Elder Brother

Lei Changming adalah seorang asli Chazhou. Pada masa mudanya, ia pernah bertugas sebagai pengawal bersenjata. Selama hidupnya, ia bekerja sebagai buruh kasar, karena ia tidak pernah bersekolah atau menempuh pendidikan formal. Pada masa pemerintahan Yongyi, komandan pasukan garnisun Duanzhou mengambil adik perempuannya sebagai selir, dan ia pun mendapat kedudukan yang tinggi di kediaman komandan. Karena hal itu, Lei Changming menikmati kehidupan yang nyaman selama beberapa tahun dan menghabiskan waktunya di tempat perjudian. Sayangnya, masa-masa indah itu tidak berlangsung lama; komandan Duanzhou adalah orang yang tidak setia, dan dalam beberapa tahun, ia membuang adik perempuan Lei Changming. Tanpa ada yang bisa membayar utangnya, Lei Changming tidak punya pilihan selain kembali bekerja sebagai pengawal bersenjata.

Menjelang akhir pemerintahan Yongyi, Lei Changming menerima tawaran pekerjaan dari Klan Yan di Hezhou. Selama perjalanan, ia mempertaruhkan nyawanya untuk melindungi tuan muda termuda Klan Yan, Yan Heru, dan sebagai hasilnya, ia masuk dalam daftar orang-orang yang disukai Klan Yan. Setelah jatuhnya Zhongbo pada masa pemerintahan Xiande, ia meminjam uang dari Klan Yan untuk merekrut pasukan dan membeli kuda. Ia kemudian memimpin pemberontakan melawan batalion garnisun Duanzhou dan membunuh komandan yang ditunjuk oleh istana kekaisaran, tindakan yang secara tegas menjadikannya sebagai penjahat di Duanzhou. Awalnya ia hanya merekrut beberapa ribu orang, tetapi berkat ketidakpedulian istana kekaisaran setelah serangan Biansha, Zhongbo tidak pernah pulih dari pukulan berat tersebut. Rakyat jelata yang putus asa semakin banyak yang beralih menjadi perampok, dan Lei Changming secara bertahap menjadi penguasa perang di Duanzhou. Saat ini, pasukan di bawah komandonya jauh melebihi jumlah tentara garnisun di seluruh prefektur Zhongbo.

“Enam bulan yang lalu, Lei Changming memiliki total empat belas ribu orang di antara prefektur Duanzhou dan Dunzhou.” Zhou Gui menahan lengan bajunya dan menunjuk peta kepada Xiao Chiye. “Dia mendirikan basisnya di Gunung Luo, yang terletak antara Duanzhou dan Dunzhou—dia telah membangun sarang perampoknya di sana. Ketika istana kekaisaran merekonstruksi pasukan garnisun Dengzhou, mereka mencoba mengepung Gunung Luo, tetapi gagal. Setelah beberapa upaya, mereka menyerah, dan tidak ada yang peduli lagi setelah itu.”

Xiao Chiye mengencangkan pelindung lengannya, bersandar pada meja untuk melihat peta. “Dia membawa empat puluh ribu pasukan ke Cizhou. Dia pasti telah meninggalkan sebagian pasukannya untuk menjaga Gunung Luo. Dia kemungkinan memiliki setidaknya enam puluh ribu pasukan dan kuda, dua kali lipat pasukan garnisun Qidong.”

Meskipun kata-kata Xiao Chiye tidak mengandung tuduhan, namun cukup membuat Zhou Gui berkeringat. Enam prefektur Zhongbo berada di bawah kekuasaan prefek yang sah, namun mereka hanya diam selama enam tahun sementara para bandit semakin kuat hingga setara dengan pasukan reguler.

“Yang Mulia tidak memiliki urusan dengan Duanzhou dan Dunzhou, tetapi kami biasanya mengirim pejabat lapangan ke sana untuk membantu urusan garnisun militer,” kata Kong Ling dari tempat duduknya. “Namun, entah bagaimana dia berhasil mengumpulkan begitu banyak pasukan dalam setengah tahun, dan kami tidak pernah mendapat kabar tentang hal itu.”

“Tuan, “ kata Zhou Gui dengan serius. “Saya awalnya mengira Lei Changming hanya memiliki sekitar sepuluh ribu pasukan, dan menghancurkannya akan memakan waktu sebulan atau dua bulan. Namun kini dia menyerang Cizhou dengan empat puluh ribu pasukan, sementara kita hanya memiliki dua puluh ribu pasukan dari Tentara Kekaisaran. Kita berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan! Mengapa tidak...”

Mengapa tidak mengirim seseorang ke Libei dan meminta Xiao Fangxu untuk memindahkan pasukan yang menjaga Jalur Pasokan Timur Laut ke selatan untuk memberikan bala bantuan?

Xiao Chiye selesai mengencangkan pelindung lengannya tapi tidak bicara. Zhou Gui menarik napas untuk mencoba meyakinkannya, tapi Kong Ling merasakan sesuatu yang lain dalam keheningan Xiao Chiye. Dengan gerakan menyajikan teh, dia diam-diam menekan lengan Zhou Gui, dan Zhou Gui menelan kembali kata-katanya.

“Tidak perlu panik, Yang Mulia dan Tuan Chengfeng.” Shen Zechuan duduk di dekatnya, membaca laporan utusan. “Pasukan Lei Changming yang empat puluh ribu orang juga perlu makan. Dia tidak bisa bergerak cepat, dan pasukan logistiknya harus membawa persediaan cukup untuk bertahan ribuan li agar bisa bertempur bersama kita di Cizhou. Selain itu…” Raut wajah Shen Zechuan berubah aneh. “Laporan ini mungkin tidak sepenuhnya akurat.”

“Mengapa wakil komandan mengatakan begitu?” Zhou Gui mengangkat ujung jubahnya dan mendekat untuk melihat laporan dari pos pengiriman. “Ini laporan darurat yang dikirim langsung oleh pejabat yang ditugaskan ke Dunzhou untuk menangani kasus perampok. Bagaimana bisa tidak akurat?”

“Apakah dia melihat empat puluh ribu pasukan dan kuda Lei Changming dengan mata kepalanya sendiri?” Shen Zechuan memikirkannya. “Mempercayai pernyataan Lei Changming hanya berdasarkan jejak lubang api adalah kesimpulan yang terburu-buru. Saya curiga Lei Changming sudah tahu pasukan Kekaisaran telah tiba di Cizhou. Itulah mengapa dia mengibarkan bendera empat puluh ribu pasukannya, untuk membuat kita kacau.”

“Benar.” Dengan mata masih tertuju pada peta, Xiao Chiye menambahkan, “Jika dia benar-benar memiliki empat puluh ribu pasukan, pertempuran akan lebih mudah. Kita bisa menariknya ke dalam perang gerilya dan melihatnya kehabisan sumber daya untuk memberi makan semua pasukannya. Dia akan berada dalam keadaan lebih sulit daripada kita.”

“Tapi dia masih didukung oleh Klan Yan dari Hezhou,” kata Zhou Gui dengan cemas. “Dia bisa memperbesar kekuatan pasukannya tepat karena bantuan keuangan dari Klan Yan. Ada jalur air di Hezhou yang langsung menuju lumbung-lumbung di Juexi. Mereka bisa dengan mudah memasok pasukan tambahan melalui jalur air itu.”

“Yang Mulia, Anda pasti salah,” Shen Zechuan tertawa. “Jika Klan Yan masih mendukung Lei Changming, mengapa dia terburu-buru ke Cizhou? Apakah Anda lupa bahwa dia datang ke Cizhou untuk mencari beras?”

“Dia datang ke Cizhou sekali sebelum tahun baru, dan kembali lagi beberapa bulan kemudian,” Xiao Chiye berargumen. “Dari ini, kita tidak hanya bisa menduga bahwa dia mungkin telah berselisih dengan Klan Yan, tetapi juga bahwa asetnya di Gunung Luo tidak lagi cukup untuk menunjangnya. Dia memiliki Sungai Chashi di timurnya, dan Pasukan Kuda Biansha bahkan lebih ahli dalam merampok daripada dia. Dia tidak punya siapa-siapa untuk meminta bantuan, jadi satu-satunya hal yang bisa dia lakukan adalah kembali dan meminta beras dari Cizhou.”

“Tapi mengapa dia menunggu sampai Pasukan Kekaisaran tiba untuk melakukan perjalanan lagi?” Kong Ling memutar-mutar meja perlahan sambil memikirkan hal itu. “Kedatangan Tuan di Cizhou jelas akan menghalanginya.”

“Karena Han Jin berada di tangan Pasukan Kekaisaran.” Shen Zechuan menutup laporan dan berdiri. “Hanya dengan bantuan Klan Yan dia bisa bertahan sejauh ini. Sekarang mereka telah berpisah, dia membutuhkan pelindung baru jika ingin terus menguasai wilayah dari benteng pegunungannya. Dia adalah seorang bandit. Semakin banyak pasukan yang dia pimpin, semakin sulit baginya untuk mengendalikan mereka. Orang-orang di tempat lain bisa hidup dari tanah, tapi Zhongbo miskin dan tandus. Bahkan jika dia menggali seluruh gunung, yang bisa dia makan hanyalah batu. Dia pandai memanfaatkan kesempatan; dia berhasil mendapatkan ketenaran dan kekayaan karena membuat pilihan yang tepat di tiga titik balik dalam hidupnya. Sekarang dia punya pasukan, yang tidak dimiliki Zhongbo. Tapi dia tidak punya koneksi—dan Ce’an kebetulan memimpin Pasukan Kekaisaran melalui Cizhou. Jika dia bisa mengalahkan Pasukan Kekaisaran dan menyelamatkan Han Jin, dia bisa melaporkan jasanya kepada Qudu, dan koneksi Klannya akan memberinya jabatan militer di Zhongbo.”

“Rencana yang brilian— meninggalkan perampokan dan menjadi pejabat kekaisaran yang sejati.” Zhou Gui menghentakkan kakinya dengan marah. “Dia sama sekali tidak menghargai rakyat Cizhou!”

“Ini semua hanya spekulasi. Kita harus bertarung dengannya terlebih dahulu sebelum bisa memahami dia dengan lebih baik.” Xiao Chiye menggantung Wolfsfang di pinggangnya dan berkata kepada Zhou Gui, “Libei berada di sebelah timur Cizhou; Lei Changming tidak bisa menyerang kota dari utara. Jika dia tidak bisa menyusup ke dalam kota, dia tidak akan bisa mengepung Cizhou dan menjebak kita. Yang Mulia harus segera menutup gerbang kota—bahkan lubang anjing pun harus ditutup. Pasukan di bawah komandonya adalah gerombolan yang tidak terdaftar dalam daftar penduduk; mereka akan melakukan apa saja untuk masuk.”

“Apakah Yang Mulia berencana memperkuat kota dan menghadapi mereka secara langsung?” Alis Kong Ling berkerut dengan cemas. “Tembok kota Cizhou sudah tua. Saya khawatir tembok itu tidak akan mampu menahan serangan Lei Changming.”

“Tentara Kekaisaran tidak akan mempertahankan kota dari dalam tembok.” Tangan Xiao Chiye memegang gagang pedangnya, dia menampakkan giginya. “Tapi saya akan bertaruh dengan Anda. Lei Changming tidak akan berani menghadapi pasukan saya secara langsung. Itulah yang paling dia takuti.”

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Pada senja hari, Xiao Chiye dan Shen Zechuan melakukan inspeksi di sepanjang perbatasan kota; bersenjatakan pedang, mereka berjalan berdampingan di atas tembok kota.

“Tembok ini terakhir kali diperbaiki pada masa pemerintahan Yongyi.” Shen Zechuan mendorong tembok tanah di benteng, dan potongan-potongan tanah liat yang tergerus angin dan hujan runtuh ke tanah.

“Zhou Gui kekurangan dana. Masalah pangan telah menjadi prioritas utamanya dalam beberapa tahun terakhir. Tak heran ia terlalu sibuk untuk memperhatikan pertahanan militer kota.” Xiao Chiye berjongkok, mengambil sepotong tanah, dan menggosoknya hingga hancur di tangannya. “Tentara Kekaisaran dapat bertahan di depan Cizhou, tetapi tidak dapat mundur ke dalam kota.”

Xiao Chiye menyadari bahwa Zhou Gui ingin meminta bantuan dari Libei, tetapi dia tidak bersedia meminta bantuan. Dia akan segera kembali ke Libei, tetapi rencana untuk dua puluh ribu prajurit Tentara Kekaisaran yang dia bawa belum dibahas dengan ayahnya dan saudaranya. Xiao Chiye memahami Pasukan Kavaleri Berlapis Baja Libei. Pasukan sekuat itu tidak akan menerima Tentara Kekaisaran dengan mudah—kedua pasukan harus melalui proses pembentukan yang berat sebelum bisa bekerja sama. Dan jika dia membuka mulut sekarang untuk meminta bantuan, dan Xiao Fangxu datang, Xiao Chiye tidak akan pernah punya kesempatan untuk bersinar dengan kemampuannya sendiri lagi setelah kembali ke Libei. Cizhou akan menjadi pertempuran pertamanya setelah pulang. Dia harus menang. Dia harus menang dengan kekuatannya sendiri.

Awan membentang di cakrawala saat matahari terbenam mewarnai setengah langit merah. Mereka melihat barisan rumah-rumah, asap mengepul dari perapian di dalamnya, dan mendengar keramaian suara manusia. Shen Zechuan meletakkan tangannya di atas kepala Xiao Chiye. Keduanya—satu berdiri dan satu berjongkok—menatap pemandangan yang terbentang di bawah mereka.

“Lei Changming memang mampu,” kata Shen Zechuan, “tetapi kau yang menentukan apakah dia seorang bandit yang serakah atau penjahat yang jenius.”

“Penjahat jenius lahir dari zaman yang penuh gejolak.” Xiao Chiye meletakkan tangannya di lututnya dan bangkit berdiri. “Aku akan membawa Busur Penakluk bersamaku.”

Dia berdiri seperti pohon yang subur diterangi cahaya senja yang meredup, seperti gunung yang menjulang di depan tembok kota. Shen Zechuan menatap belenggu yang perlahan lepas dari tubuhnya. Xiao Chiye telah membangun momentum yang nyata, dan kini saatnya dia menunjukkan kemampuannya.

Shen Zechuan memandanginya. “Ketika kau kembali ke Libei, Tuanmu akan melihat bahwa kau telah tumbuh lebih tinggi lagi.”

“Aku sudah lebih tinggi darinya saat terakhir kali aku melihatnya.” Xiao Chiye tertawa. “Saat kecil, aku mengira ayahku seperti pohon raksasa. Dia mengangkatku ke pundaknya dan berbohong bahwa aku bisa menyentuh awan. Dage juga ingin duduk di pundak ayahku, tapi dia sudah sekolah saat itu; dia merasa harus menjaga martabat sebagai kakak.” Dia tidak pernah berkata apa-apa kepada ayahku, tapi dia senang hanya dengan melihat ayahku menggendongku.”

Shen Zechuan juga tertawa dan memandang kembali ke matahari terbenam. “Semua orang bilang Shizi mirip dengan Putri Permaisuri Libei.”

“Sedikit.” Mata Xiao Chiye memantulkan awan berwarna merah muda. “Aku lebih mirip ayahku saja. Sebenarnya, ada masa ketika kakakku sangat menderita. Ketika ayahku sakit dan pensiun ke kediamannya, kakakku baru remaja.” Profil Xiao Chiye tampak tenang dan damai. “Tiba-tiba, dia harus berjuang untuk dihormati oleh para pria ganas itu. Itu sulit. Dia paling sering diejek karena tidak seperti ayah kami—dia tidak memiliki fisik yang kuat dan kokoh seperti ayah. Dia pernah berkata kepada Zhao Hui—“

Gelombang kesedihan yang tak terlukiskan tiba-tiba menyapu hatinya. Dia memalingkan kepala dan menggenggam tangan Shen Zechuan, tenggorokannya bergetar. “Kami dua bersaudara benar-benar berbeda. Aku iri pada keteguhan hati saudaraku, dan aku juga iri pada ketenangannya. Dulu aku berpikir, Andai saja aku lahir beberapa tahun lebih awal. Maka aku akan menjadi kakak tertua, pewaris tahta. Aku bisa berlari bebas di pegunungan sesuka hatiku. Aku tak perlu keluar dari Libei. Tapi suatu hari, kakakku pulang terluka dan melihatku menembakkan panah di halaman. Dia berkata kepada Zhao Hui, ‘Aku benar-benar iri pada A-Ye.’”

“Aku pikir ayah dan kakakku tidak akan pernah merasakan sakit dan tidak akan pernah jatuh. Mereka akan menumpahkan darah tapi tidak air mata. Tapi pada hari kakakku menikah, dia mabuk. Seorang pria yang biasanya tenang dengan hati-hati memegang tangan istrinya dan menatapnya dengan air mata di matanya, seolah-olah sudah memprediksi masa depan. Dia menghargai keluarganya, dan karena itu dia juga merasa takut.

“Tidak ada yang lebih unggul dariku daripada Dage. Jika aku harus memilih sesuatu, itu adalah keberuntungan mewarisi fisik yang baik dari ayah kami.” Xiao Chiye menggenggam jari Shen Zechuan dengan erat. “Dulu, aku tidak benar-benar mengerti mengapa dia menangis saat melihat kakak iparku. Tapi sekarang, aku mengerti.”