Dispute

Di tengah kekacauan di istana, Pan Xiangjie telah diberhentikan dari jabatannya dan menunggu pemecatannya. Ia telah menerima hukuman cambuk dan kini kembali ke rumah, menghela napas dan mengeluh saat berbaring telungkup, merawat luka-lukanya. Anaknya, Pan Lin, yang juga terlibat dalam masalah ini, harus menghadapi cemoohan dari Kepala Biro Pengawasan setiap hari di pengadilan. Beberapa hari kemudian, ia juga diberhentikan dari jabatannya, dan kini sedang dalam tahanan rumah.

Xiao Chiye, yang telah dipromosikan menjadi Marquis, mengadakan sebuah pesta untuk merayakannya dan secara khusus mengundang Marquis Helian. Namun, setelah percakapan yang buruk dengan Putri Komando Zhaoyue, pria itu terlalu malu untuk hadir di hadapannya. Marquis tersebut takut bahwa Xiao Chiye, yang sedang meraih kesuksesan dan terkenal dengan sikap tiraniknya, akan mempermalukannya di depan para tamu lainnya. Setelah memikirkannya, Marquis Helian mengirimkan putranya untuk mewakilinya.

Marquis muda itu bernama Fei Shi dan merupakan sosok terkenal di Donglong Street. Ia pernah minum bersama Xiao Chiye di masa lalu, namun tak ada seorang pun tiran kecil seperti dirinya yang bisa menandingi dominasi diktator muda dari Libei itu. Fei Shi merasa takut pada Klan Xiao. Ia tidak lagi berpesta bersama Xiao Chiye, dan setiap kali melihat Xiao Chiye bersama Li Jianheng, ia selalu menghindar. Ketika harus menghadiri pesta Xiao Chiye, ia merasa ragu setengah mati, lalu berubah pikiran dan menuju ke rumah Pan untuk membujuk Pan Lin ikut bersamanya.

“Ayo ikut aku. Lebih baik daripada bosan di rumah!” Fei Shi bergegas dengan cepat, masih memegang ujung jubahnya dengan kedua tangan. “Pesta itu ada di dekat Sungai Kailing. Banyak orang akan hadir.”

Anak Pan Lin baru berusia sebulan. Ia menggoda bayi itu dengan saputangan sebelum berkata, “Aku tidak pergi. Aju sedang tidak dalam suasana hati yang baik beberapa hari ini.”

“Apa menyenangkannya duduk di rumah hanya bermain dengan bayi?” Fei Shi menyelinap di depan pengasuh yang berdiri mengawasi. “Aku tidak bisa melewatkannya kali ini. Ayahku sudah memberi instruksi jelas: Pergi bersenang-senang dan berteman dengan dia. Aku dengar dia teman Cen Yu, Kepala Pengawas Kiri dari Biro Pengawasan Utama. Pikirkan, kalau Xiao Er maju dan meminta bantuan untukmu, kau tidak akan harus menerima teguran-teguran itu lagi.”

“Benarkah?” Pan Lin melemparkan saputangan itu. “Cen Xunyi jauh lebih brutal daripada siapa pun dalam menegurku! Xiao Er hanya dipromosikan kali ini karena persahabatannya dengan Yang Mulia. Apa yang akan dia katakan pada Cen Yu? Aku tidak pergi. Apa aku ingin mempermalukan diri sendiri?!”

“Ah, lihat kau, selalu kaku begini!” Fei Shi berpikir keras untuk membujuknya keluar. “Xiao Chiye adalah teman lama Yang Mulia. Jika dia bisa berbicara baik-baik untuk Klan Pan di depan tahta, apakah kau akan berada dalam keadaan yang memalukan ini? Ayo, kita pergi. Aku sudah beberapa kali minum dengannya. Aku akan memperkenalkanmu.”

Tak mampu menolak Fei Shi, Pan Lin mendapati dirinya ditarik keluar dari rumah dan masuk ke dalam kereta, melaju menuju Sungai Kailing.

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Pesta Xiao Chiye memenuhi seluruh perahu hiburan yang dicat cerah di Sungai Kailing. Kini, setelah namanya terkenal, rumah bordil dan kedai di sepanjang tepi sungai juga ikut meraup keuntungan berkat peningkatan bisnis. Malam ini, uang mengalir deras seperti air. Xiao Chiye bahkan tidak perlu membuka mulut; di sekelilingnya, orang-orang hampir saling dorong untuk menjadi yang pertama menunjukkan kemurahan hati mereka.

Namun, di dunia ini, tidak ada yang namanya makan siang gratis. Jika Xiao Chiye menerima uang mereka, dia akan berhutang budi. Jika bukan hari ini, akan ada banyak alasan bagi mereka untuk menekan dirinya di masa depan. Xiao Chiye sangat menyadari hal ini dan tidak menerima satu koin pun. Setiap tembaga untuk acara besar ini dibayar dari kantongnya sendiri.

Chen Yang sibuk memutar abakus di pojok belakang. Semakin banyak yang dihitung, semakin lambat gerakannya. Akhirnya, dia melemparkan abakus itu dan berkata pada Ding Tao dan Gu Jin, “Istana telah memberikan begitu banyak tanah dan rumah kepada kita. Mari kita atur semuanya dan cari hari yang baik untuk menjualnya.”

Xiao Chiye baru saja keluar dari kamarnya. Penampilannya sangat mengesankan, mengenakan mahkota emas, jubah brokat, dan sepatu bot hitam batubara, tetapi saat mendengar Chen Yang, ekspresinya berubah. Dia mengangkat tangan ke kantong uang di pinggangnya. “Apakah aku begitu miskin?”

“Kita punya terlalu banyak pengeluaran di awal musim semi. Tanah-tanah pedesaan sebagian besar mandiri, mereka akan membawa uang masuk. Tapi sebagian besar rumah di Qudu kosong. Itu diberikan oleh istana, jadi kita tidak bisa menyewakannya, tapi tetap harus mengatur pemeliharaannya. Baik rumah pangeran maupun kediaman Plum Blossom adalah tempat tinggal tetap, dan kita mempekerjakan sekitar tiga ratus orang di antara keduanya. Gaji bulanan, hadiah uang, dan—”

“Dan uang permen Ding Tao,” tambah Xiao Chiye. “Kau menghabiskan ransum setahun untuk satu regu pengintaian perbatasan. Kami telah memanjakanmu.”

Ding Tao tidak berani mengeluh; dia hanya meraih buku catatannya dan bergumam, “Permaisuri putri memberikan izin khusus untuk itu di rumah…”

“Kau sudah besar,” kata Xiao Chiye dengan dingin. “Kau tidak perlu banyak permen lagi. Itu buruk untuk gigimu.”

“Saya akan menunda menghitung pengeluaran malam ini,” kata Chen Yang sambil memegang meja, merasa sedikit pusing dari banyaknya angka. “Saya akan selesaikan besok pagi.”

“Seorang pria harus mengeluarkan uang untuk menyelesaikan urusan!” kata Gu Jin singkat.

“Lakukan audit yang tepat untuk akun-akun tanah itu,” perintah Xiao Chiye. “Aku jarang ke sana, dan Dage terlalu sibuk untuk mengurusnya. Biarkan bawahan itu dibiarkan terlalu lama, mereka bisa mulai berpikir macam-macam.” Dia melangkah panjang keluar, lalu berbalik. “Hitung pengeluaran itu sekarang! Tidak akan lebih dari beberapa ribu tael. Ada… seseorang… yang mengelola akun ini.”

Gu Jin menyaksikan langkahnya yang cepat. “Siapa? Siapa di rumah kita yang bisa mengelola bagaimana Er-gongzi kita menghabiskan uangnya?”

Chen Yang mengambil abakus kembali dan memainkannya dengan cermat sebelum bergumam sesuatu yang tidak terlalu jelas.

Ding Tao menggosokkan satu sepatunya ke sepatu lainnya dan condong ke depan untuk berbisik, “Aku tahu siapa dia.”

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Terlepas dari kemewahan persiapannya, tidak banyak pejabat yang diundang ke perjamuan tersebut. Tidak ada pejabat istana dengan pangkat empat ke atas yang luput dari kecaman dari Kepala Biro Pengawasan jika mereka berkumpul untuk pesta pribadi. Xiao Chiye juga merupakan komandan tertinggi Tentara Kekaisaran, jadi untuk menghindari kesan pilih kasih, dia tidak bisa mengundang pejabat militer penting yang bekerja dengannya. Pesta yang diadakan Cen Yu setelah insiden parit umum juga merupakan pesta pribadi. Pada kesempatan itu, dia pertama-tama memberikan memo kepada Sekretariat Agung, dan hanya setelah Hai Liangyi memberikan persetujuannya, Cen Yu mengundang para tamunya. Ini adalah bagaimana hal itu dilakukan dengan benar. Bahkan saat itu, Kong Qiu, yang telah memanjakan diri sampai mabuk, telah dikecam dan dipaksa untuk mendengarkan ceramah dari Hai Liangyi setelah kejadian itu.

Para pengawas dari Kepala Biro Pengawasan, sesuai dengan gelar mereka, adalah ahli dalam menegur. Mereka dapat menegur kaisar di atas dan mengecam pejabat yang lebih rendah di bawahnya. Hai Liangyi sendiri mungkin akan menerima kecaman atas kelalaiannya: selama insiden parit umum, Hai Liangyi, yang telah memegang jabatan Wakil Sekretaris Agung dan Sekretaris Agung secara berurutan, akan menanggung kesalahan jika penyakit menyebar. Bahkan kaisar pun tidak berada di luar jangkauan mereka. Pada awalnya, ketika Li Jianheng baru saja naik tahta, dia menemukan singgasana naga di Aula Mingli begitu keras sehingga pantatnya sakit jika dia duduk terlalu lama. Dia telah mengadukan hal itu kepada para pengawalnya; hanya beberapa hari kemudian, dia menerima teguran diplomatik dari pihak sensor. Hingga saat ini, dia tidak pernah berani mengungkit masalah bantalan takhta lagi.

Jadi Xiao Chiye dapat mengundang para penguasa baik politik maupun militer, tetapi dia dapat mengundang para bangsawan, atau lebih khusus lagi, para bangsawan terhormat. Selama seseorang memiliki pangkat bangsawan secara turun-temurun, dia mengundang mereka semua. Sebagian besar tuan muda yang kaya raya dengan gelar tetapi tidak memiliki kekuasaan yang nyata ini memiliki seseorang dalam keluarga mereka yang mendanai mereka, sehingga mereka dapat bersenang-senang dengan tenang. Fei Shi adalah contoh utama dari pria seperti itu. Ayahnya masih hidup dan dalam keadaan sehat, dan kakak perempuannya siap untuk menikah dengan seorang pria dari Klan Han. Dia tidak perlu khawatir tentang hal-hal sepele seperti makanan dan pakaian. Dia juga bukan seorang murid yang baik; dia hampir tidak pernah belajar apa-apa. Satu-satunya pekerjaannya adalah bermalas-malasan.

Saat Fei Shi melangkah keluar dari kereta, dia langsung menuju Xiao Chiye, menyeret Pan Lin di belakangnya. “Yang Mulia, selamat!”

Xiao Chiye tertawa. “Saya merasa terhormat Yang Mulia telah menghadiahi saya dengan kehadiran Anda malam ini. Silakan minum sepuasnya.”

Melihat betapa mudahnya dia didekati, Fei Shi merasa jauh lebih nyaman. “Yang Mulia murah hati. Saya tidak akan pergi dalam keadaan mabuk malam ini!”

Xiao Chiye mengalihkan pandangan ramah pada Pan Lin. “Dan Wakil Menteri Pan, silakan bersenang-senang juga. Apakah ayah Tuan Pan merasa lebih baik akhir-akhir ini?”

Pan Lin, yang hatinya telah berada di mulutnya, menjadi santai dan membalas sapaan itu. “Saya berterima kasih kepada Yang Mulia atas perhatiannya. Kesehatan ayah saya sudah jauh lebih baik. Hanya saja dia merasa malu di hadapan Yang Mulia; dia telah menghadap ke dinding akhir-akhir ini, merenungkan kesalahan jalannya.”

“Tuan Pan adalah seorang menteri veteran dari tiga masa pemerintahan.” Xiao Chiye menghela nafas dengan penuh perasaan. “Dia orang yang bijaksana, dan teliti dalam menangani urusan negara. Sayang sekali dia mengalami kemalangan yang tak terduga.”

Pan Lin telah mengalami kemunduran demi kemunduran dalam beberapa hari terakhir. Dia telah memohon kepada sejumlah besar orang untuk menjadi perantara atas nama keluarganya, agar hukuman mereka dapat dikurangi. Selain Klan Fei, yang masih memiliki hati untuk membantu mereka, yang lain datang dengan berbagai macam alasan untuk menolaknya. Pan Lin terlahir sebagai keturunan sah dari klan bangsawan, dan karirnya berjalan mulus. Baru belakangan ini dia merasakan dunia nyata dan belajar betapa masyarakat bisa berubah-ubah dan munafik. Kata-kata Xiao Chiye membuatnya terkejut sekaligus tersentuh.

“Ayah saya...” Pan Lin tampak tercekat, lalu dengan sopan memaksakan senyuman. “Lupakan saja. Saya di sini malam ini untuk merayakan kebahagiaan Yang Mulia, jadi mari kita tidak membicarakan hal-hal lain. Yang Mulia, selamat!”

“Saya diberkati karena Yang Mulia berkenan melimpahkan kebaikan dan kemurahan hati kepada saya. Yang saya lakukan hanyalah merangkak di lumpur. Saya tidak bisa dibandingkan dengan wakil menteri dan Tuan Pan, yang mengkhawatirkan keadaan negara sepanjang hari. Chen Yang,” Xiao Chiye memanggil dari balik bahunya, “undang Yang Mulia Fei dan Wakil Menteri Pan ke atas kapal dan layani mereka dengan baik.”

Chen Yang membungkuk dan memimpin keduanya ke atas kapal pesiar. Satu sisi interior kapal ditutupi dengan tirai tipis, dan suara pipa mengalir ke malam hari. Kursi-kursi diatur berdasarkan senioritas; Chen Yang membawa mereka berdua ke kursi kehormatan. Semua orang di meja ini adalah keturunan dari klan bangsawan.

Pan Lin melihat beberapa kenalannya tapi tidak menyapa mereka. Merasakan suasana yang tidak bersahabat, Fei Shi segera berdiri untuk menengahi.

“Kenapa kalau bukan Tuan Muda Tertua Xue? Sungguh pemandangan yang langka!”

Xue Xiuyi adalah kakak laki-laki Xue Xiuzhuo yang sah secara hukum. Dia tidak memiliki bakat atau kecerdasan, dan selama bertahun-tahun hanya mengandalkan kelahirannya untuk menginjak-injak Xue Xiuzhuo jika memungkinkan. Dia adalah orang yang ambisius, dan sekarang, saat dia melihat Klan Pan sedang menurun, dia mulai memberi Pan Lin bahu yang dingin.

“Hmph.” Xue Xiuyi menyesap anggurnya. “Dan bagaimana kabar Yang Mulia Fei?”

Fei Shi mengeluarkan kipas angin dan melambaikannya beberapa kali. “Saya? Tidak terlalu buruk. Apa yang dilakukan tuan muda tertua akhir-akhir ini? Anda harus keluar dan bersenang-senang dengan kami suatu hari nanti!”

Dagu terangkat dengan angkuh, Xue Xiuyi berkata, “Saya telah sibuk mempelajari beberapa buku yang merupakan satu-satunya salinan yang masih ada dari masa pemerintahan sebelumnya.”

“Ya ampun.” Fei Shi tersenyum. “Tuan muda tertua adalah orang yang memiliki prestasi besar. Jadi bagaimana Anda punya waktu hari ini?”

Selama ini, Xue Xiuyi telah mengalihkan profilnya ke mereka, tidak mau menatap mata Pan Lin. “ Sayadengar Yao Wenyu sudah kembali ke ibukota. Saya pikir saya mungkin akan melihatnya di sini malam ini, jadi saya datang. Ada beberapa hal yang ingin saya bicarakan dengannya.”

Pan Lin telah bersikap toleran terhadap sikapnya sampai sekarang, tetapi pada kata-kata ini, dia mencibir. “Sulit untuk mengatakan apakah Anda akan mendapatkan kesempatan. Antrian orang yang ingin mengambil otak Yuanzhuo berbaris sesuai urutan pembelajaran dan prestasi mereka, dan membentang dari sini ke Pegunungan Hongyan. Saya khawatir bahkan jika tuan muda tertua berkeliaran menunggu sepanjang malam; itu masih jauh dari giliran Anda!”

Hal yang paling tidak bisa ditolerir Xue Xiuyi adalah orang lain yang mengejeknya karena kurangnya bakat dan pengetahuannya yang dangkal. Dia membanting cangkir anggurnya dan berkata dengan dingin, “Baiklah. Mungkin saya tidak layak, tapi setidaknya saya sadar akan keterbatasan saya sendiri. Saya tahu apakah saya pantas duduk di posisi ini atau tidak!”

Mendengar ucapan bermata dua ini, Pan Lin melonjak berdiri.

Xue Xiuyi memiliki lidah yang tajam. Dia tertawa mengejek ketika melihat wajah Pan Lin yang memerah, tapi tidak berhenti. “Ayo sekarang, Chengzhi, duduklah. Kenapa Anda tidak duduk? Apakah ada paku di kursi? Semua orang di kapal melihat Anda. Anda sedang berjemur dalam kemuliaan malam ini – Klan Pan-Anda memang membuat semua orang terkesan akhir-akhir ini, bahkan lebih dari saat Anda berhasil mendapatkan seorang putra!”

Istri pertama Pan Lin telah meninggal karena sakit, dan beberapa kehamilan selirnya berakhir dengan keguguran. Melihat usianya yang sudah lebih dari tiga puluh tahun dan masih belum dikaruniai seorang putra, Nyonya Tua Pan berpantang makan daging dan berdoa kepada Buddha, mencari berbagai macam cara untuk meningkatkan kejantanan putranya. Nyonya tua itu memasukkan satu demi satu wanita ke tempat tidurnya dengan harapan dapat melahirkan seorang anak laki-laki, membuat keributan sehingga semua orang segera mengetahuinya. Semua lidah yang bergoyang-goyang di Qudu mengejek Pan Lin di belakangnya atas penderitaannya yang tidak dapat disebutkan.

Gemetar karena marah, Pan Lin mengacungkan jari ke arah Xue Xiuyi. “Kau, kau...” Dia tergagap, sangat marah sampai terengah-engah. “Kau pikir kau siapa?! Kau membiarkan saudaramu yang lahir di bawahmu memimpin dan mengatur klanmu. Kau hanya, hanya bodoh seperti lembu!”

Xue Xiuyi menampar meja dan bangkit juga. “Diam! Kau memalukan bagi kelas terpelajar! Kau tidak tahu omong kosong!”

“Kau lebih buruk dari binatang buas!” Pan Lin membalas.

Terperangkap di tengah-tengah, Fei Shi memegangi cangkir tehnya saat dia berlumuran ludah. Dia memejamkan mata dan berteriak, “Apa-apaan ini?! Tuan Muda Tertua, Chengzhi, hentikan! Mengapa merusak perjamuan yang baik-“

“Jangan berani-beraninya kau menempatkanku dalam kategori yang sama dengannya,” bentak Xue Xiuyi. “Dia memalukan, bahkan tidak layak membawa sepatuku!”

Pan Lin menoleh ke kiri dan ke kanan, lalu mengambil cangkir tehnya dan menghancurkannya.

Meja itu meledak menjadi kekacauan. Fei Shi duduk tak berdaya saat para tuan muda ini bergulat satu sama lain tanpa mempedulikan martabat mereka.

Xue Xiuyi jarang muncul di depan umum. Dia secara alami lemah, dan tidak memiliki keterampilan dalam perkelahian atau tinju. Tidak butuh waktu lama bagi Pan Lin untuk mendorongnya ke tanah. Xue Xiuyi memegangi sisinya yang memar dan meratap, “Aduh, aduh, aduh! Kau berani memukulku, kau-!”

Tanpa ada yang tersisa untuk dihancurkan, Pan Lin melepas sepatunya dan menampar wajah Xue Xiuyi. “Aku memberimu pelajaran atas nama Tuan Tua Xue! Kau pikir kau siapa? Seseorang harus menampar mulut busukmu itu!”

Suara-suara muncul di sekitar mereka. Sambil menghindari sepatu, Fei Shi berteriak, “Berhenti! Berhenti berkelahi! Kawan-kawan, kawan-kawan!”

Xiao Chiye mengangkat tirai, ekspresinya muram. Chen Yang memimpin para penjaga untuk memisahkan keduanya.

Xue Xiuyi telah dipukul dengan sangat keras sehingga ada bekas sepatu merah di pipinya. Dia menutupi wajahnya dan mengulurkan kakinya, masih berusaha menendang Pan Lin. Sambil menegakkan lehernya ke depan, dia meludah dengan penuh kebencian, “Kita belum selesai. Ini belum berakhir!”

Pan Lin sangat menyesal saat dia kembali ke akal sehatnya; dia tidak pernah berniat mempermalukan dirinya sendiri di depan umum. Menghindari semua mata yang tertuju padanya, dia menahan penderitaannya dan berkata dengan tegas, “Bahkan jika aku, Pan Chengzhi, harus mati kelaparan di masa depan, aku tidak akan pernah duduk di meja yang sama denganmu, Xue Xiuyi! Bahkan jika Klan Pan dari Dancheng kita berada di ambang kematian, aku tidak akan pernah meminta bantuan Klan Xue-mu!”

Dia melemparkan sepatu itu ke lantai. Ketika dia mengangkat kepalanya, dia tidak melihat siapa pun tetapi hanya menoleh ke Xiao Chiye, menangkupkan kedua tangannya di depan dadanya. “Yang Mulia, izinkan saya untuk memberikan kompensasi kepada Anda karena telah merusak kesenangan ini,” katanya, cukup keras untuk dibawa. “Saya akan membayar Anda dua kali lipat untuk apa pun yang telah saya rusak, dan saya bahkan akan menanggung seluruh biaya perjamuan di Sungai Kailing ini. Yang Mulia, silakan bersenang-senanglah malam ini. Saya akan pamit dan menemui Anda di lain waktu untuk menyampaikan permintaan maaf saya yang tulus.”

Dia menendang sepatunya yang lain. Dengan hanya mengenakan kaus kaki putih, dia melangkah melewati kekacauan di tanah dan melewati Fei Shi saat dia berjalan keluar.

“Yang Mulia, tunggu,” kata Xiao Chiye, tidak tergesa-gesa. “Chen Yang, bantu wakil menteri mengganti pakaiannya.”

“Benar, benar, Chengzhi!” Fei Shi menimpali. “Ayo ganti pakaianmu dulu!”

Ketika semua dikatakan dan dilakukan, Pan Lin adalah seorang tuan muda dari klan bangsawan. Kata-katanya mungkin pantang menyerah, tetapi jika dia benar-benar melangkah keluar ke jalan dalam keadaan seperti itu, penghinaannya akan terlalu besar; kematian mungkin lebih baik. Atas desakan berulang kali dari Chen Yang dan Fei Shi, dia mengalah dan mengikuti mereka.

Xiao Chiye berbalik untuk menyapa Xue Xiuyi. “Tuan Muda Tertua,” katanya, memberi isyarat pada Gu Jin dengan jarinya. “Anda juga.”