Family Background

Li Jianheng tidak pernah berbicara tentang ibu kandungnya kepada siapa pun-subjek ini adalah mimpi buruknya. Ibunya tidak memiliki gelar resmi dan hanya seorang pelayan istana rendahan. Dalam catatan resmi, nama belakangnya hanya dituliskan sebagai Yue, dan hanya itu yang ada.

Tidak lama setelah Li Jianheng lahir, ibu kandung Kaisar Xiande, Nyonya Lu, membawa bayi tersebut ke dalam istananya. Namun, satu-satunya perawatan yang dia terima di sana adalah diberi makan dan pakaian. Pada usia yang seharusnya dia mulai bersekolah, tidak ada yang peduli padanya-sehingga dia tumbuh dengan bodoh dan tidak kompeten, dan menghabiskan seluruh waktunya bermain dengan para kasim.

Dia tidak memiliki ibu, hanya seorang perawat yang bertanggung jawab atas perawatannya sehari-hari.

Perawatnya adalah pasangan yang diatur oleh kasim pribadi Kaisar Xiande. Dia mengakui kekuasaan dan sedikit hal lainnya, dan sebagai hasilnya, memperlakukan Li Jianheng dengan semena-mena. Setiap hari, dia mendandani Li Jianheng agar terlihat rapi, namun dia sering terbangun dengan rasa lapar di malam hari di dalam kamarnya. Suatu ketika, Li Jianheng menceritakan hal ini kepada kakak laki-lakinya, dan Kaisar Xiande marah-marah kepada kasim pribadinya, yang kemudian pulang ke rumah dan memukuli perawat tersebut. Sejak hari itu, perawat tersebut tidak memberi Li Jianheng apa-apa selain makanan dingin dan bahu yang dingin. Dia tidak pernah memukulnya, tetapi memiliki lidah yang sangat tajam sehingga Li Jianheng tidak pernah berani menyebutkan perlakuannya lagi; sebelum dia belajar bagaimana berbicara satu kalimat penuh, dia sudah mengetahui banyak sekali hinaan yang vulgar.

Perawatnya mengatakan bahwa ibu kandungnya adalah seorang pelacur murahan di istana. Karena kehamilannya yang tidak sah, wanita yang melayaninya mengurungnya di dalam rumah untuk “memulihkan diri”. Pada kenyataannya, dia dikurung di dalam rumah selama bertahun-tahun, terus-menerus diganggu oleh penyakit. Meski begitu, diam-diam dia berharap suatu hari nanti bisa bertemu dengan putranya.

Ketika Li Jianheng berusia lima tahun, Kaisar Guangcheng datang ke istana Nyonta Lu untuk memeriksa perkembangan akademis Li Jianyun, yang kelak menjadi Kaisar Xiande. Ketika mereka berbicara, Kaisar Guangcheng melihat Li Jianheng sedang bermain dengan jangkrik dan memanggilnya. Ini adalah pertama kalinya dia bertemu dengan ayahnya.

Kaisar Guangcheng mengajukan beberapa pertanyaan kepadanya.

Li Jianheng memegang jangkrik dengan erat di tangannya. Dia tidak berani menatap kaisar; dia berbicara dengan tidak jelas, gagap dalam menjawab setiap pertanyaan.

Kaisar Guangcheng menganggap anak ini bodoh. Li Jianheng sudah berusia lima tahun, namun tidak dapat mengartikulasikan dirinya sendiri, tidak memiliki kesopanan sedikitpun, dan tampak lemah lembut; dia tidak memiliki aura keturunan kerajaan.

Sementara itu, Li Jianheng sangat ingin berbicara dengan Kaisar Guangcheng, namun ia merasa takut dengan orang asing yang tidak mirip dengan ayahnya. Selama proses interogasi yang panjang, dia mulai menangis. Kaisar Guangcheng benar-benar meremehkannya. Akibatnya, pertama kali dia melihat ayahnya juga menjadi yang terakhir. Setelah Kaisar Guangcheng pergi, barulah Li Jianheng menyadari bahwa tanpa disadari ia telah meremas jangkrik itu hingga mati di tangan kecilnya.

Saat itu, Li Jianyun masih dalam keadaan sehat, putra yang paling disukai setelah putra mahkota. Dia juga menganggap Li Jianheng tidak berguna. Tapi dia masih mengasihaninya, jadi dia mengajukan petisi kepada Kaisar Guangcheng dan mulai membawa Li Jianheng ke kelas bersamanya.

Ketika Li Jianheng mengenal para pangeran lainnya, dia menemukan bahwa mereka semua hidup dalam pangkuan kemewahan. Perlahan-lahan ia menyadari bahwa anak-anak ini bukanlah saudara-saudaranya. Mereka mengejeknya; mereka berbicara tentang protokol dan kesopanan; mereka membuatnya membungkuk dan mengikis di hadapan mereka. Li Jianheng tidak tahu bahwa dia tidak diharuskan berlutut dan bersujud kepada saudara-saudaranya ketika melihat mereka – inilah yang mereka ajarkan kepadanya, dan tidak ada seorang kasim atau pelayan istana yang pernah melangkah maju untuk menariknya.

Hanya ketika putra mahkota dan Li Jianyun ada di sekitar mereka, semua orang bertindak dengan kasih sayang persaudaraan. Tapi Li Jianheng tidak tahu harus berkata apa dan tidak punya siapa-siapa untuk diajak bicara. Lambat laun, dia berhenti datang ke kelas tepat waktu. Dia mulai berbohong kepada Li Jianyun, berpura-pura sakit dan tidur, melakukan yang terbaik untuk menghindari pelajarannya di setiap kesempatan. Akhirnya, Li Jianyun merasa Li Jianheng adalah anak yang tersesat – dia tidak bisa diajar atau diluruskan – dan menyerah pada anak itu.

Suatu hari, Li Jianheng mengikuti seorang kasim melalui lubang anjing di dinding istana. Setiap kali dia berhasil masuk, kasim itu akan menutup mulutnya dan tertawa, lalu memberinya permen yang dibuang dari Toko Roti Kekaisaran. Anak itu seperti anak anjing yang dibujuk untuk mengibas-ngibaskan ekornya demi mendapatkan beberapa potongan. Melalui lubang anjing itu, dia mendapatkan banyak makanan yang belum pernah dia rasakan sebelumnya. Melalui lubang anjing itu pula dia pertama kali melihat ibunya.

Li Jianheng tidak mengenali wanita bermarga Yue ini.

Seorang kasim mengerjai Li Jianheng, menyuruhnya untuk memanggilnya sebagai orang yang tidak berguna, jadi Li Jianheng meludahinya dan memanggilnya seperti itu. Wanita itu bersandar di dinding dan menangis sambil menatapnya. Li Jianheng menganggap wanita itu terlalu aneh; cara wanita itu menatapnya membuatnya takut, sehingga dia merasa ingin menangis juga.

Perawatnya memarahinya lagi ketika dia kembali. Namun ketika Li Jianheng bangun untuk buang air kecil di tengah malam, dia mendengar perawatnya melakukan kencan rahasia dengan kasim yang sama yang telah mendorongnya untuk mengutuk wanita aneh itu. Dia secara tidak sengaja menendang pot kamar dan tertangkap basah oleh mereka berdua. Setelah malam itu, karena takut Li Jianheng akan mengadukan mereka, perawat memberinya banyak permen dan tidak pernah memarahinya lagi. Sebaliknya, dia memeluknya dan memanjakannya sepanjang hari. Ada banyak jenis permen, termasuk yang disebut permen mata harimau bersarang sutra. Hanya ada begitu banyak setiap hari, dan Li Jianheng tidak tega untuk memakannya; dia mengekor di belakang Li Jianyun dan menawarkannya kepada kakak laki-lakinya.

Tahun itu, kesehatan Li Jianyun mulai memburuk, sampai dia terlalu sakit untuk menghadiri kelasnya.

Nyonya Lu memerintahkan untuk menyelidiki makanan dan minumannya, namun tidak menemukan apa-apa. Setiap malam, dia menangis di sisi Li Jianyun. Dokter kekaisaran datang dan pergi, tetapi Li Jianyun tidak pernah membaik.

Pada saat yang sama, perawat juga berhenti memberi Li Jianheng permen. Li Jianheng telah menangis dan meratap, menuntut mereka, tetapi perawat mengatakan kepadanya bahwa wanita tidak berguna yang tidak berdaya yang dia kutuk di Halaman Timur telah memberitahunya dan melarangnya untuk makan permen lagi. Li Jianheng tidak bisa menghilangkan bayangan mata harimau bersarang sutra itu dari benaknya. Dia membenci wanita yang sakit-sakitan itu; perawat meyakinkannya bahwa jika Li Jianheng menginginkan permen itu lagi, dia hanya perlu memberi tahu Nyonya Lu bahwa wanita yang sakit-sakitan itu yang memberinya permen itu.

Li Jianheng tidak berani memberi tahu Nyonya Lu, tapi diam-diam dia memberi tahu Li Jianyun. Li Jianyun menatapnya dari tempat dia berbaring di ranjangnya yang sakit. Pada saat itu juga, Li Jianheng merasa kakak laki-lakinya terlihat seperti ayahnya.

Beberapa saat kemudian, Li Jianheng terbangun di tengah malam. Perawat membawanya ke aula utama, yang dipenuhi dengan suara gemercik air. Dari tempatnya berdiri di balik tirai yang menggantung, dia melihat sosok-sosok manusia yang kabur. Li Jianyun, yang sedang berbaring di tempat tidurnya dengan mantel tersampir di bahunya, memberi isyarat kepadanya.

Li Jianheng berlari mendekat.

Wanita yang sakit-sakitan itu setengah telanjang, kepalanya ditekan ke dalam ember berisi air kotor. Berkali-kali, wajahnya dimasukkan ke dalam. Saat dia tersedak dan terbatuk-batuk di bawah permukaan, air mengalir ke dalam mulut dan hidungnya. Kuku-kuku jarinya yang mencakar tanah telah menjadi bubur berlumuran darah.

Li Jianyun memegangi Li Jianheng dan tidak berkata apa-apa. Pemandangan itu membuatnya takut tanpa henti, dan dia melirik ke belakang berkali-kali ke arah kakaknya. Tidak ada senyuman di wajah Li Jianyun, sehingga Li Jianheng juga tidak berani tersenyum.

Setiap kali wanita itu didorong ke bawah, terdengar suara gemericik. Dia menyapu kukunya ke ember dengan kesakitan, jari-jari kurusnya mencakar serutan kayu, mengubah kukunya menjadi kotor dan hancur berantakan. Li Jianheng telah menatapnya, tapi dia tidak bisa mengingat wajahnya dengan jelas lagi. Hanya suara gemericik air yang melekat dalam ingatannya.

Perawat yang berdiri di belakangnya adalah seorang wanita yang tinggi dan kuat, yang tidak disukai Li Jianheng. Semua wanita yang dia pilih di masa depan bertubuh mungil atau sakit-sakitan.

Li Jianheng juga tidak menyukai air, setelah itu; dia menganggapnya kotor.

Sejak malam itu, perawat memperlakukannya dengan sangat baik, begitu pula Li Jianyun. Tidak ada yang menyinggung tentang pelajarannya lagi, dan Li Jianyun tidak lagi menyuruhnya berlatih kaligrafi; dia bahkan menugaskan kasim untuk menghiburnya. Li Jianheng akhirnya bebas bermain dari pagi hingga tertidur di malam hari. Ketika dia menginjak usia remaja dan cukup umur untuk pindah ke kediamannya sendiri, Li Jianyun mengiriminya sejumlah wanita cantik. Begitu Li Jianheng merasakan kenikmatan di kamar tidur, dia menjadi tidak terkendali.

Baru setelah bertahun-tahun kemudian, Li Jianheng mengetahui bahwa wanita sakit-sakitan yang ia saksikan tenggelam bermarga Yue.

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

“Ibuku adalah permaisuri janda!”

Jari-jari Li Jianheng bergetar. Dia sepertinya mengatakannya kepada Xi Hongxuan dan, pada saat yang sama, kepada dirinya sendiri. Dia menggumamkannya berulang-ulang seperti orang gila.

Xi Hongxuan mengendus dan mendengarkan Li Jianheng mengoceh. Dia tidak bisa menahan senyum. “Yang Mulia, jika Anda benar-benar ingin semua orang berpikir seperti ini, maka Anda harus memberi permaisuri janda kehormatan yang layak bagi seorang ibu. Permaisuri janda...” dia mendesis kesakitan, lalu melanjutkan, “tidak memiliki anak laki-laki saat ini!”

Li Jianheng merasakan sakit yang menusuk di dadanya saat dia terengah-engah; dia buru-buru menyeka air matanya dengan jari-jari yang basah. “Aku-Aku tahu!”

“Saya ragu Anda tahu,” kata Xi Hongxuan.

“Siapa yang memberimu keberanian untuk berbicara kepadaku dengan cara seperti itu?” Li Jianheng menuntut.

“Kata-kata seorang pria di ranjang kematiannya selalu datang dari hati.” Darah mengalir dari sudut mulut Xi Hongxuan. Dia meludah beberapa kali lagi. “Jika Anda dan saya tidak keluar dari sini, tidak akan ada kaisar dan menterinya; hanya dua tikus yang tenggelam dalam lubang. Kaisar macam apa Anda ini? Dulu ketika Xiao Er mengangkat Anda ke atas takhta naga, Anda mengambil hati padanya dan memujanya seperti leluhur! Apa Anda sudah lupa? Anda selalu menjadi tuannya. Dia seharusnya mempertaruhkan nyawanya untuk Anda! Logika apa yang ada pada orang tua yang berterima kasih pada anak dan cucu mereka? Klan Xiao menikmati prestise dan kekuasaan hanya karena Kavaleri Lapis Baja Libei. Berterima kasih kepada Xiao Chiye? Sentimen konyol seperti itu sama sekali tidak pernah terdengar di bawah Kaisar Guangcheng, hanya beberapa dekade yang lalu! Saya benar-benar khawatir saat melihat Anda! Bagaimana rasanya menyia-nyiakan seorang kaisar? Anda duduk begitu tinggi, namun Anda bahkan tidak sebahagia saya ketika saya bermain-main di sekitar pabrik garam sebagai pedagang kekaisaran. Jika Ansa terus menderita penghinaan sepele seperti itu dalam posisi Anda, Anda mungkin juga tenggelam di sini bersama saya hari ini.”

Kesakitan setelah berbicara begitu banyak, dia meringis dan menghabiskan waktu sejenak untuk mengatur napas. Saat dia mendengarkan isak tangis Li Jianheng, dia mulai menangis sendiri. “Yang Mulia.” Xi Hongxuan mengungkapkan isi hatinya. “Ibu saya adalah seorang wanita dari Qinzhou, kelahiran rendah. Dia hanya memenangkan hati ayah saya karena ayah dan ibunya menghasilkan uang dengan bimbingan dari mendiang Nyonya Yao. Saya mungkin anak kedua yang sah, tapi saya menjalani kehidupan seperti anjing di rumah. Menurut Anda, mengapa saya lebih suka mencari nafkah di Laut Xuhai saat berusia delapan belas tahun, dihantam angin dan ombak? Itu karena orang tua saya ingin menyerahkan seluruh kekayaan keluarga kepada kakak tertua saya! Kemudian, saya mengalami musibah di laut dan terluka parah. Tubuh saya hancur, saya memulihkan diri di Qinzhou selama lebih dari satu tahun. Lihatlah betapa gemuknya saya sekarang-itu semua karena ramuan penguat yang saya konsumsi yang membawa saya kembali dari ambang kematian. Jelek, bukan? Ha ha! Tapi sebelum saya terluka, saya adalah seorang pria yang tampan. Sebelum saya berangkat ke laut, saya bertemu dengan seorang wanita dan jatuh cinta. Kami bertunangan untuk menikah. Tapi saat saya kembali, dia telah menikah dengan orang lain-dia telah menjadi kakak ipar saya tersayang. Sungguh seorang kakak yang berdedikasi tinggi, Xi Gu’an. Setelah mendengar nasib buruk saya, dia bahkan merawat wanita itu untuk saya. Adakah ikatan saudara yang lebih indah? Saya akan berterima kasih padanya sepanjang hidup saya!”

Xi Hongxuan menangis dan tertawa ketika dia berbicara di dalam penjara mereka yang lembab dan sempit. “Seumur hidup saya! Yang Mulia, siapa di dunia ini yang tidak menyedihkan? Karena kasihan , maukah Anda membiarkan saya menjadi Sekretaris Agung yang memegang kekuasaan atas seluruh istana kekaisaran? Anda mengasihani Xiao Er dan benar-benar menjadikannya komandan tertinggi Anda, sekaligus menjadi orang yang paling dicari di Qudu. Tapi siapa yang akan mengasihani Anda? Jika Xiao Er tulus terhadap Anda, apakah dia akan membiarkan Xiao Jiming mengatakan apa yang dia lakukan di depan takhta? Bukankah itu hanya Libei yang melemparkan beban mereka?!”

Dia menarik napas untuk melanjutkan. “Dan kemudian Anda memiliki putra kedelapan dari Klan Shen, yang dikutuk dengan Shen Wei sebagai orang tuanya. Menurut Anda, tempat seperti apa Penjara Kekaisaran itu? Dia jatuh ke tangan Ji Lei pada usia lima belas tahun dan mungkin saja dikuliti hidup-hidup seperti yang dia alami di penjara. Dia mungkin bebas sekarang, tapi lihatlah dia – dia jelas lebih menakutkan daripada manusia. Semua orang di dunia ini menyedihkan. Jika Anda mengasihani setiap kehidupan, bagaimana Anda bisa menjadi kaisar? Seperti kata pepatah, setiap orang untuk dirinya sendiri, dan iblis mengambil yang paling belakang.

“Yang Mulia, jangan dengarkan para pengoceh yang berbicara tentang ibu kandung Anda yang rendahan. Nama keluarga Anda adalah Li; nama keluarga saya adalah Xi. Bagi kami, itu sudah cukup! Sejak lahir, kelas kami – baik yang lahir rendah maupun yang mulia – mendefinisikan kami! Semua omong kosong yang menyatakan bahwa tidak ada seorang pun yang dilahirkan untuk memerintah kecuali karena prestasi adalah kata-kata kosong yang dimaksudkan untuk menghibur orang-orang bodoh. Tanpa ketertiban, tidak akan ada negara dan negara bagian. Nama Anda adalah Li Jianheng-Anda secara alami lebih unggul dari Xiao Chiye. Jadi bagaimana jika Klan Xiao berani memendam niat buruk; apa yang Anda takutkan? Anda adalah orang yang diakui oleh orang-orang di negeri ini. Mereka dapat mengayunkan pedang mereka; pada akhirnya, mereka tidak lain adalah pengkhianat! Jika Anda mengangkat tangan Anda dan meminta bantuan, siapa di Zhou Agung kita yang akan membangkang? Inilah artinya menjadi Putra Surga!”

Inilah artinya menjadi Putra Surga!

Kata-kata itu bergemuruh di telinga Li Jianheng dan menyadarkannya. Di dalam lubang yang basah dan kotor ini, untuk pertama kalinya, dia benar-benar memahami siapa dirinya. Sebelum dia menyadarinya, air mata telah membasahi wajahnya. Dia merenungkan semua yang telah terjadi hingga hari ini dan merasa bahwa dia telah hidup dengan sia-sia.

Xi Hongxuan, yang tidak ingin membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja, berusaha keras untuk melanjutkan, “Mereka menertawakan Anda karena Anda tidak berpendidikan dan pengecut. Tapi siapa di dunia ini yang tidak takut mati?! Biarkan mereka berbicara; pisau tidak akan menusuk leher mereka. Ketika itu terjadi, sembilan dari sepuluh orang akan mengencingi celana mereka! Anda adalah penguasa, bukan pengrajin! Untuk urusan belajar, para sarjana dari Perguruan Tinggi Kekaisaran akan memberikan jawabannya. Sedangkan untuk urusan pemerintahan, bukankah itu tujuan dari Sekretariat Agung? Bukankah mereka ada untuk menasihati? Anda adalah seorang kaisar. Anda adalah kaisar!”

“Aku adalah kaisar.” Li Jianheng merasa panas dan dingin saat dia gemetar dan mengulangi, “Kau benar. Aku adalah kaisar.”

Xi Hongxuan mendengarkan dengan seksama; melihat bahwa dia kurang lebih telah mencapai efek yang diinginkan, dia menghela nafas lega.

Sialan siapa pun yang telah merusak Paviliun Ouhua! Dengan bangunan yang begitu rusak, bukti kecurangan apa pun akan terhapus, dan kesalahan akan jatuh tepat di kepala Xi Hongxuan. Jika dia tidak bisa memenangkan Li Jianheng sekarang, badai dakwaan dari Kepala Biro Pengawasan saja akan mengulitinya hidup-hidup. Dia bisa melambaikan tangan pada posisinya yang baru saja diangkat sebagai Sekretaris Biro Evaluasi Kementerian Personalia; Hai Liangyi mungkin akan memenggal kepalanya. Berendam dalam air kotor ini, Xi Hongxuan dengan hati-hati menyaring jaringan koneksinya. Dia tidak ingin mati atau diasingkan. Bukan hal yang mudah untuk mengeluarkan Xi Gu’an dari permainan dan naik ke posisinya saat ini, belum lagi keberuntungan bertemu dengan tuan yang baik dan langka seperti Li Jianheng. Tidak, dia harus hidup. Bibirnya membiru karena kehilangan darah, Xi Hongxuan bergumam dalam hati: Cepatlah.

Xue Xiuzhuo, Hai Liangyi, Shen Zechuan, atau bahkan Xiao Chiye; siapa pun itu, cepat gali mereka. Li Jianheng tidak boleh mati di sini. Jika dia mati di sini, semua yang telah dilakukan Xi Hongxuan akan sia-sia.

Saat Xi Hongxuan hendak memejamkan mata, suara gemuruh yang keras terdengar tepat di atas mereka. Puing-puing dari tembok yang rusak berderak ke bawah, diikuti oleh gelombang air busuk yang membawa serta suara-suara di kejauhan dan suara hujan lebat.

Xi Hongxuan hampir menangis kegirangan. Dia bisa mendengar Li Jianheng ditarik ke tempat yang aman. Kemudian, di bawah teriakan Tentara Kekaisaran saat mereka menghitung mundur dan mengangkat, struktur berat yang menjepitnya terangkat.

Air sudah mencapai pinggang Xi Hongxuan. Dia melambaikan tangannya dengan lemah dan berteriak, “Tolong, tolong-“

Xiao Chiye menatap Xi Hongxuan dari atas.

Hujan yang tak henti-hentinya mengguyurnya. Xi Hongxuan merasakan hawa dingin di tulang punggungnya. Bahkan saat air membengkak sampai ke dada Xi Hongxuan, Xiao Chiye tampak seolah-olah tidak berniat untuk menariknya ke atas.

“Xiao Er,” Xi Hongxuan meludah, setiap suku kata bercampur dengan kebencian. Air banjir menerobos masuk ke dalam kepalanya. Dia tersedak air busuk dan menggeliat, berjuang untuk bernapas.

Pada saat Xiao Chiye mengulurkan tangan untuk menarik Xi Hongxuan keluar, mulutnya dipenuhi air busuk. Xi Hongxuan menancapkan jari-jarinya dengan kuat ke dalam pelukan Xiao Chiye. Terengah-engah, dia menjulurkan lehernya dengan menyedihkan dan mendesis, “Persetan dengan ibumu!”

Xiao Chiye mendorongnya ke bawah dengan tangan. Xi Hongxuan mencakar-cakar lumpur saat lumpur memenuhi mulut dan hidungnya. Dia tercekik; dia menggaruk dengan sekuat tenaga, tapi dia tidak bisa menggoyahkan lengan besi Xiao Chiye.

Xiao Chiye jelas memiliki niat untuk membunuh, tapi dia tidak bisa menahan Xi Hongxuan sampai dia mati. Ada orang-orang di belakangnya, dan Li Jianheng sudah bangun dan jernih ketika dia dibawa keluar. Xiao Chiye mengangkat Xi Hongxuan di bagian belakang kerah bajunya dan membungkuk untuk berkata dengan mengancam, “Mengapa kau tidak mengatakan itu sekali lagi.”