Romantic Liaisons

Yuan Liu meninggal secara mendadak di penjara. Chen Yang yang pergi mengambil jenazahnya untuk dimakamkan; atas perintah Xiao Chiye, dia juga menempatkan keluarga Yuan Liu di sebuah rumah baru di kota Dancheng dan mempekerjakan seorang guru yang terhormat untuk putra Yuan Liu.

Penyakit Xiao Chiye terus berlanjut hingga salju mencair di Qudu. Pada saat dia bisa keluar untuk menghadiri sidang pengadilan, Xi Hongxuan telah dipromosikan menjadi Sekretaris Biro Evaluasi di Kementerian Personalia.

Shen Zechuan adalah orang yang mengembalikan tanda kekuasaan Tentara Kekaisaran kepada Xiao Chiye di istana. Xiao Chiye mengambil kesempatan untuk menatapnya dari atas ke bawah, hampir menelanjanginya dengan matanya.

“Terima kasih,” katanya, sambil mengambil token otoritas dari tangan Shen Zechuan. “Hakim Shen.”

“Jangan sebutkan itu.” Jari-jari Shen Zechuan sedikit melengkung, seolah-olah dia tidak tega melepaskannya.

Xiao Chiye menunjukkan tanda otoritas di depannya. “Apakah kau sudah begitu terikat padanya?”

Shen Zechuan menyeringai. “Ya, aku sudah terbiasa dengan rasanya di tanganku.”

Xiao Chiye melihat bahwa pelayan mereka semua telah mundur ke jarak yang terhormat, jadi dia berkata, “Aku tidak tahu kau begitu mudah puas. Kau puas hanya dengan merasakan lambangku?”

Shen Zechuan mengatupkan kedua tangannya di belakang punggungnya. “Mengingat baru-baru ini kau baru saja sembuh dari penyakit parah, mungkin Er-gongzi harus menunjukkan sedikit lebih banyak menahan diri saat mencari kesenangannya.”

“Aku sudah menjaga kesucian hati dan bebas dari nafsu selama sebulan ini.” Xiao Chiye mulai mengantuk di bawah sinar matahari yang hangat, dia menggeser kakinya. “Pria tak berperasaan yang aku rindukan siang dan malam tidak pernah datang mengunjungiku sekalipun. Sekarang aku sudah bangun, bagaimana lagi aku bisa memperbaiki hatiku yang hancur?”

Angin sepoi-sepoi menyapu Shen Zechuan. “Orang jahat seperti itu sering membuang yang lama untuk yang baru dan meninggalkan serangkaian kekasih yang dicampakkan. Sebaiknya lupakan dia sebelum terlambat, dia tidak layak menyia-nyiakan masa mudamu.”

“Menyia-nyiakan apa?” Xiao Chiye bertanya.

“Er-gongzi,” kata Shen Zechuan.

Xiao Chiye ingin sekali meremas tengkuknya, tapi ini bukan waktu dan tempatnya. “Bagus sekali. Kefasihan seperti itu. Aku harus memberimu tepuk tangan.”

“Kau terlalu baik,” kata Shen Zechuan dengan rendah hati. “Ketulusanmu sudah cukup.”

“Sepertinya kau telah memeriksa beberapa api tua itu,” kata Xiao Chiye. “Apakah itu mengganggumu?”

“Aku hampir tidak terganggu,” jawab Shen Zechuan. “Orang mendengar segala macam hal saat hanya minum anggur di Xiangyun Villa. Misalnya, bahwa Er-gongzi adalah seorang pelanggan tetap dan seorang penghubung romantis.”

“Terkesan?”

“Tentu saja, tentu saja.” Shen Zechuan menatap matanya sambil berkata perlahan, “Tapi rumor tidak bisa dibandingkan dengan pengalaman. Pria legenda itu sepertinya bukan orang yang sama dengan yang aku temui.”

“Sejujurnya, kau belum pernah bertemu.” Xiao Chiye mengencangkan tanda otoritas ke ikat pinggangnya. “Kau akan memiliki pemahaman yang lebih baik setelah kau bermain denganku beberapa kali lagi. Bukannya kita belum pernah mencoba pendekatan rendah dan lambat. Bagaimana rasanya?”

Shen Zechuan mengerutkan bibirnya dengan erat.

Xiao Chiye menyeringai. “Sepertinya kau masih mengingatnya. Lalu, apakah kau juga ingat apa yang kau janjikan?”

“Untuk menyampaikan pesan kepada Xiangyun atas namamu.” kata Shen Zechuan. “Aku akan bermain sebagai mak comblang dan mendapatkan secangkir anggur di pesta pernikahanmu. Tentu saja aku ingat.”

“Aku tahu kau bisa diandalkan,” kata Xiao Chiye. “Jika kau berhasil membuat kesepakatan, bagaimana aku harus berterima kasih?”

“Anggap saja sebagai hadiah pernikahan,” kata Shen Zechuan tanpa suara. Dia memalingkan muka, ke seberang halaman.

Han Cheng keluar dari aula. Dia melambaikan tangan pada mereka berdua saat kasim junior di sampingnya berlari mendekat.

“Lewat sini, tuan-tuan. Yang Mulia sedang menunggu!”

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Li Jianheng duduk di atas singgasana naga saat para menteri mendiskusikan urusan resmi. Musim semi semakin dekat, saat dimana penanaman dan budidaya murbei dan rami adalah hal yang penting. Sementara itu, Cen Yu, Kepala Sensor Kiri dari Kepala Biro Pengawasan, telah mengajukan peringatan mengenai perampasan ruang secara ilegal dari parit-parit umum di berbagai distrik pemukiman di Qudu. Seiring dengan menghangatnya cuaca, salju mulai mencair; jika parit-parit yang tersumbat tidak segera dibersihkan, jalanan akan tergenang air saat musim hujan tiba.

Ini adalah masalah yang sangat kecil, setidaknya dibandingkan dengan topik lain yang sedang dibahas, sehingga tampak seperti jalan memutar yang tidak signifikan. Li Jianheng tidak mendengarkannya sebelum membiarkan masalah itu berlalu. Suara keras dari Komisaris Administrasi Provinsi dari Zhongbo menarik perhatiannya.

Cen Yu mencoba untuk berbicara lagi beberapa kali namun tidak berhasil. Ketika dia meninggalkan istana setelah pembubaran pengadilan, dia mendengar seseorang memanggilnya; ketika dia menoleh ke belakang, itu adalah Shen Zechuan.

Shen Zechuan membungkuk. “Maafkan saya karena telah menghentikan Sensor Cen. Pejabat yang rendah hati ini punya pertanyaan.”

“Hakim Shen, silakan lanjutkan.”

“Kepala sensor mengajukan peringatan tentang selokan umum yang tersumbat,” kata Shen Zechuan. “Apakah Yang Mulia mengacu pada kenaikan air parit baru-baru ini di distrik perumahan di sekitar Jalan Donglong?”

Cen Yu memberi isyarat agar Shen Zechuan berjalan bersamanya. “Itu benar. Penyerobotan ilegal parit umum di sekitar Jalan Donglong telah menjadi masalah sejak masa pemerintahan Xiande. Distrik perumahan tersebut selalu kebanjiran setiap musim semi selama beberapa tahun terakhir. Namun karena tidak pernah ada korban jiwa, tidak ada yang menganggapnya penting.”

Shen Zechuan menunjukkan senyum kecil dan pasrah. “Yang Mulia, sejujurnya, pejabat yang rendah hati ini saat ini tinggal di sana.”

Terkejut, Cen Yu bertanya, “Apakah sudah banjir?”

“Tempat tinggal saya yang sederhana berada di tempat yang lebih tinggi,” kata Shen Zechuan. “Tapi dalam upaya tetangga saya untuk mengklaim selokan umum dan memperluas halaman mereka sendiri, atap rumah mereka telah menekan rumah saya, dan air limbah mulai mengalir ke halaman saya. Sebelum sidang pagi ini, pejabat yang rendah hati ini berjalan-jalan di lingkungan sekitar. Rumah-rumah di dataran yang lebih rendah sudah kebanjiran.”

“Genangan air membawa risiko penyebaran penyakit yang mengerikan,” kata Cen Yu dengan cemas. “Bahkan tanpa banjir pun, semua orang sudah berebut lahan beberapa inci itu – rumah-rumah mereka dibangun sangat dekat, tanpa batu bata atau batu di antaranya; semuanya terbuat dari papan kayu. Ini adalah bencana yang menunggu untuk terjadi jika ada kebakaran.”

Shen Zechuan berpikir sejenak, lalu berkata, “Jangan khawatir, Yang Mulia. Pejabat yang rendah hati ini akan berbicara dengan komandan utama saya sendiri. Mungkin dia bisa melapor kepada Yang Mulia dan mengirim orang untuk membersihkan parit sebelum terlambat.”

“Baiklah. Saya juga akan berbicara dengan penatua sekretariat lagi.” Saat Cen Yu bersiap untuk pergi, dia berbalik ke Shen Zechuan sambil tersenyum. “Saya menghargai perhatian hakim. Jika kita bisa menyelesaikan masalah ini segera, kita akan melakukan perbuatan baik.”

Shen Zechuan menangkupkan tangannya sebagai tanda hormat dan mengantarnya pergi.

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Bunga prem merah di halaman telah layu. Ketika Shen Zechuan tiba, Xiao Chiye sedang berdiri di ruang kerjanya, memandangi bunga-bunga yang mekar terakhir.

“Sudah sangat lembab dengan semua salju yang mencair ini.” Xiao Chiye mengusap tangannya di atas dahan. “Rumahmu itu tidak bisa dihuni lagi sekarang, bukan?”

Shen Zechuan memang telah bermasalah tentang hal ini baru-baru ini. Dia menarik kerah bajunya saat dia melepas sepatu botnya. “Halamannya sudah tergenang air.”

“Zhao Hui menyebutkan selokan umum ketika aku lewat di sana lima tahun yang lalu.” Xiao Chiye menoleh ke belakang. “Selama ini, dan tidak ada yang memperbaiki masalahnya.”

“Mereka yang basah kuyup di selokan adalah orang-orang rendahan yang tidak berharga. Pikirkan waktu dan usaha yang diperlukan untuk mengatasinya dengan benar,” kata Shen Zechuan dengan memajukan mulutnya. “Siapa yang mau melakukannya?”

“Apakah kau tidak mau?” Xiao Chiye mendekatinya. “Ini adalah tahun pertama Tianchen; akan ada tinjauan prestasi dan prestasi oleh Kepala Biro Pengawasan. Jika ada prestasi yang bisa diperoleh, seluruh pejabat istana kekaisaran akan berjuang untuk melakukannya.”

“Aku meragukannya.” Shen Zechuan hendak melangkah ke atas tikar jerami, satu tangan di dinding, ketika Xiao Chiye menghalangi jalannya. Dia melirik ke atas. “Hm?”

Xiao Chiye berlutut untuk mengambil sepatu bot Shen Zechuan, menekan kulitnya beberapa kali. “Apakah Pasukan Berseragam Bordir begitu pelit sehingga mereka tidak tega memberikan sepasang sepatu bot kulit rusa yang bagus?”

Kaus kaki Shen Zechuan lembab, jadi Xiao Chiye meminta para pelayan untuk menyalakan anglo arang. Wajahnya pucat dan menarik hari ini; pasti karena kedinginan.

“Sepatu bot kulit rusa juga tidak akan menahan air.” Shen Zechuan menjauhkan kakinya dari jangkauan, menolak untuk membiarkan Xiao Chiye mengambilnya. Dia menatap Xiao Chiye. “Daerah dataran rendah di Jalan Donglong semuanya adalah rumah bordil yang kumuh. Mereka berendam di air yang kotor sekarang.”

Xiao Chiye mendongak dari jongkoknya. “Rumah-rumah bordil itu tidak pilih-pilih pelanggan; mereka membiarkan siapa pun yang memiliki beberapa koin tembaga melakukan apa saja yang mereka inginkan. Mereka tidak mampu membayar pajak dan menunggak dari tahun ke tahun. Para pegawai di tingkat bawah Kementerian Pendapatan yang menghabiskan hari-harinya tanpa melakukan apa pun selain menghitung koin tembaga mereka sendiri adalah orang-orang yang tidak berharga, membiarkan mereka dalam kesulitan seperti itu.”

“Lingkungan perumahan juga telah terendam.”

“Mereka sudah terbiasa menunggu, mereka pikir semuanya akan baik-baik saja setelah musim semi berakhir.” Xiao Chiye bangkit. “Ada banyak orang yang mau bekerja, tapi yang mau bekerja tanpa bayaran sangat sedikit. Aku belum makan sejak pemecatan pengadilan. Ayo kita makan bersama.”

Pelayan wanita itu datang dengan sepasang bakiak kayu tebal untuk Shen Zechuan. Bahkan setelah memakainya, dia masih lebih pendek dari Xiao Chiye. Melihat pergelangan kaki Shen Zechuan yang ramping dan indah dengan kaus kaki itu, Xiao Chiye berpikir lagi tentang ramuan berbahaya yang telah dia minum.

“Aku tidak melihat kau menambah berat badan di tahun baru.” Xiao Chiye mendorong pintu dan membawanya ke luar.

“Aku sangat sibuk, aku hanya tidur empat jam sehari.” Shen Zechuan menginjak tanah dengan bakiak. “Aku pikir posisi hakim selatan adalah posisi yang menganggur. Siapa yang tahu akan ada banyak hal yang bisa dipelajari tentang mengelola pengrajin militer?”

“Jika Xi Hongxuan tidak bisa menjagamu dengan baik”-Xiao Chiye melirik ke arahnya-“pindahlah ke kubu Er-gongzi selagi bisa.”

“Kalau begitu, aku membayangkan aku tidak akan mendapatkan waktu empat jam.” Shen Zechuan mengikutinya di sepanjang beranda. “Orang-orang yang tersisa di Pasukan Berseragam Bordir sebagian besar berada di posisi kakek-kakek; mereka mengikuti jejak ayah mereka dan mengandalkan leluhur mereka untuk makan. Keuntungan Tentara Kekaisaran tidak banyak berarti di mata kami.”

Air musim semi yang mencair telah membuat halaman menjadi basah. Xiao Chiye melangkah di atas genangan air dan berbalik untuk melihat Shen Zechuan.

Bahkan dengan bakiak, ujung jubah putih bulan Shen Zechuan akan terjatuh ke dalam air kecuali dia memegangnya. Hari sudah gelap; wajah bulan yang pucat dan menawan menggantung tinggi di cakrawala, membuat sekelilingnya menjadi sangat terang dan membuat bayangan Shen Zechuan menjadi tembus pandang. Begitu fokusnya dia pada jalan yang dilaluinya, dia tidak menyadari bahwa Xiao Chiye telah berhenti berjalan. Dia mengangkat jubah putihnya dan, seperti anak kecil, melompati genangan air dan mendarat tepat di depan Xiao Chiye.

Tanpa pikir panjang, Xiao Chiye membungkuk, melingkarkan tangan di pinggangnya, dan mengangkatnya ke atas bahunya. Bakiak kayu itu tergelincir ke tanah, Xiao Chiye memungutnya. Bakiak di satu tangan dan tangan lainnya melingkari Shen Zechuan, dia melangkah menuju ruangan tempat mereka berbagi anggur di bawah bunga prem.

Chen Yang mundur beberapa langkah dan mengusir semua orang di halaman dengan lambaian tangannya. Di atas atap, Ding Tao tidak berani mengintip, matanya terbelalak melihat tuan muda kedua membawa Shen Zechuan ke dalam. Qiao Tianya dan Gu Jin masing-masing duduk di sudut-sudut atap yang menjorok ke dalam dan menyesap arak mereka.

“Kau tidak terlihat sehat pagi ini,” kata Xiao Chiye. “Kulitmu terasa panas. Apakah kau sakit?”

Sambil berbaring di atas bahunya, Shen Zechuan melihat bulan melintas di atas genangan air di tanah. “Mungkin.”

“Ambisi besar tidak dapat dicapai dalam satu pukulan.” Xiao Chiye menaiki tangga dan menendang pintu. “Hidup adalah hal yang paling berharga dari semuanya.”

“Bukan itu yang kau katakan saat kau membenciku.” Shen Zechuan mendarat dengan lembut di kakinya. Dia menatap Xiao Chiye. “Ini hanya pilek. Aku bisa tidur nyenyak.”

Kembali kepadanya, Xiao Chiye menanggalkan sepatu bot dan jubah luarnya sendiri saat para pelayan masuk dan mulai mengatur meja dengan piring.

Shen Zechuan telah selesai mencuci tangannya dan hendak menarik kerah bajunya lagi ketika Xiao Chiye mengulurkan tangan dan menariknya untuknya. Menyingkirkan kain itu, dia melihat sekilas beberapa ruam merah.

“Akhir-akhir ini terlalu lembab.” Shen Zechuan menyenggol jari-jari Xiao Chiye dengan punggung tangannya. “Dalam upaya mereka untuk mempertaruhkan klaim mereka atas ruang, atap tetanggaku telah menghalangi semua cahaya.”

“Oh, begitu.” Xiao Chiye membiarkan masalah itu berlalu.

Kedua pria itu duduk di kursi mereka. Di sela-sela suapan, Xiao Chiye bertanya, “Rumahmu itu tidak lagi sesuai dengan statusmu. Mengapa kau tidak pindah?”

“Rumah itu dekat dengan Kuil Penyesalan, sehingga memudahkanku untuk menemui Shifu. Itu juga di Jalan Donglong. Jika Xi Hongxuan bergerak ke sana, akan lebih mudah untuk melihatnya dari dekat.”

Xiao Chiye memperhatikannya makan. “Ji Gang-shifu tidak bisa tinggal di Kuil Penyesalan sebagai pelayan selamanya. Akan lebih nyaman bagimu untuk pindah ke suatu tempat di mana kalian bisa tinggal bersama.”

“Aku akan mencari tempat tinggal yang cocok.”

Faktanya, dia masih memiliki akta untuk kediaman Guru Besar Qi, tetapi tidak akan berhasil baginya untuk tinggal di sana; itu akan menarik terlalu banyak perhatian. Pindah itu sederhana secara teori, tetapi perhatian Xi Hongxuan membuatnya sulit. Dia tidak berani membahayakan tuan dan gurunya.

Pada saat mereka selesai makan, hari sudah malam, dan hawa dingin menempel di udara. Saat Shen Zechuan berdiri dan bersiap untuk pamit, Xiao Chiye membuka jendela dan bersiul ke arah atap.

Tiga penjaga dan satu Meng menjulurkan kepala mereka secara serempak.

Sambil bersandar di langkan jendela, Xiao Chiye melihat Shen Zechuan mengambil mantelnya dan berkata, “Tutup pintunya. Hakim Shen akan menginap malam ini.”

Shen Zechuan menatapnya kembali.

Xiao Chiye tidak tersenyum. Keceriaannya di pagi hari sepertinya telah tersebar oleh angin malam. Matanya menatap hutan lebat dan kabut tebal, kabur dan tidak bisa ditembus cahaya bulan.

Mungkin dia memang seorang yang berpengalaman dalam hal hubungan romantis, pikir Shen Zechuan. Hanya dengan melihat sorot matanya saja sudah cukup.