Thank-You Gift

Han Jin menangkap beberapa pengkhianat dari Tentara Kekaisaran satu per satu. Semuanya kotor dan kelaparan hingga wajah mereka pucat dan kurus kering. Setelah melakukan penyelidikan, ia mengetahui keadaan darurat yang dihadapi Tentara Kekaisaran. Namun, ia tidak berani maju tanpa pertimbangan matang—dua puluh ribu prajurit Tentara Kekaisaran bukanlah jumlah yang sedikit. Setiap saat ia mempertimbangkan peluangnya untuk menang dalam pertempuran langsung melawan Xiao Chiye.

Ia duduk di dalam tenda dan menatap para pembelot. “Penampilan Tentara Kekaisaran di Lapangan Perburuan Nanlin sungguh luar biasa. Dan mereka membunuh begitu banyak orang kita saat berebut patroli gerbang kota saat itu. Kalian mengikuti Xiao Chiye untuk membelot dari ibu kota dan berjalan bersamanya hingga kini. Bagaimana kalian bisa begitu mudah berpaling darinya?”

“Yang Mulia, tidak ada tempat untuk pergi,” kata seorang pengkhianat yang berlutut di kaki Han Jin. “Kami melarikan diri sejauh ini, hanya untuk terdampar jauh dari peradaban, tanpa desa atau toko di sekitar. Kami tidak punya makanan atau tempat tinggal. Cizhou ada di depan kami, dan Pasukan Garnisun Qidong menunggu di selatan. Hanya masalah waktu sebelum kami dikelilingi dan ditangkap.”

Han Jin berpikir sejenak. “Berapa banyak pembelot yang ada?

“Ketika aku melarikan diri, ada ratusan orang lain,” jawab pria itu. “Tentara Kekaisaran seperti rumput air di parit berlumpur; mereka akan tercerai-berai dengan satu pukulan. Satu pukulan saja akan menghabisi mereka!”

“Xiao Chiye tidak punya rencana untuk ini?” Han Jin bertanya. “Aku dengar dia sangat ketat dalam disiplin militer; prajurit di bawah komandonya semua sangat takut padanya.”

“Yang Mulia tidak tahu ini, tapi…” Pengkhianat yang telah berbicara sebentar menelan ludah dan melanjutkan, “Bisakah Anda memberi saya sesuatu untuk dimakan dulu? Saya berlari sepanjang jalan; perut saya keroncongan begitu keras sampai saya tidak bisa mendengar sendiri!”

Han Jin memberi isyarat kepada prajuritnya untuk memberikan ransum, dan pengkhianat itu mulai memakannya dengan lahap di tempat. Sambil mengunyah, dia berkata, “Mereka sangat takut padanya! Dulu, kami para saudara tidak punya tempat untuk pergi di Qudu; kami tidak punya banyak pilihan selain mengikuti perintahnya. Kami akhirnya menyinggung semua pemimpin dari Delapan Batalion Besar. Tapi sekarang dia sudah menjadi pengkhianat, bagaimana kami berani terus mengikuti dia?”

Para pembelot ini benar-benar tampak putus asa. Selain itu, mereka semua adalah buronan yang ditangkap oleh pasukan Han Jin sendiri. Han Jin tidak berpikir mereka berpura-pura. Setelah melakukan perhitungan mental yang cermat, ia memerintahkan pasukannya untuk membawa para pembelot keluar, lalu mengundang penasihatnya ke dalam tenda untuk membicarakan strategi.

Di antara penasihat ada Gao Zhongxiong, pria yang memimpin protes saat Akademi Kekaisaran menegur Kaisar Xiande atas pembebasan Shen Zechuan dari Kuil Penyesalan. Aksi itu menyinggung Pan Rugui, dan Gao Zhongxiong dipenjara tanpa ada yang membelanya. Ia pun menyerah pada impian menjadi pejabat istana dan bergabung dengan Han Jin. Dia adalah seorang cendekiawan yang bersemangat, penuh dengan semangat patriotik, dan selalu membenci pengkhianat negara. Shen Wei, Pan Rugui, dan sejenisnya adalah orang-orang yang dia hina. Dan sekarang, setelah mendengar bahwa Xiao Chiye telah melarikan diri dari Qudu setelah membunuh kaisar sendiri, dia semakin marah dan tidak bisa diam.

Gao Zhongxiong menunjuk peta. “Xiao Chiye sudah berada di ujung tanduk. Kita tidak boleh membiarkannya berkeliaran di Zhongbo. Tuan kita memiliki pasukan yang kuat dan kuda yang tangguh, serta kota Dancheng sebagai basis. Menurut pendapatku, tidak ada waktu untuk menunda. Kita harus segera mengirim pasukan untuk mengejar dan menyerang pasukan kekaisaran. Jika kita bisa menangkap Xiao Chiye sebelum dia masuk ke Cizhou, itu akan menjadi prestasi besar.”

Han Jin ragu-ragu. “Tapi meskipun ada penghianat, Xiao Chiye masih memiliki lebih dari sepuluh ribu prajurit—dan mereka semua adalah prajurit sejati, yang telah teruji dalam Perburuan Musim Gugur. Jika ini jebakan…”

“Tapi pasukan Tentara Kekaisaran sedang demoralisasi; mereka tidak bersatu,” Gao Zhongxiong membantah. “Jika Xiao Chiye tidak bisa memimpin mereka, sepuluh ribu prajurit sama saja dengan satu orang. Mereka hanyalah sekelompok pengungsi yang berantakan; tidak perlu dikhawatirkan. Komandan militer telah mengejarnya sampai ke sini. Jika kita tidak bisa menangkapnya dengan cepat dan membawa dia ke pengadilan, bagaimana kita akan menjelaskan ini kepada Qudu?”

Setengah yakin, Han Jin bertanya, “Tapi apa yang harus aku lakukan jika dia bersekutu dengan prefek Cizhou, Zhou Gui, melawan aku?”

“Tuan,” kata Gao Zhongxiong dengan mendesak, “Zhou Gui adalah orang yang memiliki keluarga. Apakah dia akan meninggalkan jabatan resmi yang terhormat untuk berkolusi dengan pengkhianat Xiao Chiye? Dia tidak berani. Kirim pasukan sekarang, dan kita bisa menangkap Xiao Chiye secara tiba-tiba. Jika kita memanfaatkan keunggulan kita dan meraih kemenangan, kita akan kembali ke Qudu dengan kemenangan.”

Pada saat itu, Han Jin telah tidur di tenda selama berhari-hari dan tubuhnya dipenuhi gigitan serangga. Pikiranannya tertuju pada Qudu, di mana kakak sulungnya, Han Cheng, telah membantu permaisuri janda mengambil alih pemerintahan. Kenaikan gemilang klan Han berada dalam jangkauan tangan. Ini adalah waktu yang sempurna baginya untuk kembali dan memanggil teman-temannya untuk perayaan mewah. Semakin lama dia harus tinggal di sini, semakin gelisah dia menjadi. Setelah mendengarkan argumen Gao Zhongxiong, ia mempertimbangkan pro dan kontra dan segera setuju.

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Keesokan harinya, Han Jin bangun pagi-pagi buta dan memimpin pasukannya keluar saat embun masih menempel di daun-daun. Berdasarkan informasi dari para pengkhianat yang ditangkap, ia mengikuti jejak pasukan kekaisaran ke area hutan di samping Sungai Pasir. Lubang-lubang api digali di seluruh hutan, tetapi ia tidak melihat cukup banyak untuk memberi makan dua puluh ribu orang.

Keraguan Han Jin tentang cerita para pengkhianat itu lenyap seketika. Semangatnya membara; dia duduk di atas kudanya, menarik pedangnya, dan mengayunkannya. “Para pengkhianat itu seperti tikus dalam perangkap. Cari hutan ini. Kita pasti akan menemukan jejak mereka!”

Pasukan Delapan Batalyon Besar menyerbu maju.

Xiao Chiye sedang berjongkok di tepi sungai, mencuci wajahnya. Ketika dia mendengar gemuruh kaki kuda, dia menoleh tepat waktu untuk melihat Han Jin memacu kudanya mendekat.

Begitu Han Jin melihatnya, dia berteriak, “Pengkhianat ada di sini! Tangkap dia!”

Xiao Chiye bersiul memanggil Snowcrest. Lima ratus prajurit Pasukan Kekaisaran yang tersebar di antara pohon-pohon berlari panik, berteriak-teriak saat dikejar melalui hutan. Han Jin tak bisa menahan kegembiraannya. Ia tertawa keras, lalu berteriak, “Tuan, siapa sangka kau akan berada di tanganku hari ini!

Meninggalkan pasukannya, Xiao Chiye melarikan diri sendirian di atas kudanya. Han Jin, takut dia akan melarikan diri, memimpin pasukannya mengejar dengan cepat. Delapan Batalyon Besar menerobos hutan, mengikuti Han Jin ke arah timur laut dengan kecepatan tinggi. Semakin jauh Han Jin berlari, semakin cemas dia. Dia berteriak ke depan, “Xiao Chiye! Kau tak punya tempat untuk lari! Menyerahlah!”

Melirik ke belakang, Xiao Chiye berusaha mengumpulkan pasukannya untuk melawan, tetapi mereka tak berdaya melawan kehebatan Delapan Batalion Besar. Pemandangan lima ratus orang berlari menyelamatkan diri sungguh memilukan. Dalam sekejap, mereka melarikan diri ke tepi hutan. Mereka bergegas menuju Sungai Pasir, di mana pasukan Delapan Batalion Besar akhirnya mengepung mereka.

“Xiao Chiye!” Han Jin menghentikan kudanya dan melambaikan lengan ke arah cakrawala. “Lihat sekelilingmu. Ini semua prajurit dari Delapan Pasukan Besar! Kalian terkepung dari segala arah. Untuk apa masih berjuang? Mintalah belas kasihan sekarang, dan aku akan mengampuni nyawamu!”

Snowcrest berbalik menghadap mereka, menginjak-injak tanah. Xiao Chiye berkata dengan dingin, “Kau ingin membunuhku? Baiklah. Aku hanya ingin bertanya satu hal dulu. Mengapa Han Cheng tidak datang sendiri hari ini?”

“Kakak sulungku saat ini adalah penasihat kerajaan, sibuk dengan tugas-tugas penting. Mengapa dia harus datang jauh-jauh ke sini untuk mengurusmu?” Han Jin mengarahkan pedangnya ke arah Xiao Chiye. “Turun dari kudamu dan menyerahlah, dan klan Xiao masih memiliki sedikit peluang untuk selamat. Kau sendirian yang membuat kesalahan ini—apakah kau rela seluruh keluargamu membayar dengan nyawa mereka?”

“Aku telah membuat banyak kesalahan.” Xiao Chiye menatap Han Jin dengan sombong. “Tapi bukan urusan Klan Han untuk membicarakan itu denganku.”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, ratusan orang di kedua sisi Han Jin bangkit dan mengelilinginya. Tantai Hu memimpin pasukan maju, menyerang semua orang di jalannya dan melemparkan pria dan kuda ke tanah dalam kekacauan. Para prajurit di sekitar Han Jin semuanya adalah anggota Pasukan Berseragam Bordir yang ditugaskan Han Cheng untuk melindunginya. Mereka menyadari bahwa mereka telah terjebak dalam jebakan dan mengangkat cambuk mereka untuk menyerang kuda Han Jin, berusaha mendorongnya keluar dari formasi penjepit melalui tepi hutan.

Kapan Han Jin pernah melihat formasi pertempuran seperti ini sebelumnya? Dia cukup berpengalaman dalam latihan militer di lapangan latihan Qudu, tetapi dia belum pernah bertempur dalam pertempuran sesungguhnya. Dia ketakutan setengah mati. Sengatan cambuk membuat kudanya bergerak, dan kuda itu berlari kencang menuju tepi hutan, sementara Pasukan Berseragam Bordir membentuk lingkaran pelindung di sekitar penunggangnya.

Shen Zechuan berdiri di bayang-bayang pohon di tepi hutan, dengan pedang di tangan, dan mengamati Han Jin mendekat.

Han Jin hampir saja menerobos langsung, tetapi seorang penjaga yang waspada dengan lincah menarik kudanya. Di bawah kilauan keringat dingin dan darah segar, para penjaga saling bertukar pandang. Akhirnya, pria yang memimpin berbicara. “Wakil Komandan! Nasiblah yang membawa kita bertemu hari ini. Mengapa tidak membiarkan kita pergi demi persahabatan kita di masa lalu?”

Shen Zechuan tampak kurus kering dalam beberapa hari terakhir. Tulang pergelangan tangannya yang memegang pedang menyerupai lengkungan bulan sabit putih salju yang muncul dari lipatan lengan bajunya yang polos. Matanya seolah memantulkan cahaya gunung es, meski senyuman hangat seperti musim semi perlahan merekah di wajahnya. “Aku mengerti bahwa saudara-saudaraku dipercayakan misi ini oleh orang lain dan tak punya pilihan selain menaati perintah.”

Prajurit itu tahu Shen Zechuan adalah sosok jahat dan kejam. Saat melihat senyuman itu, ia melangkah ke depan Han Jin dan mundur beberapa langkah. Suara pertempuran dan pembunuhan memenuhi udara di belakangnya. Ia tahu Xiao Chiye juga mendekat, langkah demi langkah. Keringat menetes di pelipis pria itu. “Tuanku memiliki masa depan yang cerah di depan—mengapa mengikuti seorang pengkhianat dan menderita penderitaan tak terkira di hutan belantara ini? Jika kau bersedia membebaskan Komandan Han sekarang, komandan utama Pasukan Berseragam Bordir akan melupakan semua dendam masa lalu dan menyambutmu kembali ke ibu kota dengan tangan terbuka!”

Tiba-tiba, Shen Zechuan tertawa. Tawanya jernih dan lembut, menyenangkan di telinga. Kulitnya yang pucat tampak sangat halus di bawah sinar matahari yang tersaring melalui daun-daun. Dia menarik pedangnya dengan lambat yang mengerikan, menggesekkan bilah Avalanche yang ramping ke sarungnya.

“Aku sangat berterima kasih kepada Han Cheng.” Shen Zechuan menggenggam gagang pedang dan berhenti sejenak. “Kata-kata tidak cukup untuk mengungkapkan rasa terima kasihku padanya. Ketika kau kembali ke ibu kota, tolong bawakan hadiah ucapan terima kasih dariku untuknya.”

Sebuah hawa dingin menyusup ke tulang punggung Han Jin dan hampir membuatnya terjatuh dari kudanya.

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Xiao Chiye berlutut di tepi air dan membilas darah di bilah pedangnya. Berjongkok di dekatnya, Shen Zechuan mencelupkan kedua telapak tangannya ke dalam aliran air, tidak mengangkatnya bahkan setelah Xiao Chiye selesai membersihkan Wolfsfang. Xiao Chiye berjongkok di hadapan Shen Zechuan. Dia jauh lebih tinggi darinya, tetapi dalam posisi ini, dia masih bisa menempelkan dahinya ke dahi Shen Zechuan. Telapak tangan mereka bersentuhan di air, dan Xiao Chiye menggenggam ujung jari Shen Zechuan.

Tangisan Shen Zechuan beberapa hari yang lalu seolah menjadi mimpi yang terlupakan; dia bersih dan tenang di bawah sinar matahari. Sangat perlahan, jari telunjuknya mengusap tangan Xiao Chiye dan meluncur melalui celah di antara jari-jarinya. Telapak tangannya pas di telapak tangan Xiao Chiye, membawa serta kelembutan dingin arus air.

Tantai Hu berada beberapa jarak di depan, memimpin para prajurit membersihkan medan perang. Mereka masih harus menginap semalam di hutan ini. Prajurit-prajurit ada di mana-mana di sekitar mereka, tetapi tangan Shen Zechuan tetap menggenggam tangannya—seolah-olah dia sedang bermain-main dengan santai, namun juga seperti godaan yang telah direncanakan sejak lama.

Bau darah masih menempel padanya.

Xiao Chiye membiarkannya melakukan apa yang diinginkannya. “Kau hanya meninggalkan satu prajurit hidup dan mengirimnya pulang. Bagaimana jika dia tidak membawa pesan kembali kepada mereka?”

Shen Zechuan menatap permukaan sungai yang berkilauan. “Dia adalah anggota Pasukan Pasukan Berseragam Bordir. Selama dia masih hidup, dia harus menyelesaikan misinya. Han Jin sudah jatuh ke tangan kita. Jika dia tidak membawa berita ini kembali, maka dia telah gagal dalam tugasnya. Dia pasti akan mati, jadi lebih baik dia mati dengan sedikit kehormatan. Apalagi, kepala-kepala dalam karung goni itu semua milik anggota Pasukan Berseragam Bordir yang sedang bertugas dengan token otoritas mereka. Dia harus membawa saudara-saudaranya pulang.”

Jari-jari Xiao Chiye gatal ingin menghapus tetesan darah di pergelangan tangan Shen Zechuan, tapi ada mata-mata di sekitarnya. Keduanya saling menatap sejenak. Tiba-tiba dia menggenggam tangan Shen Zechuan, lalu mendekatkan wajahnya dan berkata, “Kau meninggalkan anting-antingmu di Qudu. Aku akan membuatkan yang baru untukmu begitu kita tiba di Libei.”

“Kau punya utang ribuan tael perak.” Shen Zechuan menatapnya. “Kencangkan ikat pinggangmu dan cari uang dulu, Er-gongzi.”

“Aku bisa menikah dengan keluarga kaya. Menjual diri untuk uang.” Suara Xiao Chiye pelan.

Menekan tangan mereka yang saling berpegangan pada endapan lembut dasar sungai, Shen Zechuan berbisik ke telinga Xiao Chiye, “Lima ratus tael untuk satu malam…”

Kilatan nafsu itu menggantung di udara di antara mereka. Sebelum suasana berubah, Shen Zechuan menoleh dengan wajah serius ke arah Tantai Hu yang berdiri ragu-ragu, tidak yakin harus mendekat. “Han Jin bermaksud kembali ke Qudu secepatnya dan telah meminta Dancheng untuk menyediakan segala yang dibutuhkannya; dia mungkin tidak membawa banyak persediaan. Katakan pada semua orang untuk makan sepuasnya malam ini. Besok pagi, kita—“

Shen Zechuan berhenti. Dia melirik sekilas ke arah Xiao Chiye sebelum melanjutkan, “…akan melanjutkan perjalanan ke arah timur laut.”

Xiao Chiye tidak berkata apa-apa dan dengan tekun mulai mencuci saputangannya, sambil terus mengusap tangan Shen Zechuan di bawahnya hingga telapak tangannya pun memerah.