Vicious Beast

Api arang menyala di aula, menghangatkan ruangan. Chen Yang telah berlutut selama hampir satu jam. Xiao Chiye duduk di kursi utama sambil membaca buku tentang strategi militer, sementara para jenderal Angkatan Darat Kekaisaran berlutut di balik layar. Ruangan itu sunyi senyap di dalam dan di luar.

Seperti kata pepatah, “Jika seorang jenderal belum dihormati, dia harus membangun rasa hormat melalui unjuk kekuatan. “ Ketika Xiao Chiye mengambil alih komando Angkatan Darat Kekaisaran lima tahun yang lalu, dia telah melakukan unjuk kekuatan dan kekuasaan. Dia membutuhkan otoritas mutlak atas orang-orang ini, dan itu membutuhkan rasa hormat dari mereka. Selama lima tahun terakhir, dia telah memberikan penghargaan dan hukuman secara adil, tidak pernah berhemat dalam hal gaji atau persediaan. Dia bahkan rela mengeluarkan uang dari kantongnya sendiri untuk menutupi kekurangannya. Dia adalah atasan yang murah hati kepada bawahannya, meskipun mantel di punggungnya adalah mantel yang sama yang dikirim kepadanya oleh kakak iparnya tiga tahun lalu.

Insiden Perburuan Musim Gugur membuat Tentara Kekaisaran dapat mengangkat kepala mereka. Nama mereka disanjung sekarang; prestise mereka membayangi Delapan Batalyon Agung, dan untuk saat ini, mereka memiliki dunia di bawah kaki mereka. Para prajurit yang sama yang biasanya meringkuk di hadapan Delapan Batalyon Agung sekarang cukup berani untuk memerintah mereka. Ini bukan berkah, tapi kutukan. Kepala yang bengkak karena kesuksesan akan menyesatkan seseorang. Xiao Chiye membutuhkan kesempatan untuk mengembalikan akal sehat ke dalam Tentara Kekaisaran, dan Tantai Hu telah memberinya kesempatan.

Chen Yang tidak berani mengangkat kepalanya. Ketika Xiao Chiye mengetuk meja, dia segera bangkit untuk mengisi ulang tehnya. Setelah cangkirnya terisi penuh, dia kembali berlutut.

Xiao Chiye tidak mengucapkan sepatah kata pun sepanjang malam, jadi Chen Yang berlutut di tanah sampai subuh.

Sering kali, membiarkan kata-kata tak terucap membuat seseorang lebih malu daripada jika diucapkan dengan lantang.

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Keesokan harinya, Xiao Chiye dijadwalkan untuk menghadiri pengadilan pagi. Setelah berpakaian, dia berkata kepada Chen Yang, “Kau tidak perlu mengikutiku hari ini. Istirahatlah.”

Kaki Chen Yang mati rasa karena berlutut. Telapak tangan terentang di tanah, dia bersujud dan memanggil dengan suara serak, “Tuan...”

Dia selalu memanggil Xiao Chiye dengan sebutan Yang Mulia. Permohonan ini datang dari hatinya. Xiao Chiye menghentikan langkahnya tetapi tidak menoleh ke belakang.

Chen Yang bersujud lagi. “Saya memohon kepada Tuan untuk memberikan hukuman apa pun yang dia anggap pantas.”

Xiao Chiye mengangkat tangan dan memberhentikan pengawalnya. Hanya ketika aula telah kosong, dia berbalik untuk melihat Chen Yang. “Jika seseorang tidak melakukan kesalahan, untuk apa ada hukuman?”

Keringat di dahi Chen Yang menetes ke matanya. “Saya salah.”

Ada keheningan yang panjang. Akhirnya, Xiao Chiye berkata, “Zhao Hui telah mengikuti Dage-ku untuk berperang di perbatasan selama bertahun-tahun; dia telah naik pangkat. Dalam waktu lima tahun, dia mungkin akan menerima rumah bangsawannya sendiri dan gelar yang dianugerahkan. Kalian berdua adalah orang baik yang dipilih sendiri oleh ayahku. Mengapa dia, Zhao Hui, menikmati kehormatan seperti itu sementara kau, Chen Yang, harus mengikuti seorang penjahat yang membusuk di penangkaran?”

Bibir Chen Yang tidak berdarah. “Bagaimana saya bisa berpikir seperti itu? Pewaris memiliki kekuatannya sendiri, tapi Tuan menjunjung langit di atas kepala saya! Zhao Hui dan saya adalah saudara dari klan yang sama. Kejayaan dan kegagalan kami adalah satu dan sama.”

“Aku harap kau benar-benar memahami prinsip ini,” kata Xiao Chiye. “Saudara yang bertengkar di antara mereka sendiri dan keluarga yang saling menghunus pedang adalah kelompok yang busuk – mereka akan menghancurkan diri mereka sendiri sebelum orang luar mengangkat jari. Dengan tinggal di Qudu bersamaku, kau meninggalkan semua urusan keluarga kita di rumah dalam perawatan Zhao Hui. Ketika adik perempuannya menikah dengan Wakil Direktur Kementerian Ritual di Qudu, kau berdiri sebagai keluarganya di sini sehingga dia tidak akan terdampar di rumah yang asing dan akan memiliki saudara laki-laki di sampingnya selama Festival Musim Semi dan hari libur lainnya. Kau harus berjuang dengan kemauan dan semangat jika kau ingin mencapai hal-hal besar, tetapi tidak dengan mengorbankan prinsip-prinsip moral. Semangat yang benar dan semangat kepahlawanan membuat orang menjadi baik.

“Mengapa kau cemas dibandingkan dengannya? Zhao Hui tidak akan melakukan apa yang kau lakukan kemarin, karena dia akan mempertimbangkan reputasi Dage. Kau sekarang adalah kepala pengawal Tentara Kekaisaran, namun kau mengandalkan taktik murahan seperti kambing hitam untuk menyatukan anak buahmu. Demi satu ons kepuasan, kau akan berdiri dan melihat martabat tuanmu diinjak-injak. Tantai Hu berasal dari Zhongbo. Kau tahu itu; kau menugaskan dia untuk shift kemarin sehingga dia bisa melampiaskan kemarahannya. Apa yang terjadi, Chen Yang? Dalam mengikutiku, apakah kau sudah jatuh begitu rendah sehingga kau menggunakan trik seperti ini untuk memenangkan hati orang? Kau telah menukar nama Tuanmu dengan kepuasan sesaat.”

Diliputi penyesalan dan penyesalan diri, Chen Yang menundukkan kepalanya. “Saya telah mengecewakan Tuan-”

“Kau telah mengecewakan dirimu sendiri,” kata Xiao Chiye dengan dingin. “Sadarlah sebelum melanjutkan tugasmu. Gu Jin akan mengikutiku selama beberapa hari ke depan.”

Bingu, Chen Yang tetap berlutut. Dia mengangkat kepalanya tepat pada waktunya untuk melihat Xiao Chiye mengangkat tirai dan melangkah keluar.

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Shen Zechuan akhirnya bisa tidur nyenyak. Saat ini, dia sedang menunggu di samping kereta, menghembuskan udara hangat ke tangannya saat dia melihat roda gyrfalcon di langit bersalju.

Ketika Xiao Chiye muncul, dia langsung melangkah ke dalam kereta. Gu Jin mengambil tanaman berkuda dan menatap Shen Zechuan. Shen Zechuan tidak membalas tatapannya. Tirai terbuka sebagian, dan dia bisa melihat Xiao Chiye menatapnya dengan penuh arti.

Shen Zechuan merasakan mata di punggungnya saat Tentara Kekaisaran, yang telah membeku di halaman sepanjang malam sebagai penebusan dosa, semua mengangkat kepala untuk menatap. Dia tersenyum pada Xiao Chiye, lalu berjalan ke atas.

Kereta mulai bergoyang saat Gu Jin memacu kuda-kuda ke depan.

Xiao Chiye memberikan sebuah penghangat tangan kepada Shen Zechuan. Ketika Shen Zechuan menerimanya, Xiao Chiye menempelkan punggung tangannya ke tangan Shen Zechuan.

“Dingin sekali,” kata Xiao Chiye.

Shen Zechuan mengangkat satu jari untuk mendorong tangan Xiao Chiye menjauh, lalu bersandar di sisi gerbong dan memegang tangan yang lebih hangat.

“Kau tidak terlihat bahagia,” kata Xiao Chiye.

“Aku bahagia.” Dia menatap Xiao Chiye dan melanjutkan sambil tersenyum, “Aku sangat senang karena Er-gongzi berbicara untukku dan membantuku keluar dari kesulitanku.”

“Er-gongzi tidak berbicara untuk siapa pun,” kata Xiao Chiye.

“Mungkin tidak,” kata Shen Zechuan. “Sekarang setelah rasa hormat telah terjalin, saatnya bagimu untuk berteman dengan mereka lagi. Kapan bantuan akan dibagikan? Tidak banyak hari yang tersisa bagiku untuk menjadi pengawalmu. Kau harus cepat jika kau ingin menggunakanku.”

Xiao Chiye menatapnya dalam diam.

Shen Zechuan mengangkat dagunya sedikit dengan pose relaksasi yang hati-hati dan menghembuskan napas. Setelah jeda, dia berkata, “Aku bukan tandinganmu dalam hal mengatur orang lain. Shen Lanzhou adalah target yang bagus. Tempatkan dia di sisimu, dan kau dapat mempertahankan otoritasmu, mengintimidasi harimau, dan bahkan mungkin menghangatkan tempat tidurmu. Sulit untuk menemukan situasi di mana kai dapat membunuh tiga burung dengan satu batu. Cukup mengesankan, Xiao Er.”

Suara-suara dari jalan berteriak-teriak di luar gerbong; di dalam, ketegangan semakin terasa saat keheningan membentang. Jarak mereka hanya beberapa inci, namun mereka seperti dipisahkan oleh jurang alami. Ketika kereta akhirnya tiba di tempat tujuan, Gu Jin dengan bijaksana tidak mengatakan sepatah kata pun untuk mengganggu mereka. Shen Zechuan mengembalikan penghangat tangan ke meja kecil. “Sayang sekali.”

“Apa yang disayangkan?” Xiao Chiye bertanya.

“Semua orang mengira kau menghabiskan malam-malammu dengan memanjakan diri dalam kesenangan daging,” Shen Zechuan mengusap lidahnya di tepi giginya yang tajam dan berkata dengan tenang, “Siapa yang menyangka Xiao Er adalah orang yang rajin dan teliti dalam hal kehormatan? Kau belum pernah menyentuh bibirku, apalagi meniduriku.”

Dia berusaha mengangkat tirai dan keluar dari gerbong, tapi Xiao Chiye dengan cepat meraih ikat pinggangnya. “Aku mengerti.” Xiao Chiye menyeringai jahat. “Jika kau begitu bersemangat untuk menyilangkan pedang di tempat tidur, aku akan menuruti keinginanmu.”

“Aku tidak ingin ada orang yang memiliki mata yang begitu galak,” kata Shen Zechuan.

Tirai bergoyang saat dia turun dari kereta, meninggalkan jari-jari Xiao Chiye yang kosong. Jari-jari itu bergerak-gerak sekali, tidak ada yang tersisa.

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Setelah pemecatan Tantai Hu, Tentara Kekaisaran mengundurkan diri. Para prajurit menyelipkan ekor mereka di antara kaki mereka dan berperilaku, kembali ke disiplin mereka sebelum Perburuan Musim Gugur. Chen Yang menjadi lebih bijaksana dan tidak lagi menutup mata ketika orang lain membuat masalah.

Chen Yang pernah melukai kakinya beberapa tahun yang lalu di Libei, dan cedera itu masih mengganggunya. Selama musim dingin yang keras di Qudu beberapa hari kemudian, kakinya terasa sakit setiap kali dia bertugas. Suatu malam, Xiao Chiye melemparkan beberapa botol salep obat kepada Chen Yang setelah makan malam. Ketika Chen Yang membukanya malam itu, dia menemukan salep yang sangat langka yang diterima Xiao Jiming dari Master Yideng beberapa tahun yang lalu. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mencela dirinya sendiri lagi dan mencurahkan perhatian pada pekerjaannya dengan ketekunan yang baru.

Tantai Hu, di sisi lain, pulang ke rumah dan mendapati dirinya segera berada dalam kesulitan. Meskipun semua anggota keluarganya telah meninggal, dia telah mengadopsi tiga orang anak dari Zhongbo, yang semuanya hidup dari gajinya. Dia belum menikah dan tidak memiliki istri untuk mengatur urusan rumah tangga; setiap bulan dia menguras gajinya sampai ke tembaga terakhir. Sekarang gudang gandum mereka kosong, dan tahun baru semakin dekat. Tantai Hu adalah seorang veteran dari Dengzhou dan memiliki banyak teman di Qudu. Selama ini, dia adalah orang yang mengurus orang lain. Sekarang gilirannya, dia tidak bisa menahan diri untuk meminta bantuan – namun mengencangkan ikat pinggang untuk memberi makan anak-anak juga bukan solusi jangka panjang.

Tantai Hu sudah sampai pada titik mempertimbangkan untuk bekerja sebagai penagih utang bagi para rentenir ketika Chen Yang tiba di depan pintunya.

“Tahun Baru sudah dekat,” kata Chen Yang sambil meletakkan sebuah dompet uang. “Komandan tertinggi ingat bahwa kau memiliki tiga anak di rumah.”

Duduk di kursinya, Tantai Hu memalingkan wajahnya. “Karena aku tidak lagi dalam daftar gaji Tentara Kekaisaran, tidak ada alasan bagiki untuk menerima uang dari Tentara Kekaisaran.”

“Kai memiliki harimau di namamu, tetapi itu tidak berarti kau harus menjadi kasar,” kata Chen Yang dengan tegas. “Mengapa kau masih menyimpan dendam terhadap Yang Mulia? Kau menyerang Shen Zechuan di depan semua orang hari itu; di mana rasa hormatmu kepada komandan tertinggi? Kurangnya disiplin adalah hal yang sangat tabu dalam tentara. Kau telah menjadi wakil komandan selama bertahun-tahun; jangan bilang kau tidak mengerti itu.”

“Apa yang harus aku lakukan?” Tantai Hu bertanya. “Setiap kali aku melihat pria Shen itu, aku teringat orang tuaku!”

Chen Yang menghela napas. “Meski begitu, kau seharusnya tidak mempermalukannya – lebih jauh lagi, itu menghina komandan tertinggi. Kau telah mengikutinya selama bertahun-tahun; bukankah seharusnya kau tahu temperamennya? Namun, kau masih saja melontarkan kata-kata kasar.”

Tantai Hu mengusap rambutnya.

“Aku juga salah,” kata Chen Yang. “Aku tahu kau gegabah, tapi aku tidak menghentikanmu. Akui kesalahanmu jika kau melakukannya, dan terima hukumanmu jika kau menerimanya. Pria sejati tahu kapan harus melawan dan kapan harus tunduk. Haruskah kau membakar jembatan Anda hanya untuk membuktikan dirimu seorang pahlawan?”

“Apa yang bisa aku lakukan? Aku sudah menyerahkan tanda kekuasaanku!” Tantai Hu merasa sangat dirugikan. “Aku mengikuti Yang Mulia selama lima tahun. Aku mempertaruhkan nyawaku selama Perburuan Musim Gugur. Tidak mudah bagi Tentara Kekaisaran untuk membuat nama untuk dirinya sendiri setelah sekian lama-jadi itu membuatku takut untuk melihat rubah licik itu dengan bebas masuk dan keluar dari kantor kami! Penampilannya... Aku khawatir dia akan menyesatkan Yang Mulia! Aku cemas, dan aku benci sekali padanya! Kudengar Ding Tao mengatakan bahwa itu bukan salahnya. Tentu saja, siapa yang tidak tahu hal itu? Tapi bisakah kau tahan jika kau berada dalam posisiku? Bukan anjing di pinggir jalan yang mati, tapi orang tua dan saudara-saudaraku sudah tiada!”

Chen Yang terdiam.

Tantai Hu menginjak-injak kakinya dalam kesedihan dan menyeka matanya dengan sembarangan. Memikirkan hal itu masih membuat pria yang terluka itu menangis. Dengan dada terisak, ia berkata, “Siapa pun akan terkejut melihat orang yang mereka benci melambaikan tangan di depan wajah mereka, apalagi orang yang masih memiliki hubungan darah dengan mereka. Pada tahun ketika pasukan Zhongbo dikalahkan... kami yang selamat ditinggalkan dengan keluarga yang hancur dan rumah yang hancur, sementara kami sendiri nyaris tidak bisa melarikan diri dengan nyawa kami! Chen Yang, siapa yang akan mengasihani kami? Lihatlah tiga anak di rumahku. Mereka menjadi yatim piatu sebelum mereka bisa berbicara, menggali lumpur di bawah kuku kuda Biansha untuk bertahan hidup. Hidup kami tidak ada artinya.”

Chen Yang menepuk pundaknya dan menunggunya untuk mengambil beberapa napas. “Tapi sekarang kau telah bergabung dengan Tentara Kekaisaran, kata-kata komandan tertinggi kita adalah hukum. Hu-zi, lima tahun yang lalu, ketika Yang Mulia membersihkan Tentara Kekaisaran, dia ingin menerima prajurit sepertimu yang bukan penduduk asli Qudu, tapi Kementerian Perang tidak setuju. Apakah kau ingat apa yang dikatakan Yang Mulia saat itu?”

Pundak Tantai Hu bergetar.

Chen Yang melanjutkan, “Yang Mulia mengatakan hal yang sama yang mendorongmu untuk menjadi seorang prajurit sekarang: ‘Kesalahan yang diderita oleh keluarga kita belum terbalaskan, dan penghinaan terhadap bangsa kita belum diperbaiki.’ Tentara Kekaisaran suatu hari nanti akan menunggang kuda kita keluar dari celah gunung. Ketika saatnya tiba, bukankah membunuh musuh dengan tanganmu sendiri akan lebih memuaskan daripada memberikan cambukan kepada orang asing hari ini? Bagaimana mungkin kau telah melupakan hal ini?”

“Bagaimana aku bisa lupa?” Tantai Hu berkata. “Hal itu tidak pernah hilang dari pikiranku. Aku memberikan hidup ini kepada Yang Mulia untuk digunakan sesuai keinginannya, dengan harapan hari seperti itu akan tiba.”

“Kalau begitu, kita sudah selesai di sini.” Chen Yang bangkit dan mendorong uang itu ke seberang meja kepada Tantai Hu. “Sesama saudaea jangan menyimpan dendam. Komandan tertinggi memperlakukan kita sebagai saudara dan mengambil uang ini dari rekeningnya sendiri. Setelah tahun baru, kembalilah ke regumu yang semula, gantung tanda komandan regu, dan lanjutkan tugasmu.”

Dipenuhi dengan perasaan campur aduk, Tantai Hu melihat Chen Yang keluar dari pintu.

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Ketika Chen Yang kembali, dia bertemu dengan Shen Zechuan; kedua pria itu saling menyapa di beranda. Chen Yang mengangkat tirai dan masuk, dan Shen Zechuan tahu bahwa masalahnya sudah selesai.

Dia menyaksikan salju yang turun, pikirannya melayang.

Binatang buas seperti dia bisa terlihat palsu meskipun dia nyata, dan dibuat nyata meskipun dia palsu. Tidak ada yang bisa mengatakan apakah kebahagiaan atau kemarahan bersembunyi di balik senyumnya, mereka juga tidak bisa membedakan ketulusannya dengan penipuannya.

Tidak lama kemudian Chen Yang melangkah keluar lagi. Dia mengangkat tirai dan mengangguk ke arah Shen Zechuan. “Yang Mulia siap untuk kalian makan bersama.”

Shen Zechuan berbalik dan melihat Xiao Chiye menunggu di dalam, sudah mengawasinya.