O Convidado do Rei Alfa

Sentada como uma princesa marionete no salão de banquetes, permaneço em silêncio ao lado da Rainha Mãe, que usa minha presença para entreter a si mesma e aos outros. Diferente da maioria dos Weres no Reino de Gelo e Garras, Deyanira tem cabelos e olhos escuros, uma característica comum entre os Weres do Sul. Apenas sua pele pálida e conhecida origem nobre impediram que aqueles no Norte questionassem sua herança.

Ninguém jamais questionaria essa herança agora. Ela foi a segunda esposa do antigo Rei, uma mulher que detém muito poder. Desde que acolheu e cuidou da filha da Primeira Rainha, Deyanira também tem sido elogiada como uma mulher benevolente—posso confirmar que ela não é.

"Então." Deyanira começa alto o suficiente para que outros ouçam, cobrindo seu sorriso malicioso com a mão enquanto me avalia astutamente. "Como foi o Baile de Máscaras ao Luar?"

Sua pergunta faz com que muitos riam ao longo das duas longas mesas de madeira diante da nossa, onde talheres, castiçais e folhas de pinheiro são usados como decoração. Deyanira olha em sua direção, fingindo choque, mas o brilho em seus olhos e o leve puxar de seus lábios a traem enquanto ordena que os convidados se calem.

"Por favor. Nem todos somos afortunados em nossa aparência ou no caminho do amor. O baile de máscaras foi perfeito para alguém como nossa princesa aqui." Comenta um nobre que não me importo em lembrar, olhando para mim com desdém enquanto bebe vinho e acaricia sua barriga redonda. Olhar para ele me faz estremecer ao pensar quem seria sua companheira.

"Aparência ela certamente tem. É por dentro que é infeliz," Augusto, um Alfa de uma pequena alcateia do leste, declara arrogantemente.

Mordo minha língua, contendo-me para não encarar Augusto. Ele estava no bolso da Rainha Mãe e era um aliado poderoso. Ele nunca gostou de minha mãe e ajudou em sua queda. Ao longo dos anos desde então, aprendi a ter paciência sob a crueldade de Deyanira.

Pai permitiu esse comportamento de sua segunda esposa e dos cortesãos, virando as costas para mim, sua primogênita, e desde sua morte, isso continuou. Deyanira controla a corte e as cenas sociais tão facilmente quanto uma aranha tece sua teia.

A Rainha Mãe concorda com a cabeça. "Sim, seu sangue é muito infeliz," ela concorda e se vira para mim. "Então, não vejo um brilho em seus olhos. Você..." Ela suspira dramaticamente, arregalando os olhos antes de colocar suas unhas pintadas de vermelho em meu ombro. "Você foi rejeitada, minha querida? Ninguém a considerou digna como parceira?"

"Houve-"

"Não se preocupe!" Deyanira continua antes que eu possa responder com alguma graça, suas mãos agora colocadas sobre as minhas e apertando um pouco agressivamente demais. "Sem lobo você pode estar, mas tenho certeza que alguém por aí tem baixos padrões."

"Seu otimismo me dá esperança, Sua Majestade." Deyanira aperta minha mão tão forte que meus ossos estremecem. "Quero dizer... mãe."

Deyanira me solta, sorrindo com presunção. E me sinto enjoada. Alcanço meu vinho e engulo meu nojo bem quando as portas no outro extremo do salão se abrem, meu irmão entrando no salão. As únicas cores adicionadas a este salão sombrio vêm dos candelabros de ferro, das lamparinas a óleo e das tapeçarias azuis penduradas acima das mesas, com o emblema real bordado em prata. Mas o brilho de Alaric ilumina até as salas mais monótonas cheias de aristocratas conspiradores.

Todos se levantam e curvam suas cabeças em respeito ao seu Rei.

O Rei Alfa Alaric acena e sorri para os nobres. Ele é quase a imagem exata de nosso Pai; seu cabelo tons mais escuros que ouro, mas seus olhos de um azul claro, simbolizando sua linhagem real. Com peles envolvendo seu torso superior, ele parece maior que a vida.

Não é até Alaric se aproximar da mesa que percebo que ele não entrou sozinho. Inalo bruscamente, meus lábios se partindo quando meu olhar encontra o dele. Como não o notei antes, não sei.

Ele é o maior homem na sala, fazendo meu irmão parecer pequeno em comparação, e Alaric não é um homem pequeno. Com pele bronzeada e mechas escuras, lábios cheios e pecaminosos, mandíbula forte com barba por fazer moldando suas maçãs do rosto, e impressionantes olhos verdes, o Were do Sul do Baile de Máscaras ao Luar está diante de mim, um sorriso malicioso puxando seus lábios.

"Este é meu convidado," Alaric anuncia. "Príncipe Alfa Eryx Solarius do Reino do Sol e Fúria."

Os nobres ofegam e resmungam nas mesas atrás da forma imponente do Príncipe, mas ele não se importa em olhar. Eu, por outro lado, não consigo desviar meu olhar do que poderia ser muito bem descrito como uma fera na pele de um homem. Poder irradia dele, primitivo e cru. Meu corpo formiga com consciência, cada terminação nervosa sintonizada com a pura força de sua presença.

Príncipe Alfa... Sim, aqueles olhos verde-claros... Eu os reconheceria. Príncipe Alfa Eryx, o Were bárbaro que há menos de seis meses enviou um baú cheio de cabeças decepadas de Guardas do Norte para Alaric. Eu estava lá quando meu irmão derrubou a caixa, e algumas das cabeças rolaram pelo tapete entre nós. Fui mandada embora antes que pudesse ler o bilhete deixado para trás.

O Príncipe Alfa era uma figura notória. Mesmo assim, não importaria se fosse o Príncipe ou qualquer outro Were do Sul; os nobres ainda agiriam indignados com sua mera presença.

Tenho certeza que cumprimentos entre a Rainha Mãe e o Príncipe Alfa foram trocados, mas não prestei atenção a eles, especialmente quando aqueles olhos verdes encontraram os meus novamente.

"Princesa," ele cumprimenta, seu sotaque suave, profundo e pecaminosamente perigoso. Sua mão alcança a minha, e quase entro em combustão no local onde sua pele se conecta com a minha, e um formigamento floresce pelo meu braço. Seu olhar é tão intenso, mas seus lábios em meus dedos atraem os meus para baixo, esquecendo qualquer outra pessoa no salão, especialmente quando aqueles lábios sensuais sorriem maliciosamente.

Meu corpo oscila entre lutar e fugir. O Príncipe Eryx era muito perigoso, ainda assim eu sentia uma atração irresistível para me inclinar mais perto, para respirar seu cheiro. Como uma mariposa para uma chama—eu só me queimaria.

Deyanira limpa a garganta, franzindo a testa entre o Príncipe e eu, me tirando do meu estranho torpor. Me afastando, minhas bochechas esquentam sob seu olhar. Os olhos do Príncipe Eryx brilhavam de diversão. Soltando minha mão enquanto se erguia em toda sua altura, me fazendo sentir como uma formiga em comparação.

"Alaric, Príncipe Eryx," Deyanira começa, sua voz pingando falsa doçura, lábios se curvando como se estivesse saboreando cada palavra. "Vocês chegaram bem na hora! Estávamos justamente relembrando a noite memorável de Idalia."

Alaric franziu a testa, olhando entre sua mãe e eu enquanto o Príncipe inclinou a cabeça, intriga se estabelecendo em suas feições. "Oh?" Meu irmão finalmente responde, gesticulando para o Príncipe Eryx se sentar no outro extremo da mesa ao seu lado.

Minha cabeça se vira em sua direção. Ele não sabe onde eu estava na noite passada? Pela expressão vazia nas feições de Alaric, ele não sabe.

"Nossa preciosa Idalia tem vinte e quatro anos e chocantemente ainda está sem um companheiro."

Risinhos próximos foram rapidamente abafados por bebidas ou leques enquanto o Rei Alfa lançava olhares em sua direção.

"Então, era apenas justo que ela fosse ao Baile de Máscaras ao Luar em busca de um companheiro," Deyanira continuou, com uma risada ofegante em sua voz.

"Que coincidência," o Príncipe Eryx arrasta as palavras, erguendo seu copo em minha direção, seu olhar ardente. "Eu também estava."

Sou só eu, ou ele parece estar insinuando que há mais entre nós?

Involuntariamente coro e nervosamente olho para Deyanira. Raiva ferve por trás daqueles olhos como carvão. Ela não está acostumada a ninguém me defender além de Alaric, muito menos mostrar interesse em mim. Ela observa o Príncipe Alfa com o nariz empinado, e como se ele fosse uma praga que precisasse ser eliminada.

"Eryx, minha irmã é a mulher por quem você se apaixonou à primeira vista ontem à noite?"

Os olhos do Príncipe Eryx voltam-se para os meus. "Ela é."