Heavy Snow

Selama beberapa hari, ibu kota diselimuti salju. Dengan kasus pembunuhan yang buru-buru diselesaikan, gejolak tajam beberapa hari sebelumnya dengan cepat terkubur di bawah badai salju, mengubah Qudu menjadi hamparan putih yang lembut. Saat itulah Li Jianheng mendengar Xiao Chiye jatuh sakit.

Dia dilaporkan terserang flu, namun tetap bertahan dalam refleksi diri sampai akhirnya pingsan dan terbaring di tempat tidur, terlalu sakit untuk bangun. Menerobos salju, Li Jianheng berangkat dengan kereta ke kediaman Pangeran Libei dengan pengiringnya dan beberapa menteri di belakangnya, berniat untuk menjadi teman sejati dengan Xiao Chiye sekali lagi.

Rombongan kaisar meninggalkan mereka berdua di dalam kamar. Wajah Xiao Chiye terlihat pucat saat Chen Yang membantunya duduk untuk menemui Li Jianheng.

“Aku merasa sangat malu telah mempercayai kebohongan itu dan menghukummu pada hari itu,” kata Li Jianheng.

“Penguasa dan para menterinya saling bergantung satu sama lain,” kata Xiao Chiye. “Memang sudah seharusnya begitu. Yang Mulia tidak perlu memasukkannya ke dalam hati.”

Li Jianheng terdiam, begitu juga Xiao Chiye. Pada akhirnya, keduanya telah sampai pada titik untuk memanggil satu sama lain sebagai penguasa dan rakyat, bahkan secara pribadi.

Li Jianheng memaksakan tawa. “Aku dulu mengira kau terbuat dari besi dan tidak akan pernah jatuh sakit. Aku tidak menyangka kau terbaring di tempat tidur seperti orang biasa.”

“Subjek ini hanya memiliki tubuh biasa yang terbuat dari daging dan darah, yang akan berdarah jika ditusuk,” kata Xiao Chiye.

Li Jianheng teringat malam di tempat berburu, ketika Xiao Chiye naik ke pengepungan Pasukan Berseragam Bordir sendirian. Dia telah mempertaruhkan nyawanya, berjuang mati-matian, dan akhirnya mengangkatnya ke atas takhta.

Manusia memang aneh seperti ini. Ketika mereka membenci seseorang, mereka hanya mengingat sifat-sifat terburuknya. Tapi begitu rasa bersalah datang, mereka hanya mengingat kebaikan mereka. Seolah-olah semua kata-kata yang mereka gunakan untuk mengutuk orang itu menjadi anak panah di hati mereka sendiri, menusuk mereka dengan rasa malu.

Ada banyak hal yang ingin ditanyakan Li Jianheng pada Xiao Chiye, tapi saat dia duduk di sana sekarang, dia tidak ingin bertanya lagi. Seperti yang dikatakan Xiao Chiye, tubuh yang terdiri dari daging dan darah akan berdarah. Lalu, bagaimana dengan teman-teman yang telah terpisah?

“Duduk dalam posisi ini bukanlah pilihan yang aku... aku rela melakukannya,” kata Li Jianheng akhirnya. “Ce’an, kau tidak tahu bagaimana rasanya – bagaimana rasanya berada dalam posisi yang genting, tidak tahu apa yang akan terjadi besok. Semua orang di sekitarku membayangkan duduk di sini akan membuat mereka bahagia dan tanpa beban. Dulu aku juga berpikir demikian. Tapi itu tidak terjadi sama sekali.”

Xiao Chiye tidak mengatakan apa-apa.

Mata Li Jianheng tiba-tiba menjadi panas. Dia bahkan tidak tahu mengapa dia sedih. “Aku selalu menjadi kasus yang tidak ada harapan, kau tahu? Aku sangat sadar akan hal itu. Jika saudara-saudaraku masih hidup, takhta ini tidak akan pernah jatuh padaku. Apa yang telah aku lakukan salah? Ambisi tertinggiku adalah menjadi pangeran yang menganggur. Kalian semua mendorongku ke sini tanpa bertanya... Aku telah melakukan yang terbaik, Ce’an. Aku benar-benar telah melakukan yang terbaik. Tapi aku tidak cukup mampu untuk mengendalikan semua kekuatan di dunia ini; aku hanya bisa membiarkan mereka mengendalikanku!”

Dia menutupi wajahnya dengan kesakitan, suaranya kental dengan isak tangis. “Ce’an, terlalu tinggi di atas sini. Aku tidak bisa melihat apapun dengan jelas!”

Mata Xiao Chiye juga menjadi panas. “Kita adalah saudara. Kenapa aku harus menyalahkanmu?”

Li Jianheng mengusap air matanya. “Meski begitu, aku telah merusak persahabatan kita.”

“Mengapa menyalahkan diri sendiri untuk sesuatu yang tidak bisa Anda lakukan?” tanya Xiao Chiye. “Saya sudah terlalu kurang ajar dalam perilaku saya. Saya pantas ditempatkan di tempat saya.”

“Itu adalah sifatmu,” kata Li Jianheng. “Kau tidak bisa disalahkan untuk ini. Selain itu, mereka hanya memojokkanku demi kepentingan mereka sendiri. Aku telah mengecewakanmu, Ce’an.”

Mereka tampaknya telah berbaikan dan kembali menjadi orang kepercayaan terdekat satu sama lain. Namun keceriaan masa muda telah lenyap, meninggalkan suasana yang canggung – lebih dekat daripada rasa hormat, tapi tidak pernah sedekat sebelumnya.

Li Jianheng tidak bisa tinggal lama; dia pergi setelah dia selesai menyampaikan pendapatnya. Sebelum pergi, dia menghujani Xiao Chiye dengan hadiah dan mendesaknya untuk beristirahat dengan baik.

Segera setelah semua orang pergi, Xiao Chiye membuang bantal yang menopang punggungnya. Dengan mudah berdiri, dia berpakaian dan memakai sepatu sebelum menuju ke ruang kerja Xiao Jiming.

Xiao Jiming ada di sana, mendengarkan laporan Zhao Hui tentang urusan militer. Ketika dia melihat Xiao Chiye masuk, dia melambaikan tangan dan memberi isyarat agar Xiao Chiye duduk di sampingnya.

Zhao Hui melanjutkan tanpa jeda. “Kementerian Pendapatan telah meninjau pengeluaran militer dari tahun lalu, sementara Sekretariat Agung masih dalam diskusi mengenai jumlah yang satu ini. Salju turun dengan lebat dalam satu bulan terakhir ini. Di Juexi, orang-orang senang-salju yang baik merupakan pertanda baik untuk tahun yang melimpah, dan mereka dapat menantikan panen yang baik. Namun, di Zhongbo, orang-orang sudah mulai mati kedinginan.”

“Dalam beberapa tahun terakhir,” kata Xiao Jiming, “yamen prefektur di Zhongbo kekurangan tenaga kerja. Sekarang, dengan salju tebal yang menghancurkan atap-atap rumah, hanya ada sedikit tenaga yang tersedia untuk memperbaiki rumah-rumah yang runtuh.” Sambil menyeruput teh panasnya, Xiao Jiming berpikir sejenak. “Beritahu Kementerian Pendapatan untuk mengambil empat puluh ribu tael dari dana militer Libei di awal tahun untuk digunakan sebagai dana perbaikan infrastruktur untuk Cizhou.”

Cizhou bertengger tepat di sebelah Jalur Perbekalan Timur Laut. Bantuan dari Xiao Jiming ini akan memberikan bantuan yang sangat tepat waktu, seperti mengantarkan batu bara di tengah badai es.

Memahami maksudnya sekaligus, Zhao Hui mencatatnya.

Xiao Chiye menuangkan teh untuk Xiao Jiming. “Yamen prefektur Zhongbo kekurangan tenaga kerja, dan hanya sedikit pejabat dari ibu kota yang bersedia mengisi kekosongan. Tapi membiarkannya kosong juga bukan solusi jangka panjang.”

“Di masa lalu, Hua Siqian tidak mau menanganinya. Ini adalah kentang panas; mengatasi masalah berarti harus mengeluarkan uang sendiri.” Xiao Jiming mengusap-usap jari-jarinya di sepanjang pinggiran cangkir teh. “Tapi Penatua Sekretaris Hai yang bertanggung jawab sekarang. Dia mungkin akan mencari kandidat yang cocok untuk Zhongbo dalam ujian musim semi tahun ini.”

“Sebagian besar pejabat yang baru diangkat tidak berpengalaman dan tidak bisa mendapatkan rasa hormat yang diperlukan,” kata Xiao Chiye. “Mereka mungkin bisa berhasil sebagai pejabat lokal berpangkat rendah, tetapi sebagai pejabat provinsi utama, mereka tidak akan bertahan. Hai Liangyi masih harus memilih seorang kandidat dari pemerintahan pusat.”

“Bakat-bakat yang cakap yang dapat memikul tanggung jawab dan memimpin secara mandiri adalah hal yang kami kekurangan saat ini,” kata Xiao Jiming. “Zhongbo adalah daerah perbatasan, jauh dari ibu kota dan pengawasannya. Di bawah pemerintahan Klan Shen, segala jenis korupsi tumbuh subur di bawah permukaan – banyak hal yang tidak dapat dipertanggungjawabkan. Hal ini sudah menjadi masalah ketika Shen Wei masih hidup; kemudian, lima tahun yang lalu, seluruh wilayah menjadi kacau balau dan menjadi kekacauan seperti sekarang ini. Saat itu, rakyat biasa melarikan diri dari rumah mereka setelah pembantaian Biansha, tetapi istana kekaisaran tidak pernah membuat rencana untuk memukimkan kembali orang-orang tersebut. Mereka yang tetap tinggal di Zhongbo sebagian besar adalah sisa-sisa rumah tangga militer dari pasukan garnisun, bersama dengan kelompok bandit keliling. Seperti kata pepatah, lingkungan yang tidak ramah akan menghasilkan orang-orang yang tercela-situasi di Zhongbo persis seperti itu. Jika sembarang pejabat dikirim ke sana, dia tidak hanya akan gagal mengendalikan situasi, dia mungkin akan mendapat pelajaran yang keras.”

“Jika istana kekaisaran bersedia mengirim seorang jenderal dengan pasukan untuk membasmi para bandit, setidaknya mereka bisa mendapatkan keuntungan yang nyata.” Zhao Hui menutup bukunya dengan rapi. “Tapi mengingat bagaimana keadaan kekaisaran, mereka mungkin tidak akan berani.”

Tentu saja mereka tidak akan berani. Saat ini, Qudu memiliki Kavaleri Lapis Baja Libei di timur laut dan Pasukan Garnisun Qidong di tenggara, keduanya merupakan kekuatan militer yang sangat besar di daerah perbatasan. Menahan mereka sudah merupakan sebuah tekanan. Mengambil risiko untuk mengirim pasukan lain akan membuat perbatasan menjadi lebih sulit untuk dihadapi jika pemimpin pasukan tersebut diberi gelar apa pun. Namun, mengabaikan keadaan Zhongbo juga bukan solusi. Harus ada kompromi.

“Itu akan memusingkan Sekretariat Agung untuk mengatasinya.” Xiao Jiming mengesampingkan pembicaraan tentang urusan militer dan menoleh ke Xiao Chiye. “Bagaimana hasilnya di pihakmu?”

Xiao Chiye menyandarkan sikunya pada sandaran tangan kursi. Dia juga ingin menyangga kakinya, tapi setelah beberapa kali mencoba, dia tidak bisa menemukan posisi yang nyaman dan menyerah. “Kau membuat Yang Mulia cukup ketakutan. Dia sangat ketakutan dan bersikeras untuk menghidupkan kembali persahabatan kita, tidak peduli betapa tidak senangnya dia.”

“Kalian hanya teman minum pada awalnya.” Xiao Jiming tertawa. “Biarkan temanmu yang suka mabuk-mabukan itu ketakutan. Lebih baik itu daripada yang sebaliknya.”

“Fu Linye telah berkontribusi cukup banyak untuk hasil ini,” kata Xiao Chiye. “Aku harus menemukan kesempatan untuk berterima kasih padanya.”

“Lebih baik kau berterima kasih kepada teman yang telah membantumu secara diam-diam,” kata Xiao Jiming. “Fu Linye adalah seorang pejabat yang berpengalaman; dia seharusnya tidak cukup ceroboh untuk jatuh ke dalam jebakan. Agar kasus ini bisa selesai dengan lancar, seseorang di dalam telah berusaha keras atas namamu.”

“Uh huh.” Xiao Chiye tertawa dan mengganti topik pembicaraan. “Di mana Gu Jin? Panggil dia masuk. Aku punya perintah untuknya.”

Xiao Jiming berbalik dan memberi isyarat pada Zhao Hui. “Panggil mereka semua. Aku juga mendapat perintah.”

Zhao Hui melangkah keluar, dan Meng terbang masuk melalui pintu yang terbuka. Dia mendarat di rak pakaian, di mana salju yang dia kibaskan membasahi semua pakaian yang telah digantung untuk dikeringkan.

Orang-orang itu muncul satu per satu. Ding Tao nyaris tidak melepas sepatunya sebelum melompat masuk dan bergegas berdiri tegak di hadapan Xiao Jiming. Chen Yang dan Gu Jin masuk dengan lebih tenang.

“Shizi!” Ding Tao menyalami Xiao Jiming dengan hormat. Sambil memamerkan mulutnya yang penuh dengan gigi putih, dia berkata, “Silakan berikan perintahmu, Shizi! Aku, Ding Tao, tidak akan segan-segan menerjang api dan banjir untukmu!”

“Huh.” Xiao Chiye mengangkat cangkir tehnya. “Mengapa kau tidak pernah mengatakan hal itu pada Er-gongzi?”

“Kau selalu mengusirku,” ujar Ding Tao.

“Kesalahan apa yang telah kau lakukan sehingga Er-gongzi mengusirmu?” Xiao Jiming bertanya dengan ringan.

“Aku tidak melakukan kesalahan,” jawab Ding Tao. “Hanya saja Er-gongzi selalu menyuruhku untuk mengawasi-“

Xiao Chiye hampir saja memuntahkan tehnya. Dia membanting tutup cangkirnya dan melirik ke arah Chen Yang yang dengan cepat menepuk kepala Ding Tao. Ding Tao yang masih belum sadar, menutupi kepalanya dan tidak berani berkata apa-apa.

Lidah Xiao Chiye terasa terbakar oleh teh. “Seret dia keluar dan kubur dia di tempat! Apa yang kau teriakkan? Biar Gu Jin yang menjelaskan!”

Ding Tao memprotes, “Aku tidak-“

Chen Yang menutup mulutnya, menyeretnya keluar, dan dengan patuh mulai menguburkannya di dalam salju.

Apa yang harus kukatakan? Gu Jin berpikir dalam hati dengan panik. Apa yang harus aku katakan? Pada saat itu, dia melihat Xiao Jiming hendak meletakkan cangkir teh, jadi dia berlutut dan dengan hormat mengambil cangkir itu darinya sebelum meletakkannya di atas meja. “Hati-hati, Shizi, ini panas!” dia berseru dengan kikuk.

Menyaksikan semua kejadian ini, Xiao Jiming tampak tidak terburu-buru untuk mengejar masalah ini. Matanya menjelajahi masing-masing dari mereka sampai Xiao Chiye merasa seolah-olah dia sedang duduk di atas bantalan.

“Ada apa?” Xiao Jiming bertanya. “Apakah Er-gongzi menyembunyikan seseorang di kediaman?”

“Tentu saja tidak!” Xiao Chiye langsung menyangkalnya. “Dage, aku bahkan belum bertunangan. Bagaimana mungkin aku menodai reputasi seorang gadis.”

Xiao Jiming menatapnya lama. Xiao Chiye tidak tahu apakah kakaknya mempercayainya, tapi paling tidak Xiao Jiming mengabaikan topik itu dan memberi isyarat agar dia melanjutkan.

Xiao Chiye akhirnya menemukan posisi yang nyaman dan duduk. “Aku berpikir untuk meminta Gu Jin untuk melihat ke Xiangyun Villa.”

Zhao Hui merenung. “Vila Xiangyun berada di Jalan Donglong; sering dikunjungi oleh semua jenis karakter. Tidak akan mudah untuk menyelidikinya tanpa memberi tahu siapa pun. Apakah Er-gongzi mencurigai Xiangyun?”

“Pasti ada sesuatu yang tidak kita ketahui tentang dia,” pikir Xiao Chiye. “Wei Huaixing memegang kesaksiannya di tangannya. Mengapa dia menyinggung perasaanku tanpa alasan yang jelas?”

“Shizi, seseorang mengatakan itu adalah kebencian yang lahir dari cinta bertepuk sebelah tangan,” kata Zhao Hui kepada Xiao Jiming.

“Jika dia adalah cinta lamamu, kmu pasti sudah punya kekasih baru,” kata Xiao Jiming datar. “Aku sudah berada di ibu kota selama beberapa hari, mengapa aku tidak mendengar kabar tentang hal ini?”

“Aku hanya bosan bermain-main, itu saja,” jawab Xiao Chiye. “Tidak ada yang lain.”

“Apakah kau tahu kau berkedip ketika kau berbicara?” Kata Xiao Jiming. “Itu berarti kau berbohong. Dari keluarga mana gadis ini berasal? Hal ini sangat mengganggu pikiran ayah dan kakak iparmu. Jika memang ada seseorang yang kau sukai, katakan saja apa yang menghalangimu; apapun itu, kami akan menanganinya.”

“Tidak ada siapa-siapa.” Xiao Chiye tidak bisa duduk diam lebih lama lagi; dia ingin melarikan diri, tapi dia tidak berani. “Tidak ada siapa-siapa. Sungguh. Untuk apa aku menikah? Hanya untuk menghancurkan masa depan seorang gadis?”

“Setelah kau menikah, kau akan menjadi dewasa.” Xiao Jiming tiba-tiba ingin menepuk kepalanya, tapi itu tidak akan mengurangi wibawa Xiao Chiye di depan bawahannya. Dia merendahkan suaranya. “Berapa lama aku dan kakak iparmu bisa menemanimu? Seharusnya ada seseorang di ibukota yang bisa menyalakan lampu untukmu dan mengobrol sambil makan. Tidak peduli siapa yang menarik perhatianmu, Ayah dan aku akan melakukan semua yang kami bisa. Bahkan jika dia berasal dari klan bangsawan, selama kau menyukainya, kami akan mengusahakannya.”

Xiao Chiye berencana untuk menertawakan topik itu, tapi saat mendengar ini, sebuah pemikiran muncul di benaknya. “Marsekal Qi! Anda bisa melakukannya bahkan jika itu adalah seseorang seperti Marsekal Qi?”

Ekspresi di mata Xiao Jiming berubah; dia tidak menyangka Xiao Chiye akan jatuh cinta pada seseorang seperti Qi Zhuyin. Setelah jeda sejenak, dia berhasil, “Baiklah. Aku tidak akan keberatan selama dia tidak membacokmu sampai mati terlebih dahulu.”

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Malam itu, saat Xiao Chiye naik ke tempat tidur, dia menginjak sesuatu. Ketika dia membungkuk untuk mengambilnya dari karpet wol, dia menemukan sebuah mutiara yang digunakan sebagai kancing.

Xiao Chiye melihat dari mutiara itu ke ruang di bawah tempat tidur. Dia membuka jendela dan berteriak. “Chen Yang!”

Dalam sekejap, Chen Yang muncul. Xiao Chiye berpikir sejenak, lalu berkata, “Pergilah ke toko perhiasan di Jalan Shenwu besok pagi.”

Sebelum Chen Yang sempat menjawab, Xiao Chiye melemparkan sebuah kotak kecil ke arahnya.

“Katakan pada mereka untuk membuat ini menjadi anting-anting. Buatlah masing-masing satu untuk setiap desain yang tersedia.” Xiao Chiye berpikir panjang dan keras sebelum melanjutkan. “Buatlah yang sederhana saja. Tidak ada yang mencolok.”

Chen Yang memandangi kotak itu. “Semuanya?”

“Semua.” Xiao Chiye menutup jendela. Setelah jeda, dia membukanya lagi.

Chen Yang tidak bergerak. Masih memegang kotak itu, dia berseru dengan bingung, “Ya, Tuanku?”

“Taruh di akunku!” Kata Xiao Chiye.