Cunning

Ketika Lei Changming tiba di kaki gunung seratus li dari Cizhou, hujan gerimis mulai turun. Alih-alih melanjutkan perjalanan dengan gegabah, ia berhenti dan mendirikan perkemahan.

“Mereka berniat untuk berperang dalam pertempuran yang panjang.” Tantai Hu berlutut di rumput, memandang ke arah perkemahan bandit. “Dia telah mengatur pasukannya dalam barisan yang sangat panjang; sulit untuk mengetahui berapa banyak prajurit dan kuda yang ada di sana.”

“Tapi perapian mereka sangat padat. Melihatnya saja sudah membuatku merinding.” Ding Tao menggambar lingkaran di sekitar tempat Lei Changming menempatkan pasukannya. “Aku telah menanyakan hal ini di desa-desa sepanjang jalan. Semua orang membenarkan bahwa kali ini dia membawa lebih dari empat puluh ribu orang. Sepanjang perjalanan ke sini, mereka merekrut semua bandit yang tersisa di bagian ini dari Cizhou.”

“Campur aduk antara kebenaran dan kebohongan membuat orang lain tidak bisa membedakan situasi sebenarnya.” Xiao Chiye bangkit dan menyibakkan dahan yang menggantung, daun-daunnya basah oleh tetesan air. “Jika dia memiliki begitu banyak pasukan, mengapa merekrut pembelot dan pengkhianat? Tidak ada yang lebih ditakuti oleh pasukan di dekat medan perang daripada tambahan pasukan terakhir. Pasukan baru akan mengacaukan kekompakan pasukannya dan mengubah pasukan yang ganas menjadi kerumunan yang kacau.”

“Saya punya pemikiran yang sama.” Tantai Hu mengikuti Xiao Chiye keluar dari hutan. “Semakin keras dia membanggakan empat puluh ribu pasukannya, semakin kosong kata-katanya. Tuan, dia takut pada kita.”

Tanpa peduli gerimis, Xiao Chiye melepas jubahnya dan melemparkannya ke Ding Tao di belakangnya. Saat mengencangkan pedangnya di pinggang, dia menatap Tantai Hu. “Jika dia sepenuhnya takut, dia tidak akan datang. Dia memanfaatkan kesempatan ini untuk menakuti kita. Dia melihat kita berasal dari ibu kota dan ingin memberi kita pelajaran.”

Pertempuran sesungguhnya telah dihindari di Lapangan Perburuan Nanlin karena Qi Zhuyin memimpin Pasukan Garnisun Qidong untuk menumpas kudeta. Di permukaan, Xiao Chiye tidak terlibat. Delapan Batalion Besar selalu meremehkan Tentara Kekaisaran di Qudu dan menganggap mereka kuno. Meskipun Tentara Kekaisaran telah mengambil alih patroli di Qudu dalam beberapa tahun terakhir, penggantian itu terjadi karena kekuasaan berpindah tangan dengan kaisar baru. Tentara Kekaisaran belum pernah bertempur secara serius, dan oleh karena itu Lei Changming menganggap mereka, beserta pemimpin mereka Xiao Chiye, sebagai sekelompok pemuda yang belum teruji dan masih hijau.

“Jika dia meremehkan kita, itu menguntungkan kita. Tapi jika kita melakukan hal yang sama padanya, kita pantas dikalahkan. Lei Changming bukanlah orang biasa. Lihat bagaimana dia berhasil menguasai wilayah tenggara Zhongbo; dia pasti memiliki kelebihan.” Xiao Chiye berbalik di atas Snowcrest, menggenggam tali kekang, dan melanjutkan, “Tantai Hu, enam tahun yang lalu, kau melarikan diri dari Dengzhou ke Qudu. Sekarang kau kembali. Izinkan aku bertanya, apakah kau masih ingat apa yang kukatakan saat kau memimpin pasukanmu bergabung dengan Tentara Kekaisaran?”

Hujan menetes ke mata Tantai Hu saat ia menatap Xiao Chiye. “Hamba yang hina ini tak berani melupakan sepatah kata pun. Tuan berkata bahwa kejahatan yang menimpa keluarga kita belum dibayar, dan penghinaan bangsa kita belum ditebus!”

“Benar.” Xiao Chiye menahan kudanya yang melompat-lompat dan menaikkan pandangannya ke kerumunan tubuh yang berdesakan di bawah hujan—kawanan pasukannya. Ia berkata pelan, “Pasukan Kuda Biansha telah menghancurkan banyak kota di Zhongbo. Pasukan Kavaleri Berlapis Baja Libei dan Pasukan Garnisun Qidong mungkin telah mengusir mereka, tapi apakah pelanggaran ini telah dibalas? Bagi Pasukan Kuda Biansha, ini sama saja dengan menunggang kuda bolak-balik untuk bersenang-senang! Apa pepatah yang beredar di Qudu? ‘Lebih baik anjing daripada pria Zhongbo.’ Bagaimana kita bisa membiarkan orang lain menebus penghinaan yang dialami Zhongbo di bawah pedang-pedang mereka? Dalam mimpi kita, kita berlari sepanjang malam tanpa henti, dan kini Lei Changming adalah rintangan yang menghalangi jalan kita. Kesempatan untuk bertarung lagi dengan Pasukan Kuda Biansha ada di depan mata—apakah kita akan kalah?”

Kemenangan dan kekalahan adalah hal yang tak terhindarkan dalam perang, tetapi tak ada pasukan yang mau terus kalah selamanya. Dalam enam tahun terakhir, Pasukan Kekaisaran telah berubah dari gerombolan tak terorganisir menjadi pasukan terlatih dan siap tempur. Seolah-olah Tentara Kekaisaran adalah bagian dari Xiao Chiye. Mereka telah terkubur bersama dalam pasir emas, menghilang seperti semut tak berarti di celah-celah pasukan besar Kekaisaran Zhou. Tak peduli bagaimana orang lain menggambarkan mereka di masa lalu. Tak peduli jika mereka selalu dianggap tak berguna. Mereka akhirnya siap bangkit dari tanah dan memperlihatkan kekuatan sejati mereka.

Angin kencang mengibarkan bendera di atas kepala mereka. Tantai Hu mengatupkan bibirnya dan mendeklarasikan, “Kita harus menang.”

Gemuruh hujan semakin mendesak di sekitar mereka. Tantai Hu mengusap matanya dengan kasar; saat teriakan rekan-rekannya di belakangnya membesar menjadi gelombang, ia berteriak serak, “Kita harus menang!”

Kita harus menang!

Dari saat ini hingga saat kematian di medan perang, “Kita harus menang” harus menjadi satu-satunya semboyan Tentara Kekaisaran. Berhadapan dengan seorang pejuang berpengalaman yang telah lama terkenal di tanah ini, mereka harus menarik pedang mereka; mereka harus mendorong kuda mereka dengan cepat ke depan, mereka harus mengalahkan setiap rintangan di jalan mereka, satu per satu—mereka hanya bisa menang. Pasukan Kavaleri Berlapis Besi Libei bisa kalah, begitu pula Pasukan Garnisun Qidong. Bahkan pasukan Lei Changming bisa menahan kekalahan. Tapi Tentara Kekaisaran dan Xiao Chiye tidak bisa. Ketika mereka terbebas dari belenggu, mereka juga meninggalkan penopang mereka. Jika mereka tidak bisa menang di sini, mereka hanya bisa mati.

Xiao Chiye memutar kudanya dan mengusap air hujan dari dagunya. Ia seperti serigala yang mencium bau darah di angin. Ia menarik Wolfsfang, pedang yang melambangkan keserakahan tanpa ampun, dan berseru kepada pasukannya di belakang, “Waktunya kita makan!”

Hujan turun dengan deras, memecah permukaan genangan air di kaki mereka.

Begitu Lei Changming mendengar utusan khusus dari Cizhou telah tiba, ia segera pergi ke tenda untuk menyambut mereka.

“Tuan Chengfeng.” Dengan jubah masih melilit tubuhnya, Lei Changming duduk tegak di kursinya dan memandangi Kong Ling dengan tajam. “Sudah lama tidak bertemu.”

Kong Ling membungkuk memberi hormat. “Dulu, kepala suku sering datang ke Cizhou. Kita sudah kenal lama. Mengapa kali ini mengambil senjata dan menimbulkan keributan?”

Meskipun seorang kepala suku bandit, Lei Changming bukanlah seorang yang kasar. Lengan yang penuh luka tidak dihiasi perhiasan, dan pakaiannya sederhana dan praktis. Pedang lebar yang dibawanya menunjukkan tanda-tanda keausan. Sekilas, dia bisa disangka salah satu petani rajin dari Zhongbo yang bekerja di sawah. Dia tidak pernah mendapat pendidikan formal dan memiliki sikap santai seperti bandit yang berkelana di dunia luas sepanjang tahun—namun itu sepertinya hanya kamuflase, karena dia sebenarnya sangat cerdas.

Lei Changming tidak berpura-pura sopan dengan Kong Ling. Dia menatap Shen Zechuan di belakangnya dan tersenyum. “Memang benar kita adalah teman lama yang bisa minum dan berbincang. Lalu mengapa Tuan Chengfeng membawa seorang perwira Pasukan Berseragam Bordir?”

“Bukankah kepala pasukan turun ke kota kita dengan pasukan besar untuk bertemu dengan marquis dan Wakil Komandan Shen?” Kong Ling menjawab tanpa kehilangan ketenangan. “Izinkan saya memperkenalkan kalian berdua. Wakil Komandan Shen, ini Kepala Lei—Lei Changming, yang terkenal di enam prefektur Zhongbo. Dia adalah penguasa tertinggi di dua prefektur Dunzhou dan Duanzhou. Kepala, ini Wakil Komandan Shen—Shen Zechuan, seorang pejabat di lingkaran menteri dalam istana Kaisar, yang dipromosikan dengan pengecualian khusus dari Qudu.”

“Saya pernah mendengar nama Anda,” kata Lei Changming dengan minat. “Shen Zechuan, ya. Jadi Anda adalah Shen Zechuan. Saya dengar Han Cheng berencana untuk mengisolasi kota dan mengepung Anda, dan Anda membunuh sisa pasukan elitnya sendirian. Setiap tebasan pedang Anda mematikan, pukulan begitu cepat hingga sulit dilihat dengan mata telanjang. Jika Anda mengikuti Xiao Chiye, mengapa Anda membuang waktu dengan Zhou Gui daripada bergegas ke Libei? Seorang prefek yang taat hukum seperti dia tidak bisa menampung seorang dewa pembantaian seperti Anda, bukan?”

“Saya juga orang yang taat hukum.” Shen Zechuan mengangkat tangan kanannya sedikit untuk memperlihatkan pinggangnya yang tidak bersenjata. “Saya bahkan tidak membawa pedang saya, Tuan Lei.”

Lei Changming mengangkat tangan untuk menghentikan para penjaga yang mendekat saat Shen Zechuan mulai bergerak. Dia menunjuk ke arah Shen Zechuan. “Anda bahkan tidak melepas pedang di hadapan Putra Langit, tapi Anda melakukannya untuk bertemu saya.” Dia tertawa keras. “Mungkinkah saya lebih dihormati daripada Putra Langit?”

“Permaisuri janda yang berkuasa sekarang, dan kedisiplinan istana menjadi longgar. Sudah lama tidak ada Putra Langit yang sejati di takhta itu.” Shen Zechuan tersenyum. “Kepala adalah pahlawan tanpa tanding. Tentu saja saya harus mematuhi etika.”

“Siapa pun yang lama tinggal di Qudu belajar untuk mengucapkan kata-kata yang menyenangkan.” Lei Changming bersandar di kursinya, memisahkan sepotong ubi manis di piringnya, dan mengambil beberapa gigitan. “Bicara. Apa yang kau inginkan dariku?”

“Tujuan aku datang ke tenda kepala suku hari ini ada dua: pertama, untuk menghormati, dan kedua, untuk mengutarakan keinginan aku untuk membahas masa depan kita.” Shen Zechuan memeriksa tenda sambil berbicara. “Kalian sudah mendirikan perkemahan di sini, tapi sekarang apa? Jika Tentara Kekaisaran tidak datang, berapa lama kepala suku berencana menunggu?”

“Kau seharusnya lebih memahami Xiao Chiye daripada aku.” Lei Changming menyelesaikan ubi jalarnya. “Ayah dan kakaknya adalah jenderal terkenal. Aku yakin dia juga tidak terlalu buruk. Aku akan menunggu dia mendekat untuk berunding. Cizhou tidak begitu besar; tidak akan lama bagiku untuk menemukan tempat persembunyiannya. Tapi jika dia menduduki Cizhou dan menolak pergi, aku tidak bisa masuk. Ini harus diselesaikan, bukan? Aku akan menunggu. Aku tidak terburu-buru.”

“Pasukan Kekaisaran-nya yang berjumlah dua puluh ribu orang mahir dalam berkuda dan memanah. Kemampuan bertarung mereka di atas kuda setara dengan Pasukan Kavaleri Berlapis Baja Libei. Bertarung dengannya sekarang akan menjadi kesalahan.” Melihat para penjaga bergerak lagi, Shen Zechuan tersenyum terlebih dahulu. “Dia berada di dalam kota, memberi makan pasukannya dari lumbung Cizhou. Kepala suku berada di luar dan harus bergantung pada ransum tentara dan jalur pasokan untuk bertahan. Jumlah uang yang dibutuhkan untuk memberi makan dan pakaian empat puluh ribu orang sungguh mengerikan. Semakin lama kebuntuan ini berlanjut, semakin banyak yang harus kalian rugikan. Aku yakin kepala suku memahami hal ini lebih baik dariku.”

“Lalu apa? Aku bisa menunda-nunda, tapi apakah Tentara Kekaisaran bisa? Xiao Chiye tidak bisa hidup dari beras Cizhou selamanya. Pangeran Libei sedang berperang; Xiao Chiye terburu-buru ingin pulang kepadanya. Satu-satunya yang akan hilang jika aku menunggunya adalah uang, tapi bagi Xiao Chiye, nyawa yang dipertaruhkan. Dia memberontak, tapi Pasukan Garnisun Qidong tidak. Qi Zhuyin bisa membawa pasukannya ke sini dalam setengah bulan. Jika Kavaleri Berlapis Baja Libei datang ke selatan untuk memberi bala bantuan kepada Tentara Kekaisaran, Libei akan menghadapi dua ancaman sekaligus. Qi Zhuyin bukanlah lawan yang mudah seperti Pasukan Kuda Biansha. Jika kalian pernah berurusan dengan wanita ini sebelumnya, kalian akan tahu apa yang mampu dia lakukan. Dia bahkan berani membakar suku-suku Biansha. Menghadapi Cizhou mungkin mudah baginya, tapi apakah Xiao Chiye berani melawan dia?” Lei Changming mengusap mulutnya. Senyumnya santai, ekspresinya tenang dan terkendali. “Apakah Xiao Chiye pantas?”

Shen Zechuan mengerutkan keningnya. “Jika persediaan kepala suku benar-benar mencukupi, maka aku tidak akan berkata lebih lanjut. Sejujurnya, justru karena aku khawatir Marshal Qi bisa tiba kapan saja, itulah mengapa aku ingin membahas kesepakatan denganmu hari ini.”

Kong Ling pucat dan mendekat ke Shen Zechuan. “Wakil Komandan, kami tidak—“

“Kesepakatan apa?” tanya Lei Changming.

“Jika Xiao Chiye bisa melewati Cizhou tanpa hambatan, maka itu sudah cukup baik,” kata Shen Zechuan. “Tapi sekarang, karena kepala telah datang dengan pasukan yang kuat, dua puluh ribu prajuritnya bukan lagi pilihan satu-satunya—atau terbaik—bagiku. Kesepakatan yang ingin aku bahas berkaitan tepat dengan masalah pasokan ini. Kebetulan aku masih memiliki dua juta tael perak, yang aku bersedia biarkan kalian gunakan untuk ransum dalam pertempuran ini. Tapi sebagai gantinya, kalian harus bersedia menjamin keselamatanku di hadapan Han Cheng dan melindungi nyawaku ketika kalian menjadi pejabat di istana kekaisaran.”

“Shen Zechuan!” Kong Ling berseru, terkejut. “Bagaimana kau bisa menipu kami?! Bukankah kita sudah sepakat bahwa dua juta ini akan diberikan kepada Cizhou untuk membangun kembali pasukan garnisun?”

“Aku hanya mengatakan aku bersedia.” Shen Zechuan memalingkan kepalanya sedikit dan berkata dengan tulus, “Aku tidak mengatakan aku akan melakukannya.”

Kong Ling mencengkeram lengan Shen Zechuan. “Kau berbohong kepada kami! Kau pengkhianat!”

Lei Changming tertawa lagi. Dengan tangan bertumpu di lututnya, ia bertanya dengan suara keras, “Apakah kau serius? Shen Zechuan, jika kau memiliki begitu banyak perak, mengapa kau membiarkan Pasukan Kekaisaran mengigit lumpur sepanjang perjalanan ke sini saat mereka melarikan diri untuk menyelamatkan nyawa mereka? Jangan mencoba menipu aku.”

Kong Ling terkejut hingga telinganya berdenging; kata-kata itu tidak terserap olehnya. Wajahnya memerah karena marah dan janggutnya bergetar saat ia berkata kepada Shen Zechuan dengan tidak percaya, “Apakah pidato penuh gairahmu tadi juga bohong? Kau! Kau memanfaatkan bencana Zhongbo untuk menyesatkan kami dan menjebak kami. Apakah kau bahkan manusia?!”

“Setiap orang punya ambisinya sendiri.” Shen Zechuan tersenyum malas. “Cizhou dan Tentara Kekaisaran sudah mencapai jalan buntu. Bukankah wajar jika aku mencari tuan baru? Tuan Chengfeng, kau seharusnya mengerti ini.”

Tanpa bergerak sedikit pun, Lei Changming berkata, “Jika kau benar-benar bisa menyediakan dua juta perak dan membantuku menyelamatkan Han Jin, aku akan menangani urusan dengan Han Cheng untukmu.”

“Aku sudah membawa beberapa perak bersamaku,” kata Shen Zechuan. “Apakah ini cukup sebagai bukti kesungguhanku, Tuan?”