Beauty

Bagaimana mungkin Zhou Gui bisa menolak ketika kartu-kartu telah diletakkan begitu jelas? Xiao Chiye dan Shen Zechuan telah mengincar kelemahan mereka, menggunakan strategi iming-iming dan ancaman. Setiap kata yang mereka ucapkan tepat sasaran pada masalah paling mendesak Cizhou. Mereka hanya bisa mengakhiri makan malam pribadi di sini.

Zhou Gui mengantar pasangan itu ke halaman mereka, lalu berjalan kembali bersama Kong Ling, sambil memegang lentera. Dengan raut wajah cemas, ia bertanya, “Apa pendapatmu?”

“Sulit,” jawab Kong Ling sambil berjalan. “Keduanya sulit ditangani, tapi segala yang mereka katakan benar. Saat ini, permaisuri janda menguasai istana kekaisaran, dan penasihat senior sekretariat sudah tua dan sakit. Ada perpecahan di dalam Sekretariat Besar; pemindahan Jiang Qingshan ke jabatan Komisaris Administrasi Provinsi Zhongbo tidak lagi pasti. Jika mereka secara sewenang-wenang menunjuk pejabat dari klan bangsawan, hari-hari baik Cizhou akan segera berakhir.”

“Aku juga berpikir begitu.” Zhou Gui merenung sejenak di bawah cahaya bulan yang redup. “Aku khawatir jika kita setuju terlalu cepat, mereka akan melihat Cizhou sebagai target yang mudah dimanipulasi. Tapi jika kita terlalu lama, mereka mungkin kehabisan kesabaran, dan Cizhou akan kehilangan kesempatan untuk bangkit kembali. Sulit untuk menentukan waktu yang tepat.”

“Bermain sulit mungkin tidak akan berhasil pada Xiao Chiye.” Kong Ling menoleh ke Zhou Gui. “Kita harus segera mengambil keputusan. Menunda-nunda hanya akan merugikan kita.”

Kong Ling benar. Dalam situasi saat ini, Xiao Chiye terburu-buru untuk melewati Cizhou, yang memberi mereka keuntungan. Cizhou juga memiliki pengaruh atas Jalur Pasokan Timur Laut, yang diklaim Shen Zechuan masih akan digunakan. Xiao Chiye dan Shen Zechuan tidak bisa memaksa jalan mereka, dan mereka juga tidak bisa membiarkan hubungan dengan Cizhou memburuk; oleh karena itu, pada saat ini, Cizhou memegang kendali. Namun, semakin lama mereka ragu, semakin besar kemungkinan keseimbangan akan bergeser. Hal ini tidak terkecuali karena ancaman langsung dari Lei Changming dan gerombolan perampoknya. Jika Lei Changming datang untuk merampok Cizhou, Zhou Gui tidak akan punya pilihan selain meminta bantuan Tentara Kekaisaran. Pada saat itu, Xiao Chiye akan menjadi pihak yang memegang kendali.

Namun, Zhou Gui masih ragu-ragu. “Xiao Chiye bukanlah orang yang picik; aku tidak bisa membayangkan dia akan hanya duduk diam dan menonton dari pinggir. Mari… mari kita tunggu Qudu yang bergerak terlebih dahulu.”

“Betapa pendek pandangmu.” Kong Ling menghela napas panjang. “Mengorbankan nyawa seluruh prefektur dengan asumsi dia bukan orang yang picik. Kita mungkin mengenal wajah seseorang, tapi tidak hati mereka! Jika mereka menaikkan harga, negosiasi akan lebih sulit daripada hari ini.”

“Aku ragu tepatnya karena hal ini menyangkut nyawa seluruh prefektur.” Zhou Gui berjalan beberapa langkah untuk mengejar Kong Ling. Dia mengibaskan lengan bajunya untuk memberi isyarat lebar. “Chengfeng, apakah benar-benar semudah itu mendeklarasikan kemerdekaan dan menobatkan diri sebagai kaisar? Pertimbangkan mantan putra mahkota dan kejatuhannya yang tiba-tiba. Libei telah memberontak, tapi jika kau mempertimbangkan semua sudut pandang, kau akan melihat pertempuran ini tidak akan mudah. Kebebasan tidak sepenuhnya menguntungkan Libei. Mereka tidak hanya harus menangkis serangan Pasukan Kuda Biansha, tapi juga harus waspada terhadap serangan Qidong. Jika Jalur Pasokan Timur Laut terputus, bukankah mereka akan menjadi binatang yang terjebak dalam kandang? Mereka tidak akan bertahan lama! Ketika waktunya tiba, Libei hampir tidak akan mampu bertahan sendiri. Apa yang akan dilakukan Cizhou kita saat itu? Bukankah kita akan menjadi daging di atas meja pemotong? Dan kita harus hidup dengan noda pengkhianatan!”

“Sekarang sudah sampai pada titik ini, mustahil bagi kita untuk lolos tanpa luka,” nasihat Kong Ling dengan serius. “Pikirkan kembali dengan matang malam ini.”

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Saat Xiao Chiye memasuki ruangan, seorang wanita anggun dan lembut mendekat. Pelayan wanita berkulit putih itu berlutut dengan anggun di hadapan Xiao Chiye; rambut hitam legamnya dikepang rapi, memperlihatkan sebagian besar leher dan dada yang putih mulus di atas lehernya yang tertata rapi. Sambil merapikan sehelai rambut di pelipisnya, ia memanggil dengan mata tertunduk, “Tuan…”

Xiao Chiye tidak meliriknya sedikit pun saat ia bergerak untuk melepas pakaian luarnya. Mendengar suara kain bergeser, pelayan wanita itu buru-buru bangkit untuk membantunya.

Shen Zechuan menyenggol bahu Xiao Chiye saat masuk, dan Xiao Chiye dengan lembut memegang tangannya. Membiarkan Xiao Chiye menopangnya, Shen Zechuan mengangkat dagunya sedikit dan melepas sepatunya dengan ringan.

“Siapkan air panas,” kata Xiao Chiye. “Wakil komandan mabuk.”

Pelayan wanita itu telah mengumpulkan pakaiannya lebih rapat di sekitar tubuhnya dan membungkuk untuk mengambil sepatu Shen Zechuan saat ia menurunkan kipas bambu kecilnya untuk mengangkat wajahnya. Membeku, dia tidak bisa berbuat apa-apa selain menatap Shen Zechuan melalui kipas bambu. Alisnya sedikit berkerut, namun matanya tampak seperti kelopak bunga persik yang mekar di sudut kelopak matanya, menonjolkan mata yang berkilau. Dia merasa rendah diri dan buru-buru mengalihkan pandangannya, terlalu malu untuk menatap Shen Zechuan lagi.

Shen Zechuan tidak berkata apa-apa. Setelah memandangnya sebentar, ia menggeser kipasnya. Pelayan perempuan itu dengan hormat mengatur sepatunya, lalu mundur dengan kepala tertunduk. Xiao Chiye menunggu pintu tertutup sebelum menarik Shen Zechuan ke arahnya dan bertanya, “Cantik?”

Jari-jarinya melingkari kipas bambu, Shen Zechuan tidak menjawab saat ia menginjak kaki Xiao Chiye dengan kaus kakinya. Dia menarik pakaian luar yang belum dilepas Xiao Chiye dan mendekat. Saat Xiao Chiye membawanya melintasi ruangan, dia melihat ekspresi malas di wajah Shen Zechuan, relaksasi yang sering muncul setelah minum anggur. Dia menundukkan kepala untuk menciumnya, tapi Shen Zechuan mundur dengan malu-malu, tepat di luar jangkauan.

Napas mereka membawa aroma manis yang intens dari On Horseback. Semua kelelahan perjalanan mereka telah lenyap selama beberapa hari istirahat ini. Shen Zechuan terlihat pucat sejak melarikan diri dari Qudu, tapi dengan perawatan dan kasih sayang Xiao Chiye, dia mulai terlihat seperti batu giok yang dihangatkan oleh tangan yang lembut. Di bawah telapak tangan Xiao Chiye, tubuhnya terasa kencang dan panas.

“Kong Ling adalah bawahan lama Tantai Long. Selama Lei Changming belum dihabisi, dia tak akan tenang.” Xiao Chiye membantu Shen Zechuan melepas pakaiannya, menarik baju-bajunya dan membelai punggung bawahnya. “Lei Changming sangat ingin mendapatkan pasokan gandum dalam jumlah besar. Suatu saat dia akan menyerang Cizhou. Selama kita bisa menyampaikan taruhannya kepada Kong Ling, dia akan menemukan cara untuk meyakinkan Zhou Gui.”

“Hm…” Anggur On Horseback terlalu kuat untuk Shen Zechuan. Dia menatap Xiao Chiye dan mendengarkannya dengan serius, tapi pipinya terlalu memerah, dan ekspresi di matanya menunjukkan keseriusan lain.

“Membiarkan Pasukan Kekaisaran masuk untuk patroli di Cizhou terasa seperti menahan mereka sebagai sandera. Sebagai langkah sementara, itu bisa diterima, tapi jika berlarut-larut, Zhou Gui tidak akan menerimanya. Kita harus berterima kasih pada Ding Tao karena cepat mengetahui bahwa Kong Ling adalah mantan bawahan Tantai Long.” Seolah-olah Xiao Chiye tidak bisa membaca niat di tatapan Shen Zechuan, dia mendengus sebagai pertanyaan. “Hm?”

Shen Zechuan mengangkat ujung kakinya, lalu kembali turun. Semakin tenang ekspresinya, semakin intens warna merah membara di kulitnya. Kekuatan anggur membuatnya berkeringat.

“Berikan aku ciuman,” bisik Xiao Chiye dengan suara dalam. “Aku sudah melakukan seperti yang kau katakan dan tidak mengganggu mereka sama sekali.”

Mencengkeram pakaian Xiao Chiye hingga kusut, Shen Zechuan menahan diri sejenak, lalu berkata, “Aku tidak bisa menjangkau.”

Jantung Xiao Chiye berdebar kencang, dan ia menundukkan kepala sekali lagi. Ketika Shen Zechuan mendekatkan bibirnya untuk menciumnya, Xiao Chiye menarik diri lagi. “Mari mandi dulu.”

Shen Zechuan mengangkat dagunya tinggi-tinggi, bibirnya yang merah dan berkilau karena anggur sedikit terbuka. Lidahnya menjulur untuk membasahi sudut bibirnya yang kering. Yang dilakukannya hanyalah menatap Xiao Chiye, tetapi cara pandangnya membuat seluruh tubuh Xiao Chiye terbakar, menggoda Xiao Chiye hingga ia berhenti menggodanya dan bertindak.

Dulu, Shen Zechuan tidak memahami pesona memikat yang dimilikinya. Tapi dalam keintiman baru yang membara ini, sepertinya dia telah belajar cara membakar api nafsu tanpa mengucap sepatah kata pun.

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Zhou Gui baru saja bangun keesokan harinya ketika melihat Kong Ling membawa pelayan perempuan masuk. Terkejut, dia menghentikan gerakan mengelap keningnya dengan saputangan dan bertanya, “Apa ini? Bukankah aku sudah menyuruhmu untuk tetap di sisi marquis dan melayaninya dengan baik?”

Pelayan wanita itu menoleh dan menutupi wajahnya dengan saputangan. “Yang Mulia, bukankah sebaiknya melihat dengan jelas sebelum bertindak? Siapa kiranya pria yang berdiri di samping Tuan kita? Saya tidak berani menyentuh ujung jubahnya! Mereka begitu tergila-gila satu sama lain, bahkan tidak mau menatap mata saya!”

Zhou Gui butuh beberapa saat untuk memahami. Ketika dia mengerti, wajahnya pucat, dan saputangannya terjatuh dari tangannya. Dia adalah seorang cendekiawan berusia lebih dari empat puluh tahun yang belum pernah menginjakkan kaki di rumah bordil. Keluarganya sangat tertib, dan selirnya satu-satunya adalah seorang wanita yang dia ambil atas permintaan ibunya. Dulu, dia hanya pernah mendengar sedikit tentang pria yang memiliki kecenderungan terhadap pria lain. Dia tidak pernah menyangka hubungan antara Xiao Chiye dan Shen Zechuan akan seperti itu.

“Ini… ini!” Zhou Gui mengusap wajahnya dan menggerutu pada Kong Ling, “Mengapa kau tidak mengingatkanku tentang ini? Sekarang kita telah benar-benar menyinggung perasaannya!”

Kong Ling terlihat sedikit pucat. “Bagaimana aku tahu?”

Mereka saling menatap dan menghela napas bersamaan. Di tengah kebuntuan itu, seorang pelayan muda berlutut di depan pintu dan melaporkan, “Yang Mulia, laporan darurat dari semalam. Lei Changming dari Dunzhou telah mengumpulkan empat puluh ribu bandit dan sedang menuju Cizhou!”

“Bagaimana bisa sebanyak itu?” Hati Zhou Gui menjadi dingin. “Setengah tahun yang lalu, dia hanya memiliki sepuluh ribu atau lebih…”

“Benar-benar apa yang kau takuti akan menimpamu!” Kong Ling meratap. “Cepat, undang marquis ke sini. Katakan padanya kita setuju dengan tawaran aliansi semalam!”