Crude

Shen Zechuan tidak bisa membawa dua juta, tapi dia membawa cukup untuk menunjukkan niatnya. Lei Changming melihat peti-peti yang penuh hingga atas dengan batangan perak asli yang ditumpuk rapi. Dia mengambil segenggam dan menimbang di telapak tangannya. “Ini semua? Para prajurit di bawah komandonya yang hidup dari menjual kue isi gula bisa menghasilkan sebanyak ini. Wakil Komandan, bukankah kau meremehkanku sedikit?”

“Jika aku benar-benar membawa dua juta langsung, kepala mungkin tidak berani menerimanya.” Shen Zechuan telah duduk. “Kesepakatan yang baik layak dibahas perlahan. Satu-satunya yang harus cemas saat ini adalah Cizhou dan Xiao Chiye.”

Lei Changming melambaikan tangan pada anak buahnya untuk menyeret Kong Ling keluar dari tenda, meninggalkan hanya pengawalnya dan Shen Zechuan di dalam. Selama ini, dia tetap duduk, menjaga jarak dengan Shen Zechuan. “Kau dan Xiao Chiye berhasil melarikan diri dari pengepungan di Qudu. Kalian bisa dianggap sebagai teman seperjuangan yang telah menghadapi maut bersama. Mengapa tiba-tiba kau bertengkar dengannya dan datang memohon padaku?”

“Jika kepala suku tahu namaku, maka kau pasti juga tahu bahwa Shen Wei adalah ayahku. Dia membiarkan musuh masuk ke Dunzhou dan menimbulkan dendam abadi antara Libei dan aku. Xiao Chiye dan aku mungkin telah berdamai, tapi Xiao Jiming belum tentu setuju.” Shen Zechuan terlihat gelisah. “Semua orang ingin membuat nama untuk diri mereka sendiri. Xiao Chiye seperti patung Buddha dari tanah liat yang menyeberangi sungai—dia bahkan tidak bisa menyelamatkan dirinya sendiri, jadi bagaimana dia bisa menyelamatkanku? Ada beberapa kesalahpahaman antara Tuan Han dan aku, tapi semuanya masalah kecil; tidak layak dihukum mati. Selama ada yang menjaminku, aku masih bisa kembali ke Qudu dan melayani istana kekaisaran.”

“Jadi kau masih ingin menjadi pejabat, huh? Dengan kedua tangan bertumpu di lututnya, Lei Changming berkata, “Teman muda, jujur saja, aku juga ingin menjadi pejabat. Dulu kita menghabiskan waktu di gunung dan hutan belantara. Hari-hari kita bebas, tapi itu bukan hidup yang layak. Setiap langkah kita diawasi oleh Pasukan Garnisun Qidong.”

“Jadi kita punya tujuan yang sama.” Shen Zechuan mengangkat kipas bambu kecilnya sedikit. “Bukankah itu sempurna?”

“Tapi aku pernah ditipu oleh orang-orang sepertimu yang berpura-pura bijak, dan itu membuatku waspada.” Lei Changming menampilkan raut wajah ketakutan. “Dua juta perak yang kau tawarkan masih ada di Cizhou. Bagaimana kau berencana membawanya kepadaku? Dan Han Jin juga. Bagaimana kau akan membantuku menyelamatkannya? Jelaskan dengan jelas hari ini, agar aku tahu di mana posisi kita. Hanya setelah itu aku bisa melindungimu.”

“Perak bukanlah masalah. Kepala suku bisa mengirim orang tepercaya ke Cizhou dan meminta Zhou Gui untuk uangnya. Dia tahu di mana perak itu disimpan. Selama kau bisa memindahkannya, kau bisa mendapatkan uangnya hari ini.”

“Kau pikir dia akan memberikannya padaku begitu saja jika aku meminta?” Lei Changming menggosok telapak tangannya, seolah mengingat rasa perak itu.

“Apakah kau tidak memiliki Kong Ling di tanganmu?” tanya Shen Zechuan dengan senyum. “Itu adalah bawahan tepercaya Zhou Gui. Dan kau memiliki empat puluh ribu pasukan dan kuda. Zhou Gui tidak berani menolaknya. Dia selalu berusaha menjadi pejabat yang baik yang peduli pada rakyatnya seperti anak sendiri. Dia tidak akan berani menantangmu saat dia memiliki begitu banyak yang harus dipertaruhkan.”

Lei Changming menatap Shen Zechuan, seolah-olah mencoba mengukurnya. Tenda menjadi sunyi. Pengawal Lei Changming berdiri di sekelilingnya. Shen Zechuan menyentuh cangkir teh, tetapi tidak meminumnya. Akhirnya, Lei Changming tertawa. “Aku memiliki persediaan yang cukup, jadi aku tidak terburu-buru. Tidak apa-apa jika dua juta itu menunggu beberapa hari lagi. Para prajurit, tuangkan teh lagi untuk Tuan Muda Shen. Prioritas utama kita adalah membahas cara menyelamatkan Han Jin. Bagaimanapun, apakah kita bisa bertemu Han Cheng di Qudu tergantung padanya.”

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Kong Ling telah dikurung di kandang kuda. Ia terbaring di atas jerami, terikat erat dengan tali rami kasar, dan bernapas dengan berat. Kuda yang berdiri di depannya mengangkat ekornya dan mengeluarkan tumpukan kotoran panas. Pusing karena bau busuk, Kong Ling memalingkan kepalanya untuk menghirup udara segar. Sekelompok perampok yang mengawasi dari luar tertawa terbahak-bahak.

“Pengkhianat itu membohongiku!”, teriak Kong Ling dengan marah. “Ah! Seorang pria sejati lebih baik mati daripada dipermalukan. Jangan pernah bermimpi menggunakan aku untuk mengancam Cizhou!”

Pecut kuda segera menusuk wajah Kong Ling. Pakaiannya berlumuran lumpur dan kotoran kuda, dan lingkaran perampok yang menatapnya membuat kepalanya pusing. Dia marah dan malu. “Kalian semua bersekongkol! Kau! Lei Changming! Apa untungnya bersekongkol dengan orang yang tidak bermoral seperti itu?!”

Namun, tak peduli seberapa keras Kong Ling mengutuk dan meludahi, yang terdengar hanyalah tawa keras di sekelilingnya. Kong Ling adalah pria berpendidikan dan berpengetahuan luas, dan semua orang, mulai dari prajurit berpengalaman Tantai Long hingga pejabat cendekiawan Zhou Gui, memperlakukannya dengan hormat. Siapa yang tidak akan memanggilnya Tuan Chengfeng dengan hormat di mana pun dia pergi? Tapi sekarang, bukan hanya dia terikat di kandang kuda, dia juga diejek secara terbuka oleh para penjahat terendah. Kenangan malam salju saat dia melarikan diri dari Dunzhou muncul di benaknya. Wajah-wajah para bandit itu tumpang tindih dengan wajah-wajah Pasukan Kuda Biansha, dan suara tawa yang kacau memenuhi telinganya. Tidak bisa menahan diri, Kong Ling mulai gemetar sambil menangis.

“Kembali ke patroli kalian!” Seorang perwira muncul dari dalam kamp dan berteriak, “Apa yang kalian kerumuni di sini? Apakah orang tua ini lebih penting daripada tugas kalian? Jika patroli tertunda, aku akan membuat kalian semua dikuliti! Ayo, bubar!”

Para penyerang Kong Ling bubar dengan ribut. Akhirnya sendirian, Kong Ling merangkak ke tepi kandang dan menempelkan kepalanya ke pagar untuk membiarkan air hujan yang menetes membersihkan kotoran. Dia menelan udara segar, janggutnya yang kotor telah menjadi gumpalan lumpur.

Di kejauhan, orang-orang masuk dan keluar dari tenda kepala suku. Saat mereka mengangkat tirai, Kong Ling melihat Lei Changming sedang menyiapkan pesta untuk Shen Zechuan. Dia meludahi lumpur dan menutup matanya.

Beberapa saat kemudian, dia merasa ada tepukan ringan di pipinya.

Kong Ling membuka matanya. Itu adalah perwira yang dia lihat sebelumnya, seorang pria berusia awal tiga puluhan. Wajahnya kecokelatan, dan dia terlihat keras dan tangguh. “Tuan Chengfeng!”

Kong Ling terkejut.

“Jangan takut. Aku adalah bawahan lama Jenderal Tantai Long. Dulu aku pernah bertugas di Pasukan Garnisun Dunzhou. Aku pernah bertemu denganmu sekali.” Pria itu memaksakan senyum, lalu menghela napas. “Tuan… Kau benar-benar tidak pantas diperlakukan seperti ini.”

“Jika kau bawahan Tantai Long, bagaimana bisa kau mengikuti bandit seperti Lei Changming dan membuat kekacauan seperti ini?” tanya Kong Ling dengan nada datar. “Ketika Tantai Long masih hidup, dia paling benci penjahat seperti kalian.”

“Apa lagi yang bisa aku lakukan?” jawab pria itu dengan senyum getir. “Setelah Dunzhou direbut kembali, istana mengambil semua beras dan menggunakannya untuk memberi makan Juexi. Kami yang selamat begitu kelaparan hingga mengunyah kulit pohon. Kepala suku mungkin seorang perampok, tapi dia orang yang adil dan dermawan. Hanya dengan mengikuti dia, kami punya cukup makanan untuk mengisi perut. Kami tidak punya pilihan.”

Kong Ling tahu dia berkata jujur, tapi kata-kata tak mampu keluar dari mulutnya. Dia hanya bisa diam.

Pria itu membantu Kong Ling berdiri. “Aku mendengar rencana kepala desa di meja makan tadi. Dia berencana menggunakanmu sebagai tawanan untuk bernegosiasi dengan penguasa Cizhou. Aku ingat kau adalah pria yang bertekad kuat; aku khawatir kau tidak bisa menahan penghinaan, jadi aku mencari kesempatan untuk keluar. Tuan, aku akan membawamu pergi dengan kuda sekarang juga!”

Kong Ling menatap ekspresi tulus pria itu. “Jika kau membiarkanku pergi, Lei Changming tidak akan membiarkanmu begitu saja.”

Pria itu melepaskan tali yang mengikat pergelangan tangan Kong Ling. “Aku akan membawamu ke Cizhou dan kembali untuk memohon ampunan. Dulu aku adalah prajurit setia dan adil di bawah komando Jenderal Tantai, tapi kini aku menjadi perampok demi mengisi perutku. Ada hari-hari aku tak bisa hidup dengan diri sendiri. Tapi kepala suku telah memperlakukanku dengan baik; aku tak bisa membelot darinya. Tuan, biarkan aku membantumu naik kuda!”

Ketika dia duduk di pelana, Kong Ling menggenggam lengan pria itu dan berkata dengan suara penuh emosi, “Kau adalah orang baik.”

Pria itu naik ke kudanya sendiri dan melemparkan selimut di atas Kong Ling. Dengan sekali tarikan tali kekang, ia membawa Kong Ling ke pintu masuk utama kamp. Masih ada prajurit yang berpatroli di bawah hujan. Ketika mereka melihatnya, mereka semua memberi hormat. Ia memperlihatkan tokennya tanpa berkata apa-apa dan membawa Kong Ling keluar dari kamp.

Mereka baru saja menunggang kuda beberapa menit ketika mendengar teriakan marah dari belakang—para bandit sedang mengejar dengan ganas.

“Kita masih berjarak puluhan mil dari Cizhou, tuan!” Pria itu menahan hujan untuk menunjukkan jalan. “Kita akan menunggang kuda sepanjang malam jika perlu!”

Kong Ling bergoyang-goyang karena guncangan dan gundukan, memegang tali kekang dengan erat saat mereka melarikan diri dari kamp. Mereka sepertinya tidak bisa mengalahkan derap kuda di belakang mereka. Dahan-dahan pohon menghantam wajahnya dalam kegelapan, tapi dia tidak berani melihat ke mana pun kecuali ke depan. Dia menahan rasa sakit, bertekad untuk segera kembali ke Cizhou dan memberitahu Zhou Gui secepat mungkin.

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Shen Zechuan makan sangat sedikit. Dia mengabaikan nyanyian dan tarian di dalam tenda dan duduk di tempatnya, meneguk anggur.

Lei Changming membawa cukup banyak selir dalam perjalanan ini; banyak di antaranya adalah wanita yang dia rampas di tengah siang hari di Duanzhou. Dia mengirim salah satu selirnya untuk menuangkan anggur untuk Shen Zechuan, lalu mendesaknya dengan antusias, “Minumlah, teman muda! Aku membawa banyak anggur yang bagus. Minumlah sepuasnya malam ini.”

Kepala perampok itu sudah memerah wajahnya. Suaranya semakin keras, dan dia tidak menahan diri saat menggoda teman-temannya, mencubit dan meraba wanita di pelukannya hingga leher dan bahunya memar ungu. Shen Zechuan mengangkat cangkirnya dan meneguk anggur tanpa berkata sepatah kata pun.

“Kau putra Pangeran Jianxing, Shen Wei,” lanjut Lei Changming sambil mengunyah daging. “Kau tumbuh dalam kemewahan, jadi kau tak tahu nilai beras dan gandum. Tapi kau pasti punya nyali orang yang sudah berkelana di negeri ini—menawarkan dua juta dengan mudah! Teman muda, bukannya aku sombong, tapi aku pikir kau memilih dengan baik bergabung denganku! Xiao Chiye hanyalah seorang anak manja. Mungkin dia punya pengaruh di Qudu, tapi sekarang dia kembali ke Libei, apa prospeknya? Dia membawa serta dua puluh ribu anjing liar yang pasti tidak akan diterima oleh Kavaleri Berlapis Baja Libei! Jangan bilang Pangeran Libei akan membiarkannya memimpin Kavaleri? Tidak mungkin. Xiao Jiming adalah orang yang sebenarnya!

Sebelum para wanita itu bisa menyentuh kendi anggurnya, Shen Zechuan menuangkan anggur untuk dirinya sendiri dan setuju dengan senyum, “Ya.”

Lei Changming menelan lebih banyak daging babi dan membersihkan lemak dari bibirnya. “Meski begitu, di antara semua jenderal itu, aku hanya takut pada Marsekal Besar Qidong, Qi Zhuyin. Dia adalah satu-satunya wanita di antara empat jenderal besar kerajaan. Aku pernah melihatnya saat aku bekerja sebagai pengawal bersenjata di Hezhou. Sialan. Seorang wanita secantik itu, tapi dia memegang pedang algojo—pedang algojo! Bukankah Xiao Chiye juga menggunakan pedang algojo? Satu tebasan lurus, dan daging serta tulang akan terbelah. Itu membutuhkan kekuatan fisik yang nyata. Kau tahu, salah satu alasan aku datang ke Cizhou adalah untuk membantu marshal. Aku akan menangkap Xiao Chiye untuknya dan mengirimnya kembali ke Qudu; lalu Qidong bisa memutuskan hubungan dengan Libei tanpa dia ikut campur. Katakanlah, dengan jasa seperti ini, bisakah aku menjadi jenderal di bawah komandonya?”

“Aku dengar Marshal Qi memiliki lima jenderal besar di bawah komandonya. Mereka semua ahli dalam pertempuran, pria-pria yang dia latih sendiri di Pasukan Garnisun Qidong,” kata Shen Zechuan. “Tapi jika kau benar-benar bergabung dengan mereka, aku yakin kau akan menjadi yang teratas dan menjadi pemimpin mereka semua.

Lei Changming tertawa terbahak-bahak. Dia mengangkat wanita itu ke dalam pelukannya dan menciumnya dengan penuh nafsu meskipun dia menangis, lalu membersihkan tangannya yang berminyak di jubah sutra wanita itu. “Aku telah meninggalkan jejak di gunung-gunung ini. Aku telah berkeliling ke mana-mana dan bertempur dalam banyak pertempuran. Jika kau menyebut Lei Changming, siapa di Zhongbo yang tidak akan mengatakan aku bisa bertarung? Teman muda, kau tahu Lu Guangbai dari Komando Bianjun, bukan? Keluarga Lu sangat miskin, tapi dia tampak seperti pria yang tak kenal menyerah. Hanya karena kekuatannya yang keras kepala dia bisa mempertahankan pertempuran putus asa di Bianjun; dia tak punya kemampuan lain. Menurutku, Lu Guangbai adalah yang paling tidak kompeten di antara empat jenderal besar. Dia disebut—apa itu—Asap Penanda dan Pasir yang Naik? Bianjun menyalakan menara penanda setiap tahun; apa istimewanya? Lebih baik dia mundur dan biarkan aku yang menggantikannya. Aku jamin aku akan melakukannya jauh lebih baik!”

Melihat dia mabuk dan mulai membual, Shen Zechuan meraih dan dengan lembut meluruskan sumpit di atas meja. “Dia memang tidak terlalu mengesankan,” ia setuju dengan senyum.

“Orang-orang seperti Marshal Zuo lah yang benar-benar pahlawan.” Lei Changming menuangkan anggur ke mulutnya yang terbuka, setengah tumpah ke dadanya. Tanpa repot membersihkan tumpahan, ia melempar cangkir itu. “Itulah orang yang memenggal kepala musuh dari seribu li jauhnya, yang menakuti hati musuh dengan satu panah! Ketika aku berada di Hezhou pada masa-masa awal, dia adalah satu-satunya tokoh yang dibicarakan oleh para pencerita di rumah teh di sana. Mereka mengatakan dia membunuh istrinya untuk melindungi kota dan rambutnya menjadi putih setelah itu. Aku tanya padamu, bagaimana bisa mendengar ceritanya tanpa meneteskan air mata?! Sayang sekali semangat kepahlaunnya padam terlalu dini dan dia akhirnya pensiun. Kalau tidak, dia dan aku mungkin bahkan bisa menjadi saudara seperguruan!”

Seluruh tenda menjadi kacau balau, seolah-olah segerombolan setan berlarian liar di dalamnya. Para penjaga dan wakil jenderal yang disebut-sebut itu semua memperlihatkan sifat asli mereka saat menyeret pelacur-pelacur ke arah mereka untuk minum dan bersenang-senang, baik yang berdiri maupun yang tergeletak di tanah. Pasukan seperti ini tidak memiliki disiplin. Mereka sama saja dengan Lei Changming—perampok yang mengandalkan ketajaman pedang mereka untuk merampok dan menjarah.

Duduk di antara mereka, Shen Zechuan mulai merasakan ada yang tidak beres.

Lei Changming tidak seharusnya menjadi orang seperti ini. Pria pendek dan ceroboh yang menikmati hidup seenaknya—bagaimana dia bisa naik ke puncak gerombolan perampok ini? Apa yang Shen Zechuan lihat dari pria ini sangat berbeda dari apa yang dikabarkan.

Tangan-tangannya menggerayangi seorang pelacur, Lei Changming menariknya ke pangkuannya untuk meraba-raba. Sambil menuang lebih banyak anggur dan menyanyikan lagu rakyat yang tidak dikenal dari Dengzhou, dia menari dan bergerak secara kasar, seperti banteng yang secara gegabah menerjang papan catur. Dia menikmati dirinya tanpa batas dan minum hingga mabuk.

Tiba-tiba, ia menepuk keningnya dan menunjuk ke arah Shen Zechuan. “Tunggu! Ibumu adalah penari dari Duanzhou! Ayo, teman muda—bangun dan menarilah untuk kami!