Cizhou

Zhou Gui menuruti keinginan Xiao Chiye dan menyiapkan meja berisi hidangan rumahan di halaman rumahnya sendiri. Ketika Shen Zechuan melangkah masuk, ia menemukan halaman kecil itu indah meski sederhana. Keindahannya alami, tanpa hiasan barang berharga seperti emas dan giok.

Zhou Gui menyambut Xiao Chiye dan mengundangnya untuk duduk di kursi kehormatan. Saat itu sedang bulan keenam yang panas terik, namun aliran sungai yang jernih mengalir di samping meja, dengan dahan-dahan pohon yang menggantung menyentuh air, sehingga udara terasa sejuk dan menyenangkan. Zhou Gui telah mengusir semua pelayan; hanya Kong Ling yang tetap berdiri untuk menuangkan anggur.

Xiao Chiye membersihkan tangannya dan menatap cangkirnya yang perlahan diisi hingga penuh. “Prefect Zhou benar-benar telah bersusah payah. Bahkan anggur yang disiapkan adalah On Horseback dari Libei. Aku telah jauh dari rumah selama bertahun-tahun; sudah lama sekali aku menikmati anggur ini.”

Ini adalah anggur beras dari Pasukan Kavaleri Berlapis Besi Libei, bercita rasa kuat dan pekat. Beberapa teguk di musim salju dapat menghangatkan tubuh. Ada cerita di balik namanya, On Horseback: lebih dari tiga puluh tahun yang lalu, pada malam pernikahannya, Pangeran Libei, Xiao Fangxu, menerima laporan mendesak tentang serangan Pasukan Kavaleri Biansha. Tanpa sempat mengganti pakaian pengantinnya, ia menaiki kudanya dan berangkat ke medan perang. Sebelum berangkat, Putri Permaisuri Libei—yang masih mengenakan gaun pengantin merah—mengangkat kendi untuk menuangkan anggur dan bertukar toast pernikahan dengan Xiao Fangxu di atas kuda. Pemandangan ini memang biasa terjadi di perbatasan, tetapi karena pengantin pria adalah Pangeran Libei yang terkenal, para penonton tak bisa menahan diri untuk tidak bersedih. Sejak saat itu, “selama tiga ratus enam puluh hari dalam setahun, ia berkuda dengan senjata di tangan” menjadi julukan bagi Pasukan Kavaleri Berlapis Besi Libei.

Ketika Zhou Gui melihat ekspresi tenang Xiao Chiye, kecemasannya mereda. “Kita sudah dekat dengan Jalur Pasokan Timur Laut. Ketika pasokan militer dikirim bulan lalu, tentara mengirim beberapa guci anggur. Tuan akan segera pulang, tetapi Cizhou tidak memiliki barang berharga untuk menjamu Anda. Saya hanya bisa memberikan hadiah yang sudah diberikan sebelumnya.”

Xiao Chiye tertawa. “Makanan lokal yang dibuat dari hasil bumi adalah yang paling lezat. Dibandingkan dengan hidangan mewah Qudu, hidangan di meja ini lebih menunjukkan ketulusan. Tidak perlu Yang Mulia bersikap rendah hati. Pengaturan pasokan militer sangat rumit, dan semua itu berkat bantuan berharga Yang Mulia sehingga Cizhou dapat menyelesaikan pengemasan dan pemuatan beras dalam beberapa hari saja. Sudah sepantasnya saya menawarkan toast untuk menunjukkan rasa terima kasih saya.”

Zhou Gui tidak bisa menerima toast sambil duduk dan segera berdiri. Dia memegang cangkir dengan kedua tangan untuk toast, lalu minum bersama Xiao Chiye, dan baru duduk kembali setelah cangkir kosong. “Pasukan Kavaleri Berlapis Baja Libei sedang bertempur melawan suku Hanma di garis depan, dan pasokan militer sangat krusial di medan perang. Apa yang saya lakukan hanyalah tugas saya. Bagaimana bisa pantas mendapat ucapan terima kasih khusus dari Tuan? Saya benar-benar tidak pantas.”

“Memang benar Cizhou panen melimpah tahun lalu, tetapi sejak awal musim semi, Cizhou terus memberikan bantuan kepada Duanzhou dan Libei. Itu semua adalah hasil panen yang disimpan oleh rakyat Cizhou. Tentu saja saya harus menunjukkan rasa terima kasih.” Sambil berbicara, Xiao Chiye mengangkat tangan untuk menghentikan Kong Ling yang hendak menuangkan lebih banyak anggur. “Ini adalah pesta pribadi; tidak perlu formalitas. Tuan, silakan duduk bersama kami.”

Kong Ling segera bereaksi. Ia membungkuk di tempatnya dan duduk.

“Dari mana asal Tuan yang terhormat?” tanya Shen Zechuan dengan senyum.

Roda pikiran Kong Ling berputar lebih cepat. Melihat Xiao Chiye mulai menyantap makanannya, ia tahu bahwa negosiator utama malam ini adalah Wakil Komandan Shen. Ia menundukkan kepala dan menjawab, “Tolong, saya tidak pantas mendapat gelar semacam itu; saya hanyalah seorang rakyat biasa dari pedesaan Dengzhou.”

“Dengzhou tidak kekurangan talenta. Bagaimana saya harus memanggil Anda?”

“Nama saya Kong Ling, dan nama kehormatan saya adalah Chengfeng.” Kong Ling duduk tegak dan menatap Shen Zechuan sambil berkata, “Tantai Hu dari Pasukan Kekaisaran adalah saudara seperguruan dari sahabat karib saya yang telah tiada, Tantai Long.”

“Siapa sangka akan bertemu teman lama di negeri asing.” Shen Zechuan berbalik dan melemparkan senyuman kepada Xiao Chiye. “Ce’an, suatu hari kita bawa Lao-Hu bertemu dengan Tuan Chengfeng. Bertemu teman di masa sulit bukanlah hal yang bisa dianggap remeh.”

Ia memanggil Xiao Chiye dengan sebutan Ce’an; hal itu saja sudah cukup bagi Kong Ling untuk mengubah pandangannya terhadap anak yatim Shen Wei ini. Shen Zechuan memang tidak mencolok saat masuk ke Cizhou, kecuali penampilannya yang sangat tampan. Kong Ling tahu ia adalah Shen Zechuan, wakil komandan Pasukan Berseragam Bordir, yang secara khusus dipromosikan oleh Kaisar Tianchen. Namun, setelah meninggalkan Qudu, Shen Zechuan telah kehilangan kekuasaannya. Bagi Kong Ling, dia tidak memiliki pasukan maupun bawahan; dia hanyalah seorang bawahan yang melarikan diri bersama Xiao Chiye. Seorang bawahan, bagaimanapun, tidak pernah bisa duduk sejajar di meja yang sama dan memanggil Xiao Chiye dengan nama kehormatannya.

Xiao Chiye menuangkan anggur untuk dirinya sendiri. “Aku serahkan padamu.”

Zhou Gui melirik Kong Ling, lalu menatap Shen Zechuan. Kong Ling bangkit untuk menawarkan toast. “Saya telah mendengar banyak tentang Wakil Komandan.”

“Anda terlalu baik,” Shen Zechuan menolaknya. “Silakan duduk. Mari kita bicara sambil minum.”

“Saya hanyalah seorang petugas rendahan di bawah perintah Yang Mulia,” jawab Kong Ling. “Saya tidak berani membicarakan urusan resmi dengan Wakil Komandan Shen. Sudah merupakan berkah bagi saya bisa duduk di sini dengan gelas anggur dan mendengarkan nasihat Anda.”

Sudut bibir Shen Zechuan terangkat. “Tuan yang baik benar-benar terlalu rendah hati. Saya dengar Anda pernah menjadi penasihat Tantai Long di Duanzhou. Ketika Pasukan Kuda Biansha menyerang perbatasan kita, Tantai Long mendukung untuk melawan mereka secara langsung, dan Anda lah yang merancang semua strategi perang beliau.”

Kedua orang ini baru saja tiba di Cizhou beberapa jam yang lalu, namun mereka sudah mengorek semua informasi tentang tuan rumah mereka. Hati Kong Ling tenggelam. “Saya hanyalah seorang perencana perang di atas kertas, bermimpi di atas kertas.”

“Sayang sekali Tantai Long tewas di tangan Shen Wei.” Shen Zechuan meneguk anggurnya. “Dan Duanzhou jatuh tanpa perlawanan.”

Shen Zechuan mengatakannya dengan enteng, seolah-olah kejatuhan Duanzhou hanyalah rumah kartu yang runtuh—tidak ada yang layak dibenci, tidak ada yang layak disesali.

Raut wajah Kong Ling perlahan menjadi muram. Beberapa saat kemudian, ia memaksakan senyum. “Wakil komandan telah hidup dalam kemewahan di Qudu. Apa yang Anda ketahui tentang penderitaan rakyat setelah Duanzhou jatuh? Tulang-tulang putih tergeletak di bawah matahari, membentang ribuan li dari Sungai Chashi hingga Dunzhou. Bukan hanya Shen Wei yang seperti tikus yang takut berperang; dia mengadakan pesta dengan Shen Zhouji untuk mencekik Tantai Long hingga mati. Pasukan Zhongbo dikalahkan, dan sementara saya, Kong Chengfeng, beruntung menemukan tuan baru dan selamat, sebagian besar pasukan Tantai Long dihancurkan habis. Anda benar. Sayang sekali Tantai Long tewas di tangan Shen Wei. Dia adalah pria baik dari Zhongbo.”

“Anda hampir saja celaka,” kata Shen Zechuan. “Dengan bakat dan ilmu Anda, Anda pasti akan bertemu dengan seorang guru yang mengenali nilai Anda jika Anda pergi ke Qudu. Namun Anda tetap tinggal di Cizhou. Saya tidak mengerti.”

Kong Ling ingin berdiri, tetapi tahu itu akan dianggap tidak sopan; ia hanya bisa mengangkat kepalanya dan menatap Shen Zechuan. “Wakil komandan tidak mengerti. Bagaimana Anda bisa mengerti? Bencana perang melanda seperti petir dari langit dan mengubah Zhongbo menjadi tempat yang hancur lebur. Di sini tidak ada ketenaran maupun kekayaan. Di mata wakil komandan, mungkin Zhongbo seperti bunga willow yang tersebar di angin, tapi bagi kami, Zhongbo masih memiliki harapan untuk bangkit kembali.”

Shen Zechuan tersenyum. “Duanzhou kehilangan pasukan garnisunnya, dan sekelompok perampok telah mendeklarasikan diri sebagai raja wilayah itu. Ladang-ladang di sana terbengkalai, dan tak ada tanda kehidupan manusia di luar setengah mil dari kota. Apakah harapan untuk memulihkan Zhongbo berlaku untuk keenam prefektur, atau hanya Cizhou? Di satu sisi, Cizhou hidup dalam keadaan hina di bawah kekuasaan Qudu, tetapi di sisi lain, ia menuruti setiap permintaan Libei. Menjadi penengah seperti itu… Sungguh, saya tidak mengerti.

Sekarang Kong Ling melompat berdiri. “Apa yang Anda ketahui tentang kesulitan Cizhou? Qudu begitu sibuk dengan perebutan kekuasaan setelah jatuhnya Zhongbo sehingga kami tidak pernah mendapat tanggapan meskipun telah mengirimkan banyak surat permohonan bantuan. Adalah Yang Mulia di sini yang secara pribadi menangani pemulihan lahan-lahan yang terlantar. Panen melimpah ini datang setelah tiga tahun kerja keras. Anda benar—Cizhou terjepit antara Qudu dan Libei, tapi kami selalu berusaha sekuat tenaga untuk membantu setiap kali Libei menghadapi kesulitan. Wakil Komandan, bukankah terlalu kejam mengatakan bahwa Cizhou adalah orang yang tidak tegas?!”

“Seperti yang Anda katakan.” Ekspresi Shen Zechuan berubah. Dia berbicara dengan tegas. “Saya tahu Cizhou memiliki kesulitan sendiri, jadi kami datang untuk membahasnya secara langsung dengan kalian berdua. Kami akan langsung ke intinya: Yang Mulia tidak bersedia membiarkan Pasukan Kekaisaran lewat karena takut akan kecaman Qudu. Namun, mengingat situasi yang semakin memburuk, berpegang teguh pada Qudu bukanlah strategi yang bijaksana. Han Cheng berkonspirasi untuk membunuh Putra Surga. Ce’an dan aku tidak meninggalkan Qudu untuk menyelamatkan leher kami, tetapi untuk memperbaiki keadaan. Permaisuri janda kini mengendalikan istana kekaisaran, dan klan-klan bangsawan kembali menutup gerbang utama Qudu. Berapa lama Akademi Kekaisaran dapat bertahan dalam kondisi ini? Bukankah tepatnya karena sikap meremehkan Hua Siqian saat itu—ketika Yang Mulia dan Tuan Chengfeng mengajukan memorandum berulang kali setelah pasukan Zhongbo dikalahkan—bahwa Zhongbo kehilangan kesempatan untuk pulih? Bahkan di Qudu, saya mendengar tentang bandit-bandit yang mengganggu Zhongbo selama bertahun-tahun. Zhongbo tidak akan pernah stabil selama bandit-bandit itu bebas berkeliaran. Bagaimana Anda berencana untuk melanjutkan rencana Anda untuk memulihkan Zhongbo ke kejayaannya yang dulu? Awal dari setiap usaha penuh dengan kesulitan, seperti seorang pria berbaju compang-camping yang mengemudikan kereta kayu, membuka jalan baru melalui gunung dan hutan.8 Tuan-tuan, saya kagum pada tekad Anda. Tapi jalan di depan penuh rintangan—mengapa tidak mengubah arah dan membiarkan Zhongbo menangani urusannya sendiri?”

Sambil memegang gelas anggur di satu tangan, Zhou Gui menahan Kong Ling dengan tangan lainnya. “Karena wakil komandan berbicara dengan jujur, saya juga tidak akan bertele-tele. Memang benar bahwa saya tidak bersedia membiarkan Tuan Besar lewat—saya khawatir Qudu akan menyalahkan kami dan menghukum Cizhou dengan menaikkan pajak kami. Jika Cizhou mengabaikan perintah Qudu dan bertindak sendiri, kita akan kehilangan dukungan mereka, dan akan semakin sulit bagi kita untuk mencapai apa pun di masa depan. Kita tidak memiliki kekuatan militer, pedagang kaya, dan jauh dari tingkat kepercayaan yang dimiliki Libei. Wakil komandan bisa sepersuasif apa pun, tapi saya tidak bisa mempertaruhkan nyawa rakyat Cizhou.”

“Sebaliknya,” kata Xiao Chiye, memberi isyarat kepada Kong Ling untuk duduk, “Lanzhou tidak berusaha meyakinkan Yang Mulia untuk bertempur sendirian. Cizhou berada dekat dengan Jalur Pasokan Timur Laut dan belum membentuk garnisun yang sepenuhnya beroperasi. Selama Yang Mulia bersedia membiarkan pasukan saya datang dan pergi tanpa halangan, maka hingga Pasukan Garnisun Cizhou dibentuk kembali, pasukan kekaisaran saya yang berjumlah dua puluh ribu orang akan menggantikan mereka dan melindungi kota.”

Zhou Gui memikirkan hal itu dalam diam, tetapi Kong Ling berbicara lagi. “Saya tidak meragukan bahwa Yang Mulia akan menepati janji, tetapi saya harus bertanya ini: sekarang Libei telah memberontak, Jalur Pasokan Timur Laut akan menjadi tidak berguna. Dari mana pasokan militer untuk Kavaleri Berlapis Baja Libei akan datang di masa depan? Cizhou?”

“Jalur Pasokan Timur Laut adalah rute kunci yang dibuka khusus untuk mengangkut barang-barang untuk Pasukan Kavaleri Berlapis Baja Libei. Bukankah sayang sekali jika rute itu menjadi sia-sia?” Shen Zechuan memainkan cangkir anggurnya, matanya tenang. “Pasukan Kavaleri Berlapis Baja Libei dan Pasukan Kekaisaran bersama-sama memiliki seratus empat puluh ribu prajurit dan kuda. Pasokan militer tetap harus melewati Jalur Pasokan Timur Laut.”

Kong Ling bertukar pandang dengan Zhou Gui dan berseru dengan terkejut, “Marquis telah dituduh melakukan pembunuhan terhadap kaisar. Bagaimana mungkin ketiga belas kota Juexi berani menyiapkan pasokan militer untuk Pasukan Kavaleri Berlapis Baja Libei sekarang?”

Shen Zechuan tersenyum. “Juexi adalah Juexi. Qudu adalah Qudu. Tuan Chengfeng, karena saya berani mengatakan hal ini, tentu saja saya memiliki cara untuk melakukannya. Bagaimana tanggapan Anda? Selama Tuan Zhou setuju untuk membiarkan Pasukan Kekaisaran melewati malam ini, Cizhou tidak akan pernah bertempur sendirian lagi.”

Zhou Gui ragu-ragu, tetapi suaranya tetap teguh saat menjawab. “Saya percaya pada janji Tuan, tetapi saya tidak percaya situasi tidak akan berubah. Para tuan terus mengatakan bahwa Pasukan Kekaisaran akan menumpas bandit setelah lewat, tetapi jika Anda mengingkari janji, Cizhou benar-benar tidak akan punya tempat untuk berlindung!”

“Tidak perlu terburu-buru.” Shen Zechuan meletakkan cangkir anggurnya. “Saya akan tinggal di Cizhou hingga Pasukan Kekaisaran menumpas para bandit. Jika Yang Mulia membutuhkan jaminan lebih, kami dapat menyerahkan tawanan kami, Han Jin, kepada Anda. Jika kami mengingkari janji, Yang Mulia dapat menggunakan nyawa Han Jin untuk menenangkan Qudu.”

Li Jianheng sudah mati, dan tidak ada kabar dari Qudu tentang penguasa baru. Berbagai wilayah mulai menunjukkan tanda-tanda ketidakstabilan. Hanya karena takut pada klan Qi di Qidong, tidak ada yang berani mengikuti jejak Libei dan mengibarkan bendera mereka sendiri. Tapi Cizhou berbeda. Karena letaknya yang begitu dekat dengan Pasukan Kavaleri Berlapis Baja Libei, jika benar-benar bisa mendapatkan dukungan militer mereka, Cizhou dapat melepaskan diri dari kekuasaan klan-klan bangsawan.

“Tak lama lagi berita tentang kedatangan saya ke kota hari ini akan sampai ke Qudu,” lanjut Xiao Chiye dengan tenang. “Apakah Yang Mulia membiarkan saya lewat atau tidak, permaisuri janda akan waspada terhadap Cizhou setelah malam ini.”

Wajah Zhou Gui pucat pasi. “Tuan, Yang Mulia—Anda—!”

“Selain itu,” tambah Shen Zechuan dengan lembut, tepat di belakang Xiao Chiye, “jika para tuan ingin mendirikan Pasukan Garnisun Cizhou yang operasional, maka tugas paling mendesak adalah merekrut prajurit dan membeli kuda. Cizhou bergantung pada lahan pertaniannya untuk penghidupan, dan tidak ada bisnis di dalam atau sekitar Cizhou yang berdagang melalui Juexi dan pelabuhannya. Akan membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk mengumpulkan dana yang diperlukan hanya dengan uang pajak. Kebetulan saya memiliki tabungan—dan saya bersedia menyumbangkan apa yang sedikit saya miliki. Bagaimana, Penguasa Zhou? Bisakah Pasukan Kekaisaran lewat sekarang?”