu dan memegangnya di antara jari-jarinya untuk memeriksanya. Dalam sekejap, dia belajar banyak hal. “Sehalus rambut dan dicelupkan ke dalam bisa ular. Ini bukan produk dari Qudu, tapi barang asing yang diimpor melalui Pelabuhan Yongquan di tiga belas kota di Juexi. Qinggongnya bagus, dan kemampuannya untuk menutupi napasnya luar biasa. Meskipun dia tidak membawa pedang, aku berani bertaruh dia adalah seorang Pasukan Seragam Bordir.”

Dia dengan hati-hati menyimpan jarum baja di dalam tabung bambunya sendiri dan berjungkir balik kembali ke atap.

“Pasukan Seragam Bordir telah membuat sejumlah pejabat dicopot dari jabatannya. Master yang terampil dengan peringkat keempat dan di atasnya sangat sedikit,” kata Gu Jin. “Siapa yang akan datang mengendus-endus di sekitar kediaman kita pada jam begini?”

“Sulit untuk dikatakan.” Ding Tao menyentuhkan tangan ke kerah bajunya dengan gentar. “Dia hampir saja melubangi bukuku.”

Gu Jin meminum araknya, melamun.

Ding Tao duduk bersila dan berbisik, “Kau tahu, aku sudah membawa kitab ini selama bertahun-tahun. Itu adalah hadiah dari permaisuri pewarisnya sendiri! Bahkan saat aku pergi bertarung melawan para botak Biansha itu, belum pernah aku tertusuk. Sungguh nyaris saja – benar-benar nyaris. Aku telah menulis hampir semua yang ada di dalamnya. Apa aku pernah memberitahumu? Buku ayahku dicuri ketika seseorang menggorok lehernya. Astaga, apa yang tertulis di dalamnya! Aku hampir kehilangan nyawaku saat mengejar buku itu. Jin-ge, aku beritahu kau-semua orang harus membuat jurnal; kau akan jadi pelupa saat kau menjadi tua. Lihatlah dirimu! Kau minum anggur sepanjang hari, kau mungkin akan lupa berapa banyak uang yang kau sembunyikan sebelum kau berusia 40 tahun. Mengapa kau tidak memberitahuku, dan aku akan menuliskannya di sini untukmu...”

Gu Jin memasukkan kapas ke dalam telinganya dan mulai bermeditasi.

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Keesokan paginya, Shen Zechuan adalah orang pertama yang bangun.

Bahkan, dia hampir tidak bisa tidur. Dengan Xiao Chiye berkerumun di belakangnya, mereka berdua berebut selimut sepanjang malam. Selain itu, Shen Zechuan tidak bisa bersantai dengan orang sebesar itu yang meringkuk di punggungnya.

Xiao Chiye masih tertidur lelap, memegangi bantal di tangannya.

Saat Shen Zechuan menunggunya untuk bangun, dia merasakan sesuatu yang lain terbangun. Ereksi Xiao Chiye menekannya dari belakang, panas dan keras dan tidak mungkin untuk diabaikan.

Suhu di tempat tidur dengan cepat naik beberapa derajat. Xiao Chiye segera terbangun, meskipun karena panas atau kerasnya tidak ada yang tahu. Dia mengumpat dengan suara serak dan duduk. Xiao Chiye melemparkan bantal ke samping dan melirik Shen Zechuan, hanya untuk menemukan Shen Zechuan menoleh ke belakang dengan mantap. Dia menjambak rambutnya sendiri dan mengulurkan tangan untuk menutupi kepala Shen Zechuan dengan selimut, menghalangi tatapan itu. Kemudian dia turun dari tempat tidur dan langsung terjun ke kolam renang tanpa berhenti untuk mengambil sepatunya.

Chen Yang sedang menunggu di luar, mendengarkan tanda-tanda aktivitas, ketika dia melihat Shen Zechuan melangkah keluar. Dia tidak tahu harus berkata apa saat mereka bertatap muka. Shen Zechuan menunjuk dengan tenang ke arah aula pemandian dan melangkah pergi.

Pada saat Xiao Chiye keluar dari kamar mandi, pikirannya sudah jernih. Dia makan sedikit sarapan dan mendengarkan laporan Chen Yang tentang penyusup malam sebelumnya.

“Pasukan Seragam Bordir?” Xiao Chiye berpikir sejenak. “Dia tidak datang untukku, dia pasti ke sini untuk mengawasi Shen Lanzhou.”

“Kalau begitu dia adalah orang suruhan permaisuri janda,” kata Chen Yang. “Tapi Pasukan sangat kekurangan tenaga kerja saat ini; bagaimana mungkin masih ada orang yang terampil seperti itu untuk dikirim?”

“Pengawal Berseragam Bordir masih punya banyak rahasia.” Xiao Chiye bangkit berdiri. “Aku akan pergi ke pengadilan pagi. Kita akan bicara saat aku kembali.”

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Setelah secara resmi membubarkan sesi pengadilan pagi itu, Li Jianheng, sambil memegang tangannya yang hangat, duduk di singgasana naga dan menyaksikan berbagai pejabat berpencar untuk berdiri di kedua sisi aula.

“Jadi putusan telah dijatuhkan?” tanyanya dengan cemas.

Xue Xiuzhuo berlutut untuk menjawab. “Ya, Yang Mulia. Ji Lei membuat pengakuan penuh tentang niatnya untuk melakukan pengkhianatan di Tempat Perburuan Nanlin. Bukti-bukti yang memberatkannya sangat meyakinkan. Pengadilan Peninjauan Kembali telah bekerja sepanjang malam untuk memilah-milah pengakuannya, dan Penatua Hai telah menyerahkannya kepada Yang Mulia. Dalam dua minggu sejak kasus faksi Hua, Tiga Kantor Kehakiman telah melakukan sejumlah persidangan bersama. Selain pemimpin mereka, Ji Lei, dua wakil komandan dan empat asisten komandan Pasukan Berseragam Bordir semuanya telah dijatuhi hukuman mati dengan pemenggalan kepala, sementara hakim dan komandan batalyon yang menyertainya yang ada di Tempat Perburuan Nanlin telah dijatuhi hukuman penjara untuk menunggu eksekusi sambil menunggu peninjauan kembali.”

“Selama keputusan telah diambil, maka bagus,” kata Li Jianheng. “Penatua Sekretariat, Anda telah bekerja keras. Ayo, tidak baik berlutut terlalu lama. Bawakan dia tempat duduk.”

Ketika Hai Liangyi duduk, Li Jianheng melanjutkan. “Klan Hua berkolusi dengan kasim dan Pasukan Berseragam Bordir untuk melakukan kudeta – itu benar-benar terlalu keji! Pan Rugui menyalahgunakan jabatannya sebagai Direktur Penulisan di Direktorat Urusan Upacara; dia rakus akan kekuasaan dan kekayaan serta jahat tak terkira. Orang ini tidak boleh ditahan untuk menunggu eksekusi; dia harus segera dipenggal! Setelah teguran dari penatua sekretariat sebelumnya, kami telah melewati banyak malam tanpa tidur. Setelah banyak berpikir, kami bertekad untuk bekerja dengan tekun demi kemakmuran negara mulai sekarang.”

Hai Liangyi segera bangkit untuk membungkuk lagi.

Li Jianheng mengangkat tangannya. “Duduklah, Penatua Sekretariat, silakan duduk. Ada begitu banyak hal yang membutuhkan nasihat penatua sekretariat. Tidak berlebihan jika kami menyebut penatua sekretariat sebagai xiansheng. Di masa depan, kami berharap semua orang akan bekerja sama untuk membantu kami. Jika ada yang ingin Anda sampaikan, silakan sampaikan dengan berani.”

Xue Xiuzhuo mendongak dengan terkejut, meskipun ekspresinya tetap netral. Dia berlutut serempak dengan para pejabat di sebelah kiri dan kanannya dan menyanyikan pujian untuk kaisar.

Li Jianheng dengan penuh semangat memberi isyarat agar semua orang berdiri. Setelah beberapa kata lagi, dia membubarkan hadirin dan mengundang Penatua Hai sendirian untuk tinggal dan berbagi makanan dengannya.

Xiao Chiye mendapati dirinya berjalan di samping Xue Xiuzhuo.

“Saya ingin tahu apa yang Tuan katakan pada Yang Mulia,” kata Xue Xiuzhuo, “bahwa Yang Mulia sekarang bersedia menunjukkan rasa hormat seperti itu pada rakyatnya yang paling bijaksana.”

“Yang Mulia masih muda dan kuat; inilah saat yang tepat baginya untuk menunjukkan keberaniannya dan menyadari potensinya. Bahkan jika aku tidak mengatakan apa-apa, beliau akan sampai pada kesimpulan yang sama,” jawab Xiao Chiye. “Pengadilan Peninjauan Kembali sangat sibuk akhir-akhir ini. Terima kasih atas kerja keras Anda, Tuan Yanqing.”

“Wajar jika seseorang menyibukkan diri dengan semua hal yang berkaitan dengan jabatannya; saya hanya melakukan tugas saya.” Saat Xue Xiuzhuo berbicara, dia menatap Xiao Chiye sambil tersenyum. “Saya dengar Tuan sering bepergian ke Gunung Feng beberapa hari terakhir ini. Apakah ada kesenangan yang bisa didapat di sana?”

Xiao Chiye tersenyum sebagai balasannya. “Salju pertama di Gunung Feng adalah pemandangan yang indah. Beberapa rusa juga terlihat baru-baru ini. Aku sudah berpikir untuk menangkap beberapa untuk bersenang-senang; jika Anda ada waktu luang, apakah Anda ingin pergi dan melihat-lihat bersama?”

Xue Xiuzhuo melambaikan tangannya. “Saya hanyalah seorang sarjana yang lemah. Apa yang saya ketahui tentang berburu? Saya tidak ingin menyurutkan semangat Anda.”

Keduanya berpisah di gerbang istana. Saat Xiao Chiye menyaksikannya menghilang di kejauhan, senyumnya mulai memudar.

Chen Yang berdiri di samping kereta. Dia menunggu sampai Xiao Chiye tiba sebelum membuka tirai untuknya. “Yang Mulia, Shifu telah berangkat ke Qudu,” katanya.

Xiao Chiye mengangguk.

Setelah ragu-ragu sejenak, Chen Yang melanjutkan, “Orang kami di Pengadilan Peninjauan Kembali membawa kabar bahwa Ji Lei sudah meninggal.”

“Bagaimana dia meninggal?” Xiao Chiye bertanya.

Chen Yang memberi isyarat dengan tajam tapi tetap merendahkan suaranya. “Dia dikuliti. Ketika mereka menemukannya, dia tidak terlihat seperti manusia atau hantu. Dia seharusnya sudah mati tadi malam, tapi Xue Xiuzhuo menahannya sampai pengakuannya disampaikan kepada Yang Mulia. Baru setelah itu dia membiarkannya menghembuskan nafas terakhirnya.”

Xiao Chiye duduk dalam diam.

“Lima tahun yang lalu, Ji Lei menginterogasi Shen Zechuan di Penjara Kekaisaran. Kemudian, Ji Lei mengirim Fengquan untuk mempermalukannya di depan umum dengan memanggang keledai,” kata Chen Yang. “Sekarang Shen Zechuan telah membalas budi dengan baik, dan mengubah Ji Lei menjadi ... Yang Mulia, orang ini pendendam. Sudah ada darah buruk antara dia dan kami; terlalu berbahaya untuk membiarkan dia tetap di sisi Anda.”

Xiao Chiye memutar cincin tulang di ibu jarinya dan tidak mengatakan apa-apa.