綾瀬光秀は目を細めた。「つまり、今は友好的に振る舞う必要はないということか?」
「あの時、私はあなたが温和で優雅な男性だと思っていました。まさかあなたが……」
高橋優奈は困惑した。どうしてこんな話になったのだろう。
これは……男性の目の前で彼の悪口を言っているのか?!
「どんな人間だと?」彼は興味深そうに追及した。
高橋優奈は苦笑いを浮かべ、頭を回転させて言葉を続けた。「まさかあなたがクールな性格だとは思いませんでした。」
「ふん——」彼は意味深な冷笑を一つ落とした。
彼女は唇を噛み、もう何も言わなかった。
「今日は料理をしたくないなら、しなくていい。」
高橋優奈は驚いた。彼は気づいていたのか?
「明日は、一人で養父に会いに行くといい。」綾瀬光秀は付け加えた。
高橋優奈はようやく理解した。等価交換というわけだ。
でもそれでいい。彼女もともと彼と一緒に行きたくなかったのだ。
彼女は彼を見つめ、頷いた。「わかりました。では綾瀬さん、おやすみなさい。」
高橋優奈はそう言うと、階段を上がって客室に入った。
男はソファに座ったまま、もう一服タバコを吸い、無意識に二階のドアを見つめた。
別々の部屋で寝る。
これは物事を進める上で非常に邪魔な存在だ。
そう思った瞬間、男の目が一層冷たくなった。
……
翌日、高橋優奈が朝食を作り終え、ダイニングで食べようとしたとき、玄関から物音が聞こえてきた。
彼女はダイニングのドア口に立って見ると、綾瀬光秀が外から戻ってきたところだった。
男はスポーツウェア姿で、額には細かい汗の粒が浮かんでいた。そのうちの一滴が突然彼の額から転がり落ち、左頬に到達したとき、男は首に無造作にかけていたタオルで素早く拭い去った。
その動作によって、彼の魅力がさらに増したように見えた。
彼女は思わず口を開いた。「綾瀬さん、毎週末運動されているんですか?」
男は冷たく彼女を一瞥した。「お前に関係あるのか?」
「い、いえ……」彼女は唾を飲み込み、ダイニングに戻った。
「エアコンの温度が高いのか?」男の声は磁性を帯びて心地よかった。
突然の質問に高橋優奈は思考から引き戻された。
彼女は意味が分からず顔を上げ、男を見つめながら困惑した表情を浮かべた。「いいえ、どうしたんですか?」