Fanning the Flames

Lilin di kantor Tentara Kekaisaran menyala hingga subuh. Orang-orang dari Kementerian Pendapatan memetik sempoa mereka sampai kepala mereka berputar; akhirnya, mereka menyortir akun-akun yang bermasalah ke dalam satu buklet dan meletakkannya di tangan Fu Linye. Shen Zechuan meninjau semuanya.

Fu Linye melampirkan tugu peringatan dan menyerahkan buklet tersebut, bersama dengan kemajuan mereka dalam kasus pembunuhan, ke meja Li Jianheng. Dalam waktu singkat, Sekretariat Agung bertemu untuk membahas masalah ini di depan takhta.

“Yang Mulia,” Fu Linye memulai, “seseorang dapat mengetahui rasa dari seluruh panci dari satu gigitan. Xiao Chiye telah menerima suap untuk waktu yang lama. Dia terus mencengkeram ketat Tentara Kekaisaran selama beberapa tahun terakhir; Saya khawatir mungkin ada lebih banyak lagi akun yang dipalsukan seperti ini. Perbendaharaan negara menjadi miskin, dan tunggakan pajak menumpuk satu demi satu. Mempertahankan orang seperti dia seperti menyalakan obor di bawah tempat tidur kayu bakar – dia adalah bahaya yang akan membahayakan seluruh negara.”

Kong Qiu telah melihat-lihat buklet itu juga. “Kasus pembunuhan itu belum selesai. Kita seharusnya tidak memperumit masalah saat ini. Menurut pendapat subjek ini, penyelidikan kasus penyuapan dapat ditunda – saat ini, kita harus fokus pada pembunuhan itu.”

“Aneh sekali.” Wei Huaixing mencemooh. “Keduanya melibatkan Xiao Chiye. Mengapa kita harus menyelidiki kasus ini secara terpisah? Kita mungkin juga menarik lumpur bersama dengan lobak dan menggunakan kesempatan untuk membuat istirahat yang bersih!”

Kong Qiu tetap teguh. “Kasus ini sudah menyimpang dari jalurnya. Menurut saya, kalian tidak mencoba untuk mengungkap dalang di balik pembunuhan itu, tetapi membasmi mereka yang tidak setuju dengan kalian!”

“Kasus penyuapan adalah buah melon yang kami temukan di ujung pohon anggur yang panjang,” balas Fu Linye. “Mengapa ketika Menteri Kong menyelidiki, dia mengejar kasus ini, tetapi ketika kita melakukannya, kita melakukan serangan pribadi? Kepala Biro Pengawasan memiliki tugas untuk mengawasi dan mengawasi. Apakah salah jika saya mendakwa dia karena menerima suap?!”

“Wang Xian belum diadili,” jelas Kong Qiu. “Jika kami menjatuhkan hukuman atas kasus penyuapan berdasarkan kata-kata Anda saja, apa perlunya pengadilan bersama oleh Tiga Kantor Kehakiman? Mungkin kita harus membiarkan Censor Fu membuat keputusan sendiri! Kementerian Kehakiman seharusnya memverifikasi pernyataan yang disampaikan oleh Wakil Menteri Wei. Ini baru satu malam, saya bahkan belum memeriksa kesaksian saksi, namun kalian semua begitu ingin menghukumnya. Jika dia benar-benar bersalah, mengapa terburu-buru? Setiap keputusan dan hukuman harus mengikuti prosedur yang tepat! Jika tidak, untuk apa ada hukum?!”

Ketiganya bertengkar di depan takhta, membuat Li Jianheng tidak bisa berkata-kata dengan tenang. Dia menoleh ke Hai Liangyi, yang duduk mendengarkan dengan kepala menunduk. Ketika dia mendengar apa yang dikatakan semua orang, dia mengangguk sedikit.

“Apa pendapat Penatua Sekretariat?” Li Jianheng bergegas bertanya.

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

“Apa yang dipikirkan Penatua Sekretariat?” Shen Zechuan mengutak-atik koin tembaga di tangannya. “Secara alami, dia menolak peringatan untuk kasus penyuapan. Hai Liangyi kaku dalam caranya; semua orang menganggapnya sebagai menteri tunggal yang jujur yang menghindari kelompok-kelompok, namun dia memimpin dalam menjatuhkan Hua Siqian dan mendukung Li Jianheng. Akan lebih aneh lagi jika dia tidak tahu apa yang sedang terjadi. Xi Hongxuan dan yang lainnya ingin menggunakan dia sebagai perisai untuk bergerak. Sedikit yang mereka ketahui, Tetua Sekretariat adalah orang yang bisa mengulur waktu sambil mengawasi badai yang terjadi.”

“Kau telah melakukannya dengan baik.” Guru Agung Qi duduk di sisi lain dari meja kecil. “Alih-alih menghentikan Fu Linye, kai membiarkan dia memanggil. Pujian itu milik dia sendiri. Dia terlalu cemas dan tidak sabar untuk menunggu kesempatan yang lebih tepat. Dia ingin segera mempersembahkan peringatan itu dan mencari pujian. Hai Liangyi hanya perlu menyaksikan putaran kekacauan di depan takhta untuk mendapatkan firasat tentang apa yang terjadi di balik layar. Sekarang, dia pasti sudah bisa menebak siapa yang ingin menjatuhkan Xiao Chiye.”

“Kami mengipasi api ke arah angin, tapi api masih belum berkobar cukup kuat,” kata Shen Zechuan. “Itu tidak bisa menghanguskan Xiao Chiye, apalagi Xiao Jiming. Siapa pun yang melihat ke dalam kotak sutra Quancheng akan melihat bahwa itu tidak masuk akal. Yang penting sekarang bukanlah membuatnya masuk akal, tetapi untuk membimbing bias Yang Mulia.”

“Begitulah. Celaan dan skorsing mungkin tampak serius, tapi itu hanya tamparan. Yang Mulia tidak memiliki keinginan untuk melucuti kekuatan militer Xiao Chiye dulu.” Sambil memegang sepotong weiqi, Guru Agubg Qi bersenandung dalam hati. Dia berpikir dan berkata, “Kita harus tetap seperti itu. Jangan biarkan kaisar menghibur gagasan untuk mengalahkan Xiao Er untuk selamanya. Jika tidak, kemenangan kecil ini akan menabur benih-benih bencana besar.”

Shen Zechuan menggulingkan koin tembaga yang telah dia susun dan mulai menumpuknya lagi, satu per satu, tidak pernah lelah. “Hai Liangyi mengendalikan Sekretariat Agung. Meskipun dia menempatkan orang-orang keturunan bangsawan seperti Xue Xiuzhuo di pos-pos penting, dia juga mendirikan Perguruan Tinggi Kekaisaran dan mengangkat pejabat-pejabat kecil dari rumah tangga biasa. Xiansheng, dia ingin mengambil satu langkah pada satu waktu, dan perlahan-lahan menghadapi klan-klan bangsawan. Dia tidak bisa membiarkan Xiao Er jatuh.”

“Memang. Klan Xiao optimis sekarang justru karena mereka memahami hal ini. Xiao Jiming berdiri dengan tenang di samping karena dia ingin menahan medan perang ini di Qudu dan memastikannya tidak mendekati Libei. Jika tetap di Qudu, akan lebih mudah untuk menyelesaikannya, dan Xiao Er akan memiliki lebih sedikit masalah dari rumah yang perlu dikhawatirkan.” Guru Agung Qi meletakkan bidak itu. “Semua orang dengan panik menendang pria itu saat dia terjatuh; Yang Mulia masih marah dan menganggap Xiao Er sebagai orang yang tidak setia, tidak berbakti, dan tidak benar. Namun, ketika ombak membengkak cukup tinggi, ombak itu pecah di pantai. Ketika saatnya tiba, Yang Mulia pasti akan berbalik dan mulai mengasihani teman baiknya yang telah ditinggalkan oleh semua orang.”

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Li Jianheng tidak melihat Mu Ru selama beberapa hari. Setelah percobaan pembunuhan itu, dia hanya bisa tidur dengan keadaan sekelilingnya yang terang benderang. Tidak ada kasim yang diizinkan untuk menginjakkan kaki di kamar tidurnya; mereka yang menemaninya telah digantikan oleh para pelayan istana.

Salju turun lagi dengan lebatnya hari ini. Hai Liangyi sedang sakit, jadi dia tidak bisa mendekati kaisar. Li Jianheng memerintahkan Pengadilan Tabib Kekaisaran ke kediaman Hai Liangyi untuk memeriksanya, kemudian memberikan banyak sekali obat kuat yang berharga. Dia meyakinkan Hai Liangyi berulang kali bahwa dia akan rajin membaca dan terus belajar.

Dengan demikian Aula Mingli menjadi sunyi. Li Jianheng hanya membalik-balik beberapa halaman dari buku-bukunya sebelum dia merasakan punggungnya sakit. Dia bangkit untuk melihat ke luar jendela dan melihat salju melayang di langit seperti gumpalan kapas. Dipukul oleh keinginan tiba-tiba untuk berjalan-jalan, dia memanggil pelayan istana untuk memakaikannya pakaian hangat dan jubah sehingga dia bisa keluar.

Li Jianheng menjelajahi taman bersalju bersama rombongannya. Ketika dia melihat danau membeku, dia teringat akan kereta luncur yang biasa dia mainkan di istana.

“Ketika danau membeku, itu adalah waktu yang tepat untuk bermain,” kata Li Jianheng kepada pengawalnya. “Mengapa tidak ada yang mengingatkanku tahun ini?”

Saat kata-kata itu keluar dari mulutnya, dia teringat. Kaisar Xiande baru saja meninggal, dan tidak baik baginya untuk bermain-main selama masa berkabung nasional; dia pasti akan menerima ceramah dari Kepala Biro Pengawasan. Suasana hatinya kembali memburuk. Setelah puas bermain salju, dia kembali ke aula dan mengirim seseorang untuk memanggil Mu Ru.

Wanita muda itu tiba dengan jubah berkerudung, sosoknya yang anggun ditopang oleh lengan seorang pelayan. Begitu dia mengintipnya melalui jendela, Li Jianheng melangkah keluar pintu untuk menyambutnya.

“Sayang,” Li Jianheng berseru, “pemandanganmu berjalan di atas salju benar-benar luar biasa! Kita harus menyuruh seseorang untuk menorehkannya dengan tinta agar kita bisa menggantungnya di istana untuk melihatnya setiap hari.”

“Itu tidak akan berhasil.” Mu Ru mengangkat tudung jubahnya dan tersenyum, mengambil sebuah kotak makanan kayu dari tangan pelayan. “Di luar sangat dingin. Saya telah membuat sup untuk Liu-lang.”

Semangat Li Jianheng melambung tinggi ketika mendengar panggilan mesra itu. Dia menuntunnya masuk ke dalam dan memberhentikan para pelayan, lalu duduk di singgasana tempat dia menangani urusan pemerintahan.

Mu Ru menyendokkan sup untuk Li Jianheng sambil menggerutu. “Upaya pembunuhan oleh pengkhianat yang dikebiri itu membuat kami takut setengah mati. Kami hampir tidak bisa tidur akhir-akhir ini.”

“Kami?” Mu Ru berkata dengan bercanda. “Hanya kita berdua yang ada di sini sekarang. Apakah Liu-lang ada di sini, atau kaisar ada di sini, untuk menggunakan istilah formal seperti itu?”

Li Jianheng menampar mulutnya sendiri. “Salahku, suamimu tidak berpikir!”

Mu Ru menangkupkan wajahnya di tangannya dan mengamatinya sejenak. “Kau terlihat sedikit lelah. Apakah kau ingin aku menemanimu malam ini?”

“Kau satu-satunya orang di seluruh dunia yang menyayangiku ... Aku memperlakukan Ce’an sebagai saudara. Siapa yang menyangka dia menjadi bagian dari bisnis pembunuhan ini?” Li Jianheng menghela nafas. “Tetaplah bersamaku.”

“Yang Mulia juga sangat memperhatikan Liu-lang. Dia telah melantunkan sutra dan berpantang makan daging selama beberapa hari terakhir, semuanya untuk berdoa agar tahun baru yang damai bagi Liu-lang.”

Li Jianheng membelai tangan Mu Ru. “Aku tidak dekat dengan Ibu Suri di masa lalu. Aku melihatnya sebagai penjahat. Aku tidak pernah menyangka dia memperlakukanmu dengan baik. A-aku... Ini semua salah anjing tua itu, Hua Siqian!”

“Siapa bilang tidak?” Mu Ru menatapnya dengan mata penuh kasih. “Liu-lang telah sangat menderita karena masalah yang ditimbulkan oleh Hua Siqian itu. Saat itu, Yang Mulia mencoba untuk berbicara dengannya dengan segala cara yang dia bisa ... tapi bagaimanapun juga, dia adalah seorang wanita; kata-katanya tidak memiliki kekuatan untuk melawan seorang pria. Dia menepis nasihatnya dan tetap menimpakan semua kesalahan padanya.”

“Mereka mengatakan kata-kata hanyalah rumor; hanya melihat yang bisa dipercaya,” Li Jianheng menghela napas dengan penuh penyesalan. “Jika aku bisa berdamai dengan Ibu Suri lebih awal, tidak akan ada begitu banyak kesalahpahaman di antara kami.”

“Ada kesempatan di masa lalu.” Mu Ru tampak ragu-ragu. “Saya mendengar bertahun-tahun yang lalu, ketika Liu-lang masih bayi dan Yang Mulia membesarkan mantan putra mahkota, dia melihat bahwa Liu-lang tidak memiliki siapa pun untuk diandalkan dan menyebutkan untuk membawa Liu-lang ke dalam perawatannya. Kaisar Guangcheng juga setuju.”

Li Jianheng belum pernah mendengar hal seperti itu. Dia tidak bisa tidak bertanya, “Lalu apa yang terjadi? Mengapa dia tidak membawaku?”

Mu Ru meletakkan tangan yang menenangkannya sebelum menjawab. “Kemudian, Pangeran Libei, Xiao Fangxu, menyerahkan sebuah peringatan yang mengatakan bahwa Yang Mulia telah memiliki tanggung jawab berat untuk mengasuh pewaris Istana Timur. Putra mahkota bukan anak kecil lagi, dan membesarkan pangeran lain di istananya mungkin akan mengundang perselisihan internal.”

“Li... Itu adalah Pangeran Libei!”

Benih perselisihan telah ditaburkan antara dia dan Xiao Chiye. Sekarang, mendengar rahasia yang sudah lama terkubur ini – yang tidak pernah sekalipun disebutkan Xiao Chiye kepadanya – sebuah gejolak emosi muncul di dalam dirinya. Xiao Chiye, pikirnya, telah menyembunyikan perasaannya yang sebenarnya dengan sangat baik. Dia tidak pernah benar-benar membuka hatinya sebagai seorang teman.

“Jadi,” kata Li Jianheng dengan getir, “setelah semua dikatakan dan dilakukan, dia tidak berbeda dengan orang lain yang memperlakukanku sebagai batu loncatan. Betapa menyedihkannya aku. Terlahir sebagai bangsawan paling elit, namun bahkan tanpa saudara laki-laki yang bisa diandalkan!”

Mu Ru membawanya ke dalam pelukannya. “Tapi bagaimanapun juga dia bukan darah daging Anda. Siapa yang bisa dibandingkan dengan mendiang kaisar dalam hal memperlakukan Liu-lang dengan baik?”

“Sayang sekali ... sayang sekali pewaris kekaisaran Klan Li kita hanya sedikit dan jarang. Aku satu-satunya yang tersisa sekarang.” Li Jianheng tiba-tiba menoleh ke arah Mu Ru. “Adikmu telah bersembunyi di kediaman Xue Xiuzhuo sejak Pan Rugui dipenggal. Apakah dia baik-baik saja?”

“Ya...” Mu Ru berbalik dan menutupi wajahnya untuk menangis.

“Sayangku, ada apa? Kenapa kau tiba-tiba menangis?” Li Jianheng buru-buru bertanya.

Mu Ru menyeka matanya dengan saputangan, menatapnya sambil menangis. “Dia baik-baik saja, tapi dia tidak ada di sisi saya, dan saya hanya bisa bertemu dengannya setiap beberapa bulan sekali. Adik saya-ia tidak bisa menikah atau memberikan kontribusi besar bagi bangsa. Yang bisa dia lakukan sekarang hanyalah... melayani orang lain.”

Li Jianheng tidak pernah tega melihatnya menangis. “Kau seharusnya mengatakan sesuatu sebelumnya. Kita adalah suami dan istri, kita harus berpikiran sama! Katakan saja dan aku akan melakukannya. Tentu saja wajar jika kau merindukan adikmu. Jangan sedih, kumohon, hatiku akan hancur karena air matamu. Mu Ru tersayang, aku akan meminta Xue Xiuzhuo membawanya kembali besok dan menugaskannya untuk bekerja di sisiku, oke?”

“Bagaimana Anda bisa melakukan itu?” Mu Ru memprotes, air mata berlinang di bulu matanya. “Bagaimana Anda bisa membenarkannya kepada penatua sekretariat? Yang lain juga tidak akan setuju. Saya tidak tega menempatkan Anda di tempat yang sulit.”

Li Jianheng memeluknya. “Aku adalah kaisar. Aku memiliki keputusan akhir dalam hal urusan di istana. Selain itu, jika kita mengganti namanya, akankah ada orang yang benar-benar bersikeras untuk menggali masa lalunya? Pan Rugui sudah mati!”

Mu Ru membiarkan dia membujuknya untuk beberapa saat sebelum tersenyum. “Fengquan juga ingin bersujud terima kasih pada Anda.”

“Kita adalah keluarga,” kata Li Jianheng dengan murah hati. “Entah karena sentimen atau alasan, aku hanya melakukan apa yang seharusnya.”

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Hari-hari berlalu, dan kasus pembunuhan itu berjalan lancar. Yuan Liu berkali-kali membantah dirinya sendiri di bawah penyiksaan, namun dalam setiap pernyataannya, ia bersikeras bahwa ia tidak pernah memberikan buah persik emas kepada Xiao Chiye dan tidak tahu menahu tentang kesepakatan gelap dengan broker Donglong. Beberapa kali ia mempertimbangkan untuk memberikan apa yang diinginkan oleh para interogator agar masalah ini berakhir, namun setiap kali ia ingat bahwa nyawa keluarganya berada di tangan Xiao Chiye. Yuan Liu telah lama bergabung dengan Tentara Kekaisaran; dia tahu seperti halnya orang lain bahwa Xiao Chiye adalah orang yang berbeda dalam hal bagaimana dia memperlakukan orang luar dan orang dalam. Jika tuan muda kedua telah berjanji untuk menjaga putranya sebagai penggantinya, dia akan melakukannya – tetapi jika Yuan Liu mengatakan satu kata yang salah, putranya juga akan menderita.

Yuan Liu terjebak di tengah-tengah perebutan kekuasaan ini, tidak bisa mencari kehidupan dan tidak bisa mengejar kematian. Dia hanya bisa berharap agar kasus ini cepat selesai sehingga dia bisa menerima akhir yang cepat.

Kesempatan itu segera datang.

Konflik di pengadilan semakin hari semakin memanas. Bukti-bukti yang mendakwa Xiao Chiye berdatangan tanpa henti, dengan menyebutkan berbagai macam kejahatan yang aneh. Setelah Li Jianheng secara pribadi mengambil kuasnya untuk memberi Xiao Chiye ganti rugi, Sekretaris Kementerian Kehakiman menyampaikan laporan di depan tahta, mengungkapkan bahwa penyelidikan mereka telah menghasilkan petunjuk baru – seseorang.

Orang ini bernama Yinzhu, seorang kasim dari Toko Roti Kekaisaran. Menurut kesaksian lisannya, dia telah membagikan permen keberuntungan kepada para selir kekaisaran empat jam sebelum dimulainya Pesta Pejabat Istana ketika dia melihat seseorang mencaci maki Fuling di luar Istana Kaiwei. Istana Caiwei-tempat tinggal Mu Ru.