Chapitre 17 — Le Masque et le Jugement

Une détonation fulgurante fendit l’horizon londonien, pareille à un coup de tonnerre céleste. Une lumière dorée jaillit dans la nuit noire, transperçant les nuages comme une flèche divine.

— C’était proche… murmura Choi Dal-Mi, en se tournant vivement vers la source du choc.

Himura Raijin s’arrêta net, le regard acéré dirigé vers l’ouest. Sa main gantée se crispa sur la garde de son sabre, déjà prêt à bondir.

— Du mana compressé... Pur. Intense. C’est un combat.

— Ce n’était pas une attaque standard, dit Mo Han, son aura déjà déployée en fines vagues sensorielles autour de lui. Ce n’est pas une créature. C’est humain.

Xiao Zhen, son jeune frère, hocha la tête en fronçant les sourcils.

— Une seule signature. L’autre vient de s’effacer… définitivement.

Gareth, lui, souffla une bouffée de fumée, son sourire carnassier fendant son visage buriné. Il écrasa sa cigarette au sol, son long manteau claquant derrière lui.

— ‘Tain… Voilà enfin un peu d’action.

Et sans plus attendre, il se mit à courir dans la direction de la détonation.

— Gareth ! s’écria Dal-Mi. N’agis pas sans coordination, espèce d’idiot !

Mais il ne répondit pas. Il fonçait déjà à travers les ruelles sombres, chaque pas soulevant la poussière. Les autres le suivirent sans attendre. L’instinct du chasseur avait parlé.

**

Le lieu de l’explosion était en ruine.

Des morceaux d’asphalte arrachés, des vitres explosées, des murs noircis. Au cœur de ce champ de dévastation… une silhouette. Immobile. Minuscule au milieu du chaos.

Elinor.

Ses vêtements étaient déchirés, couverts de suie et de sang séché. Une mèche de cheveux collait à sa tempe entaillée. Elle fixait le vide devant elle, essoufflée mais debout.

Le silence s’abattit lorsque les chasseurs de rang S la découvrirent.

— Une fille ? marmonna Xiao Zhen, interloqué.

— Toute seule… dans l’œil de l’explosion ? dit Mo Han, sceptique.

— Elle est debout, mais elle n’a pas l’air blessée, observa Dal-Mi.

Gareth, lui, s’était figé.

Il plissa les yeux, s’avança lentement.

Quelque chose en elle lui paraissait familier.

— Qu’est-ce qu’une chasseuse de rang F fait ici ? lâcha-t-il enfin, mais sa voix n’avait pas la même assurance que d’habitude.

Elinor releva lentement la tête.

Ses yeux turquoise croisèrent les siens.

Un éclair. Une mémoire.

Une voix féminine, lointaine.

« Si un jour je ne reviens pas… Protège-la. »

Il recula d’un demi-pas sans s’en rendre compte.

Sylvia.

Mais c’était impossible. Elle était morte. Et cette fille… elle ne pouvait pas être…

— Tu la connais ? demanda Himura, méfiant.

Gareth fronça les sourcils, sa mâchoire se contracta. — Non. Juste un air de déjà-vu.

Dal-Mi s’approcha, mains sur les hanches.

— Tu es une chasseuse ? Pourquoi es-tu seule ici ? Et surtout, pourquoi ton badge indique un rang F alors que tu es au cœur de cette explosion ?

Elinor déglutit. Sa gorge était sèche. Elle sentait leurs auras peser sur elle comme des montagnes.

Elle baissa les yeux, parla d’une voix calme :

— J’ai été attaquée. Je me suis défendue.

— Par qui ? interrogea Mo Han. Et où sont les autres ?

— Trois ennemis. Humains… mais pas comme les autres. Leurs corps ont été désintégrés par le choc.

Xiao Zhen fronça les sourcils.

— Ce n’est pas crédible. Une F ne peut pas tenir tête à un seul chasseur A, encore moins à trois.

Himura, silencieux jusqu’ici, s’approcha. Son regard se posa sur ses mains encore imprégnées de mana.

Il pencha la tête.

— Tu ne trembles pas. Tu ne mens pas non plus. Tu as trop de contrôle.

— C’est un camouflage, affirma Mo Han. Une barrière magique ou une dissimulation de rang. Mais de ce niveau-là… c’est de l’art ancien.

Elinor garda le silence. Son cœur battait violemment dans sa poitrine. Elle avait été repérée. Son secret… vacillait.

Mais c’est Gareth qui brisa la tension.

— Elle est avec moi.

Tous se tournèrent vers lui.

— Quoi ?

— Je dis qu’elle est avec moi, répéta-t-il en haussant le ton. Je l’ai repérée avant vous. Je la prends sous ma juridiction. Fin de l’histoire.

— Tu ne peux pas décider ça seul, protesta Dal-Mi. C’est une affaire de sécurité internationale. Si elle cache son rang, elle enfreint les protocoles de la guilde.

— Et si elle est un agent d’un groupe inconnu ? ajouta Xiao Zhen.

— Fermez-la tous les trois, rugit Gareth. Vous savez pas à qui vous avez affaire.

Il fixa Elinor. Son regard n’était plus agressif, mais lourd de sens.

— Viens. On a à parler, toi et moi.

**

Elinor ne bougea pas.

Mais au fond d’elle… quelque chose s’alluma.

Un souvenir.

Sa mère, Sylvia, l’avait entraînée pour affronter des chasseurs bien plus puissants. Pour se cacher. Pour survivre.

Mais peut-être… qu’elle n’avait plus besoin de se cacher.

— Si vous voulez parler… alors parlez ici. Devant eux.

Gareth esquissa un sourire. Un rictus d’ironie et de défi.

— T’es comme elle, hein ? Têtue. Courageuse. Stupide aussi.

Elinor ne cilla pas.

Himura observa la scène avec intérêt. Pour la première fois, il doutait réellement de son rang F.

Et pendant ce temps, au loin… le portail trembla une nouvelle fois.

Une brume rouge commença à s’échapper lentement de ses bords.

L’heure du vrai combat approchait.

Et Elinor allait devoir choisir.

Fuir… ou se révéler au monde.

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