Military Discipline

MUSIM dingin semakin dalam, dan salju turun selama berhari-hari. Xiao Chiye menjadi semakin malas, semakin jarang pergi ke tempat pengeboran. Dia berkenalan dengan beberapa pedagang Longyou yang terkenal dan membeli sejumlah barang berharga, termasuk mutiara yang diimpor dari Pelabuhan Yongquan dan batu giok dari Hezhou-pernak-pernik kecil yang sangat indah.

Li Jianheng memang menjadi sangat rajin. Dia menghadiri sesi pengadilan tanpa gagal, tidak peduli seberapa dingin cuacanya, dan mencari bimbingan setiap hari dari Hai Liangyi. Ketika dia melihat Xiao Chiye bermalas-malasan dalam pekerjaannya, dia dengan lembut menasihatinya untuk tidak melakukannya. Sepertinya dia benar-benar telah berubah.

Xiao Chiye senang melihatnya. Dia menebang dua ekor rusa di Gunung Feng dan mempersembahkannya ke istana. Masih trauma dengan daging keledai yang dipanggang, Li Jianheng menjaga jarak dengan hewan buruan; dia memberikan daging rusa tersebut kepada Hai Liangyi.

Menjelang akhir tahun, ada dua acara besar yang diadakan: upacara pengorbanan untuk para dewa dan leluhur, serta perjamuan para pejabat. Enam Kementerian dan Dua Puluh Empat Yamen istana kekaisaran bekerja keras. Karena Direktorat Urusan Upacara masih tanpa pemimpin, seseorang harus menandatangani keputusan – untuk ini, mereka berpaling kepada Li Jianheng. Tetapi Li Jianheng bingung dengan hal-hal seperti itu; dia harus merepotkan Hai Liangyi dan Kementerian Ritual setiap kali.

Qudu sangat sibuk. Ketika Li Jianheng melihat bahwa Xiao Chiye sendiri menganggur, dia menugaskannya tugas penting untuk meninjau daftar Delapan Batalyon Agung, yang secara efektif menempatkan semua patroli dan pertahanan ibukota sepenuhnya di tangan Xiao Chiye.

Ini adalah tanggung jawab yang tidak bisa dihindari oleh Xiao Chiye; dia tidak punya pilihan lain selain menceburkan diri ke dalam tugasnya. Dan karena Shen Zechuan ditugaskan untuk mengikuti Xiao Chiye ke mana pun dia pergi, maka tidak dapat dihindari bahwa dia akan sering bersentuhan dengan Tentara Kekaisaran.

Pada suatu hari, ketika Tantai Hu baru saja kembali ke kantor jaga di akhir patroli – jadi baru-baru ini dia belum mengambil senjatanya – dia melihat Shen Zechuan berdiri di luar. Dia mengusap wajahnya yang beku dan penuh bekas luka dan berjalan mendekat.

Shen Zechuan berbalik dan melihat Tantai Hu menyerbu ke arahnya.

“Putra kedelapan dari Shen Wei?” Tantai Hu berhenti di jalurnya. Dengan dingin, dia berkata, “Shen Wei adalah orang tuamu, bukan?”

“Apakah Anda mencari orang tua saya, atau saya?” Shen Zechuan bertanya.

“Tentu saja aku mencarimu. Shen Wei telah menjadi abu lima tahun yang lalu.” Tantai Hu mondar-mandir di sekitar Shen Zechuan. “Hari-harimu di Qudu pasti nyaman. Lihatlah sosok ini – kau terlihat seperti salah satu pelacur yang dimanjakan di Jalan Donglong dengan selera makanan dan anggur.”

Sudah jelas Tantai Hu datang untuk membuat masalah. Chen Yang berdiri terdiam di satu sisi, sementara anggota Tentara Kekaisaran lainnya di halaman menjulurkan leher untuk menonton pertunjukan.

Tantai Hu melanjutkan, “Pantat yang gagah dan pinggang yang ramping, pipi seperti bunga persik dan mata seperti rubah – Kau akan menjadi pelacur kelas satu di Xiangyun Villa. Mengapa kau berlarian di tengah angin dan salju dengan komandan tertinggi kami alih-alih menjalani kehidupan yang baik?” Berhenti, Tantai Hu menatap tajam ke arah Shen Zechuan. “Hanya karena Shen Wei menjilat kuku kuda-kuda Kavaleri Lapis Baja Libei lima tahun yang lalu, enam prefektur di Zhongbo tidak menjadi lubang kotoran bagi kuda-kuda Biansha. Aku melihat kau telah belajar dari orang tuamu. Jadi, bagian mana dari Yang Mulia yang akan kau jilati? Di balik tirai mereka, gadis-gadis rumah bordil semuanya adalah yang terbaik di bidangnya dalam teknik tertentu, jadi apa bakatmu? Apa yang membuatmu layak berdiri di samping orang-orang yang pernah berperang?”

“Jika saya tidak layak, apakah wakil komandan akan mencabut tanda otoritas saya dan menendang saya keluar?” Shen Zechuan berkata sambil tersenyum.

“Mengapa aku harus repot-repot? Kau adalah seekor anjing yang duduk di depan pintu Tentara Kekaisaran. Bahkan sebuah tendangan adalah sebuah kehormatan yang tidak pantas kau dapatkan. Hanya karena komandan tertinggi kami, kakekmu di sini berbicara denganmu hari ini. Karena kau telah menjadi mainan pria, sudah saatnya kau disadarkan akan kenyataan barumu: kau bukan manusia biasa.”

“Di bawah perintah Putra Surga, saya membawa tanda otoritas dari Pasukan Berseragam Bordir. Saya di sini sebagai pelayan takhta, bukan mainan siapa-siapa,” kata Shen Zechuan. “Jika saya adalah anjing Tentara Kekaisaran, maka Anda sekalian juga demikian. Kita semua berjalan di sekitar Qudu dengan gaji kekaisaran yang sama. Jika ada pencerahan yang bisa didapat, maka kita harus tercerahkan bersama-sama.”

Dengan tangan di atas pedang kembarnya, Tantai Hu membelalakkan matanya yang seperti harimau dalam kemarahan. “Kau, sama dengan orang-orang seperti kami? Anjing Shen sialan! Aku adalah komandan batalion senior dari Pasukan Garnisun Dengzhou di Zhongbo.” Dia melangkah maju, mendidih. “Saudara-saudaraku ada di dalam lubang runtuhan di Sungai Chashi! Apakah kau tahu bagaimana rasanya? Orang-orang itu masih hidup ketika mereka ditembak dengan panah demi panah hingga terlihat seperti jepitan! Tiga puluh ribu orang terkubur di dalam lubang runtuhan! Tiga puluh ribu orang!”

Ekspresi Shen Zechuan tetap tidak berubah.

“Ayah dan ibuku juga berada di Dengzhou,” lanjut Tantai Hu. “Ketika Pasukan Berkuda Biansha datang, bajingan Shen yang berbahaya itu melarikan diri. Dia meninggalkan mereka yang tidak bisa lari, semua orang tua dan rentan di Dengzhou – orang tuaku! Para bajingan Biansha itu membantai kota demi kota; mereka menyeret adik perempuanku sejauh dua li sebelum memperkosa dan membunuhnya di gerbang kota. Dan di sinilah kau, menjalani kehidupan yang nyaman tanpa peduli dengan dunia! Julurkan bokongmu untuk ditiduri seseorang dan kau akan diampuni dari segala dosa.”

Angin dingin menyapu halaman. Pada saat Chen Yang menyadari situasinya semakin tidak terkendali, semuanya sudah terlambat. Tantai Hu mencengkeram kerah baju Shen Zechuan, matanya merah. “Beraninya kau bicara padaku? Kalian semua tuan muda yang lahir dengan sendok perak di mulut kalian, bagaimana kalian tahu berapa banyak yang mati dalam pertempuran itu? Bagaimana kalian tahu ada orang yang mati kelaparan di Zhongbo sampai hari ini?! Bagaimana kehidupan di Qudu, huh? Kau tidur nyenyak, makan enak, dan orang-orang membebaskanmu dari kesalahan berulang kali. Tapi bagaimana dengan orang-orang yang mati di Zhongbo? Siapa yang akan membayar nyawa mereka?!”

Tanpa peringatan, Shen Zechuan meraih lengan Tantai Hu dan melemparkannya ke tanah.

Itu adalah gerakan yang sangat mengejutkan sehingga semua orang di sekitar mereka mengambil langkah mundur. Shen Zechuan menyeka tangannya hingga bersih di salju dan menatap Tantai Hu. “Siapa? Mengapa kau tidak menyelesaikan masalah dengan orang-orangmu sendiri. Butuh waktu satu bulan bagi Penunggang Kuda Biansha untuk memasuki wilayah kita, menyeberangi tepi Sungai Chashi, dan mencapai Dengzhou. Ketika Shen Wei mundur dari pertempuran, kalian yang gagah berani dan berkemauan keras seharusnya mematahkan lehernya dan bangkit untuk memperkuat pertahanan kota.”

Shen Zechuan menegakkan tubuh. “Yang menghinaku, yabg membenciku, tidak ada bedanya denganku. Dunia ini menuntut hutang darah dibalas dengan kebaikan, jadi membunuhlu akan memenuhi keadilan surga dan meredakan kemarahan orang-orang.” Dia meludahi Tantai Hu dan tertawa dengan kejam. “Benar-benar omong kosong. Pasukan Berkuda Biansha membantai kota-kota. Pasukan Berkuda Biansha membunuh tiga puluh ribu tentara itu. Jika kau ingin bermain-main denganku, cuci kencing Pasukan Berkuda Biansha dari kepalamu terlebih dahulu. Nyawaku murah dan aku tidak akan dirindukan dalam kematian, tapi apakah itu akan menghapus hutang Penunggang Kuda Biansha?”

“Jangan coba-coba membebaskan dirimu dari rasa bersalah!” Tantai Hu membentak. “Bukankah orang tuamu yang membiarkan Penunggang Kuda Biansha masuk?!”

“Kalau begitu bunuh aku.” Shen Zechuan mengangkat satu jari dan membuat gerakan menebas di lehernya. “Tolong, cepat bunuh aku. Bunuh aku, dan garis keturunan pengkhianat Shen akan terputus.”

Tantai Hu meraung berdiri, mencabut pedang kembarnya, dan menerjang ke arah Shen Zechuan.

Ding Tao baru saja terbangun dan masuk ke dalam halaman saat dia berhadapan dengan pemandangan ini. Dengan panik dia berteriak, “Lao-Hu, jangan sakiti dia! Aku seharusnya mengawasinya!”

Tapi Tantai Hu tidak bisa menahan diri. Pedang kembarnya bersiul di udara. Ding Tao melompat tiga kaki karena terkejut dan berusaha menerjang, tapi Gu Jin mencengkeram bagian belakang kerah bajunya dan menahannya.

“Lao-Hu kehilangan seluruh keluarganya di Zhongbo,” kata Gu Jin. “Kau tidak bisa mengharapkan dia membiarkan Shen Zechuan pergi.”

“Tapi bukankah pelakunya adalah Shen Wei?” Ding Tao berseru. “Apa hubungannya dengan Shen Zechuan?!”

Gu Jin ragu-ragu sejenak tapi tidak melanjutkan.

Pedang Tantai Hu menebas beberapa inci di depan wajah Shen Zechuan, Shen Zechuan berputar, menendang pergelangan tangan penyerangnya hingga miring. Lengan Tantai Hu mati rasa saat pedangnya terlepas dari tangannya. Pada saat itu, tirai di depan kantor terangkat. Yang Zongzhi, Wakil Menteri Kementerian Perang, menatap dengan mata terbelalak ke arah pedang yang meluncur ke arahnya.

Chen Yang mengangkat tangan untuk meraih gagang pedang, tapi Xiao Chiye lebih cepat. Dengan mengayunkan pedangnya yang bersarung, dia menghantamkan pedang itu ke salju. Baja itu menusuk tanah dengan kekuatan yang begitu dahsyat sehingga mengguncang seluruh halaman. Para prajurit Tentara Kekaisaran berlutut.

“Maafkan kesalahan kami, Panglima Tertinggi!” seru mereka.

Xiao Chiye mengabaikan mereka. Dia mengembalikan pedangnya ke pinggangnya dan mengangkat tangan untuk mengangkat tirai untuk Yang Zongzhi. Dia tersenyum meminta maaf. “Kegagalan saya untuk mendisiplinkan bawahan saya menyebabkan kekhawatiran bagi Wakil Menteri Yang hari ini.”

Yang Zongzhi tidak berani tinggal diam. Setelah tersandung beberapa basa-basi yang canggung, dia bergegas keluar dari halaman, melompat ke keretanya, dan, setelah menolak untuk berpamitan, dia segera pergi.

Setelah tamu itu pergi, Xiao Chiye berbalik dan menyapu pandangannya ke halaman yang penuh dengan orang-orang yang berlutut.

Chen Yang sadar bahwa dia telah melakukan kesalahan. Dia buru-buru berkata, “Yang Mulia, bawahan saya ini lalai dalam pengawasan saya terhadap para pria; saya tidak-“

“Kau sudah menonton pertunjukannya cukup lama.” Saat Xiao Chiye berbicara, Meng mendarat di bahunya. Dia mengambil beberapa daging putih dari kantong pinggang dan memberikannya pada burung elang itu. “Zhao Hui tidak akan melakukan hal seperti itu.”

Chen Yang memucat.

Xiao Chiye tidak menegur Chen Yang di depan orang-orang. Chen Yang adalah kepala pengawalnya dan ajudannya yang paling dipercaya. Di bawah pengawasan orang lain, dia tidak bisa mempermalukan Chen Yang dengan mencaci maki dia di depan umum; Chen Yang akan kehilangan wibawa di antara saudara-saudaranya di Angkatan Darat Kekaisaran dan tidak dapat mengangkat kepalanya di depan mereka. Tapi Xiao Chiye tahu kata-kata ini sangat melukai hati Chen Yang.

Chen Yang dan Zhao Hui adalah pemuda-pemuda yang menjanjikan yang dipilih sendiri oleh Xiao Fangxu. Zhao Hui tenang dan mantap, dan di bawah komando Xiao Jiming, jasa-jasa militernya tak terhitung banyaknya. Dia adalah seorang wakil jenderal yang hanya sedikit orang yang cukup berani untuk tidak menghormatinya bahkan di Qudu. Sementara itu, Chen Yang tetap tinggal di Kediaman Pangeran Libei hingga akhirnya dia mengikuti Xiao Chiye ke Qudu lima tahun yang lalu. Dia sangat berhati-hati, dan yang paling dia takuti adalah ketika dia diberitahu bahwa dia lebih rendah dari Zhao Hui. Ini adalah pertarungan antara saudara laki-laki dari klan yang sama.

Kata-kata ini lebih dari sekedar panggilan untuk bangun; kata-kata itu membuatnya malu sampai ke intinya.

Xiao Chiye menoleh ke arah Tantai Hu. “Ketika aku mengambil alih komando lima tahun yang lalu, Tentara Kekaisaran adalah sekelompok preman busuk yang tidak menghargai disiplin militer, yang menganggap rendah komandan tertinggi mereka,” katanya sambil membelai Meng. “Aku tidak bisa memimpin tentara seperti itu. Jika kau ingin tetap berada di Angkatan Darat Kekaisaran, perbaiki dirimu dan patuhi aturan, atau berkemas dan pergi.”

Dada Tantai Hu bergetar. Dia berkata dengan marah, “Yang Mulia benar, tentu saja. Kami semua telah mendengarkan Anda di masa lalu. Tapi apa yang seharusnya dia lakukan? Bisakah orang seperti ini dianggap sebagai seorang prajurit? Sebagai wakil komandan, aku lebih tinggi darinya; apakah salah jika aku menurunkan pangkatnya? Tidak mungkin aku akan mencium pantat seseorang yang menjualnya!”

“Tanda otoritas yang tergantung di ikat pinggangnya adalah milik Pasukan Berseragam Bordir, dan tugasnya saat ini adalah sebagai pengawal pribadiku. Begitu kau sampai di tempatku, kau bisa mempermalukannya sesukamu; itu hak prerogatifmu.” Xiao Chiye menatapnya. “Kau pikir kau tidak melakukan kesalahan?”

Sambil menegakkan tulang punggungnya, Tantai Hu berkata, “Itu benar!”

“Lalu mengapa masih tinggal di sini dan menderita penghinaan ini?” Kata Xiao Chiye. “Pergilah.”

Tantai Hu mengangkat kepalanya dengan tidak percaya. “Untuk orang ini, Anda akan memecat saya dari jabatan saya?”

“Tidak ada dendam pribadi di dalam Tentara Kekaisaran, jadi jangan coba-coba bermain-main denganku. Aku tidak melakukan ini untuk siapa pun.” Suara Xiao Chiye sangat rendah. “Aku memiliki keputusan akhir di Tentara Kekaisaran. Jika kalian bisa membuat keputusan sendiri, kenapa repot-repot memanggilku komandan kalian? Tanggalkan baju besi ini dan cabut pedangmu, maka kau bebas untuk menuntut pembayaran hutang darahmu. Jika kau bisa mengalahkannya dalam tiga jurus, aku akan berlutut dan mengakui kesalahanku. Tapi saat kalian mengenakan baju besi ini dan memakai tanda Tentara Kekaisaran, dengarkan aku. Kalian semua menikmati tontonan yang cukup menarik hari ini, menginjak-injak reputasiku untuk menghibur diri. Kalian punya nyali dan tulang punggung yang kuat, kenapa harus repot-repot dengan disiplin militer? Bukankah lebih memuaskan jika kalian pergi dan menjadi bandit di pegunungan?”

Para prajurit menundukkan kepala, terlalu takut untuk mengucapkan sepatah kata pun. Meng menghabiskan dagingnya dan mengangkat kepalanya untuk menatap mereka.

“Bukankah kalian semua senang menyebutku orang bodoh yang dibutakan oleh nafsu?” Xiao Chiye melanjutkan. “Aku akan menjadi seperti itu hari ini. Lepaskan tanda kekuasaan Tantai Hu dan kirim dia keluar dari pintu!”

“Mohon ampun, Yang Mulia!” Teriakan-teriakan muncul dari Tentara Kekaisaran.

Tantai Hu menolak untuk mundur. Dia merobek tanda kekuasaannya dengan jari-jari yang gemetar dan berkata, “Saya telah menganggap Yang Mulia sebagai saudara dan berterima kasih kepada Anda selama lima tahun terakhir. Saya akan menyerahkan nyawa saya untuk Anda! Kesalahan apa yang telah saya lakukan hari ini? Jika Yang Mulia ingin mematahkan hati saya dan memecat saya dari jabatan saya karena seorang pria yang cantik-tidak apa-apa! Saya, Tantai Hu, mengaku kalah!”

Dengan itu, dia meletakkan tanda otoritas dan helmnya di tanah dan bersujud tiga kali pada Xiao Chiye, lalu bangkit berdiri dan menanggalkan baju besinya. Dengan hanya mengenakan pakaian dalam, dia menoleh ke Shen Zechuan.

“Lihat berapa lama kau bisa bertahan merayu mereka yang kau layani! Aku akan membalaskan dendamku pada para botak Biansha di masa mendatang, tapi kau juga tidak akan lolos!” Tantai Hu menyeka matanya dan menangkupkan kedua tangannya ke semua orang di sekitarnya. “Saudara-saudaraku, sampai jumpa lagi!”

Sambil membalikkan badan, dia berjalan keluar dari halaman dan menghilang dari pandangan.