Sharing a Pillow

Shen Zechuan masih sedikit linglung; janggut Xiao Chiye menggelitik telapak tangannya saat dia membelai wajahnya. Dia menatap Xiao Chiye. “... Berduri.”

Mereka berdua terpisah beberapa inci, namun sepertinya tidak ada udara di antara mereka sama sekali. Xiao Chiye kotor dan tidak terawat; tidak ada waktu untuk merapikannya beberapa hari terakhir ini. Sekarang, dia bersandar pada Shen Zechuan, tidak menyadari keadaannya yang jorok saat dia membiarkan Shen Zechuan membelai pipinya.

Chen Yang mencengkeram tirai pintu di luar, menganggap sudah waktunya untuk memulai banyak hal penting yang ada; namun, Xiao Chiye belum memberikan izin untuk membiarkan yang lain masuk. Dia tetap terjebak di pintu masuk dengan sekelompok penjaga, semuanya menatap langit atau tanah dengan ekspresi kosong.

“Apakah tidak nyaman untuk disentuh?” Xiao Chiye bertanya.

“Nyaman,” jawab Shen Zechuan.

“Apakah kau sudah kenyang?” Xiao Chiye tidak bisa menahan tawa.

“Hampir.” Shen Zechuan mengerucutkan bibirnya dan berbisik ke telinga Xiao Chiye, “Sangat berduri, ini menyakitiku.”

“Di mana sakitnya?” Xiao Chiye memiringkan kepalanya dan menempelkan dahi mereka.

Shen Zechuan menatapnya dengan mata seperti danau gunung yang berkabut, kolam kerinduan kembar yang dia ungkapkan hanya kepada Xiao Chiye. Xiao Chiye menatap balik, melihat sudut mata Shen Zechuan melengkung dengan sedikit emosi.

Dia tiba-tiba menutupi mata Shen Zechuan. Setelah jeda beberapa saat, dia berkata, “Sekarang bukan waktunya untuk menggodaku, bukan?”

“Pikiran buruk apa yang kau pikirkan?” tanya Shen Zechuan. “Aku hanya melihatmu.”

“Aku tidak akan membiarkanmu,” kata Xiao Chiye. “Lakukan saat kita kembali.”

Di luar, Chen Yang terbatuk beberapa kali dan meninggikan suaranya. “Tuan.”

Xiao Chiye mengangkat telapak tangannya dari mata Shen Zechuan dan berdiri. “Masuklah.”

Baru setelah itu Chen Yang mengangkat tirai; semua orang masuk ke dalam.

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Shen Zechuan bersandar pada bantal, mantel tersampir di bahunya. Sambil meminum obatnya, dia mendengarkan cerita tentang apa yang telah terjadi dalam beberapa hari terakhir. Ketika Qiao Tianya berbicara, Shen Zechuan berpikir sejenak. “Kau benar. Ada sesuatu yang mencurigakan tentang hal ini, dari awal sampai akhir. Aku juga menduga runtuhnya Paviliun Ouhua bukanlah kebetulan, tetapi sabotase yang disengaja menggunakan parit umum sebagai penutup.”

“Baru setengah tahun sejak kenaikan tahta Yang Mulia. Begitu banyak hal yang menunggu untuk diselesaikan; ini adalah waktu bagi orang-orang di sekelilingnya untuk membuat tanda.” Xiao Chiye duduk di bangku di samping tempat tidur. “Siapa yang ingin dia mati?”

Ini juga merupakan hal yang tidak dapat dipahami oleh Shen Zechuan. Dia menghabiskan obatnya dan menyerahkan mangkuk kosong itu kepada Qiao Tianya. “Sulit bagi kita untuk menyelidiki di dalam istana. Kita membutuhkan orang yang cocok di dalam.”

Membiarkan posisi Direktur Penulisan di Direktorat Urusan Upacara kosong begitu lama bukanlah hal yang baik. Namun baik Xiao Chiye maupun Shen Zechuan tidak dapat ikut campur dalam hal ini; istana adalah wilayah kekuasaan permaisuri janda. Yang Mulia memiliki keputusan akhir tentang siapa yang akan ditunjuk untuk menduduki jabatan tersebut. Apa pun lebih baik daripada tidak sama sekali-jika mereka bisa menanamkan agen di dalam istana, itu akan lebih baik daripada tidak tahu sama sekali.

“Kau ingin menyelidiki Xiangyun sebelumnya,” kata Shen Zechuan tiba-tiba. “Apakah kau menemukan sesuatu?”

“Aku sangat sibuk sampai lupa,” kata Xiao Chiye. “Gu Jin.”

Gu Jin melangkah maju. “Saya pergi ke Xiangyun Villa, tapi saya tidak menemukan banyak hal penting. Xiangyun sendiri hanya menyimpan beberapa pelanggan. Saya menyelidiki mereka satu per satu, tapi tidak dapat menghubungkan mereka dengan sumpah palsu dari kasus pembunuhan.”

Shen Zechuan merasa ada sesuatu yang terlewatkan. Dalam setiap insiden ini, ada tangan yang tak terlihat yang telah menarik senar di belakang layar. Pasti ada hubungan yang nyata di antara mereka. Dia tenggelam dalam pikirannya sendiri. Mungkin pikirannya masih berkabut setelah kesembuhannya – dia tidak bisa menyatukan potongan-potongan itu, tidak peduli bagaimana pun dia mencoba.

“Yang Mulia masih belum sadar, dan penyakitnya belum mereda. Kita masih punya waktu beberapa hari lagi, tidak perlu terburu-buru.” Saat Xiao Chiye berbicara, dia meregangkan bahu dan lengannya. “Parit umum sedang dikeruk, jadi semua orang harus beristirahat selagi bisa. Kita akan menyelesaikan masalah ini dengan satu atau lain cara. Saat ini, yang lebih penting adalah menyimpan tenaga untuk menghadapi apa yang akan datang.”

Para penjaga mengiyakan persetujuan mereka dan mundur. Ketika mereka telah meninggalkan ruangan, Xiao Chiye duduk di tepi tempat tidur dan melepas sepatunya.

“Kau sudah cukup tidur, tapi Er-gongzi hampir tidak bisa bertahan.” Xiao Chiye berbaring di samping Shen Zechuan. “Mendekatlah. Jadilah selimutku dan selimuti aku.”

Shen Zechuan menoleh untuk menatapnya. “Gunakan mantel itu.”

Xiao Chiye memejamkan matanya. “Kau yang melakukannya.”

Shen Zechuan menyelipkan bantal di bawah kepala Xiao Chiye. Xiao Chiye meraih Shen Zechuan secara membabi buta dan mencengkeram pergelangan tangannya, menariknya ke dalam pelukan.

“Terlalu kurus.” Xiao Chiye mengusap-usap tulang rusuknya. “Tulang-tulangmu menusukku saat aku memelukmu. Saat musim gugur tiba, hewan buruan dari Libei juga akan datang. Kau akan mendapatkan makanan yang tepat saat itu; kami akan menggemukkan badanmu saat musim dingin.”

Nafas Xiao Chiye terasa berat karena kantuk. Dia menoleh dan menempelkan ujung hidungnya ke pelipis Shen Zechuan, lalu memaksakan senyum dan berkata, “Tidurlah dengan Er-gongzi-mu sebentar.”

Dia benar-benar kelelahan. Dia hampir tidak bisa memejamkan mata beberapa hari terakhir ini, terdorong untuk tetap terjaga siang dan malam seperti serigala yang mondar-mandir di sarangnya. Tidak peduli seberapa kuat dia, dia telah mencapai titik di mana kekuatan dan energinya habis. Sekarang Shen Zechuan berada di atasnya, Xiao Chiye merasa beban ini sempurna; dia berbaring hangat dan puas di bawah tekanan tubuhnya.

Dia berpikir untuk tidur beberapa jam saja, kemudian bangun saat malam tiba dan menghitung biaya pengobatan yang telah dikeluarkan selama beberapa hari terakhir. Siapa yang tahu bahwa ia akan tidur hingga hampir subuh keesokan harinya? Dengan kepala berkabut, dia berguling ke sisinya dan membenamkan dirinya dalam pelukan Shen Zechuan.

Xiao Chiye melayang-layang dalam linglungnya beberapa saat sebelum pikirannya jernih dan dia menyangga dirinya sendiri. Kepalanya telah terlepas dari bantal pada suatu saat, dan sepertinya dia telah berbaring di lengan Shen Zechuan selama separuh malam. Shen Zechuan meringkuk di sisinya dengan kepala di atas bantal, sementara tangannya yang lain menarik mantel di atas Xiao Chiye seperti pelukan pelindung.

Fajar belum juga datang. Di dalam kamar itu gelap.

Xiao Chiye jatuh kembali ke atas bantal dan menarik Shen Zechuan lebih dekat, berhadapan. Mantel itu hampir menutupi mereka berdua.

“Apakah lenganmu mati rasa?” tanyanya, suaranya terdengar gatal karena tidur.

Shen Zechuan, setengah sadar, menyenandungkan “Mm-hmm.”

Xiao Chiye mengusap lengan Shen Zechuan yang kaku. “Kau bisa saja membangunkanku.”

“Xiao Er...”

“Hm?”

Shen Zechuan membuka matanya untuk menatapnya. “Kau memanggil Shen Lanzhou dalam tidurmu.”

Xiao Chiye tersenyum dan bergumam, “Hanya bermimpi tentang apa yang kupikirkan di siang hari.”

Mereka saling menempel erat di bawah mantel. Tatapan Shen Zechuan menyulut api di hati Xiao Chiye; setelah akhirnya bisa tidur, dia penuh dengan energi. Dia ingin sekali menggoda Shen Zechuan, namun dia tidak tega mengganggu istirahatnya.

Seekor burung tanpa nama berkicau di luar, bergema di tengah keheningan sebelum fajar.

“Kau bertanya tentang Xiangyun sebelumnya; apakah kau memikirkan sesuatu?” Xiao Chiye berkata.

“Dari mana asal Mu Ru? Apakah dia gadis yang dibeli kaisar sebelumnya?”

“Dia adalah hadiah ulang tahun yang diberikan kepada Yang Mulia dari vila-vila di pedesaan.” Xiao Chiye melingkarkan tangannya lebih erat di sekitar Shen Zechuan. “Dia disimpan di vila-vilanya di luar kota pada awalnya. Butuh banyak usaha untuk melatihnya. Aku telah melihat tempat kelahirannya yang terdaftar; dia adalah penduduk asli kota Jincheng. Kau pikir dia orangnya?”

“Setelah percobaan pembunuhan, Yang Mulia mulai membenci kasim – selain Shuanglu, dia tidak pernah dekat dengan yang lain. Pelayan istana yang menunggunya semuanya dipilih dengan cermat. Satu-satunya yang bisa mendorongnya untuk menyelinap keluar dari istana adalah Mu Ru.” Shen Zechuan tenggelam dalam pikirannya lagi. “Jika itu dia, pasti ada alasannya. Dia bukan pewaris kekaisaran; dia bertahan hanya atas keinginan Yang Mulia. Jika ada, dia seharusnya menjadi orang yang paling peduli dengan keselamatan Yang Mulia.”

“Itulah masalahnya,” kata Xiao Chiye. “Siapapun yang melakukan skema seperti ini pasti sudah memikirkannya dengan matang. Pasti ada tujuan yang lebih besar. Kematian mendadak Kaisar Xiande dan jatuhnya Klan Hua dari kekuasaan tidak hanya menyingkirkan beberapa pejabat. Hal itu mengubah seluruh iklim politik Zhou Agung. Dalam enam bulan terakhir, Hai Liangyi telah terkunci dalam kebuntuan dengan klan-klan bangsawan dan masih belum benar-benar menstabilkan pemerintahan. Tidak akan menguntungkan siapa pun jika kaisar saat ini menemui kemalangan sekarang.”

“Ketika Yang Mulia bangun, kita mungkin akan tahu lebih banyak,” kata Shen Zechuan. “Kementerian Pekerjaan sedang dalam masalah saat ini. Pan Xiangjie akan kesulitan untuk membebaskan dirinya dari kesalahan; dia pasti akan dikecam dan diselidiki. Apakah kau sudah melihat petugas dari Kementerian Pendapatan, Liang Cuishan?”

“Ya, aku pernah melihatnya.” Xiao Chiye berpikir sejenak. “Dia rajin.”

“Aku memintanya untuk menyimpan catatan rinci tentang semua tanaman obat yang datang dan pergi sejak hari pertama. Setelah kita selesai di sini, Kementerian Pendapatan dan Kepala Biro Pengawasan akan datang untuk memeriksa pembukuannya. Kau hanya perlu menyerahkan catatannya.”

“Oh, bagus sekali.” Xiao Chiye tidak henti-hentinya memuji. “Ketika wabah merebak, tidak ada waktu untuk menunggu perintah dari istana; aku menyuruh anak buahku mengumpulkan apa pun yang kami butuhkan dari apotek. Tentara Kekaisaran memiliki catatan tulisan tangan kami sendiri, tetapi itu tidak semeyakinkan kesaksian dari salah satu pejabat Kementerian Pendapatan. Jika semuanya hitam diatas putih, Tentara Kekaisaran dan Kementerian Pendapatan tidak perlu saling mencabik-cabik satu sama lain.”

Xiao Chiye benci berurusan dengan Kementerian Pendapatan. Merekonsiliasi akun dengan mereka setiap tahun adalah hal yang sangat merepotkan. Setelah insiden besar dengan parit publik ini, kementerian ini pasti akan berada di bawah pengawasan; dia tidak akan membiarkan rubah-rubah tua itu menyeret seluruh Angkatan Darat Kekaisaran ke dalam lumpur bersama mereka hanya untuk membuat Sekretariat Agung menjadi kacau. Bagaimanapun juga, hukum tidak dapat ditegakkan jika semua orang adalah pelanggar. Bahkan tanpa krisis saat ini, urusan politik selalu paling rumit di awal musim semi, ketika dokumen resmi menumpuk menjadi gunung dan membuat Sekretariat Agung pusing tujuh keliling.

Shen Zechuan tertawa. “Kau tidak ingin bertemu dengan Kementerian Pendapatan, tetapi mereka juga takut bertemu denganmu. Insiden dengan sutra Quancheng terakhir kali melibatkan Wang Xian. Aku melihat dia sudah dipindahkan ke Kementerian Ritual. Apakah itu hasil kerjamu?”

“Aku tidak punya dendam pribadi terhadapnya. Menagih hutang saat itu hanyalah urusan resmi. Tapi karena aku, dia ditampar dengan reputasi penyuapan. Memindahkannya ke Kementerian Ritual hanyalah tindakan sementara,” kata Xiao Chiye. “Tidak mungkin dia akan unggul dalam peninjauan tahun ini. Bahkan jika dia diangkat ke jabatan di luar ibukota, itu akan berada di tempat yang terpencil dan tandus.”

Wang Xian memang kurang beruntung. Selama dia menjabat sebagai Sekretaris Kementerian Pendapatan, Xiao Chiye telah berulang kali memberinya kesulitan. Beberapa tahun yang lalu, ketika peralatan Tentara Kekaisaran membutuhkan perbaikan, Xiao Chiye secara pribadi memburunya untuk mendapatkan uang setiap kali Tentara Kekaisaran menyediakan tenaga kerja kasar, namun dia sama sekali tidak memiliki hubungan dengan Xiao Chiye. Siapa yang menyangka bencana akan datang tiba-tiba bagi Wang Xian? Xiao Chiye dikecam di hadapan kaisar, dan secara kebetulan, sutra Quancheng telah melewati tangan Wang Xian; dia tidak punya cara untuk menjelaskannya. Pada akhirnya, sementara Xiao Chiye dan Li Jianheng mempertahankan ikatan persaudaraan mereka dan menyanyikan lagu yang harmonis antara penguasa dan rakyat, Wang Xian dicopot dari posisinya sebagai sekretaris dan hampir dipenjara. Dia tidak memiliki masa depan sebagai seorang pejabat di Qudu; bahkan jika dia ditugaskan di suatu tempat di luar ibukota, prospeknya buruk. Dia pasti akan diberi penilaian Kelalaian Tugas untuk tinjauan tahunan. Setengah masa kerja yang penuh kehati-hatian dan kehati-hatian terbuang sia-sia. Itu adalah ketidakadilan yang besar.

Sesuatu yang menarik perhatian Shen Zechuan. “Jangan bilang kau berpikir untuk menugaskan dia ke Zhongbo?”

Xiao Chiye tertawa. “Sudah kuduga kau bisa menebak ini.”

Dia sudah mengulurkan tangan membantu Wang Xian untuk memindahkannya ke Kementerian Ritual. Paling tidak, Xiao Chiye telah mengamankan mata pencaharian pria itu. Betapapun Wang Xian tidak menyukainya di masa lalu, dia berhutang budi padanya sekarang. Xiao Chiye memang berencana untuk memindahkan Wang Xian ke Zhongbo jika dia ditugaskan di luar ibukota. Saat ini, Zhongbo penuh dengan penyamun dan bandit. Semua orang ingin mengirim orang mereka sendiri untuk mendapatkan pijakan di sana.

“Prefektur lainnya berada di luar jangkauan kita, tapi kita harus menempatkan seseorang di Cizhou.” Xiao Chiye bersantai di pelukan Shen Zechuan. “Itu adalah saran yang bagus yang kau berikan mengenai subsidi pembongkaran. Prefek Cizhou, Zhou Gui, akan berhubungan baik dengan kita sekarang. Jika kita bisa membuat Wang Xian berada di bawah komandonya, dia akan mengerti implikasinya. Sekretariat Agung sedang mencari orang untuk menangani pengawasan enam prefektur Zhongbo tahun ini. Namun, siapa pun yang dikirim oleh istana kekaisaran, aku membutuhkan mata di Cizhou.”

Cizhou dekat dengan Jalur Penyediaan Timur Laut. Dengan menempatkan orang-orangnya di sana, Xiao Chiye dapat mengawasi rute pasokan biji-bijian untuk Kavaleri Lapis Baja Libei bahkan dari Qudu. Dia dan Xiao Jiming hampir tidak pernah bertukar surat-menyurat, namun kedua bersaudara ini saling memahami satu sama lain dengan sempurna.

“Sutra Quancheng adalah jebakan. Jika Fu Linye tidak begitu bersemangat untuk mendapatkan keuntungan yang cepat dan memojokkan dirinya sendiri, akun ini akan menjadi pedang yang terkubur jauh di dalam akun Angkatan Darat Kekaisaran.” Shen Zechuan memiringkan kepalanya dan bertanya, “Apakah transaksi ini ditangani oleh Xue Xiuzhuo?”

“Ya,” kata Xiao Chiye. “Xue Xiuzhuo, ya. Apa pendapatmu tentang dia?”

“Awalnya aku tidak terlalu memperhatikannya. Tapi aku melihat evaluasinya selama beberapa tahun terakhir – semuanya luar biasa. Dia bergabung dengan istana kekaisaran pada masa pemerintahan Yongyi, pada tiga tahun terakhir Kaisar Guangcheng. Baru ketika Kaisar Xiande naik tahta, dia menjabat sebagai Kepala Sekretaris Pengawas Kantor Pengawasan Pendapatan. Dia memegang posisi ini selama delapan tahun sampai percobaan kudeta di Tempat Perburuan Nanlin tahun lalu. Kemudian ia dipromosikan ke Pengadilan Peninjauan Kembali, di mana ia menjadi Asisten Menteri dan kemudian menangani dua kasus besar yang menyangkut keselamatan Yang Mulia – kasus pengkhianatan Hua dan Pan, dan kasus pembunuhan Pejabat Pengadilan. Dia memiliki reputasi yang sangat baik, kontak yang luas di Delapan Klan Besar, dan hubungan yang baik dengan para pejabat dari latar belakang yang sama yang dipimpin oleh Hai Liangyi.” Shen Zechuan merenungkan semua itu sejenak. “Tapi aku tidak tahu apa-apa tentang latar belakangnya sebelum dia memasuki istana kekaisaran.”

“Aku tahu semua tentang itu,” kata Xiao Chiye. “Tanyakan padaku.”

Shen Zechuan mengangkat alisnya sedikit. “Katakan padaku.”

“Itu tidak terdengar seperti seseorang yang menginginkan bantuan.” Xiao Chiye mengumpulkan mantel di sekitar mereka dan menempelkan dahinya ke dahi Shen Zechuan. “Coba bujuk aku sedikit dan aku akan melihat apa yang bisa kulakukan.”

Nada bicaranya malu-malu, hanya dimaksudkan untuk menggoda. Dia tidak menyangka Shen Zechuan menatap matanya, membuka bibirnya, dan bergumam pelan, “Ah, Ce’an...”

Embusan kecil nafas hangat itu mendarat di pipi Xiao Chiye dan meluncur di atas punggung hidungnya yang lurus ke bibirnya, di mana, hampir tanpa terasa, mereka berdua bersentuhan.

Xiao Chiye tiba-tiba berguling dan menopang dirinya dengan kedua lengannya di atas Shen Zechuan, menyisakan ruang sempit di antara mereka. Ia memegang dagu Shen Zechuan, mengangkat wajahnya lebih dekat, lalu berkata, “Hanya bicara tanpa tindakan—Er-gongzi tidak akan terjebak.”