Latent Threat

Berita tentang serangan mendadak Han Jin menyebar dengan cepat ke Qudu, menimbulkan kegemparan besar. Satu-satunya anggota yang selamat dari Pasukan Berseragam Bordir masuk ke kota membawa karung berisi kepala manusia dan pesan yang jelas: Shen Zechuan dan Xiao Chiye telah memisahkan diri sepenuhnya dari Qudu. Tidak ada kemungkinan mereka akan duduk untuk bernegosiasi.

Penangkapan Han Jin membuat Han Cheng marah besar. Pasukan Berseragam Bordir telah mulai runtuh sejak Shen Zechuan meninggalkan Qudu. Pasukan di bawah Ge Qingqing masih berada di Juexi untuk melindungi Klan Xi, sementara Fei Sheng bersembunyi bersama bawahannya yang terpercaya. Han Cheng hanya memiliki sedikit pasukan yang tersisa.

Di bawah komando Ji Wufan, Pasukan Berseragam Bordir pernah mencapai puncak kekuasaan dan kejayaan. Saat Ji Lei mengambil alih, pasukan itu sudah mulai merosot. Kini, di tangan Han Cheng, pasukan itu hanyalah sekelompok penjaga upacara yang terpecah belah. Pasukan di bawah komando Fei Sheng memang mampu, tetapi begitu Han Cheng memperlihatkan niatnya untuk membunuh Fei Sheng, dia telah kehilangan kesempatan untuk membujuk Fei Sheng ke pihak mereka.

“Setelah situasi segera stabil, Dua Belas Kantor Pasukan Berseragam Bordir harus diorganisasi ulang. Kekurangan pasukan kita saat ini memalukan; kita tidak bisa melakukan apa-apa dengan sedikit orang seperti ini.” Duduk satu langkah di bawah permaisuri janda, Han Cheng melanjutkan dengan tenang, “Saya memperhatikan belakangan ini bahwa terlalu banyak putra klan bangsawan menduduki posisi yang hampir tidak memiliki tanggung jawab. Mengapa tidak merekrut mereka? Memberi mereka tugas akan mencegah mereka menimbulkan keributan di saat yang sensitif ini.”

Permaisuri janda mengenakan mahkota giok, rambutnya disanggul rapi. Anting-anting berhias emas dan permata menggantung di telinganya. Penampilannya yang anggun dan tenang sangat cocok dengan busana elegan yang dikenakannya, layaknya bunga peony yang tumbuh di gerbang merah tua istana kaya raya. Hanya emas dan giok dalam kemegahan mereka yang pantas menghiasi kecantikan ilahi seperti dirinya. Meskipun kecantikan mudanya telah memudar, sikap anggunnya tetap tak tergoyahkan. Saat ini, ia memegang sendok kayu, menggoda seekor burung beo. Tanpa menoleh, ia berkata, “Pasukan Berseragam Bordir adalah tempat di mana pekerjaan serius dilakukan. Pasukan ini sudah menafkahi banyak putra klan bangsawan. Jika terus memasukkan orang-orang yang tidak layak ke dalam barisan, pada akhirnya pasukan ini akan menjadi tidak berguna. Delapan Pasukan Besar dihancurkan di luar Dancheng. Menurutku, kedua pasukan ini tidak hanya membutuhkan darah segar, tetapi juga pemecatan beberapa orang tua.”

Han Cheng hanya berpikir untuk mencari posisi layak bagi para pemuda bangsawan atas permintaan keluarga mereka. Dia setuju seketika. “Saya memiliki niat yang sama. Besok saya akan membicarakannya dengan Kementerian Perang dan mengajukan memorandum ke Sekretariat Agung. Yang Mulia, Hai Liangyi begitu sakit hingga sulit berdiri tegak. Dia telah bekerja untuk negara sepanjang hidupnya. Setidaknya, kita tidak boleh membiarkan kesehatannya rusak parah. Kita harus mencari solusi untuknya.”

Dengan ini, tentu saja dia bermaksud agar Hai Liangyi dibebaskan dari jabatannya dan dikirim kembali ke kampung halamannya. Dengan senyum ramah, permaisuri janda mengetuk sendok kayu sekali lagi dan menyerahkannya kepada Bibi Liuxiang yang berdiri di dekatnya untuk melayani. “Dia menderita penyakit jantung dan belum pulih sepenuhnya. Dia adalah orang yang paling memahami Enam Kementerian. Bagaimana kita bisa memecatnya secara gegabah pada saat yang kritis ini? Mari kita tunggu beberapa hari lagi.”

Setelah ditolak dengan halus, Han Cheng menggigit bibirnya dalam hati, meskipun ekspresinya tetap tenang. “Yang Mulia memimpin pemerintahan sekarang, jadi tentu saja keputusan ada di tangan Yang Mulia. Sejak Delapan Pasukan Besar dikalahkan di luar Dancheng dan Xiao Chiye melarikan diri ke Zhongbo, Kementerian Perang seharusnya segera mengerahkan Pasukan Garnisun Qidong untuk menghentikannya. Jika tidak, Pasukan Kavaleri Berlapis Baja Libei akan mendapatkan tambahan dua puluh ribu pasukan saat dia kembali!”

Permaisuri janda membersihkan tangannya. “Jika kalian menghentikannya di Qudu, kita tidak akan menghadapi masalah mendesak ini sekarang. Zhou Gui, bupati Cizhou, tahu tugasnya, dan dia juga terjebak dalam situasi sulit. Dia masih harus menghadapi Libei di masa depan, jadi dia tidak boleh menyinggung mereka. Kembalinya Xiao Chiye ke Libei sudah pasti. Jika kita mengerahkan Qi Zhuyin sekarang, dia akan bertarung langsung melawan Kavaleri Berlapis Besi Libei. Mudah bagi kita untuk membicarakan pengerahan pasukan, tapi di mana persediaan untuk menunjang pasukan saat mereka bergerak ke utara? Hezhou tidak mampu menanggung beban tambahan.”

“Apakah kita akan membiarkan Xiao Chiye kembali ke Libei?” Han Cheng melompat dari tempat duduknya dengan terkejut. “Ini akan membuat Libei semakin kuat!”

Permaisuri janda membiarkan Bibi Liuxiang menopang lengannya saat ia berdiri di pintu gerbang halaman dan memandang bunga-bunga yang mekar dengan warna-warni. “Han Cheng, apakah kau mengira Xiao Chiye akan membantu saat ia kembali ke Libei?”

Han Cheng, yang condong ke depan dengan penuh perhatian, berkata dengan hormat, “Saya tidak mengerti. Tolong jelaskan kepada saya.”

“Sejak Xiao Jiming mengambil alih komando Pasukan Kavaleri Berlapis Besi Libei dari Xiao Fangxu, dia membutuhkan sepuluh tahun untuk mencapai posisinya saat ini. Dia adalah jantung pasukan militer Libei, sosok yang dihormati oleh para prajurit.” Melihat Hua Xiangyi mengejar kupu-kupu di taman bersama para pelayan, permaisuri janda tidak bisa menahan senyum. Dia menatap sebentar sebelum melanjutkan, “Xiao Chiye telah meninggalkan Libei selama enam tahun. Kembalinya sekarang membuatnya terlihat seperti anak serigala yang menerobos wilayah orang lain. Dia mengatakan Qudu bukan tanah impiannya, tapi dia terlalu muda untuk memahami pepatah ‘waktu mengubah segalanya’. Dengan pasukan Kekaisarannya yang berjumlah dua puluh ribu orang, dia akan merasa asing di Libei. Xiao Fangxu selalu kaku dalam mengatur Pasukan Kavaleri Berlapis Besi Libei di bawah komando tunggal. Itulah alasan dia masih berdiri hingga hari ini, tapi hal itu juga akan membuat Xiao Chiye sulit menemukan tempatnya. Di tengah gerombolan serigala seperti ini, Xiao Chiye—jika dia ingin menembus dan menjadi raja serigala—harus terlebih dahulu memiliki tekad untuk menggigit mati raja serigala sebelumnya.”

Permaisuri janda menoleh dan tersenyum pada Han Cheng. “Klan Xiao tidak tahan melihat perselisihan internal di antara klan lain, tetapi kadang-kadang, perselisihan adalah hal yang tak terhindarkan. Klan Xiao selalu menjadi teladan persaudaraan dan harmoni, tetapi seberapa lama persaudaraan dapat bertahan di hadapan kekuatan militer yang bersaing? Medan perang adalah tempat yang kejam; jutaan prajurit terluka dan berdarah di sana. Namun, pertarungan untuk kekuasaan jauh lebih kejam, dan pergantian kekuasaan seringkali berarti pertikaian internal dan pembunuhan sesama saudara.”

Han Cheng sedikit mundur di bawah tatapan permaisuri janda dan menundukkan kepalanya setuju. “Yang Mulia benar. Tapi sekarang Xiao Jiming begitu terluka, sangat wajar jika Xiao Chiye menggantikannya.”

“Apakah Xiao Jiming mati?”

Han Cheng menggelengkan kepalanya.

“Tidak. Xiao Jiming tidak mati,” kata permaisuri janda. “Dia masih bisa mengoordinasikan urusan militer dari belakang pasukan, sementara Xiao Fangxu, yang baru saja keluar dari pensiun, memimpin pasukan di garis depan. Ayah dan anak ini mengendalikan Pasukan Kavaleri Berlapis Baja Libei bersama-sama, sesuatu yang membutuhkan pemahaman dan pertimbangan yang kuat satu sama lain. Namun, Xiao Chiye memiliki kemampuan untuk mengkoordinasikan urusan militer dan kemampuan untuk menerjang ke medan perang dan membantai musuh. Jika dia menerobos masuk ke dalam pasukan yang homogen ini dan mengganggu keseimbangan, dia akan menjadi variabel tak terduga yang mengganggu keseimbangan Pasukan Kavaleri Berlapis Baja Libei. Mungkin dia tidak berniat menggantikan posisi ayahnya atau kakak laki-lakinya. Namun, segera dia akan menyadari bahwa Libei tidak seutuh yang kita kira. Kembalinya dia adalah ancaman tersembunyi yang akan memecah belah Libei.”

Perjalanan situasi ini bukanlah sesuatu yang dapat diarahkan oleh siapa pun; itu terbentuk berdasarkan peluang yang ada. Benihnya telah ditanam pada hari Xiao Fangxu mendirikan Pasukan Kavaleri Berlapis Baja Libei, yang kekuatannya cukup untuk menantang ibu kota kekaisaran Qudu. Adapun buah apa yang akan dihasilkannya, tak ada yang tahu.

“Di dunia ini, orang awam menanggung beban orang awam, sementara orang berbakat harus menanggung penderitaan jenius,” kata permaisuri janda dengan tenang. “Sudah ada Xiao Jiming—mengapa harus melahirkan Xiao Chiye? Enam tahun bukanlah waktu yang terlalu lama atau terlalu singkat, tetapi cukup untuk mengubah banyak hal. Penderitaan Xiao Chiye di Qudu berasal dari kenyataan bahwa ia bukanlah orang yang puas dengan kebodohan yang santai—namun ketika ia kembali ke Libei, ia akan terus diganggu oleh penderitaan yang sama. Begitu kedua saudara ini menyadari bahwa membunuh satu sama lain adalah satu-satunya jalan keluar, penderitaan mereka akan semakin mendalam. Baik Xiao Jiming menyerahkan posisinya kepada Xiao Chiye atau Xiao Chiye mundur untuk menghindari konflik, kedua saudara yang dulu setia dan saling mencintai ini akan semakin menjauh.”

Bahkan di kehangatan bulan kelima, Han Cheng merasa merinding, diikuti oleh sensasi geli yang menggigil.

“Kaisar yang telah wafat telah dimakamkan secara resmi. Seharusnya ada kemajuan dalam persiapan pengangkatan penguasa baru,” kata permaisuri janda, mengganti topik pembicaraan. “Kau bilang kau telah menemukan pewaris kerajaan yang sejati. Kapan kau berencana untuk memperkenalkannya padaku?”

Han Cheng membungkuk sedikit. “Saya telah mengirim orang untuk membawa pewaris kerajaan ke Qudu dengan segera. Yang Mulia dapat menantikan kedatangan pewaris dalam lima hari paling lambat.”

Permaisuri janda menatapnya. “Jika kau begitu yakin dia adalah pewaris kerajaan, kau pasti memiliki bukti yang dapat dipercaya. Kekhawatiran para pejabat sipil di bawah Hai Liangyi tidak akan mudah diabaikan. Han Cheng, kau harus menyiapkan segala sesuatu dengan baik.”

Han Cheng menemani permaisuri janda sebentar lagi, lalu mengucapkan selamat tinggal dan pergi. Begitu dia pergi, Hua Xiangyi mendekati permaisuri janda dengan seikat cabang berbunga di tangannya.

“Klan Han belum pernah mencapai kedudukan setinggi ini sebelumnya. Berikan sedikit kelonggaran, dan dia akan kehilangan semua rasa hormat.” Permaisuri janda menatap ke arah Han Cheng pergi dan menarik Hua Xiangyi untuk berjalan-jalan sebentar. “Han Jin dikalahkan di Dancheng. Pria itu bodoh. Dia memiliki waktu, lokasi, dan jumlah pasukan yang menguntungkannya, namun tetap ditangkap. Bagaimana bisa orang seperti itu dipercaya dengan tugas berat? Han Cheng masuk ke istana hari ini untuk menyarankan agar aku mengirim pasukan menyelamatkannya. Dia tidak menyadari bahwa mereka hanya mempertahankan Han Jin hidup-hidup selama ini untuk mengancamnya.”

“Saya perhatikan panglima utama terlihat sangat sehat akhir-akhir ini. Dia bahkan tidak menyebut dirinya ‘hamba’ saat masuk istana untuk memberi hormat.” Hua Xiangyi bersandar pada permaisuri janda. “Bibi, dia memiliki ambisi besar. Mengingat seberapa cepat dia menyiapkan pewaris kerajaan ini, saya khawatir dia sudah tidak puas menjadi komandan Pasukan Berseragam Bordir.”

“Dia ingin menjadi penasihat kerajaan.” Permaisuri janda memetik bunga dari cabang di lengan Hua Xiangyi. “Aku sudah menyelidiki anak itu. Bagaimana dia bisa mengaku sebagai anak yatim dari Kaisar Guangcheng yang telah wafat? Itu hanyalah anak dari kerabat jauh yang dia temukan di kampung halamannya. Sangat delusional bagi seseorang yang rendah seperti itu untuk bermimpi menguasai kerajaan klan Li, bukan?”

Permaisuri janda berpikir sejenak. “Tetapi, saat ini memang tidak ada orang lain.”

Mereka berbicara beberapa kata lagi sebelum Fuman bergegas mendekat. Membungkuk rendah, dia mengumumkan, “Wakil Menteri Xue memohon audiensi.”

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Tantai Hu membagikan ransum pada malam itu. Seperti yang Shen Zechuan duga: Han Jin telah bepergian ringan saat memimpin pasukan mengejar mereka dan membawa sedikit persediaan. Pasukan Kekaisaran, bagaimanapun, telah kelaparan selama beberapa hari; setidaknya malam ini mereka bisa makan sepuasnya.

Shen Zechuan telah menjadi sangat kurus setelah kematian gurunya, tetapi hutan ini telah lama dibersihkan dari binatang buruan; bahkan seekor kelinci pun tidak ada. Xiao Chiye memberikan roti kukus dan daging kering yang ia sisihkan kepada Shen Zechuan dan duduk menyantap biskuit kering dan bubur nasi seperti yang lain.

Tantai Hu berjongkok di samping api. “Saya telah melaksanakan perintah Guru dan mengirim seseorang untuk memberitahu Zhou Gui agar dia bisa bersiap. Setelah kita melewati Cizhou dua hari lagi, Anda akan pulang!”

Xiao Chiye melemparkan lebih banyak kayu ke api unggun. “Pemberitahuan kepada Zhou Gui itu agar dia bisa ikut berpura-pura bersama kita. Dengan Han Jin di tangan kita, dia tidak akan punya pilihan selain menyerah.”

“Han Jin benar-benar muncul pada waktu yang tepat.” Tantai Hu tersenyum. “Kemarin kita masih khawatir bagaimana melewati Cizhou, dan sekarang dia datang sendiri ke depan pintu kita!”

Shen Zechuan menghangatkan tangannya di dekat api dan tidak berkata apa-apa, matanya tertuju pada nyala api.

Tantai Hu mencelupkan biskuitnya ke dalam sup. “Saya makan ransum seperti ini saat bertugas di pasukan garnisun Dengzhou bertahun-tahun lalu. Zhongbo saat ini benar-benar berbeda dari Zhongbo dulu. Saya hampir tidak mengenalinya sekarang.”

Ding Tao menuangkan sedikit nasi dari mangkuknya untuk memberi makan burung pipit di lengan bajunya. “Tempat ini dekat dengan Cizhou jadi masih lumayan. Kalau kau pergi lebih ke timur, kau akan tahu apa artinya benar-benar tak dikenali.”

Dengan ingatannya yang sempurna, Ding Tao masih bisa melihat dengan jelas adegan tragis yang dia saksikan di Duanzhou dan Dunzhou enam tahun lalu saat dia mengikuti Xiao Chiye bersama tentara untuk membersihkan sisa-sisa pembantaian Biansha. Saat itu dia baru berusia sepuluh tahun dan baru saja mendapatkan buku catatan kecil untuk mencatat seperti yang dilakukan ayahnya. Setelah melihat apa yang dia lihat, dia mengalami mimpi buruk sepanjang perjalanan.

“Kau datang setelah pertempuran. Kau tidak pernah melihat bagaimana Zhongbo sebelumnya. Orang tuaku membawaku ke Dunzhou saat aku masih kecil. Itu adalah kota besar, hampir sepadat Qudu. Kembang api dan lentera selama liburan tahun baru sangat indah, begitu pula pertunjukan gunung kura-kura—mereka membangun kerangka lentera setinggi dua orang untuk Festival Lentera. Orang-orang berdesak-desakan untuk melihatnya… Ada begitu banyak orang.”

Shen Wei pernah menjadi Pangeran Jianxing, dan kediamannya berada di Dunzhou. Untuk sesaat, semua orang menunduk. Tak ada yang berani melirik Shen Zechuan, dan mereka sama-sama takut menyinggung Xiao Chiye. Selama perjalanan ini, Pasukan Kekaisaran perlahan-lahan menyadari hubungan halus dan rumit antara keduanya. Melihat bukti di depan mata mereka sangat berbeda dengan sekadar mendengar rumor seperti yang mereka lakukan di masa lalu.

Bagaimana mereka harus memperlakukan Shen Zechuan? Haruskah mereka menganggapnya sebagai nyonya—istri komandan mereka? Tapi mana ada nyonya rumah yang bisa memimpin Pasukan Berseragam Bordir dalam tiga serangan terpisah? Ketika dia memenggal kepala mantan bawahannya yang melindungi Han Jin, tidak ada satu pun perwira Pasukan Kekaisaran yang berani menyaksikannya.

Shen Zechuan terlalu berbeda dari Xiao Chiye. Dia tidak terlihat atau bertindak seperti komandan tertinggi yang dikenal oleh Tentara Kekaisaran. Dia tampak lembut dan rendah hati, namun jarang mengubah pendiriannya dalam pembicaraan resmi. Dia bahkan berani menentang Tantai Hu secara terbuka. Dan dibandingkan dengan Xiao Chiye, dia jauh lebih kejam. Di masa lalu, mereka semua secara diam-diam menganggap Shen Zechuan hanyalah seorang kecantikan—seperti tanaman merambat yang bergantung pada benteng kekuasaan. Namun, setelah Shen Zechuan mengenakan jubah ular merah dari Pasukan Seragam Bordir, segala hal yang pernah dia sembunyikan terungkap, mengubah persepsi mereka tentang keturunan terakhir klan Shen. Kecantikannya bukan lagi pemandangan yang bisa dipandang seenaknya—itu adalah pesona tak tertandingi yang mencerminkan kekuatan kejam.

Selain Ding Tao yang selalu bodoh, sangat sedikit prajurit di Pasukan Kekaisaran yang berani menatap Shen Zechuan langsung. Bahkan Tantai Hu bisa merasakan ketegangan tertentu. Prajurit-prajurit itu menerima perintah dari Xiao Chiye, dan mereka tidak peduli jika Xiao Chiye lebih menyukai pria—tetapi mereka harus segera menentukan posisi Shen Zechuan. Shen Zechuan memiliki kemampuan untuk bersaing dengan Xiao Chiye dalam hal kekuasaan dan otoritas. Inilah yang membuat mereka merasa tidak tenang dalam beberapa hari terakhir: rasa waspada yang halus terhadap hal yang tidak diketahui.

Xiao Chiye menggosok cincin di jempolnya. Ia hendak berbicara ketika Shen Zechuan membalik telapak tangannya ke arah api dan berkata, “Sayuran liar dan sayuran hijau di Duanzhou sangat lezat.”

Suasana tegang sedikit mereda. Ding Tao mengangkat kepalanya. “Aku dengar orang-orang di Libei mengatakan bahwa seikat sayuran liar dari Duanzhou pada musim dingin harganya setara dengan emas. Aku ingin mencobanya! Gongzi, apakah Anda sering memakannya?”

“Ketika es dan salju mencair di musim semi, shiniangku selalu membuat dumpling dengan sayuran liar yang paling lembut,” jawab Shen Zechuan. Ujung jarinya bersih dan segar, seolah-olah belum pernah ternoda darah. Dia tersenyum. “Aku jarang memakannya. Itulah mengapa aku mengingatnya dengan jelas.”

Ding Tao, yang mulutnya berair, menulis dengan hati-hati di bukunya dengan sedikit tinta yang dimilikinya. “Aku ingin mencobanya. Kita pasti akan mendapat kesempatan di masa depan. Selama aku menuliskannya, aku tidak akan lupa.”

Tantai Hu mengusap belakang kepala Ding Tao dengan senyum dan menegur, “Bertumbuhlah! Apa lagi yang belum kau rasakan di Qudu? Sampai masih menginginkan sayuran liar!”

Semua orang tertawa, dan topik tentang Zhongbo pun beralih. Shen Zechuan menghangatkan tangannya dan tidak berkata apa-apa lagi.

Malam itu, Xiao Chiye menaruh kepalanya di atas batu. Belum sempat tertidur, ia merasa ada selembar kertas minyak hangat menempel di pipinya. Ia duduk, mencium bungkusan di tangan Shen Zechuan, lalu tersenyum. “Dari mana kau mendapatkan roti ini?”

“Ding Tao membawanya dari kota. Ia menyuruhku menyimpannya untuk nanti.”” Shen Zechuan duduk di samping Xiao Chiye.

Mereka duduk berdampingan, punggung mereka menghadap hutan yang tertidur dan langit berbintang yang tak berujung di depan mereka. Xiao Chiye membuka kertas minyak dan mendorongnya ke arah Shen Zechuan. “Makanlah. Akan dingin jika kau biarkan terlalu lama.”

“Aku sudah kenyang,” kata Shen Zechuan. “Kau bisa memakannya.”

Mengetahui Shen Zechuan menyimpannya khusus untuknya, Xiao Chiye menerima roti itu tapi membaginya menjadi dua—setengah di satu tangan untuk dirinya sendiri, setengah di tangan lain untuk Shen Zechuan. Shen Zechuan mengambil beberapa gigitan sebagai tanda, lalu membiarkan Xiao Chiye menghabiskan sisanya.

“Kau masih harus memutuskan apakah akan membawa mahar dua juta tael ke Libei atau meninggalkannya di Cizhou.” Xiao Chiye minum dari kantong air. “Kau sudah mengirim pesan kepada Ge Qingqing; dia pasti akan mengawasi bisnis klan Xi untukmu. Setelah kita sampai di Libei, Qiao Tianya dan Chen Yang tidak akan jauh di belakang. Saat waktunya tiba, kita akan membangun halaman baru...”

Xiao Chiye berhenti, merasakan ada yang tidak beres dalam keheningan Shen Zechuan yang tidak biasa. Dia pun diam. “Ada sesuatu yang ingin kau katakan padaku?”

Memegang kipas bambu kecil yang tak pernah lepas dari sisinya, Shen Zechuan menatap Xiao Chiye dari sudut matanya. “Ce’an, aku tidak bisa pergi ke Libei bersamamu.”

Cara dia berbicara begitu lembut—sama seperti beberapa hari yang lalu, ketika dia berdiri di tembok benteng di atas gerbang kota dan berkata dengan kelembutan yang sama, Ce’an, pulanglah.