Recounting Merits

Li Jianheng sudah tidak sadar selama beberapa hari, terbelit mimpi buruk dan bergumam tidak jelas. Mu Ru tetap berada di sisinya, memberikan obatnya dengan tangan sendiri dan mengusap tubuhnya yang basah oleh keringat.

Permaisuri tidak memanggil kereta kerajaan pada pagi itu. Sebagai gantinya, ia memanfaatkan cuaca yang baik dan berjalan santai bersama Nona Muda Hua ketiga.

“Nyonya Mu masih menjaga dia?”

Sambil memberikan dukungan pada permaisuri, Bibi Liuxiang menjawab, “Dia tidak meninggalkan sisinya sedetik pun.”

“Setelah semua yang dia lakukan, kasih sayang Kaisar padanya pasti akan berlipat ganda,” komentar permaisuri kepada Hua Xiangyi yang mengikuti beberapa langkah di belakang. “Dalam suka dan duka, seperti yang mereka katakan—hubungan mereka akan lebih kuat dari sebelumnya.”

“Nyonya Mu tampaknya rapuh dan kecil,” jawab Hua Xiangyi, “tapi dia punya keberanian.”

“Benar sekali,” kata permaisuri. “Kemarin, tabib istana mengatakan bahwa Yang Mulia jauh lebih baik dan seharusnya segera bangun. Ketika itu terjadi, inilah saatnya bagi Nyonya Mu untuk bersinar. Gadis itu dihujat oleh sensor kekaisaran, tetapi bahkan Hai Liangyi pun harus menghela napas dan memujinya sebagai wanita baik hari ini. Jika dia penakut, apakah dia akan berani mempertaruhkan sakit seperti ini?”

Hua Xiangyi tersenyum saat dia mengambil mangkuk porselen biru-putih berisi makanan ikan dari tangan Liuxiang dan melemparkan potongan umpan ke danau yang baru mencair. “Bagaimana dia bisa menjadi favorit Yang Mulia tanpa sedikit keberanian? Dia tahu cara maju dan mundur bahkan ketika bersama Pan Rugui.”

Permaisuri menatap ikan mas brokat yang berebut makanan. “Kemunculan wabah ini mencurigakan. Nyonya Mu sebenarnya bisa kita hadapi dengan mengusirnya karena telah mempesona Kaisar dan menyesatkannya. Tetapi dia pintar—dia tahu bahwa kasih sayang Yang Mulia adalah tanda kekebalan. Lihatlah bagaimana dia menguras tenaga merawatnya; ketika debu mereda, Xi Hongxuan akan menjadi satu-satunya yang mengalami masa sulit. Dalam serangan sebelumnya terhadap Xiao Chiye, keluarga bangsawan kehilangan Wei Huaixing. Fu Linye juga telah dihujat dan diturunkan jabatannya. Pada akhirnya, tidak ada yang diuntungkan. Dan sekarang, karena Tentara Kekaisaran telah turun tangan dalam keadaan darurat ini dan mengeruk parit-parit umum, Xiao Chiye dapat mengharapkan hadiah.”

“Xi Hongxuan pantas dihukum,” kata Hua Xiangyi. “Dia yang tidak memikirkan tantangan di masa depan pasti akan dihantui oleh malapetaka di masa kini. Bibi, saya pikir perpindahannya ke Biro Penilaian di Kementerian Kepegawaian telah membutakannya dengan kesuksesan. Tidak ada kebetulan malapetaka menimpanya. Jika dia lebih bijaksana, bagaimana mungkin ada orang yang bisa mengalahkannya seperti ini?”

Dia melanjutkan, “Sekarang seseorang telah menjadikannya batu loncatan bagi Xiao Er untuk menginjaknya; sungguh adil jika dia dihukum. Lagi pula, ketika saya sedang menanyakan beberapa hal di Qidong, saya mendengar bahwa Pewaris Libei memberikan bantuan sebesar empat puluh ribu tael kepada Cizhou di Zhongbo selama salju besar sebelum tahun baru. Sebagian berkat empat puluh ribu tael inilah Xiao Er bisa membujuk Kementerian Pendapatan untuk mendistribusikan bantuan selama krisis ini. Sekarang Cizhou dan Libei telah menjadi teman yang bersama-sama melewati kesulitan. Ketika istana mengirimkan Komisioner Administrasi Provinsi untuk mengelola enam prefektur di masa depan, mereka harus mempertimbangkan kepentingan Libei juga.”

Permaisuri menggosok umpan menjadi remah-remah di antara jarinya dan menaburkannya ke dalam danau. “Ya, yang paling diuntungkan kali ini adalah Xiao Chiye. Aku hampir percaya dia yang melepaskan wabah ini sendiri, mengingat hasilnya.” Permaisuri berhenti sejenak. “Nyonya Mu sehat-sehat saja, jadi mengapa tidak ada kabar tentang pewaris kerajaan? Jika kita tidak bisa menyingkirkannya, kita harus menjaga dia tetap dalam kendali kita. Begitu dia melahirkan seorang anak, aku bisa berhenti khawatir tentang masa depan.”

Sebenarnya, Klan Li pernah memiliki banyak keturunan. Namun, pada masa pemerintahan Kaisar Guangcheng, putra mahkota membunuh dirinya sendiri, dan para pangeran di bawahnya baik mati atau digulingkan, meninggalkan hanya Kaisar Xiande dan Li Jianheng. Kaisar Xiande memerintah hanya delapan tahun, dan karena kesehatannya yang buruk, hanya Permaisuri Wei yang pernah hamil. Namun, selama beberapa hari berkabung nasional, seseorang telah menenggelamkan wanita itu di dalam sumur tanpa sepatah kata pun. Hanya Li Jianheng yang tersisa. Sejak dia naik tahta, tidak ada kabar tentang kehamilan dari selir-selir di istana.

Permaisuri sangat membenci Mu Ru, yang telah menghabiskan bertahun-tahun di kediaman kasim. Awalnya, ia berniat memilih seorang gadis cerdas dari Klan Hua di Dicheng dan menunjuknya sebagai permaisuri. Li Jianheng bukanlah pria yang penuh gairah atau setia; begitu dia memiliki kekasih baru, dia akan melupakan kekasih lamanya. Tapi siapa yang menyangka bahwa Mu Ru cukup cerdas dan berani untuk memikat Kaisar dengan pembicaraan ranjang dan sering berbicara untuk permaisuri? Jika permaisuri ingin membesarkan calon putra mahkota di pangkuannya, dia harus memantau perut Mu Ru.

“Nyonya Mu juga mendapat keuntungan dari kemalangan ini.” Hua Xiangyi dengan lembut mengelap umpan ikan dari tangannya. “Dia memiliki seorang adik laki-laki. Apakah Bibi ingat?”

“Fengquan,” Bibi Liuxiang dengan lembut mengingatkan permaisuri.

“Sedikit-sedikit aku ingat orang seperti itu,” kata permaisuri. “Apakah dia tidak menganggap Pan Rugui sebagai kakek besar? Ketika Pan Rugui dieksekusi, aku rasa Yang Mulia diam-diam mempertahankannya demi Nyonya Mu.”

“Fengquan pernah mendapatkan rekomendasi dari Bibi untuk kenaikan jabatan. Aku yakin dia ingat kebaikan Bibi,” jawab Hua Xiangyi sambil maju mendekat untuk mendukung permaisuri. “Bibi, pasangan saudara ini tidak memiliki siapa-siapa untuk bergantung. Bantulah mereka sedikit, dan bagi mereka, Bibi akan seperti Guanyin, Dewi Welas Asih.”

Permaisuri melangkah beberapa langkah ke depan. “Fengquan adalah kasim. Panggil dia kembali ke istana. Di Yamen Dua Puluh Empat ada banyak lowongan. Liuxiang, atur jabatan yang baik untuknya. Anggap saja sebagai pemenuhan keinginan mereka berdua.”

Liuxiang membungkuk sebagai tanda penghormatan.

Permaisuri berbalik ke keponakannya. “Apakah Qidong sudah menjawab? Bagaimana kita bisa mengadakan pernikahan di musim gugur? Angin musim gugur di Komando Cangjun sangat kencang. Aku tak bisa membiarkanmu menikah dalam kondisi seperti itu.”

Hua Xiangyi hanya tersenyum; Bibi Liuxiang lah yang menjawab. “Komandan tua sudah menjawab. Dia mengatakan akan menyerahkan keputusan kepada Yang Mulia, asalkan jatuh pada jam dan hari yang baik. Pesan dari utusan bahkan membawa beberapa peti sutra dan satin Hezhou untuk Nona ketiga. Hiasan kepala yang mereka bawa juga dibuat dengan penuh perhatian—dia telah menaruh hati dalam hal ini.”

“Dan mengapa tidak?” Senyum permaisuri memudar. “Dia telah menerima perhatian besar dari kekaisaran.”

Liuxiang menundukkan tubuhnya dalam penghormatan. “Dia memang harus, tentu saja. Untuk menunjukkan rasa hormat yang layak pada Nona ketiga, para pria yang dipilih Qidong untuk pengiring pengantin semuanya adalah jenderal-jenderal terkenal, dan yang memimpin prosesi tidak lain adalah Marsyal Qi sendiri.”

Ekspresi permaisuri menjadi gelap, meskipun dia tidak marah. “Aku menulis surat kepada Komando Bianjun khusus meminta agar Earl Biansha, Lu Pingyan, pergi untuk menjemput pengantin, tetapi dia mengajukan segala macam alasan untuk menolak. Jelas sekali dia tidak berani menerima karena Pangeran Libei. Klan Lu itu bodoh sekali! Kita lihat saja seberapa banyak Libei bisa membantu mereka di masa depan. Mengenai Qi Zhuyin yang memimpin prosesi… sebagai seorang putri, senioritasnya selamanya akan sedikit lebih rendah. Betapa beraninya Qi Shiyu menyarankan hal itu!”

Permaisuri masih marah ketika seorang kasim berlari menghampiri dan berlutut di depan mereka. “Salam kepada Yang Mulia. Seseorang dari kamar Yang Mulia telah datang dengan pesan—Yang Mulia telah bangun!”

Liuxiang adalah yang pertama bereaksi. “Siapkan kereta Permaisuri!”

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Tantai Hu, dengan mantel yang terbalut di bahunya, sedang memahat jangkrik kasar dari kayu untuk diberikan kepada Ding Tao dan Xiao-Wu. Begitu Chen Yang mengangkat tirai, ketiganya berdiri untuk memberikan hormat.

“Kau baru saja sembuh; duduklah.” Xiao Chiye mengisyaratkan mereka untuk bangkit dari salam hormat mereka dan mencari kursi untuk dirinya sendiri. “Bagaimana perasaanmu?”

“Terima kasih atas perhatian komandan tertinggi.” Tantai Hu mengibaskan serpihan kayu dari tangannya. “Demam saya sudah hilang, dan saya sudah makan. Saya bisa kembali bertugas hari ini.”

“Tidak usah terburu-buru.” Xiao Chiye mengenakan jubah usang hari ini. Setelah duduk sebentar, ia bertanya, “Kau jatuh sakit begitu mendadak. Biasanya kau dalam kondisi sehat, jadi apa yang terjadi? Apa kata dokter militer?”

“Dokter juga tidak bisa menjelaskannya,” kata Tantai Hu. “Saya bertanya-tanya—mengapa saya? Bahkan ketika saya berlatih tanpa pakaian di tengah hujan dengan Tentara Kekaisaran, saya tidak pernah terserang flu sedikit pun. Saya melihat daftar yang disusun oleh Chen Yang tentang mereka yang jatuh sakit. Ada beberapa orang tua dan wanita, serta beberapa anak muda, tetapi terlalu banyak orang muda dan kuat.”

“Wabah cacar ini memang aneh,” Chen Yang ikut menanggapi. “Mungkin Yang Mulia, hakim, benar. Ini bukan bencana alam, melainkan buatan manusia.”

Xiao Chiye menyandar berpikir. “Apapun itu, meskipun kita bekerja untuk menanggulangi wabah ini, waktu sudah berlalu. Setiap petunjuk kemungkinan sudah dibuang sekarang.”

“Itu bisa lebih buruk. Setidaknya saya yang jatuh sakit.” Tantai Hu masih merasa cemas. “Jika komandan tertinggi yang jatuh sakit, patroli di Qudu akan kacau!”

Terkesiap, tangan Xiao Chiye yang sebelumnya mengusap cincin jarinya terhenti. Ia tidak berkata apa-apa, dan yang lain tidak berani mengganggu pikirannya.

“Ini belum pernah terlintas dalam pikiranku.” Setelah beberapa saat, Xiao Chiye menunjukkan senyum tanpa rasa takut. “Tidak masalah. Ini adalah utang buruk, kan? Syukurlah kita punya rencana; tidak begitu mengkhawatirkan. Istirahatlah hari ini. Siapa yang mengurus anak-anak di rumahmu sekarang?”

Tantai Hu tidak menyangka Xiao Chiye ingat soal anak-anak itu; matanya terasa pedih. “Saat saya jatuh sakit, saya mempercayakan mereka pada Chen Yang. Mereka di kediaman kantor Tentara Kekaisaran. Dengan para saudara di sana yang menjaga mereka, mereka setidaknya akan diberi makan. Mereka baik-baik saja.”

“Kebanyakan orang di Tentara Kekaisaran awalnya berasal dari rumah tangga lokal di Qudu. Mereka yang direkrut dari luar untuk mengisi posisi-posisi ini tidak memiliki rumah atau istri; tidak mudah untuk membesarkan anak. Dan kau jatuh sakit saat menggali parit dalam bencana; anggap itu sebagai jasa. Chen Yang akan melaporkannya ke Kementerian Perang dan memastikan kau mendapatkan promosi pada awal musim semi. Selain gaji bulananmu, divisi administrasi internal Tentara Kekaisaran akan mengalokasikan beberapa dana dukungan anak dari akun pribadiku.” Alokasi dari akun pribadi Xiao Chiye berarti uang tersebut diambil dari gaji komandan—itu bisa dianggap uang yang diberikannya sendiri dengan tangan.

Tantai Hu berlutut saat mendengar ini. “Itu terlalu banyak! Saya sudah sangat berterima kasih karena komandan tertinggi tidak mengusir saya dan masih membiarkan saya melayani!”

“Berikan penghargaan pada yang berhak; kau memang pantas mendapatkannya. Aku memberikannya padamu, jadi terimalah.” Xiao Chiye bangkit dan berkata kepada Chen Yang, “Ambil catatan para prajurit yang menggali parit dan pastikan mereka mendapatkan bonus dari gaji mereka. Wabah bukanlah hal yang bisa dipandang enteng; setiap orang di sini mempertaruhkan nyawa mereka, jadi apakah sedikit uang perak tidak pantas diberikan? Biarkan diketahui bahwa promosi dan penempatan akan dinilai berdasarkan jasa dan cacat jika hal seperti ini terjadi lagi. Untuk orang-orang seperti Lao-Hu, aku, Xiao Ce’an, akan menjaga seluruh keluarganya.”

Segala dendam yang masih dipendam Tantai Hu terhadap komandannya kini lenyap begitu saja. Setelah menerima kebaikan seperti itu, tidak pantas baginya untuk terus mengkritik Shen Zechuan.

Xiao Chiye benar-benar mengucapkan setiap kata itu; ia mengunjungi mereka yang jatuh sakit dari Tentara Kekaisaran dan memberikan mereka penghargaan atas risiko yang mereka ambil. Bahkan anak-anak muda seperti Ding Tao menerima bonus yang cukup besar.

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Shen Zechuan meminum obatnya sambil menyaksikan keramaian di luar jendela.

Qiao Tianya telah menyiapkan baki api dan sibuk memanggang beberapa kentang. Saat dia menusukkan tongkat ke api, dia berkata, “Lihat, bagaimana semua orang mendapatkan promosi dan rezeki tambahan. Tuan, bagaimana dengan aku?”

“Aku akan ingat itu untuk masa depan.” Shen Zechuan menyisihkan mangkuknya.

Qiao Tianya fokus memperhatikan kentang yang mulai mengeripik. “Xiao Er tahu bagaimana mengelola bawahan. Sungguh, dia bisa mengonsolidasikan Tentara Kekaisaran dan menjadikannya benteng yang kokoh hanya dalam beberapa tahun—dia memang benar-benar bekerja keras.”

“Tidak mengherankan jika dia bekerja keras untuk sesuatu yang menyangkut keselamatannya sendiri,” kata Shen Zechuan. “Tentara Kekaisaran adalah pedang yang baru saja dia asah. Semakin lancar dia menggunakannya, semakin baik. Tantai Hu adalah perwira militer tinggi yang dia rekrut dari luar Qudu. Jika dia tidak dikelola dengan baik, orang-orang di bawahnya akan menjadi akar masalah.”

“Dia telah memanfaatkan setiap kesempatan, tetapi dia juga berhasil memenangkan hati mereka. Komandan tertinggi memiliki mereka di telapak tangannya. Dengan cara menghukum terlebih dahulu lalu memberi hadiah, dia telah menjadikan mereka patuh. Bahkan akar masalah pun telah menjadi kekuatan penstabil. Mengingat sifat Tantai Hu, suap seribu emas pun tidak akan menggoyahkan kesetiaannya.” Qiao Tianya mengupas kentang yang sudah matang dan menghela napas. “Sekarang setelah aku bandingkan... Tuan, Anda benar-benar terlalu kejam.”

“Pasukan Berseragam Bordir tidak sama dengan Tentara Kekaisaran. Semua orang di Pasukan Berseragam Bordir berasal dari klan-klan terhormat. Setiap orang sangat ambisius dan angkuh. Menjadi kejam adalah hal yang sempurna. Sampai kita menghadapi ujian hidup atau mati, tidak ada cara untuk membentuk persahabatan sejati; setiap orang membawa timbangan di hati mereka. Sejak Han Cheng menjabat sebagai komandan utama, dia sudah memberikan banyak ‘hadiah’ kepada mereka yang di bawahnya. Tetapi berapa banyak yang benar-benar memandang baik padanya?” Shen Zechuan berhenti sejenak. “Sekarang setelah kau makan kentangnya, biarkan dagingnya nanti. Pasti kau sudah bertambah tujuh atau delapan kati sejak mulai mengikutiku.”

“Apakah Tuan ingin mendengarkan sebuah lagu?” tanya Qiao Tianya. “Aku bisa bermain dan bahkan bernyanyi. Aku bisa hidup tanpa uang, tetapi setidaknya Tuan bisa memberiku dua potong daging, kan?”

“Keluar,” kata Shen Zechuan tanpa ampun.

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Xiao Chiye baru saja kembali saat Qiao Tianya keluar. Qiao Tianya memberi jalan, dan Xiao Chiye melangkah masuk, menyentak kursi dengan kakinya, dan duduk di samping tempat tidur.

“Tidur nyenyak?”

“Biasa saja,” jawab Shen Zechuan.

“Rumahmu sudah dibongkar,” kata Xiao Chiye. “Kau berencana tinggal di mana setelah keluar dari sini beberapa hari lagi?”

Shen Zechuan menghela napas. “Di jalan, mungkin.”

Dengan siku bertumpu pada lutut, Xiao Chiye bersiul pelan. “Aku punya halaman kecil di belakang Kediaman Plum Blossom. Mau tinggal di sana?”

“Jika kita terlalu dekat, orang akan mencurigai kita.” Shen Zechuan merapikan pakaiannya, memperlihatkan sekilas bekas gigitan di tengkuknya.

“Jika kita terlalu jauh, kita akan sulit bertemu meskipun hanya sekali dalam beberapa hari.” Xiao Chiye meraih kolar belakang Shen Zechuan dan merapikannya. Matanya tertuju pada bekas gigitan itu.

Dia yang meninggalkan tanda itu, mencium tempat itu seolah Shen Zechuan adalah buruannya di mulutnya.

Shen Zechuan mengangkat pandangannya untuk melihatnya. “Aku kira aku akan bertemu denganmu di pengadilan kekaisaran, hm?”

Xiao Chiye mengalihkan pandangannya. “Kita jadi terdengar seperti orang asing.”

“Lalu, bagaimana lagi?” Shen Zechuan memandangnya. “Di mana kipasku?”

Chen Yang kebetulan sedang mengangkat tirai pada saat itu, membawa nampan di tangan. Tanpa berpikir, Xiao Chiye berkata, “Sudah hilang. Chen Yang yang menghilangkannya.”

Shen Zechuan melihat ke arah Chen Yang yang, meski terkejut, mengangguk dengan sungguh-sungguh dan berkata dengan kesedihan mendalam, “Yang Mulia, hamba yang tidak…”

“Hanya kipas. Er-gongzi akan menggantikannya atas namanya,” kata Xiao Chiye santai. “Kipas gading itu terlalu mencolok. Biarkan aku memberimu satu yang baru.”

“Walaupun kasar, itu datang dari Xi Hongxuan,” kata Shen Zechuan. “Bagaimana aku bisa bertemu dengannya nanti tanpa itu, dan berperan sebagai orang jahat yang tak berkelas?”

“Aku akan memberimu sesuatu yang lebih mencolok lagi, dihiasi emas dan giok. Er-gongzi punya banyak uang.”

“Lapangan latihan militer di Gunung Feng akan membutuhkan renovasi di awal musim semi.” Shen Zechuan membuka telapak tangannya. “Er-gongzi, sudah seberapa ketat kau mengencangkan ikat pinggangmu? Kau akan segera sangat miskin hingga harus jadi vegetarian. Dari mana kau bisa menemukan uang untuk emas dan giok?”

Chen Yang meletakkan nampan dan mundur keluar dari ruangan.

“Apa? Kau memeriksa persediaan rahasiaku?” kata Xiao Chiye.

“Hmm, kau punya persediaan rahasia?”

“Banyak.”

Shen Zechuan tersenyum. “Kalau begitu itu benar-benar...”

Chen Yang yang baru saja keluar, memanggil dari luar tirai, “Tuan! Ada titah kekaisaran yang datang dari istana.”

Keduanya segera mengubah ekspresi wajah mereka menjadi serius. Xiao Chiye langsung berdiri; sesaat kemudian, ia mengulurkan tangannya dan menarik Shen Zechuan berdiri juga.