On the Run

Hujan berhenti saat fajar pertama menyingsing, dan dunia tampak seperti hamparan luas yang kabur di bawah permainan cahaya dan kegelapan di balik awan. Qi Zhuyin melangkah melalui lumpur saat ia keluar dari lapangan latihan. Ia mengencangkan pelindung lengannya dan menatap wakil jenderalnya—seorang pria bernama Qi Wei—yang menunggang kuda masuk ke perkemahan. Kuat dan tangguh, namun berhati-hati secara alami, dia mampu mengangkat kapak di medan perang dan menahan jarum di atasnya. Dia dihormati oleh pasukan.

Qi Wei turun dari kudanya dan mengangguk kepada prajurit-prajurit di sepanjang jalan yang menyapanya. Dia langsung menuju ke sisi Qi Zhuyin. “Marshal, kami menerima berita!”

“Qudu atau Bianjun?” tanya Qi Zhuyin.

“Keduanya.” Qi Wei bukanlah pria tinggi. Ia melihat sekeliling, lalu melaporkan, “Qudu terjebak dalam badai tiba-tiba dan sepenuhnya dihancurkan. Pemuda kedua dari klan Xiao melarikan diri dengan terburu-buru bersama dua puluh ribu prajurit dari Tentara Kekaisaran. Mereka telah tiba di perbatasan Zhongbo—sepertinya ia menuju Cizhou.”

Tanpa terganggu, Qi Zhuyin mengencangkan pelindung lengannya; senyum tipis terlukis di bibirnya saat dia menggigit tali. “Anak itu benar-benar cepat.”

“Pertama ada pemalsuan pasokan militer, dan sekarang perburuan Xiao Chiye. Pangeran Libei pasti akan marah kali ini.” Sambil berjalan sejajar dengan Qi Zhuyin, Qi Wei berkata, “Jika Libei memberontak, kita harus menempatkan pasukan garnisun tambahan di enam prefektur Zhongbo, dan pasukan Zhongbo akan berada di bawah komando marshal.”

Qi Zhuyin menarik jubah luarnya. “Zhongbo adalah wilayah yang luas. Bahkan jika semua pasukan di sana bisa dipindahkan ke komandonya, aku tidak berani menerimanya. Apa yang terjadi di Qudu tidak mendesak. Pertama, beritahu aku apa yang terjadi dengan pasukan garnisun Komando Bianjun? Lu Guangbai bertempur melawan sergapan hingga masuk ke wilayah Biansha?”

Raut wajah Qi Wei yang kasar tampak ragu. “Marshal, Jenderal Lu mengabaikan perintah militer dan mengejar Pasukan Kuda Biansha melintasi perbatasan. Aku menduga—“

Dia terdiam, enggan mengucapkan kata-kata itu.

“Pasokan militer dikurangi setengah tahun ini. Bianjun akan kesulitan bertahan dengan pasokan sekian,” kata Qi Zhuyin. “Aku sudah menandatangani memorandum utang atas nama ayahku dengan Klan Yan di Hezhou. Uang itu dimaksudkan untuk membeli beras bagi pasukan garnisun Bianjun. Jadi, apa yang kau curigai? Aku tak akan mendengarnya tanpa bukti.”

Qi Wei tahu Qi Zhuyin menghargai jenderal-jenderalnya dan selalu adil dalam memberikan hadiah dan hukuman. Dia tidak akan menghukum mereka hanya karena mengutarakan kecurigaan. Namun, dia memperhatikan sesuatu yang aneh saat pergi ke Bianjun untuk mengintai, dan kini kecurigaannya semakin kuat. Tanpa berani menyembunyikan apa pun, dia menjawab dengan jujur, “Marshal, aku tidak berani bicara tanpa bukti. Aku pergi ke Bianjun untuk mengetahui apa yang terjadi setelah serangan mendadak. Bukan hanya Jenderal Lu yang tidak kembali ke kamp, dia bahkan membawa pasukan penjaga dari menara sinyal.”

Qi Zhuyin berhenti dan menatap Qi Wei. “Dia membawa pasukan penjaga dari menara sinyal?”

Qi Wei mengangguk. Tapi sebelum dia bisa menjelaskan lebih lanjut, mereka mendengar keributan di dekat sana. Keduanya menoleh dan melihat para penjaga menghentikan sebuah kereta berukir rumit dari masuk ke kamp. Ketika penjaga menolak mereka masuk, Yingxi menarik tirai kereta dengan kasar dan berteriak dengan suara nyaring, “Kalian tidak tahu siapa aku? Mengapa menghentikan keretaku! Aku adalah inspektur militer yang dikirim langsung oleh Yang Mulia di Qudu! Segera umumkan kedatanganku, cepat. Katakan pada Marshal Qi bahwa aku punya hal penting untuk dibicarakan dengannya!”

Dari kejauhan, Qi Zhuyin berbisik pada Qi Wei, “Katakan padanya aku sibuk dan tidak punya waktu untuk menemuinya. Semua kasim dari Qudu sama saja. Berikan dia makanan dan minuman yang baik; suruh dia tutup mulut dan jangan menimbulkan masalah. Aku akan pergi ke Komando Bianjun. Lu Guangbai bukan seorang pengkhianat. Jika ada yang bertanya dari Qudu, katakan padanya aku tidak ada di sini, tidak lebih dari itu. Di ibu kota semuanya kacau. Awasi ayahku juga. Jika dia mencoba mengirim pesan ke Qudu, tangkap dan katakan padanya untuk bersikap baik.”

Qi Wei ingin berkata lebih banyak, tapi Qi Zhuyin sudah dengan mudah melompat ke atas kuda.

Sebelum pergi, dia menoleh ke Qi Wei. “Urusan di Qudu akan memakan waktu setidaknya setengah bulan. Pernikahan bulan depan pasti tertunda. Singkirkan semua kain merah di rumah dan simpan untuk sementara. Barang itu mahal.”

Setelah berkata demikian, dia memimpin pasukannya mengelilingi kereta Yingxi dan menunggang kuda langsung menuju Komando Bianjun.

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Shen Zechuan meminum obatnya, dan penyakitnya perlahan menunjukkan tanda-tanda membaik. Pasukan Kekaisaran terus maju ke arah timur laut. Keduanya harus memikirkan cara meyakinkan prefek Cizhou, Zhou Gui, untuk membiarkan mereka lewat—tapi sebelum itu, mereka harus menyingkirkan pasukan Delapan Batalyon Besar yang terus mengejar mereka.

“Han Jin yang mengejar kita.” Tantai Hu memegang pedangnya sambil duduk berkerumun di atas batu. “Jika kita tidak bisa mengusirnya sebelum tiba di Cizhou, dia akan menggunakan perintah penempatan dari Qudu untuk memaksa Zhou Gui menutup kota. Kita akan terjebak di Zhongbo tanpa jalan keluar.”

Xiao Chiye melipat tangannya dan tidak berkata apa-apa. Sebuah peta sederhana tergeletak di depannya. Xiao Chiye tidak takut menghadapi Han Jin, tetapi dia harus mempertimbangkan waktu. Semakin lama ini berlanjut, semakin buruk bagi Tentara Kekaisaran. Hanya karena Qudu dalam keadaan kacau, Qi Zhuyin belum mengirim pasukan untuk mengejarnya. Begitu situasi mereda dan ibu kota memiliki waktu untuk memerintahkan Qi Zhuyin mengejar mereka, dua puluh ribu pasukan Tentara Kekaisaran akan bertabrakan dengan dinding armor Qidong.

“Kesulitannya bukan dalam pertempuran, tapi seberapa cepat kita bisa melakukannya.” Wajah pucat Shen Zechuan belum pulih. Dia mengambil batu dan menggambar beberapa garis di tanah. “Han Jin berani mengejar kita sejauh ini karena dia memiliki Dancheng di belakangnya. Bagi Delapan Batalion Besar, pintu lumbung Dancheng terbuka lebar; mereka tidak khawatir tentang makanan dan pakaian. Dua puluh ribu prajurit kita berlari sejauh ini tanpa berhenti untuk bernafas, dan kita tidak memiliki persediaan untuk bertahan hidup. Jika kita ingin mencapai Libei melalui Cizhou, ini adalah masalah paling mendesak kita.”

Tantai Hu masih belum terbiasa menatap Shen Zechuan secara langsung. Dia diam sejenak, lalu melirik Xiao Chiye.

Tanpa menatapnya, Xiao Chiye berkata, “Jika ada yang ingin kau katakan, katakanlah.”

Tantai Hu bergeser di atas batu. Menunjuk ke goresan Shen Zechuan di tanah, dia berkata, “Kita adalah teman lama Cizhou. Bisakah kita meminta Zhou Gui untuk meminjamkan kita persediaan dengan dalih bahwa mereka belum menerima berita dari Qudu?”

“Tidak,” kata Shen Zechuan, melempar batu. “Pada saat ini, setiap tindakan akan dianggap sebagai memihak. Zhou Gui mungkin tidak bermaksud demikian, tapi apapun alasannya, di mata Qudu dia akan dianggap pengkhianat yang membantu pasukan pemberontak. Setelah kita melewati Cizhou, dia akan ditangkap di Qudu untuk diadili dan dihukum. Zhou Gui punya keluarga; dia tidak akan pernah setuju dengan ini.”

Ding Tao mengangkat kepalanya dari bukunya. “Chen-ge pergi menyiapkan persediaan militer beberapa waktu yang lalu, bukan? Dia pasti sedang bergegas kembali ke sini.”

“Persediaan militer yang dia siapkan sudah dikirim ke Libei. Itu adalah persediaan makanan pasukan kavaleri berlapis baja Libei di garis depan. Tidak ada lagi yang bisa mengisi perut pasukan kekaisaran.” Xiao Chiye berjongkok dan memeriksa peta. “Bahkan jika dia dan Gu Jin datang, mereka tidak akan bisa membawa banyak makanan.”

Seperti pepatah, makanan dan pakan harus didahulukan sebelum pasukan dan kuda. Enam tahun lalu, Libei dan Qidong berhasil mengalahkan Pasukan Kuda Biansha dengan cepat karena musuh mereka tidak memiliki persediaan cadangan dan tidak mampu berperang dalam perang gerilya. Kini, Pasukan Kekaisaran, terjebak dalam dilema serupa, juga tidak mampu berperang dalam jangka panjang. Menyerang Cizhou mungkin menjadi opsi, tapi itu pasti pilihan buruk. Mereka telah menghabiskan hampir seratus ribu tael perak untuk memperkuat hubungan dengan Zhou Gui, semua sebagai jaminan untuk masa depan.

“Kembali dan serang Dancheng.” Tantai Hu memikirkan situasi tersebut. “Mereka memiliki lumbung. Kita tidak akan berlama-lama di kota. Masuk saja, ambil berasnya, lalu pergi. Kita bisa bernegosiasi segala hal lainnya dengan Zhou Gui saat tiba di Cizhou.”

“Tidak.” Shen Zechuan menghela napas pelan. “Rute militer langsung menghubungkan Dancheng dengan Chuancheng dan Qudu. Kembali sekarang akan memberi Qudu waktu untuk mengerahkan sisa Delapan Pasukan Besar. Perjalanan kembali akan membuang waktu dan menguras tenaga kita, dan kita mungkin tidak bisa merebut kota dengan kecepatan yang diperlukan.”

Tantai Hu merasa malu karena kedua usulnya ditolak oleh Shen Zechuan. Dia menggosok tangannya dan tidak berkata apa-apa lagi. Kakak laki-lakinya, Tantai Long, adalah seorang prajurit pemberani dan jenderal, tetapi Tantai Hu tidak memiliki siapa pun yang bisa mengajarinya strategi semacam ini. Meskipun malu dan canggung, logika Shen Zechuan telah meyakinkannya; dia bukanlah orang yang tidak masuk akal. Setidaknya, dia bersedia mengakui bahwa dia adalah orang yang bodoh.

Xiao Chiye sepertinya menangkap pikirannya. Dia mengangkat tangan untuk menepuk punggung Tantai Hu dan berkata dengan santai, “Kita tidak bisa menyerang Dancheng karena keterbatasan waktu, tapi itu ide yang bagus. Di masa lalu, kau hanya pernah bertempur melawan Delapan Pasukan Besar di jalan-jalan Qudu. Sekarang kita sudah pergi, jika ada yang tidak kau ketahui, tanyakan saja. Akan ada banyak momen di masa depan di mana kau harus memimpin pasukan dan mengambil keputusan, dan kau tidak akan selalu memiliki Tuan Shen di sampingmu untuk memberi petunjuk. Lao-Hu, lautan pengetahuan tidak memiliki batas. Jika kau bersedia mengambil risiko dan bersenang-senang meskipun begitu, kau akan memiliki masa depan yang cerah di depanmu.”

Shen Zechuan meninggalkan tanah berlumpur yang berantakan dan menatap matahari. “Han Jin berasal dari Qudu. Dia hanya terbiasa menunggang kuda di lahan berburu; dia tidak akan punya stamina untuk mengejar kita dengan cepat.”

“Kita bisa menyiapkan jebakan di sini dan merampas persediaan Han Jin.” Xiao Chiye memeriksa sekitarnya. “Kita tidak butuh dua puluh ribu orang untuk itu.”

“Dia takut padamu.” Ujung jari Shen Zechuan berlumuran lumpur. “Dia selalu penakut dalam pengejarannya. Jika kita ingin dia terjebak dalam penyergapan, kita butuh umpan.”

“Aku akan meninggalkan lima ratus orang di sini dan menunggu. Di timur ada Sungai Pasir, dikelilingi gunung di dua sisi, dan dekat hutan di satu sisi. Lao-Hu akan memimpin dua ribu orang untuk bersembunyi di sana.” Xiao Chiye membersihkan lumpur dari ujung jari Shen Zechuan. “Malam ini, Ding Tao akan membawa beberapa orang ke kota di sepanjang jalan untuk makanan dan minuman. Katakan bahwa Tentara Kekaisaran telah melarikan diri ke sini, dan semua orang putus asa karena aku terlalu miskin untuk memberi mereka makan dan tidak bisa keluar dari Zhongbo. Banyak prajurit yang membelot.”

Han Jin masih muda, dan terakhir kali dia berinteraksi dengan Xiao Chiye adalah saat parit-parit umum tersumbat. Shen Zechuan benar—dia takut pada Xiao Chiye. Faktanya, di antara para pemuda bangsawan di Qudu, sangat sedikit yang tidak takut padanya. Fisik dan kepribadian Xiao Chiye telah menjadikannya seorang tiran lokal jauh sebelum Perburuan Musim Gugur. Namun, kudeta di Lapangan Perburuan Nanlin menjadi titik balik. Bagi putra-putra sah seperti Han Jin yang bukan anak sulung dalam keluarganya, seharusnya mudah bagi mereka untuk menjadi pejabat dengan dukungan ayah dan kakak-kakak mereka. Di permukaan, mereka tampak tidak berbeda dengan Xiao Chiye, namun mereka tidak pernah menonjol seperti Xiao Chiye. Han Jin akan mengejar Xiao Chiye dengan hati-hati, namun dia tidak akan melewatkan kesempatan untuk mengalahkannya jika bisa.

Selama Xiao Chiye menunjukkan kelemahan.

“Selain itu…” Shen Zechuan berpikir sejenak sebelum berkata kepada Ding Tao, “Kau juga harus mengatakan bahwa aku tidak akur dengan marquis dan telah bertengkar berkali-kali dengannya di jalan sehingga kami kini berpisah jalan.”

“Kami berada dalam posisi sulit baik secara internal maupun eksternal.” Xiao Chiye setuju, memperlihatkan giginya. “Jadikan ini sesedih mungkin.”

Ding Tao mencatat semuanya di buku kecilnya.

Tantai Hu tidak yakin. “Bisakah Tao-zi berakting? Ucapkan dulu di sini untuk kita.”

Ding Tao menggosok matanya dan mengangkat buku itu untuk dibaca. “Oh, celakalah aku! Nasib buruk menimpa tuanku, yang dikejar-kejar oleh Delapan Pasukan Besar namun tak punya sepeser pun untuk membeli bubur. Kami melarikan diri dari Qudu dengan terburu-buru hingga tak sempat menutup toko-toko atau mengambil uang dari kediaman-kediaman. Saku kami kosong seperti perut kami, dan bayangkan tuanku masih berhutang beberapa ribu tael perak kepada toko perhiasan di Jalan Shenwu… Sepertinya dia tidak akan bisa membayarnya kembali.”

Dia melanjutkan dengan penuh perasaan. “Tuan Shen jatuh sakit parah setelah kedinginan di hujan, namun kami tidak punya uang untuk memanggil tabib! Aduh, ketika kemiskinan datang ke pintu, cinta terbang keluar jendela—eh, pokoknya, Tuan Shen telah meninggalkan tuanku. Pasukan dan kuda kami melarikan diri dengan perut kosong. Aku sangat lapar—begitu lapar hingga perutku sakit! Aku tidak tahan lagi, jadi aku mengajak beberapa saudara untuk merampok beberapa rumah dan mengumpulkan cukup uang untuk makan. Lihatlah, kami semua orang baik dari keluarga terhormat, namun kami terpaksa melakukan hal ini. Kami hanya mengisi perut kami sedikit sebelum pergi mencari perlindungan di Dancheng bersama Han Jin! Oh, tapi Han Jin luar biasa. Dia punya uang dan beras yang melimpah. Hanya dengan bergabung dengannya, kami punya harapan untuk masa depan! Masa depan adalah—“

“Tuanmu pikir itu sudah cukup bagus,” potong Xiao Chiye. “Lao-Hu, lepaskan jubahnya dan olesi wajahnya dengan lumpur. Berikan dia tiga untai koin tembaga dan suruh dia pergi. Tidak perlu makan dan minum di kedai lagi, kau bisa mengemis di jalan-jalan kota—kenapa kau melihat Lanzhou dengan wajah sedih seperti itu?”