Casting the Net

Hujan terakhir malam itu mulai memudar, namun kelembapan tubuh mereka masih tertinggal di atas tempat tidur.

Gubuk kecil di dekat mata air panas di Gunung Feng baru saja direnovasi; meskipun kecil, tempat itu sudah dilengkapi dengan segala kebutuhan. Xiao Chiye, dengan jubah yang terkulai di bahunya, bangkit dan memberi makan kuda serta elang gyrfalcon. Satu-satunya suara di Gunung Feng saat fajar adalah tetesan air yang jatuh perlahan dari atap. Ia menikmati angin gunung sejenak, jubahnya terbuka dengan santai, hingga dingin pagi musim semi meredakan semangat yang masih membara sepanjang malam. Ia telah sadar dari pengaruh anggur, namun hasratnya justru semakin memuncak dan ganas, diikuti oleh kelembutan yang lemah dan penuh kasih, yang hanya datang setelah semua keinginan itu dipenuhi.

Inilah kenikmatan dari memanjakan keinginan.

Xiao Chiye melepaskan pelana dari punggung Snowcrest dan memberi isyarat pada Meng, yang kemudian mengepakkan sayapnya dan terbang keluar dari atap menuju hutan.

Saat Xiao Chiye kembali ke dalam, hawa panas di tempat itu belum juga hilang. Shen Zechuan terbaring telungkup di atas bantal dengan selimut yang menutupi tubuhnya, membuatnya sulit untuk mengetahui apakah ia tertidur atau terjaga. Tergantung di telinga kanannya yang sebagian terbuka adalah anting giok itu. Xiao Chiye melepasnya dan, dalam perjalanan, menyentuh daun telinganya yang memerah karena tekanan kaitan anting.

Shen Zechuan mengeluh. Ia belum sepenuhnya terlelap, dan setelah beberapa saat hening, ia membuka mata dan menatap Xiao Chiye.

“Kita harus pergi,” ujarnya dengan suara serak.

Xiao Chiye berbaring di samping Shen Zechuan dan menatap matanya. “Hari ini libur. Masih pagi.”

Shen Zechuan mendengus. “Masih ada pekerjaan di Penjara Kekaisaran.”

“Orang sibuk sekali,” kata Xiao Chiye, mengaitkan jemarinya dengan jemari Shen Zechuan dan menariknya lebih dekat. “Hanya dalam sehari, kau sudah naik jabatan menjadi hakim utara, lalu menjadi wakil komandan. Sekarang, yang akan kau hadapi adalah keturunan bangsawan dengan pangkat turun-temurun. Mereka tidak akan mudah untuk dihadapi; pasti ada yang akan mencoba menjatuhkanmu dengan trik licik.”

“Berkhidmat di sisi kaisar tidak pernah mudah,” jawab Shen Zechuan.

Begitulah Shen Zechuan terbaring: wajah terbuka, tubuh lembut dan puas. Mereka saling menatap, lalu, seperti angin sejuk setelah hujan, ciuman mereka datang, ringan dan pelan. Mereka telah dengan tulus membuka hati mereka satu sama lain di dalam gubuk sederhana ini, seolah-olah dalam beberapa jam singkat jauh dari Qudu, mereka dapat melepaskan strategi dan kehati-hatian yang dipertuntutkan oleh politik, dan hanya menjadi dua pemuda belaka.

“Tempat ini terlalu kecil,” bisik Xiao Chiye. “Pemandangan langit tertutup oleh dinding merah, dan pegunungan serta dataran dibatasi oleh kota-kota—Snowcrest tidak bisa berlari dengan bebas. Suatu hari, saat kita kembali ke Libei, aku akan mengajakmu menunggangi kuda di Pegunungan Hongyan.”

Shen Zechuan meletakkan kepalanya di dada Xiao Chiye. “Apakah bulan di Libei bulat seperti bulan di Duanzhou?”

Xiao Chiye hanya menjawab setelah jeda panjang. “Aku sudah lupa. Apakah rumput di Duanzhou setinggi rumput di Libei?”

“Aku sudah lupa.”

Mereka pun tertawa, mengusir awan kesedihan itu. Shen Zechuan menghirup aroma Xiao Chiye saat Xiao Chiye menempelkan dagunya di atas kepala Shen Zechuan.

“Ayo kita pergi bersama-sama,” kata Xiao Chiye.

“Ke rumah?”

Xiao Chiye menarik tubuh Shen Zechuan lebih erat. “Ke rumah. Ayo ajak Ji Gang-shifu untuk ikut bersama kita. Libei luas, banyak tempat untuknya.”

Shen Zechuan tertawa dan menundukkan bulu matanya. “Shifu ingin kembali ke Duanzhou. Aku takut kita tidak bisa pergi bersama.”

Xiao Chiye menatapnya. “Selama kita bisa keluar dari Qudu, kita akan pergi bersama, bahkan hingga ujung dunia.”

“Anak anjing serigala seharusnya ada di Libei.” Shen Zechuan menemukan kembali mata Xiao Chiye. “Akan disayangkan jika makhluk malang itu menjadi puas dengan kehidupan yang santai.”

“Libei punya kakak tertua ku, dan Pasukan Berkuda Zirah Libei punya ayahku,” jawab Xiao Chiye dengan tenang. “Menunggang kuda adalah satu-satunya hal yang cocok bagiku.”

Shen Zechuan mengangkat dagu Xiao Chiye dan menatap matanya. “Bakat yang diberikan langit akan menemukan tempatnya; hanya masalah waktu. Ce’an, Ce’an—semua harapan Libei ada di dalam nama ini.”

Xiao Chiye tertawa keras dan berguling untuk menindih Shen Zechuan di atas ranjang. Ia menempelkan dahinya ke dahi Shen Zechuan. “Kau menginginkan aku atau tidak?”

Setelah meregangkan tubuh untuk meredakan otot-ototnya yang pegal, Shen Zechuan memegang belakang leher Xiao Chiye dan menjawab dengan suara serak, “Kau mau menyerahkan dirimu padaku atau tidak?”

Xiao Chiye menundukkan kepalanya untuk menciumnya dan menarik selimut ke atas tubuh mereka berdua.

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Setelah malam hujan itu, hari-hari di Qudu menjadi semakin hangat.

Sekretariat Agung menuntut pemecatan Pan Xiangjie dari jabatannya sebagai Menteri Pekerjaan Umum, dan Biro Pengawasan Utama mengajukan lebih dari sepuluh petisi berturut-turut yang memaksa pemecatannya. Argumen-argumen harian di istana kekaisaran semakin memanas hingga telinga Li Jianheng terasa sakit. Wei Huaigu, Menteri Pendapatan, dan para menteri tinggi dari klan-klan bangsawan lainnya tetap bersatu; mereka tidak akan meninggalkan salah satu dari mereka begitu saja di hadapan kesulitan pertama. Pada akhirnya, bahkan pejabat rendah seperti Fu Linye hanya mendapat penurunan pangkat dengan pemotongan gaji, namun masih diperbolehkan tetap berada di ibu kota.

Setelah kejatuhan Hua Siqian pada saat kudeta di Lapangan Perburuan Nanlin, Hai Liangyi mengambil posisi sebagai Sekretaris Agung Sekretariat Agung. Meskipun ia mempercayakan Xue Xiuzhuo, seorang pria dari Delapan Klan Besar, dengan tanggung jawab besar, ia juga mempromosikan beberapa pejabat rendah dari keluarga biasa satu per satu—yang paling mencolok adalah Menteri Kehakiman saat ini, Kong Qiu. Kedua pihak bertarung dalam peperangan sengit satu sama lain, baik di hadapan pengadilan maupun dalam bayang-bayang.

Namun, kasus terbaru ini adalah masalah yang sangat serius. Seseorang harus bertanggung jawab atas saluran air yang tersumbat: klan-klan bangsawan kali ini tidak bisa melemparkan kesalahan kepada kambing hitam. Jika Pan Xiangjie tidak dipecat, maka Wei Huaigu yang harus pergi.

Kementerian Pendapatan jelas lebih penting bagi klan-klan bangsawan daripada Kementerian Pekerjaan Umum—pekerja manual bisa dibuang, tetapi kendali atas perbendaharaan harus dipertahankan. Untuk itu, Pan Xiangjie bukan satu-satunya anggota Klan Pan yang akan dijatuhi hukuman. Putra sulungnya yang sah, Wakil Menteri Kementerian Pendapatan, juga akan dihentikan dari jabatannya untuk menunggu pemecatan.

Li Jianheng tidak lagi berbicara begitu bebas di depan pengadilan. Setelah sidang ditutup untuk hari itu, ia memanggil Xiao Chiye untuk tetap tinggal. Mereka berjalan-jalan di sekitar taman untuk menikmati pemandangan musim semi.

“Aku dengar kau menunggang keluar dari ibu kota di tengah badai petir beberapa hari yang lalu,” kata Li Jianheng sambil menahan lengan jubah kekaisarannya yang kuning cerah dan menawarkan setengah buah manisan buah kepada Xiao Chiye. “Apa yang sedang kau lakukan?”

“Lapangan latihan Tentara Kekaisaran dekat dengan Gunung Feng. Saya khawatir setiap kali hujan; baru beberapa hari yang lalu saluran air umum terendam banjir. Malam itu saya tergesa-gesa untuk memeriksa,” jawab Xiao Chiye dengan santai, seolah tidak menyadari bahwa Li Jianheng sedang mengawasinya. Ia tersenyum. “Yang Mulia pasti tahu semua tentang lapangan latihan tentara itu. Biayanya sangat mahal. Jika hujan merusaknya, dua puluh ribu prajurit saya harus bergabung dengan Delapan Batalyon Agung.”

“Jika kau menggerakkan Tentara Kekaisaran ke lapangan latihan Delapan Batalyon Agung besok, Kementerian Pendapatan akan segera mengalokasikan dana untuk perbaikan lapangan latihannya,” kata Li Jianheng sambil melemparkan manisan buah ke mulutnya. “Mereka menjaga jarak darimu—aku sudah melihat itu. Mereka lebih memilih menjauhkanmu sejauh mungkin.”

“Kami semua hanya menjalankan tugas kami. Dari mana mereka mendapatkan ide-ide konyol seperti itu?” kata Xiao Chiye dengan nada merendah.

Mengingat terakhir kali Xiao Chiye dikepung dan diserang dari segala arah di pengadilan, Li Jianheng segera menjawab, “Mereka dipenuhi dengan pikiran buruk, dan licik seperti rubah tua. Setiap orang dari mereka berbicara dengan sangat fasih, tetapi kenyataannya, kata-kata mereka adalah jebakan untuk menjebak orang lain. Jangan pedulikan dirimu, mereka bahkan berani menipuku. Lihat saja Pan Xiangjie: kelalaiannya hampir menyebabkan kematian kita. Dan lihat—siapa yang memasuki istana semalam untuk menemani permaisuri janda? Putri Komando Zhaoyue. Permaisuri janda tentu tahu lebih baik; dia bilang dia tidak akan campur tangan dalam urusan negara dan mengirim putri itu pergi. Sekarang, bagaimana mungkin seorang gadis yang akan menikah tahu seluk-beluk masalah politik ini? Tak diragukan lagi, Marquis Helian yang menyuruhnya. Keluarga mereka adalah besan, setelah semua!”

Xiao Chiye mengikuti Li Jianheng menuruni tangga dan di bawah daun-daun muda yang segar. “Apakah Yang Mulia sudah memutuskan untuk menghukum Pan Xiangjie?”

“Tentu saja. Kita tidak boleh membiarkannya begitu saja,” kata Li Jianheng. “Cen Yu mengajukan petisi beberapa hari yang lalu dengan gambar korban bencana dari distrik dataran rendah; itu sangat memilukan. Aku adalah kaisar; aku terbatas di dalam istana kekaisaran. Sama seperti yang dikatakan oleh tetua sekretariat: semua informasiku datang melalui orang lain. Tetapi gambar itu—kelalaian dan keterlambatan Pan Xiangjie dalam membersihkan saluran air umum menyebabkan penderitaan yang tak terhitung. Ia harus dihukum. Tetua sekretariat juga berpikir demikian.”

Setelah merasakan manisnya memberikan penghargaan dan menerima pujian dari para tuan pengawasan di dalam Biro Pengawasan Utama, Li Jianheng selanjutnya ingin menjadikan Pan Xiangjie sebagai contoh.

“Saya kebetulan tidak setuju dengan tetua sekretariat,” kata Xiao Chiye dengan tak terduga. “Pan Xiangjie memang pantas dihukum, tapi ia tidak seharusnya dipecat secara sewenang-wenang seperti itu.”

Li Jianheng mengerutkan kening kembali padanya. “Setelah kesalahan sebesar itu, kau mengusulkan agar aku mempertahankannya agar dia bisa membuat kesalahan lagi?”

Xiao Chiye melirik langit yang cerah di atas. Mengingat apa yang dikatakan Shen Zechuan tentang bagaimana kesalahan akan diletakkan di pundak Pan Xiangjie, ia tertawa. “Tentu saja Yang Mulia harus menghukumnya. Tapi jika Anda memecatnya dari jabatannya, itu akan menjadi akhir dari kariernya. Pan Xiangjie sudah berusia lanjut. Dia telah memberikan kontribusi yang patut dihargai dalam jabatannya sebagai Menteri Pekerjaan Umum selama ini. Yang Mulia, penyumbatan saluran umum menyebabkan air kotor meluap ke jalanan dan merusak bangunan, tetapi tanggul Sungai Kailing tetap kokoh dan aman seperti tembok besi. Pada tahun-tahun sebelumnya, ketika daerah lain mengalami banjir, sangat sedikit bendungan dan tanggul yang bertahan sebaik itu. Menteri jelas telah berusaha keras dalam pembangunan ini dan tidak menyimpang dari standar.”

“Tapi kelalaiannya terhadap saluran umum juga merupakan fakta. Mengapa aku harus membiarkannya lolos begitu saja hanya karena Sungai Kailing?”

“Yang Mulia,” kata Xiao Chiye. “Sidang pengadilan pagi ini membahas alokasi dana untuk pembajakan musim semi. Kementerian Pendapatan telah berkelahi dengan provinsi-provinsi mengenai hal ini. Mereka sudah terhenti selama setengah bulan; jika terus berlarut-larut, itu akan terlambat.”

“Apa hubungannya dengan pemecatan Pan Xiangjie?” Li Jianheng bertanya dengan tidak senang. “Meskipun aku mempertahankannya, Kementerian Pendapatan tidak akan mengalokasikan dananya. Anak buah Wei Huaigu semua pandai berbicara; bahkan tetua sekretariat pun enggan membuang-buang napas untuk berdebat dengan mereka. Hanya mereka yang berasal dari Biro Pengawasan Utama yang bisa bersaing dalam pertandingan kata dengan mereka.”

“Semua pejabat yang cakap dalam Kementerian Pendapatan saat ini adalah murid-murid Wei Huaigu; ke mana dia pergi, mereka akan mengikuti. Tapi Pan Lin, putra Pan Xiangjie, kebetulan memegang jabatan Wakil Menteri di Kementerian Pendapatan. Jika Yang Mulia memberikan hukuman ringan kepada Pan Xiangjie kali ini, Klan Pan akan mengingat kebaikan Yang Mulia. Kesetiaan mereka akan terjamin seolah-olah putra Pan Xiangjie adalah milik Yang Mulia sendiri. Ketika Yang Mulia berurusan dengan Kementerian Pendapatan di masa depan, Anda akan memiliki orang dalam yang siap membela Anda. Selain itu, jika Pan Xiangjie dipecat dan dihukum, Kementerian Pekerjaan Umum harus mencalonkan seseorang untuk menggantikan posisinya yang kosong. Penggantinya mungkin tidak setia.” Di sini Xiao Chiye berhenti untuk membiarkan Li Jianheng berpikir sendiri.

Li Jianheng melangkah beberapa langkah. “Tapi jika dia tidak dipecat,” katanya dengan ragu, “tentu masih harus ada hukuman yang akan meredakan kemarahan rakyat.”

“Pan dan Fei memiliki hubungan pernikahan, sementara Fei dan Xi sudah lama dekat. Tak satu pun dari mereka yang kekurangan uang. Yang Mulia bisa mengenakan denda pada Pan Xiangjie—meminta dia untuk menanggung semua biaya yang timbul dari pengerukan saluran umum, lalu memberikan hukuman fisik berupa cambukan.”

“Cambukan?” Li Jianheng terkejut. “Di usianya yang seperti itu, bukankah itu bisa membunuhnya?!”

Xiao Chiye tersenyum. “Bagaimana dia bisa memperbaiki perilakunya dan meneteskan air mata terima kasih jika Anda tidak memberinya rasa dari kematiannya sendiri? Biarkan para tuan remonstransi memberinya cambukan verbal sampai mereka puas. Saat Yang Mulia memanggilnya lagi untuk audiensi, dia akan merasa berterima kasih bahkan jika Yang Mulia memerintahkannya untuk menggonggong seperti anjing, apalagi menanggung beberapa biaya sipil.”

Dengan gembira, Li Jianheng berputar kembali. “Seperti yang aku duga, kau selalu yang paling cerdik!”

“Wei Huaigu sendiri yang memeriksa seluruh pengeluaran. Saya khawatir dia mungkin, dengan niat buruk, memanipulasi catatan keuangan. Yang Mulia harus bertindak dengan hati-hati dan memeriksa kasus ini lagi.”

Benar saja, Li Jianheng ragu-ragu. “Ini pekerjaan untuk Kementerian Pendapatan. Di mana aku bisa menemukan orang untuk pekerjaan ini? Kementerian lainnya pun tidak bisa campur tangan dalam masalah ini.”

“Kalau begitu carilah seseorang di Kementerian Pendapatan. Mungkin pejabat di atas tidak bisa memberikan penjelasan yang jelas, tapi pejabat rendah di bawah pasti adalah orang-orang yang melayani Yang Mulia dengan jujur.” Xiao Chiye menyibak cabang dan tampak merenung sebelum melanjutkan, “Saya bertemu dengan seorang pejabat yang cakap di Kuil Penyesalan selama banjir. Dialah yang mencatat dan mengelola semua obat-obatan yang dikumpulkan Tentara Kekaisaran dari apoteker lokal. Bahkan tetua sekretariat memuji dia. Mungkin dia adalah orang yang Anda cari.”

“Jika bahkan tetua sekretariat memujinya, aku tidak bisa salah!” kata Li Jianheng dengan gembira. “Siapa namanya? Mari kita pilih dia!”

Suara Xiao Chiye mantap. “Namanya Liang Cuishan.”

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Xi Hongxuan telah ditangkap tak lama setelah banjir melanda. Awalnya, ia berpikir—dengan perlindungan dari Li Jianheng dan usaha Xue Xiuzhuo—ia akan segera dibebaskan. Namun, hari-hari berlalu di dalam penjara tanpa kabar dari dunia luar. Sesuatu, duganya, telah berjalan salah di antara tahta dan selnya.

Ketika Shen Zechuan tiba di penjara, ia menunjukkan tanda kewenangannya. Sebagai pejabat yang baru saja dilantik dan cepat naik pangkat, yang baru saja berbincang dengan Menteri Kehakiman Kong Qiu, ia tidak kesulitan untuk masuk—Qiao Tianya hanya membutuhkan beberapa kati anggur untuk membujuk kepala penjara. Begitu Xi Hongxuan melihatnya, ia segera bangkit dan mendekati jeruji. “Bagaimana? Mengapa tak ada kabar? Apakah Pan Xiangjie sudah dihukum? Jika iya, sudah saatnya aku dibebaskan!”

Meskipun tanda kewenangan Shen Zechuan tergantung di pinggangnya, ia tidak mengenakan jubah resmi. Ia malah mengenakan jubah sehari-hari berwarna abu-abu gelap dengan kerah yang terikat rapat. Cahaya redup menyembunyikan wajahnya saat ia masuk, dan di balik pakaian gelapnya, kulitnya terlihat sangat pucat, hampir seperti es.

“Apakah kau masih menunggu Pan Xiangjie untuk diadili?” tanya Shen Zechuan. “Tak ada kabar tentangnya belakangan ini.”

“Dia kepala Kementerian Pekerjaan Umum. Bagaimana mungkin pengadilan tidak menghukumnya setelah bencana saluran umum itu? Bahkan Yang Mulia tidak bisa membenarkannya.” Xi Hongxuan mengepalkan tinjunya. “Apa yang salah?”

“Wei Huaigu, yang berusaha menghindari tanggung jawab dan menyalahkan orang lain, melakukan segala cara untuk menjatuhkan Pan Xiangjie. Namun seperti yang kau tahu, terlalu menekan bisa berbalik menghantam; bahkan kelinci pun bisa menggigit saat terpojok, apalagi Pan Xiangjie yang sudah lama menderita. Klan Pan telah menawarkan untuk menanggung semua biaya terkait insiden ini. Warung bubur di Kuil Penyesalan pun belum dibongkar, dan para wanita dari Klan Pan telah pergi setiap hari untuk membagikan bubur kepada korban bencana. Mereka membuat pameran merendahkan diri, seakan siap menerima segala penghinaan fisik dan verbal—seperti yang dikatakan, bukan untuk biksu, tetapi untuk Buddha. Bahkan para sesepuh sekretariat pun harus mempertimbangkan hal ini saat memutuskan hukuman untuk Pan Xiangjie.”

Dengan serius, Shen Zechuan melanjutkan, “Sementara itu, penundaan berulang dari Kementerian Pendapatan dalam mengalokasikan dana untuk pemeliharaan saluran tak bisa ditutupi. Jika Wei Huaigu cerdas, ia akan melakukan kebaikan untuk semua orang dan mengakui kesalahannya; ia akan menahan cercaan dan menyelesaikannya. Namun ia terlalu tidak peka; pria ini tidak tahu kapan harus tunduk. Tuan Muda Kedua, jika Pan Xiangjie tidak diberhentikan dan Wei Huaigu tidak dihukum, aku takut yang tersisa di atas talenan adalah kau.”

Xi Hongxuan terdiam sejenak. “Wei Huaigu terlalu terfokus pada uang. Dia mencoba menutupi masalah ini karena dia takut begitu mengakui kesalahan, celah dalam anggaran Kementerian Pendapatan akan terbongkar, dan Hai Liangyi akan mendapatkan celah untuk menjatuhkannya. Jika aku tahu dia, jika dia tidak bisa menjadikan Pan Xiangjie sebagai kambing hitam, dia akan membuat aku yang mengeluarkan uang. Tak peduli apapun, dia tidak akan membiarkan dirinya menderita. Sialan, rubah tua yang licik!”

Ketika klan-klan bangsawan bersatu melawan Xiao Chiye dalam insiden pembunuhan, mereka ingin mendapat bagian dalam Delapan Resimen Besar. Tetapi alih-alih menumbangkan Xiao Chiye, kini mereka malah bertengkar di antara mereka sendiri. Xi Hongxuan merasa marah. Dia sudah menghabiskan banyak uang untuk menebus kesalahan saudaranya, Xi Gu’an, setelah jatuh dari kekuasaan. Untungnya, dia masih memiliki tambang garam keluarga, jadi perak masih mengalir, dan istana tidak memiliki akses ke rekening pribadi Klan Xi. Tetapi jika Wei Huaigu menginginkan uang, itu akan menjadi masalah lain. Delapan Klan Besar tahu siapa mereka. Klan Xi adalah keluarga pedagang garam yang berbisnis melalui laut dan memiliki armada kapal besar di Pelabuhan Yongquan—tujuh klan lainnya tahu itu dengan sangat baik.

“Uang yang menghindarkan malapetaka adalah uang yang digunakan dengan bijak,” kata Shen Zechuan dengan sungguh-sungguh, wajahnya tampak serius. “Denganmu di penjara, kau akan membutuhkan seseorang di luar untuk menangani urusan ini untukmu. Kmu akan mentransfer uang dari rekening pribadi yang jauh. Jika Klan Wei menginginkan sepuluh ribu tael, transportasi saja sudah sangat berisiko. Harus ada seseorang yang kau percayai untuk mengatur ini atas namamu. Ini sangat mendesak; kau harus memastikan itu dilakukan secepat mungkin.”

“Tanya Yanqing!” seru Xi Hongxuan, lalu terdiam sejenak.

Meskipun Xue Xiuzhuo mengetahui seluk-beluk Klan Xi, Xi Hongxuan tidak sepenuhnya mempercayainya untuk tidak memiliki niat lain selama proses tersebut. Kekayaan yang terkumpul di Klan Xi adalah sesuatu yang telah diperjuangkan oleh generasi sebelumnya dengan nyawa mereka, dan mereka memiliki serangkaian toko dan bisnis yang terhubung di Juexi dan Hezhou. Jika yang dicari Wei Huaigu adalah uang, Xi Hongxuan mampu membiayainya, tetapi tidak ada yang bisa dia percayakan untuk mentransfer jumlah sebanyak itu. Sejak kematian Xi Gu’an, beberapa selir Klan Xi telah sibuk menghitung kekayaan Klan Xi dengan menggunakan abakus mereka sendiri. Jika dia tidak hati-hati, dia bisa bertemu ajalnya di tangan keluarganya sendiri sebelum mati di penjara.

“Lanzhou,” kata Xi Hongxuan tiba-tiba. “Kau telah dipromosikan menjadi wakil komandan Pasukan Berseragam Bordir, dan kau mengelola Penjara Kekaisaran. Kau memiliki hak khusus untuk masuk dan keluar dari Qudu dalam urusan resmi. Masalah ini mungkin tidak cocok untuk Yanqing, karena sekarang dia ada di Pengadilan Peninjauan Hukum. Posisinya akan membuatnya terlalu mencolok; dia pasti akan menarik perhatian. Bagaimana kalau kau yang menangani masalah ini untukku?”

Shen Zechuan tampak terkejut. “Aku belum pernah mengelola akun atau berurusan dengan Wei Huaigu sebelumnya, dan aku tidak familiar dengan bisnis-bisnismu di luar Qudu. Bagaimana aku bisa dipercaya untuk menangani ini?”

Namun ketidakberkenalan itu justru yang dibutuhkan Xi Hongxuan; itu membuat Shen Zechuan sempurna untuk tugas ini.

“Aku punya manajer di tambang garam. Mereka tahu urusan mereka, jadi kau tidak perlu khawatir tentang pengaturan uangnya,” jelas Xi Hongxuan. “Tapi pengangkutan sejumlah besar uang seperti itu akan merepotkan. Puluhan ribu batangan perak akan menumpuk menjadi gunung jika dimuat ke dalam kereta. Tetapi kita tidak bisa melalui jalur laut; semua jalur yang sudah didirikan keluargaku ada di laut. Adapun jalur air tawar, Klan Hua di Dicheng memegang kendali di utara, sementara Klan Yan di Hezhou memegang kendali di selatan. Kita harus lewat darat, tapi itu berarti melewati tiga belas kota di Juexi... Sialan! Semoga semua perak ini bisa menimpakan kematian pada Wei Huaigu! Pokoknya, tak ada yang perlu kau takutkan saat melewati Juexi, kecuali Jiang Qingshan—pria itu tangguh. Kau harus berhati-hati dengannya. Jika dia menyadari ini, aku akan dikuliti hidup-hidup!”

“Ini terlalu penting,” Shen Zechuan terus berusaha menentang. “Kau harus berdiskusi terlebih dahulu dengan Xue Xiuzhuo.”

“Tidak.” Xi Hongxuan sudah mantap dengan pikirannya. “Yanqing tidak cocok untuk hal seperti ini. Itu akan membuat kita saling bertentangan jika dia terlibat. Katakan saja padanya untuk terus membela kasusku di pengadilan. Mungkin Yang Mulia sedang ragu tentang kasusku sekarang, tapi ketika aku keluar dari sini, aku akan menyajikan kepala Wei Huaigu di atas nampan!”

Dia tersenyum pada Shen Zechuan. “Jangan panik,” tambahnya. “Aku tahu kau tidak berpengalaman dalam bisnis dan perdagangan. Aku meninggalkan seorang pembuku di kediamanku di Qudu; namanya Xi Dan, orang lama yang bekerja untukku. Bawa dia kemari jika bisa... Aku akan memberinya semua instruksi yang diperlukan.”

Xi Hongxuan adalah orang yang cerdik. Dia tidak berani menaruh kepercayaan sepenuhnya pada Shen Zechuan. Kematian Ji Lei masih segar dalam ingatannya; Xi Hongxuan bertekad untuk berbeda, jadi dia bersikeras melihat orangnya sendiri sebelum menarik uang. Lokasi kunci-kunci Klan Xi hanya diketahui oleh Xi Hongxuan sendiri, dan tidak ada satu pun brankas Klan Xi yang akan terbuka tanpanya.

“Berikan aku beberapa hari,” kata Shen Zechuan pelan. “Aku akan membawanya langsung Untukmu.”